Волчонок и мышонок

Запах книг, старых и новых, пыли и мокрой шерсти. Рыжий котенок свернулся на коленях, обсыхая после дождя. Ванесса не глядя, провела ладошкой по шерстке, улыбнувшись. Взгляд её скользил по строчкам витиеватых букв. Ей нравилось в библиотеке. Может она и не была так велика, как в Хайевере, но и в ней витала уютная атмосфера. Хотя многие считали странным, что девушке нравилось проводить время здесь. В пыли, между стеллажами книг и свитков. Но именно в этом месте она чувствовала себя почти как дома, забываясь и увлекаясь чтением. Ей нравилась тишина. Ей нравился пожилой библиотекарь, которому она частенько помогала. Он порой рассказывал удивительные истории из своей жизни и выдуманные. Брат Легос стал первым, с кем подружилась в замке девушка. За эти годы она привязалась к нему. И это было взаимно, и он назвал её внучкой. — Опять ты здесь! — громкий высокий голос Ниты, нарушил покой этого умиротворяющего места. Ванесса вздрогнула, и рыжий комок на её коленях поднял голову, разлепляя глазки. — Живо на кухню! Скоро ужин! — уже тише, но шипя словно змея, произнесла служанка. Несса переложила котенка на пол и встала. Одернула фартук, разглаживая складки. — Почему я должна за тобой по всему замку носиться?! Лентяйка, опять отлыниваешь от работы! И нечего мне здесь глазюками хлопать, со мной эти фокусы не работают! Марш на кухню! — махнула на дверь рукой Нита. Ванесса кивнула и поспешила к выходу. Если её правда потеряли, то от кухарки ей достанется еще больше. Девушка выскочила в коридор и побежала вдоль стены, ступая по ковру, чтобы не шуметь. Тихая и незаметная. Такой была теперь её жизнь. Сбегая по лестнице, девушка запнулась и рухнула вниз. Благо до земли оставалось тройка ступеней. Закусив губу, она потерла битый локоть и колени. И только собиралась встать, как над ней нависла тень и сильные мужские руки подняли на ноги. Ванесса напряглась, боясь взглянуть. Она боялась мужчин. После одного случая года три назад Несса страшилась оставаться наедине с сильным полом. Старалась избегать, ускользая тенью в безопасное место. Дело было в том, что однажды, когда Хоу устроили прием в честь дня рождения дочери Делайлы, один из сынков южного эрла поймал девушку в саду. Несса иногда помогала садовнику, ухаживая за цветами, и тот вечер не стал исключением. Гость же был пьян так, что едва переставлял ноги, но сил зажать девушку ему хватило. К тому же, кем бы ни была Несса на самом деле, она не смела нарушить легенду. И просила мужчину перестать, хотела уйти. Но он и не слушал её жалкие попытки избежать унижения. Он уже порвал её платье, когда на всхлипы девушки откуда ни возьмись появился сэр Нитон. Этот рыцарь часто и до того защищал девушку, отваживая от нее солдат эрла. И в этот раз появился вовремя. Перепуганная Несса не могла контролировать силы, ставшие её проклятьем. Она сама не поняла, как превратила напавшего в статую, покрытую тонкой коркой льда. Сэр Нитон в тот вечер узнал о её тайне и поклялся хранить её. После чего проводил девушку в комнатушку служанок, а сам разобрался с замершим гостем. Тот, к счастью, на следующий день ничего не вспомнил. А Ванесса старалась обходить мужчин стороной и никогда не оставаться с ними наедине. Если это был не сэр Нитон или эрл Хоу. — Опять трещины в камне считаешь? — теплая улыбка озарила лицо мужчины, от чего на щеках появились ямочки. — Благодарю, сэр Нитон, — робко улыбнулась Несса, радуясь, что это именно он. Её рыцарь и спаситель. Извечный спаситель от различных передряг. — Стоит внимательнее смотреть под ноги, — кивнул мужчина, проверяя не расцарапала