2187, апрель. Земля, Солнечная система, Рукав Ориона
Спустя неделю после конференции с комитетом обороны Шепард и Лиара оправились ещё не до конца и испытывали лёгкий мандраж при одной только мысли о том, через что им пришлось пройти. Как главные свидетели всего, что оставалось за кадром хроник и досье, они размышляли и тревожились значительно сильнее остальных. Так, как будто ничто ещё не закончилось. Каждый день Лиара контактировала с адмиралом Хакетом по секретным каналам, как делала это весь прошедший год. Она продолжала сбивчиво искать информацию, которая могла бы им помочь в решении оставшихся загадок и укреплении ситуации за Горизонтом, а помимо неё - и наёмников в свой список агентов (разумеется, объявленных вне закона). Лиара влилась в привычную роль Серого Посредника, всё больше времени проводила за работой и всё чаще реагировала на окружающую обстановку как аналитик и стратег. Даже тогда, когда реальная жизнь от неё этого не требовала. Загруженность учёной, серьёзный ко всему подход и напряжённость сказывались на её нервах и состоянии. К счастью, рядом вовремя оказывалась Джейн, которая напоминала, что «охотой на океанских чудовищ» жизнь Лиары не ограничивается. Присутствие Джейн, случайные касания, ровный и вместе с тем её ласковый тон отрезвляли Лиару. Так сильно, что порой, когда ей хотелось развязать руки и устроить очередную смуту в опасных группировках-противниках, весь её боевой настрой разом сходил на нет. И причиной тому была Шепард, которая давала понять: какой бы хаос ни творился в галактике, а может и других далёких туманностях, Лиара не отвечала за его исход. Бытийные мелочи впервые за долгую жизнь Лиары стали для неё настоящим подарком. Каждый день с пробуждением азари тянулась к привычной технике: планшету, её неизменному спутнику и другу под рукой, и терминалу Посредника как проверенному средству контроля преступности. И каждый такой день заканчивался с наступлением сумерек, как любой предыдущий. Физиологические потребности в гигиене, еде и сне давали знать о себе и тянули в мир природных нужд, а душевные – заставляли её тянуться к Шепард. Возлюбленной, близкому и родному человеку, а также верному другу, разделявшему с ней вечерние пересуды, научные гипотезы и… страдания. Чудесным образом их близость в отношениях стала спасением для обеих, проглядывала даже в незначительных решениях и помогала вместе справиться с приступами накатывающего временами отчаянья. Шепард оставалось только надеяться, что попытки привести Лиару в чувство со временем принесут свои плоды. Жизнь порой могла подстроить такие каверзы и подвохи, что не следовало ждать от неё многого. Но опасения, считала Джейн, не должны мешать им наслаждаться настоящим. Следовало просто жить, жадно, день за днём. Они знали, над чем следует работать в будущем, куда устремлять свой взор и от чего ждать возможных неприятностей. Уже это было весомой страховкой. На личном, за гранью службы и научных проектов, они также бездействовать не могли. Вернуть Лиару с космических просторов получалось не только заботой. Шепард, как никто другой, знала, что лучше всего на Лиару влияло отвлечение от работы. Поэтому она вытягивала учёную из рабочего кабинета, шутливо встряхивала и вела куда глаза глядят. Так Лиаре удалось всего за одну неделю повидать на Земле больше, чем за весь месяц госпитализации капитана. Лиара, в том числе и её натура исследователя, была потрясена красотами людской планеты и тем, как сильно природа, уклад жизни и местами архитектура Земли напоминали ей родные места. Не раз им доводилось выбираться на улицы Лондона по вечерам, когда Лиара, сильно устающая от потоков ежечасной информации, просила отвести её подальше от мелькающей техники. Прогулки по безлюдным скверам, паркам, улицам, свежий воздух и взгляды в звёздное небо придавали Лиаре новой энергии и сил. Конечно, им не довелось увидеть чистый Млечный путь над головами из-за лондонских туманов и забитой орбиты Земли. Но у них были свои воспоминания о тех просторах и благостном упоении при лицезрении звёзд с палубы «Нормандии». Им довелось увидеть лично тот миг, когда от Цитадели до Земли дотянулся Луч, который высился в небо к станции при атаке Жнецов и вызывал страх перед неизведанным и чуждым. Сейчас же сверкающий Луч был признан Советом в качестве мемориала, восстановленного в память о всех, кто пожертвовал собой на войне. Но каким образом и почему Луч жнецовского устройства засветился вновь, не могли понять ни Шепард (единственная, кто пролетел через него когда-то и остался в живых), ни Лиара с её гибким и чутким мышлением. Как они узнали позже от источников в Альянсе, никто на Цитадели специально не активировал Луч. А его протяжённость от планеты до станции заметили только с рассветом в Лондоне сами жители города, вернувшиеся из эвакуации в уцелевшие жилые районы. Земляне отнеслись к Лучу как знаку благосклонности Совета Цитадели. Советники же – необъяснимому факту, только подтверждающему, что станцию не стоило перемещать обратно в Туманность Змея. Совет решил не создавать новую ложную историю и всего лишь подтвердил догадки землян. С каждой такой прогулкой, открытиями и рассказами Лиара всё больше проникалась к людям, всё больше начинала понимать их отношение к жизни, их психологию и заблуждения, которые так разнились с философией азари. И всё больше она начинала любить Землю, проматерь и кормилицу человечества – единственной расы, у которой хватило мужества, веры и воли остановить галактический ад. С каждым днём желание Лиары показать Землю своим будущим детям только крепло, вызывало у неё порой широкую улыбку, причину которой она предпочитала скрывать глубоко-глубоко в сердце. Когда для надежды появился этот просвет, драматизм начал понемногу отпускать их. Вот прошло ещё чуть больше недели, и один за другим стали приходить новости из дальних уголков галактики. Первые шесть главных ретрансляторов между близкими к Солнцу системами починили, ускорился путевой транспорт, налаживались межзвёздные путешествия - всё начинало вставать на круги своя. Военное командование Альянса назначило дату церемонии награждения и прощальный вечер, на который пригласило всех выдающихся военных деятелей и участников галактической войны. На церемонию пригласили и Шепард. Ну а та, конечно, не могла прийти на нудное мероприятие без Лиары. Поначалу Т’Сони не горела желанием идти на «вечеринку для бюрократов», но она не хотела оставлять Шепард без сопровождения. Церемония могла стать для них не только обязательным мероприятием, но и возможностью отбросить хотя бы на один вечер все заботы и отдохнуть. Парламент Альянса постановил, что церемония награждения будет проводиться в Лондоне, некогда бывшей столице Великобритании. Для встречи и расположения гостей отвели один из уцелевших отелей, располагающий сорока жилыми этажами, большим залом для публичных мероприятий, холлом, рестораном и залом для банкетов. Финансы, вырученные за счёт прилёта гостей и туристов, должны были помочь в отстройке города, которому предстояло стать важным историческим местом встречи всех рас галактики и завершения войны. Лейтенантам и майорам было несколько не по себе в обществе высокопоставленных чиновников, адмиралов, генералов, политиков и финансовых предпринимателей. В отличие от них, капитаны держались лучше, хотя тоже не горели желанием убивать время в кругу разговоров ни о чём. Поднимались темы о терактах и восстаниях в колониях, обсуждались новости о попытках сдержать бразды правления и сомнениях о состоятельности таких решений, когда картина мира для людей уже давно изменилась после Войны первого контакта. Человечество сделало световой шаг за пределы Солнечной системы, а политики продолжали отчаянно бодаться за крупицы власти на Земле. Эти люди, казалось, закрывали глаза на все открытия и достижения новой эры со дня обнаружения ретранслятора Харон. Как будто не было никакой встречи с «пришельцами из других миров»… Джеймс Вега, тоже приглашённый на церемонию, осматривал толпы людей в большом зале и старался увидеть среди них хоть одно знакомое лицо, чтобы не потеряться в пренебрежении к политикам. Обуявший его культурный шок чуть не заставил поверить в то, что звёздного мира за стенами лондонского отеля не существовало, и не было бескрайнего простора над небом родной Земли, где столько лет он прослужил, рискуя жизнью. Мускулистый и высокий, в костюме Джеймс ещё больше ощущал себя «белой вороной» среди хрупких и щепетильных аристократов, пришедших на церемонию. К счастью, он скоро заметил, как в зал вошёл Хакет. За ним с летящей камерой бежала на каблучках Диана Аллерс. Журналистка не сдавалась и, как показалось Веге, делала шагов в три раза больше, чем адмирал, чтобы поспеть за ним. Один за другим на Хакета сыпались вопросы, голос Аллерс звучал так звонко, звонче стука её каблуков, что даже Вега в другом конце зала слышал, о чём она спрашивает. Хакет остановился, поднял глаза и терпеливо дождался, пока Аллерс подведёт свою речь к концу. После чего опроверг её подстрекательства таким тоном, словно не она ему, а он должен был задавать вопросы: - Лондонские аристократы с радостью поддержат с вами беседу за чашкой чая на добрые четыре часа. Вам следует обсудить это с ними. В конце концов, подайте запрос в комитет экономической политики, почему они не берутся решать вопросы эко-снабжения колоний. В мои задачи как контр-адмирала не входит поставка продуктов, если только не будет поручения от продовольственного комитета о том, что нужно защитить межзвёздные пути. - Вы перекладываете ответственность на членов правительства Земли, адмирал? Или на Совет Цитадели, который молчит, когда человечество сталкивается с проблемой межзвёздных поставок? - Я даю вам ответ: министерство обороны не отвечает за транспорт сырья. Не успела Аллерс вставить слово, как Хакет, минуя рядок ещё шести таких же журналистов, скрылся в проёме ветвящегося коридора. «По крайней мере, он не сказал, что мы отрекаемся от помощи», - смекнул Вега и повернулся спиной к Аллерс, чтобы та случайно не вычислила его в толпе. И тут же вспомнил, как красиво вмазала когда-то капитан Шепард журналистке Калиссе Бинт Синан аль-Джилани меньше года назад. Джеймс усмехнулся. Он был готов поспорить, что и Хакет влепил бы пощёчину Аллерс за её настойчивость, но имел больше терпения, чем капитан, и понимал: каждый шаг старшего военного – оправдание поступков сотен тысяч других людей. «Нет. Всё-таки, я пришёл по адресу», - кивнул Вега с усмешкой и решил выбраться на свежий воздух, пока позволяло время. Между тем навстречу ему прошла светловолосая женщина в строгом парадном платье. Не будучи знакомыми, Вега разминулся с ней. Кали заняла в зале не самое примечательное место и принялась дожидаться капитана Шепард, с которой ей давно хотелось переговорить. К счастью, ждать ей пришлось не слишком долго. Кали вышла к капитану навстречу, чтобы поприветствовать. Несмотря на то, что виделись они полгода назад, Кали почувствовала себя так, словно встретила Шепард совсем недавно. - Капитан Шепард. - Лейтенант Сандерс. Рада встретить вас здесь. - Хакет настоял, чтобы я пришла. Как он выразился, «чтобы послушать процессию». Но, признаюсь, у меня был и другой повод прийти сюда. - Андерсон, верно? Кали кивнула с грустной улыбкой. Шепард жестом предложила ей пройти в меньший зал. Если в большом зале людей успело собраться до шестидесяти и начинал нарастать гул, гуляющий от стен, то в малом кабинете (назначение которого женщины, конечно же, не знали) стояла почти идеальная тишина и сидело только два человека. Капитан рассмотрела в юноше рядового майора, а девушка, сопровождавшая его, вероятнее всего была его сестрой или возлюбленной. В любом случае, пара выглядела погруженной в траурный разговор. Майор тут же узнал Шепард и потянулся отдать честь, но Джейн махнула ему рукой, показывая, что всё в порядке. Девушка продолжала говорить с солдатом о похоронах отца-командира, когда Шепард отвела Кали к окну. - Вы пришли одна, капитан? - Нет, но надеюсь, что меня потеряют ненадолго. Чем я могу вам помочь, лей-… - Просто «Кали». Я… Сандерс сделала небольшую запинку, отмахнулась и снова посмотрела на Шепард, стоявшую в униформе так стройно, словно и на церемонии собиралась вести космопехов в бой. Капитан всем своим видом излучала уверенность и, вместе с тем, неравнодушие к Кали. Как-никак, она была последней, кто видел Андерсона перед смертью, и единственной, с кем Кали могла о нём поговорить. - Я не прошу вас ответить на все вопросы. Но… мне хотелось бы знать, что случилось. В смысле, случилось на самом деле, без туманных завес. Что вы видели на Цитадели и как добрались до неё. - Понятно, - произнесла Шепард тихо. – Я и сама не уверена, что смогу дать вам все ответы, которые вы ищете, Кали. Это не просто. Не потому что Альянс сдерживает меня, нет. Я сама плохо понимаю, что произошло. - Травматическая амнезия? – спросила Кали так, словно понятие не относилось к Шепард. – Наверно, опрометчиво с моей стороны задерживать вас такими вопросами, капитан. - Совсем нет. Будет лучше, если мы поговорим об этом. Она хотела продолжить и заметила краем взгляда, как молодая пара покинула комнату. Шепард предложила сесть. Прихрамывая на одну ногу, она добралась до дверей и прикрыла их, мягко опустив витиеватые золотые ручки. Кали дождалась, пока Шепард устроится рядом с ней. - Итак… Я не буду загружать вас подробностями о том, как мы добирались до станции. Задание было не из приятных. Поэтому расскажу только то, что может быть важно для вас, Кали. На станции Андерсон был ранен и дальше идти не мог. Несколько минут мы сидели в центре управления, смотрели на Землю из-под купола и размышляли - каждый о своей жизни. - Он говорил о Синтии ? - Не знаю. Скорее, сожалел о том, чего не достиг. Андерсон понимал, что умирает, и… сказал, что всегда хотел построить семью. Полноценную семью, с домом и детьми. Наверно, я не знаю Андерсона так хорошо, как он меня. Но я знаю, что вся его жизнь была отдана воинской службе. Для Андерсона много значило поступление в спецподразделение Альянса, а потом командование, потом была война... потом ещё одна. Кали вздохнула со слабой улыбкой и откинулась на спинку скамьи. - Он всегда думал о других больше, чем о себе. - Это точно, - усмехнулась Шепард и поддалась вперёд. – Когда мы подлетали к Лондону, - Кали искоса посмотрела на неё, взглядом попросив продолжить, - Андерсон летел с нами на челноке. Всё, о чём он думал, было задание. Наша миссия. Но когда мы пролетали над улицами, он вдруг сказал, что в Лондоне где-то внизу его дом. Вряд ли он говорил о Синтии. И я вспомнила, как он говорил о вас, когда мы связывались по ВидКому. Что даже если бы он пережил войну, то хотел бы остаться на Земле. Наверно, уже тогда он понимал, что хочет построить с вами новую жизнь. - Я понимаю, о чём вы, Шепард. Они посидели какое-то время в молчании. Тишину прервал смешок Кали, когда вдруг она подумала о передовой и тех редких звонках по видеосвязи с перебитым сигналом. Шепард обернулась. - Наверно, квартира Дэвида сгорела в адском огне. - Всю Цитадель смело в пыль. Что уж говорить о картинах. Они посмеялись. Кали сказала: - Дэвид хотел оставить вам квартиру. - Я помню. До сих пор не понимаю, что толкнуло его на этот шаг. - Он был вам благодарен. За всё, что вы сделали. К чему стремились. Дэвид понимал, что вы ключ к победе. И что вам нужно такое пристанище. - Наверно. Но теперь это не имеет значения, - со вздохом произнесла капитан. Джейн встала, опираясь руками на больные колени. Свободное время подходило к концу, предстояло пройти на церемонию. А точнее, ей нужно было найти среди гостей Лиару, чтобы не потерять друг друга и вместе занять места. - Не совсем, - загадочно протянула Кали, чем заставила Шепард развернуться. – Квартира значилась в документах Альянса. Да, Дэвид отдал вам её на словах, но вы считаетесь в рядах Альянса высокопоставленным лицом. - Кали, что вы собираетесь… Лейтенант Сандерс поспешила объясниться: - Я понимаю, вы можете отказаться. Но для меня это единственный способ отблагодарить вас, Шепард. Не за то, что вы рассказали о Дэвиде. Вы были его близким соратником и верным другом, на которого он мог положиться. Он сам так считал и, думаю, хотел бы завершить начатое. Джейн была поражена такой щедростью со стороны Кали. Если ей, действительно, удастся добиться того, чтобы квартира Андерсона перешла к Шепард, когда завершат ремонт Цитадели, у Джейн и Лиары появится новый дом. Джейн смущённо произнесла: - Это довольно ценный подарок. - Я поговорю с адмиралом Хакетом. А остальное пусть решает командование. Когда Джейн и Кали вышли в коридор, гости уже начали покидать парадную и подтягивались в большой зал, где должна была проходить церемония. Шепард кивнула Кали на прощание и отправилась искать Лиару, лавируя между людьми в толпе. Ей довольно быстро удалось найти её. Т'Сони старалась не привлекать к себе излишнего внимания и всё же сильно выделялась на фоне людей, так как была одной из тех немногих азари, которых внесли в пригласительный список. - Вот ты где. Я уже испугалась, что потеряла тебя. Несмотря на то, что в зале посетителей стало больше двух сотен, люди