ли служанка себе ладони. Ванесса улыбнулась, опустив взгляд, и несмело потянула руки к себе. Эти горячие прикосновения чужих рук смущали. Грубые и мозолистые ладони держали её хрупкие руки бережно, оглаживая нежные запястья. Смущала и улыбка, и внимательный взгляд серых глаз. Виго Нитон был на десять лет старше и хорош собой. Все ещё одинокий, он посвятил себя службе эрлу и был одним из лучших его рыцарей. — Мне нужно, — прошептала девушка, — на кухню. — Склонила голову и юркнула за спину рыцаря, сбегая в сторону кухни. — Несса, — Виго схватил её за руку. Осторожно, заглядывая в глаза, словно преданный пёс. Несса смутилась от этого взгляда и щеки её предательски заалели. — Д-да? — После ужина, как освободишься. Встретимся? В саду, — мягко улыбнулся рыцарь. — Я… не знаю. Я не знаю, когда Сара меня отпустит… — залепетала девушка. — Я буду ждать. Только приди. — Вновь погладил пальцем запястье служанки. Та сглотнула и кивнула, вытягивая свою руку из хватки. Сердце волнительно отдавалось в ушах. Ванесса робко улыбнулась и тут же скрылась из вида, как только получила свободу. Девушка была так взволнована, что ни ругань кухарки Сары, ни ворчание и нытье других служанок, не могли омрачить её приподнятого настроения. Ванесса освободилась раньше, чем обычно, ведь эрл Хоу увел войско. Судачат, война идет на юге. С тварями, что зовутся порождениями тьмы. Ванесса знало о них лишь то, что говориться в Песни Света, и то, что в легендах. И мерзкие эти твари не вызывали ничего, кроме страха и омерзения. Ещё и потому Несс была рада, что сэр Нитон остался в Амарантайне, а не отправился с остальным войском. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. — Я здесь, — его тихий голос с приятной хрипотцой раздался из уютного уголка среди кустов. Ванесса замерла и, чуть помедлив, подошла. Единственным источником света была луна на чистом небе. И девушка подошла ближе, не боясь запнуться в темноте. Да и если вдруг запнется, то Виго рядом. Её рыцарь поможет. Несса улыбнулась и опустилась на скамью в метре от мужчины. — У Сары, похоже, хорошее настроение. Ты рано освободилась. — Просто работы стало меньше, как эрл увел войско, — тихо ответила девушка. — И стало в разы спокойнее. Несса кивнула. В крепости осталась только стража под началом капитана Фокса и небольшой отряд солдат. Эрлесса редко показывалась из замка, да и главной задачей Нессы было не попасться ей на глаза. Хозяйке и детям, Томасу и Делайле. Натаниэль же, хоть и отсутствовал уже семь лет, но тайну её знал. Узнал однажды, когда забрел на кухню вечером, а Ванесса драила кастрюли. Он бы и не обратил внимания, если бы она не опрокинула бочонок с золой на его новые сапоги. А когда их взгляды встретились, Ванесса готова была провалиться сквозь землю. Прямо к гномам на Глубинные тропы. Оказалось, она видела старшего сына эрла раньше. В день рождения, когда искала взглядом жениха, но засмотрелась именно на него. И если сам эрл Хоу симпатии не вызывал, то его сын обладал обаянием. От его улыбки, что была больше похожа на ухмылку, бросало в краску. А от взгляда все слова застревали где-то на подходе. — Ты?! — прошептал он, удивленно изогнув черные брови. Схватил за подбородок, поворачивая лицо к свету. — Вы… ми… — Вы обознались, господин, — Несса едва успела его остановить, опасливо обернувшись на других слуг. — Вы не первый, — кротко улыбнулась. Натаниэль смотрел с сомнением, прищурившись. — Раз так, тогда ты должна исправить ошибку. Я и недели не относил эти сапоги. Идём! — Он схватил девочку за руку и поволок прочь с кухни. Они шли долго, пока не оказались в