не спешили рассаживаться и толпились в проёме и коридоре. Некоторые из них стали оглядываться на Шепард и её спутницу, а кто-то и вовсе недоумевал, почему героиня галактики говорит с учёной, когда ей стоило бы принять участие в разговоре о себе. - Кажется, тебя пожирают взглядами, - прошептала Лиара, склонившись к плечу Джейн. - Пойдём, а то боюсь, что к ночи мне от тебя ничего не останется. - Прости, не стоило оставлять тебя одну надолго, - сказала Шепард, присаживаясь рядом с ней. - Всё ещё считаешь людей нервными и суетливыми? - И да, и нет. Но дело не в них. Моя нелюбовь к банкетам сохранилась с детства. По её голосу Шепард поняла, что Лиара была погружена в мысли совсем не о неуместном веселье приглашённых персон. Т’Сони смотрела куда-то вглубь себя: может, вспоминала что-то из прошлого, а может, беспокоилась о будущем. Джейн не знала, но решила не тревожить её думы и только коснулась плеча, чтобы напомнить, как мелочны и незначительны все эти разборки позади. Лиара была благодарна Джейн за это и посмотрела на неё с ласковым прищуром. - Я думаю об одном моменте на «Нормандии», - оправдывая своё молчание, ответила она. - Мы вешали на стенд имена погибших, о которых нам сообщил Хакет до прилёта сюда. Лиара еле заметно начала теребить пальцами край платья, явно с неудовольствием вспоминая переживания, которые даже спустя месяцы не потеряли для неё своей яркости и горечи. - Никто не знал, придёшь ли ты в себя. Будешь ты лежать в коме, когда мы прилетим, или... умрёшь. Джейн хотела приподнять ей настроение и произнесла светлым тоном: - Альянс уже похоронил меня однажды. Было бы обидно, сделай он это снова. Лиара закрыла глаза и улыбнулась с блаженным спокойствием. Её пальцы расслабились, отпустив ткань, и стали нежно разглаживать мелкие складки-морщинки, словно извиняясь за минутный трагизм. Вдруг она продолжила: - Может, улетим отсюда, когда всё закончится? Чтобы никто не добрался до нас. И ты спокойно дожила бы свой век. Шепард огляделась проверить, не наблюдают ли за ними. К счастью, гостей уже не волновало их присутствие. - Для начала предлагаю пережить церемонию. А потом поговорим. У меня есть хорошая новость для тебя. - Что за новость? Не успела Шепард ответить ей, как между рядами твёрдой походкой прошёл адмирал в сопровождении политика, которого в лицо Шепард не знала, и взошёл на выступ перед слушателями. Понимая, что церемония вот-вот начнётся, гости начали занимать места. Адмиралы и капитаны – первые ряды, после – командиры и лейтенанты. Остальным же, коими были журналисты и аристократия, приходилось стоять. Персонал стал поспешно приносить из соседних залов стулья. Многим пришлось ютиться в проходе, чтобы увидеть и услышать, о чём будут говорить на трибуне. Лиара огляделась назад и скоро поняла, что её предположение оправдалось. Азари среди присутствующих оказалось немного, всего персон десять. И ими были либо хорошо известные ей по досье дипломаты, либо малоизвестные невестки юных капитанов. Самих участниц войны, то есть коммандос азари, в зале не оказалось, не говоря уже о служивых турианцах или саларианцах. Пригласить гостей больше Парламент оказался не в состоянии из-за нехватки мест. Или же дело было в том, что церемонию открыли исключительно для военнослужащих Альянса? Лиара решила оставить эту мысль на будущее. - Благодарю всех, кто пришёл сегодня почтить память… - донёсся голос Хакета с трибуны. Не успел он закончить, как вдруг все присутствующие, и Шепард в их числе, поднялись со стульев и поприветствовали контр-адмирала, по-военному отдав честь. Никто не спешил садиться, даже ветераны. Их верность и стойкость оказала на стоявших в задних рядах такой эффект, что скоро от стен зала посыпалось громкое эхо аплодисментов. Когда спустя минуту молчания военные сели, Хакет продолжил: - Спасибо всем. Для меня большая честь стоять сегодня здесь, в этом зале, чтобы разделить с вами прощальный вечер. Это первая и последняя наша совместная встреча, на которой предоставляется редкая возможность увидеть выживших товарищей в лицо перед тем, как наши пути разойдутся. А также понять, как на самом деле нас осталось мало. После его слов Шепард вдруг вспомнила о Ханне и пригляделась к передним рядам. Контр-адмирал должна была сидеть впереди, но она не приметила знакомое каре с медным отливом. Заметив её волнение, Лиара снова нагнулась над погонами Шепард и прошептала так тихо, что даже капитан еле расслышала её: - В Вестминстере проходит совещание по делу транспортировок на Аматерасу. Шепард удивлённо посмотрела на Лиару, но не стала спрашивать, почему той известно о делах Ханны лучше. «Лучшая торговка информацией… ну конечно». Искоса Джейн заметила, как на щеке Лиары проступила маленькая ямочка, а в уголках глаз показались насмешливые морщинки. - Я прошу подняться всем вам известную героиню, благодаря самоотверженности и отваге которой мы с вами сейчас присутствуем здесь. Капитана Шепард. Снова зал разразился аплодисментами, а Шепард удивлённо взметнула брови вверх. Хакет кивнул ей, уступая место на трибуне. «Проклятье… А ведь он даже не намекнул на речь». Шепард прошла перед сидящими в ряду, стараясь никого не задеть. Ближе к дорожке пара мужчин даже встали, уступая ей дорогу. Шепард прошла такой походкой, словно давно репетировала свой выход, – это был лучший способ не растеряться. Она встала рядом с Хакетом и выпрямилась, подобно ему скрестив руки за спиной. Тут же подбежал политик, который всё это время стоял неподалёку. Как узнала Шепард позже, ему предстояло стать консулом вместо неё и защищать интересы человечества в Совете Цитадели ближайшие десять лет. Будущий посол гордо протянул ей ладонь для рукопожатия, после чего вернулся к тумбе и взял в руки целую