просторном зале. На стенах и витринах расположились доспехи и щиты, различное оружие и еще много непонятных ей вещей. Это был Зал трофеев, куда ей запрещено подниматься. — Господин… — Ха, и как язык то у тебя поворачивается? — рассмеялся парень. Несса смутилась, опустив взгляд. — Дурака из меня хочешь сделать? Брось! Ванесса вздохнула, теребя край фартука и избегая смотреть на него. — Как? Почему? — спросил Нат, прислонившись к одной из витрин. — Я не могу сказать… — Ладно. Но что официально? Вдруг пропала дочь тейрна, тяжелая болезнь подкосила бедняжку. Дворяне, я слышал, скорбят об утрате… Ванесса поджала губы и отвернулась, прогоняя слезы. Она всё ещё, спустя почти год, не смогла смириться с тем, что родители отказались от неё. С недавних пор она официально мертва. Это больно. Нет. Это слово не в силах передать все то, что она испытывает. Она брошена, предана, забыта теми, кого так любит. Они её забыли. Ведь даже эрл Хоу подтвердил, что родители не справлялись о ней. Они её похоронили. И это навсегда. — Эй, я… — Натаниэль приблизился и коснулся плеча девочки. Та вздрогнула и сжалась еще сильнее, закрывая лицо в перепачканных золой ладонях. — Извини, — выдохнул он и, поколебавшись пару мгновений, обнял девушку. Та, не выдержав и почувствовав хоть какую-то ласку за долгое время, дала волю чувствам. Натаниэлю лишь оставалось неловко похлопывать её по плечу, прижимая к себе. Он терялся от женских слёз. — Расскажешь, почему так? — спросил он, когда Ванесса успокоилась. — Нет, — всхлипнула девчушка и вытерла щеки платком, выудив его из кармана. — Ты… ты тогда возненавидишь меня. А я не хочу… — Что? Как ты можешь утверждать это, ведь совсем меня не знаешь?! — усмехнулся парень. — Я обещаю, что сохраню твою тайну. Создатель мне свидетель! Ванесса закатила глаза. Так смешно звучала клятва эта из уст взбалмошного мальчишки. Нат улыбнулся, сверкнув серыми глазами. Ванесса молчала. — Я поклялся, — изогнул брови парень, улыбаясь. Несса вздохнула, поправила растрепавшиеся волосы. Она сомневалась. Что будет, если она откроет свою тайну? Он испугается? Отвернется? А вдруг разболтает и тогда её всё же сошлю в Круг Магов? А может он сдержит слово? Девушка смотрела на него, раздумывая. Ему хотелось довериться. Хотелось доверить хоть кому-то и излить всё, что так тревожит её сердце. — Ну? — Я… я проклята,— прошептала девушка, опустив взгляд. Натаниэль непонимающе склонил голову на бок. — Мое проклятие — м-магия… Нат перестал дышать, округлив глаза. Но затем улыбнулся. Подошел и коснулся подбородка, чуть наклонившись. Ванесса вздрогнула и зажмурилась. — Не бойтесь, миледи, я сохраню эту тану. Но пообещай… — Что? — прошептала, подняв удивленный взгляд девушка. — Что не превратишь меня в лягушку… или крысу! — хохотнул парень и отпрянул. — Я никогда. Я ни за что! Не буду больше! — забормотала девчушка. — Я надеюсь, — подмигнул Натаниэль, ослепительно улыбаясь. Ванесса запомнила эту его улыбку. И иногда скучала по ней, и самому Натаниэлю. Его шуткам и смеху, его проделкам. Он так напоминал ей Элиссу, но был таким тёплым и близким. Родным. Вот только их дружба не продлилась долго. Эрл Хоу решил отправить сына за море. Натаниэль как мог противился решению отца, но не смог ничего изменить. И что самое ироничное, он не собирается назад, хотя уже может. Хоть ненадолго. Но нет. Ему там нравится. Он счастлив. И забыл о ней. Несса не осуждала его, просто приняла как должное. Сейчас у неё есть Эрика, наивная и смешливая эльфийка из прислуги, брат Легос, мудрый и добрый. Есть сэр Нитон, наконец. Он рядом и никуда пока не делся. А ведь мог.