рамку орденов. На мундире Шепард уже висели награды за заслуги в прошлом, и консул даже растерялся, не зная, что делать с новыми. Старых орденов было не меньше десяти, и среди них – Звезда Терры, высшая награда за заслуги Альянса перед человечеством, присужденная Шепард за спасение Элизиума, которое и положило начало её карьере капитана. Пока советник вешал новые ордена, Хакет зачитывал перед слушателями ряд служебных заслуг Шепард за последние пять лет. Одно их перечисление заняло не меньше минуты. В зале стояла оглушительная тишина, от которой Шепард почувствовала, как на глазах проступает влага. Она поспешно подняла взгляд, чтобы не дать упасть ни одной слезе. Она не могла поверить. Не могла поверить, что миллионы людей по всей галактике сейчас смотрят на неё через объективы камер как на героя Млечного пути, чуть ли не легенду. Когда она, обыкновенная женщина, стояла и пыталась унять предательскую дрожь. Хакет коснулся её плеча и попросил произнести хотя бы пару слов. Шепард подошла к тумбе, подтянула микрофон и помолчала пару секунд, чтобы собраться с духом и мыслями. - Надо сказать, я не мастер громких слов, - кто-то в зале рассмеялся. Это явно была отсылка к тому, что именно Шепард за последние три года вдохновляла жителей галактики пламенными речами. Это вызвало на её лице скромную улыбку. – Да, не мастер. Я не представляю, как выразить свою благодарность перед каждым из вас и всеми, кого мы знали, но кто не может сегодня присоединиться к нам. Шепард почувствовала, как под тяжестью орденов загудели её плечи, ещё не оправившиеся до конца от пресса арматур. А после - столкнулась взглядом с Лиарой, смотрящей на неё именно так, как ей сейчас требовалось больше всего: как на настоящую Джейн, возлюбленную и друга. И тяжесть уступила место теплу, расплывающемуся от сердца по всему телу. - В войне со Жнецами за последние пять лет мы понесли весомые потери. Каждая раса, каждый флот, каждый из нас. Но мы знали, на что шли, ведь именно от нас зависел исход войны и будущее тех, кто был нам дорог. Война научила нас не сдаваться, но также более важным вещам: быть опорой для соратников рядом, не забывать цену жизни даже в самые тёмные времена, верить, даже когда тебя лишают надежды. И самое главное – держаться вместе. Именно это объединение сыграло роль в победе и помогло нам дать отпор Жнецам. Стоит сказать, что в такую силу не верил даже аватар Явик, последний в своём роде выживший протеанин. Для нашей команды он был посланником из далёкого прошлого, а после стал надёжным сопартийцем. Я никогда не забуду его слова в тот день, когда пала Тессия: «Отчаянье – лучшее оружие врага». Я рада, что мы не дали Жнецам вооружиться им, когда видели, как наши миры горят в огне. Да, исход войны решился на Земле. Но велась эта война во всех звёздных системах, на всех планетах. Люди ждали, что мы поможем им, спасём их, вернёмся. Мы должны были отринуть всё, что было нам дорого, чтобы спасти их. Солдаты Альянса покинули Землю. Турианские примархи – Палавен. Кварианцы - Раннох. Азари – Тессию. Кроганы – Тучанку. Саларианцы. Элкоры. Батарианцы. Все. Да, умерли миллиарды… Но я прошу вас, несмотря на эти потери, помнить, что жертвы были принесены не напрасно. Мы выжили. А значит, будут жить поколения после нас. В мире, который мы построим для них заново. В мире, где, я надеюсь, больше не будет таких ужасающих войн. Если мы останемся едины и не дадим старым разногласиям вернуться. Когда Шепард окончила речь, гости Церемонии вознаградили её хором аплодисментов. И хотя сама Джейн не считала, что её слова были хорошо взвешенными и продуманными, они тронули слушателей за живое и нашли отклик. После церемонии Хакет подозвал Шепард, чтобы переговорить с ней тет-а-тет. Адмирал сдержанно извинился за сумбур, а также рассказал, чем занималась в этот же вечер вторая Шепард. Джейн выслушала его, хотя уже знала всё касательно Ханны благодаря заслугам Лиары. Шепард взамен поведала о случайной встрече с Кали Сандерс, что также не удивило Хакета. Сандерс уже успела поговорить с ним, а точнее – отправить письмо с просьбой предоставить адмиралу Шепард новую квартиру на Цитадели, ничуть не уступающую удобствами старым апартаментам ныне покойного адмирала Андерсона. Для Шепард оставалось неясным только то, почему командование Альянса избегало прямых обсуждений смерти Андерсона. После некоторых раздумий адмирал Хакет решил дать прямой ответ. Как оказалось, уже были проведены официальные похороны, которые старались не придавать огласке. И вот почему. Несмотря на то, что смерть адмирала была задокументирована, достоверных тому доказательств у Альянса не было. Все знали, что Горн и Цитадель сгорели при активации оружия. Рассказы Шепард свидетельствовали о том, что Андерсон умер в центре управления станцией. Но само тело не было найдено. Даже если бы они сфальсифицировали смерть Дэвида Андерсона, это породило бы внутри Альянса непристойные слухи. Лучше было предоставить правду, но в строгом виде, без туманных намёков. Потому что оставался вопрос, каким образом капитану удалось выжить, а адмиралу Андерсону – нет. Многие числились в списке пропавших без вести, но прямое оповещение новостных служб о том, что в этот список вошёл сам Андерсон, отразилось бы на репутации Шепард и её дальнейшей судьбе. А этого Хакет никак допустить не мог. Шепард вняла его предупреждениям. Хакет подтвердил, что она всё сделала правильно: лучше было высказать Сандерс чистую версию без лишних подробностей. Горькие известия о любимых лучше, чем терзающая до отчаяния неопределённость. Покинув его, Шепард вернулась к Лиаре, сидевшей в том же зале. Большинство гостей уже покинули свои места и отправились на банкет в парадную. Меньшинство – остались, чтобы в спокойной обстановке обсудить друг с другом насущные темы. Шепард и Лиара ещё посидели несколько минут, наслаждаясь спокойствием, наступившим после пышного награждения, которое тянулось не меньше трёх часов. Измотанная, Шепард раскинулась на стуле и принялась кистью одной руки разминать отёкшие мышцы на плече другой. Лиара понимала, каких сил стоило ей оставаться на церемонии всё это время, и предложила покинуть дворец. Но у Джейн, как оказалось, оставались на вечер планы. Она знала, что где-то неподалёку ходят их товарищи: Вега, Моро, Трейнор, Кортез, Чаквас и Тейлор. Лиара не стала спорить. Если бы всё стало совсем туго, они бы просто вызвали такси и отправились прямиком на базу. Ханна Шепард на церемонии так и не объявилась. Зато ей удалось разрешить насущные проблемы с комитетом экономики, касающиеся поставок сырья на малые колонии, о чём СМИ неустанно трубили во все щели вот уже две недели, не давая Альянсу покоя. Шепард улыбнулась при мысли, как забавно сложилась судьба: две Шепард, два адмирала, по одиночке ведут каждая свою войну. По счастливой случайности Джокер и Джеймс оказались в банкетном зале вместе. Раздобыв местечко, выпивку и закуски, парни явно собирались приятно провести ближайшую ночь. И их ничуть не смущал тот факт, что пили они в столь официальной обстановке. - Эй, Шепард! – фамильярно окрикнул Джокер и поднял рюмку в честь своего капитана, которую уже повысили в звании. – Отличная речь. Шепард с Лиарой переглянулись и присоединились к ним. - Надеюсь, она не только на тебя произвела впечатление. Джокер рассмеялся растянуто. Рюмка в его руках была явно не первой и даже не второй. Лиара поняла, что разговор между ними займёт не меньше пяти минут, и присела рядом с Вегой. Космопех кивнул ей с привычным «Хей, Док». - Слабо сказано. Рядовые на задних рядах заметно заёрзали. Похоже, ты подняла им не только боевой дух. - Что бы я им ни подняла, главное, чтобы солдаты помогли нам в защите колоний. - В таком случае нам пора снимать с тобой рекламный ролик. Там обязательно должна быть ты. Только не в платье, в нём ты всех солдат распугаешь, а в адмиралтейской форме... вот как сейчас! С погонами, с орденами - всё как положено. И главное, чтобы ты говорила своим привычным тоном. Таким… знаешь, глубоким, сексуальным. Это будет действеннее, чем плакат с бородатым Хакетом «Присоединяйтесь к нам печь булочки». - А ты не боишься, что Хакет ходит где-то здесь? - Да, вот об этом тоне я и говорю! Ни у кого его нет. Даже у твоего ВИ. Может, если бы адмиралы говорили как ты, их репутация была бы повыше? - Шутка получилась длинной, Джокер. - Влияние СУЗИ. Это она у нас была мастер по сложным приколам. - Пожалуй, - Джейн опустила руку пилота до стола, чтобы он поставил рюмку, - тебе на сегодня хватит, дружище. - Да брось, капитан. В честь победы можно выпить. - В честь победы мы уже пили. И поминали. И вспоминали, - Шепард обратилась к Веге. – Обещай, что доведёшь его до базы без сломанных костей. - Приказ принят, мэм, - со смешком ответил Джеймс. - Капитан, вы что, уже покидаете нас? Вопрос Моро прозвучал как просьба провести с ними время. - Собирались. Есть предложения получше? - Думаю, ничего не случится, если мы задержимся ещё на часок, - мягко произнесла Лиара. Шепард пожала плечами и обошла столик, чтобы сесть рядом с ней. Но только она потянулась к бокалу, чтобы Вега налил ей вина, как вдруг к их товарищескому собранию присоединился ещё один человек. Очевидно, Альянс решил выслать ему приглашение на церемонию в благодарность за помощь в постройке Горна и информацию, которая помогала им удерживать «Цербер». - Шепард. Проклятье, это и правда ты! - Джейкоб? Какая встреча. Что ты здесь делаешь? - Не поверил слухам, что ты жива, и решил сам проверить. Так что, ты теперь адмирал, а? Совсем как Андерсон, земля ему пухом. - Точно. А я всё гадала, куда ты делся. Рада видеть тебя. - И я тебя. - Присоединишься? - Я бы с радостью, но должен вернуться к Бринн, - Шепард кивнула ему, понимая, что надолго оставить беременную жену одну Джейкоб не мог. – Можешь уделить мне пару минут? Я не задержу тебя надолго. Шепард переглянулась с остальными. - Не беспокойся, - ответила ей Лиара. – Мы найдём, чем себя развлечь. - Не сомневаюсь, - Шепард встала и осмотрелась в зале. – Слишком много слушателей. И… - она всмотрелась в знакомую фигуру с летающей камерой, - журналистов. Я знаю место, где нам не помешают. - Веди, Шеп, - пожал плечами Тейлор и последовал за ней. По дороге оперативник оглядывался из-за плеча назад и посматривал вокруг, чтобы за ними не образовался хвост. Шепард же выбрала самую короткую дорогу: просто открыла дверь ближайшего кабинета, примыкающего к главному холлу. Когда они оказались одни, Шепард получила по инструментрону краткое сообщение от Лиары: «Аллерс вас не заметила, Джокер отвлёк её внимание интервью. Постарайся не долго, гости начинают разбирать служебные такси». - Прости, что не связался с тобой раньше, - сказал Тейлор, когда Джейн закрыла уни-инструмент. - Сама понимаешь: семья, ребёнок, налоги, страховки и прочая бурда… - И на котором она месяце? - Седьмом. - Ого… Так ты совсем скоро станешь папой. Так держать. - Хах, спасибо. Только Бринн места себе не находит. - Ты ещё наёмник? - Не угадала. Препод в академии новичков. Буду учить юнцов, как правильно держать пушки и выжить, если на них вдруг устроит охоту какой-нибудь ханар, ударившийся в идею захватить мир. - Мои… "поздравления"? Ты не очень-то рад. - На самом деле рад, Шепард. Просто это так… хм… - Что? Не ожидал, что Альянс простит тебя? – (Джейкоб кивнул со скрытым недоверием к командованию). – Нам сейчас нужны люди. Каждый человек, если он умеет стрелять, думать или хотя бы читать карты. - Говоришь совсем как год назад. Только война закончилась. Шепард указала ему кивком в сторону парадного зала, где еще переговаривались военные. Все свободно обсуждали стратегии и приоритеты, свои цели и готовность помочь дружественным единицам. Обменивались опытом, вспоминали старое, поминали усопших. Кричали и радовались, плакали и смеялись. Жили – во всей этой политической игре и горьких сожалениях о прошлом. - А напряжение осталось. Жнецы, и не только они, сильно подрезали нас. Людей осталось немного. И я сейчас говорю не только про землян. - Понял тебя. Тейлор дружественно положил руку ей на плечо. Джейн не дёрнулась и не дала знать Джейкобу о терпимой боли. Только коротко улыбнулась. - Чем больше нас будет, тем быстрее наступит мир. - Мир уже наступил, Шепард. Благодаря тебе. И твоему "насилию" советников. - Скажи это тем, кто грозился меня убить. Они постояли несколько секунд, глядя друг на друга. Столько тем оставалось для обсуждения, но время не позволяло им говорить дольше. - Наши ребята были бы чертовски рады встретиться с тобой, Шепард. Касуми сейчас на Земле, но она скрывается, поэтому Альянсу лучше не знать о ней. Джек и Заид просили передать, что ждут, когда ты с ними свяжешься. Жаль только, что Миранда, - Джейкоб сделал паузу и договорил: – В общем, она была хорошим другом. Я скучаю по ней. - Я тоже. Вы были вместе, верно? - Откуда ты знаешь? Шепард решила промолчать о терминале Серого Посредника. Как бы она ни доверяла Джейкобу, всегда есть вещи, о которых лучше не упоминать лишний раз. - Вы работали вместе и иногда странно переглядывались. - Ах, это… Ладно, ты нас раскусила. Кстати, я видел Ориану . - Что ж, теперь мы знаем, что хотя бы одна Лоусон жива. Миранда всегда желала для неё счастья. - Предлагаю выпить за неё. Как ты на это смотришь? - Кажется, ты обещал показать мне бар в Рио? - Хах. А память на выпивку у тебя что надо. - Ну, так ты же платишь. И, если получится, свяжись с остальными. Думаю, они будут рады присоединиться к нам. - Идёт. А пока береги себя. - И ты себя. Передавай привет Брин и малышу. Джокер заметно сдал и теперь изъяснялся размыто. Вега говорил громче, чем нужно, и снял душивший его пиджак, оставшись в парадной рубашке. Одна Лиара сидела рядом с ними с таким спокойным и неприступным видом, будто не имела к их буянству никакого отношения. - Если советники всё ещё не понимают, какую роль Шепард сыграла в спасении галактики - а-а-а, внимание, главную, - их надо к этому подтолкнуть. - Хочешь устроить саботаж и захватить Цитадель? Джеймс взял бокал и кивнул на бутыль, но Шепард покачала головой, давая понять, что скоро они пойдут. - Ну, зачем впадать в такие крайности. Соберём пожертвования и через пару лет поставим памятник. Так, ненавязчиво, где-нибудь среди фонтанов в самом видном месте Президиума. - Нет уж, спасибо. Мне хватает мемориала на Терра Нове. Лиара от себя ничего не добавила. Шепард повернулась, услышав тихое гудение голографических клавиш её инструментрона. - Что ты делаешь? - Считаю, сколько понадобится средств в среднем с каждого гражданина, чтобы хватило ресурсов на установку статуи. - Не стесняйся, - подначивал Джокер. – У Шепард много поклонников. Выбирай пространство побольше. Статую повыше. Материал потвёрже. Такую, чтобы даже кроганы не смогли на неё залезть. Джейн усмехнулась и сказала из скромности: - Бросьте, ребят, вы же это не серьёзно? Лиара закрыла уни-инструмент и посмотрела на неё с таким прищуром, будто уже вычислила сумму вплоть до единицы кредита. Джокер отвлёкся на кого-то в толпе, так что Лиара ответила за них обоих: - Пока да. Но я бы забронировала место уже сейчас. Скоро весь парк Президиума могут уставить памятниками. В третьем часу ночи почти все солдаты уже спали. Шепард открыла комнату, пропустила Лиару вперёд и закрыла дверь изнутри. Ей не терпелось расстегнуть мундир, чтобы освободиться от тяжёлого груза. Лиара прошла до стола и включила терминал. Пока тот запускался, она развернулась и увидела, как Шепард решает головоломку с пуговицами-невидимками. - Джейн, я… хотела бы поговорить с тобой кое о чём. Шепард посмотрела на неё мельком и вернулась к занятию. - Я тебя внимательно слушаю. - Рано или поздно нам нужно будет покинуть Землю, верно? - Возможно. Лиара вернулась к ней, чтобы помочь расстегнуть мундир, и продолжила: - Я присмотрела на Тессии красивое место. Недалеко от Армали. Район уже отстроили. И пока ситуация нестабильная, не у всех есть возможность прикупить там квартиру. Я подумала, что, - пальцы Лиары расстегнули последнюю пуговицу и задержались на краях мундира, - если ты захочешь, мы можем улететь туда. Шепард улыбнулась со смешком. - Кажется, эта мысль давно не даёт тебе покоя. - Это неплохой шанс. Конечно, мы всегда сможем найти что-нибудь по вкусу, - сказала она, не без иронии намекая на широкие финансовые возможности Серого Посредника. - Но я хотела узнать, что об этом думаешь ты. Шепард благодарно поцеловала её руки, повесила мундир в шкаф и прошла до кровати. Её ноги болели уже несколько часов, а в ушах после шумной церемонии стоял гул. Она легла, потёрла лицо, чтобы снять напряжение, и задумчиво посмотрела на будущую жену. - Я понимаю, тебе важно остаться, - Лиара не была уверена, будет ли иметь последствия её мнение, и советовалась со своим сердцем. - Я просто надеялась, что… - Моя жизнь уже никогда не будет спокойной, Лиара, - с нежностью в голосе ответила Шепард. - Ты же знаешь, для этого меня надо отправить в криостаз. - Это точно, - улыбка Лиары сошла с губ также быстро, как появилась. Она присела рядом с Шепард и коснулась её руки. - Я просто беспокоюсь. Если бы я не стала Посредником… - Ты бы не спасла столько жизней и не помогла бы нам остановить Жнецов. Ах да, ещё не стала бы такой влиятельной леди, от которой я просто схожу с ума. Лиара вслушалась в её интонации и поняла, что на этот раз Шепард не шутила. Она слишком устала, чтобы поддерживать оптимистический настрой. - Ферон не сможет работать на меня вечно. - Мы найдём тебе новых помощников. - Я никому не доверю систему. - Значит, мы найдём хороших помощников, - не сдавалась Шепард. Но Т’Сони не могла вот так легко перенять её энтузиазм. Она слишком хорошо понимала, что должна быть осторожна в своих действиях. Любое рискованное решение могло привести к бреши в сети Посредника. И если бы она наняла людей, которые по качествам как-либо подходили на роль внедрённых агентов, без тщательного изучения их биографий, всё закончилось бы попыткой переворота или предательством. Конечно, она никогда не была защищена от подобных последствий. Никто не защищён. Лиара взвесила слова и ответила: - Если бы меня обнаружили сейчас, это не так страшно. Но что, если какой-нибудь шпион получит доступ к сети через пять, через десять лет? - Может, тебе удастся рассредоточить серверы. - Этим я сейчас и занимаюсь, - сказала Лиара в сторону. Ей явно не хотелось посвящать Шепард в скучные подробности своей работы. Рука азари чуть дрогнула, когда Джейн обхватила её с обеих сторон. – На Земле я не смогу расставить оборудование. А на Цитадели шпионов не меньше, чем на Иллиуме . - Я понимаю твою тревогу. Может, пока я не выйду в отставку, нам придётся пожить на Цитадели, но это всего десять-двадцать лет. Для долгожителей это не самый плохой вариант. - Кто-то сказал бы, что лучший, - прошептала Лиара и покачала головой. - Но ты говоришь так, словно нас защитят от всех бед свыше. - Может быть, - не без улыбки сказала Шепард, чем снова заставила сердце азари дрогнуть. - Хакет предложил место на станции. И знаешь, мне кажется, быть под надёжной охраной Альянса, который знает о тебе, безопаснее, чем на Тессии, где полно коммандос, мечтающих раскрыть ещё парочку твоих секретов. «Если только Хакет или другие военные в Альянсе не используют это как возможность, чтобы перехватить власть», - подумала Лиара. Скептицизм не отпускал её, тем не менее она не хотела продолжать спор. Слишком позднее время. - Наверно, ты права. Хакет знает достаточно, чтобы действовать не без причин. - И, - добавила Шепард, - на Цитадели есть море возможностей, если ты вдруг захочешь отправить наших чад в школу высокого уровня. - Шепард, - произнесла Лиара с улыбкой и укором. - Что? Неужели не захочешь? Лиара отвернулась, чтобы скрыть смущение. Но Шепард не дала ей сделать этого и ласково развернула к себе. – Всё наладится, обещаю. Мы придумаем, как помочь тебе справиться с делами. И как защитить девочек. - Ты всех защитишь. Всю галактику спасёшь. Только всё не так просто, Джейн. Если со мной что-нибудь случится, что будет… Джейн притянула её к себе и поцеловала. Руки Лиары трепетно пробежали по рёбрам женщины, спустились на поясницу и настойчиво просили прижаться теснее. Шепард прекратила поцелуй, чтобы ответить ей. - Просто успокойся. Всё будет хорошо. Никто тебя не обнаружит. Никто меня не убьёт. Никто не посмеет обидеть наших девочек. Ничего плохого не случится, - тёплые ладони Джейн легли на щёки Лиары. – И никто не виноват. Лиара прижалась к ней всем телом и уткнулась лицом в шею. Любимый запах женщины вскружил ей голову, заставляя забыть обо всех тревогах. - Я не оставлю тебя. И эти проблемы тебе не придётся решать одной. - Спасибо, Джейн… Что бы я делала без тебя. Шепард подумала, что бы она делала без Т’Сони. И где бы она была сейчас. - Тебе спасибо, Лиара.2187, май. Рио, Земля, Солнечная система, Рукав Ориона
После встречи с Джейкобом Шепард решила связаться со старыми напарниками из «Цербера» и разослала приглашения встретиться, на что получила ответные письма: «От: Джек Тема: Да, чёрт возьми! Привет, Шеп. Слыхала, ты в адмиралы продвинулась. Всё в героя играешь? Шучу. После того, как ты спасла наши задницы, наградить тебя орденами мало. Они чо, не могли тебя сразу сделать королевой на какой-нибудь планете? Ну хер с ними. Я договорюсь с Кали, чтобы она взяла моих спиногрызов на пару дней, и прикачу к тебе. Только не проси с тобой танцевать, а то со стыда сгорю. p.s.: Прикинь, у Прэнгли подружка появилась. Если помнишь, это неуверенный парнишка, который чуть свою задницу не потерял. Даже татуху бить не пришлось. Та, кто тебя перепьёт» «От: Заид Массани Тема: <без темы> Не думал, что старый пердун как я доживёт до сегодня. Хотел послать прошлое к чёртовой матери и свалить куда подальше, пока Альянс к рукам не прибрал. А тут ты. Видел трансляцию по Экстранету. Приеду, но пить не буду. Завязал. Заид» «От: Касуми Гото Тема: Форма тебе идёт Эй, Шеп. С радостью прилечу, чтобы увидеть Джейкоба. Ну и тебя с Джек тоже. С меня выпивка, помнишь? Подружке своей привет передавай. Пусть С.П. со мной свяжется. Касуми» Местом встречи выбрали бар в Рио. Рио был известен жителям Земли как исторический пункт, обитель электрических огней и нежного бриза. Если в далёком прошлом город как магнит притягивал туристов, ищущих развлечений и празднества, то сейчас привлекал лишь немногих атмосферой мирского затишья. Рио был военным городком на южном берегу континента с выходом к Атлантическому океану. Солдатам он был знаком больше как опорная база Альянса на Земле и военный порт. Шпиль радиомаяка на острове, здание штаба из стали, небоскрёбы сплошных стеклянных стен, каскад отдалённых огней на берегу и вид на бескрайний океан – вот то, что вспоминали гости города, когда речь заходила о Рио. Шепард по прилёту скоро поняла, почему Джейкоб стремился показать ей именно этот уголок Земли. В юности Тейлору приходилось служить на континенте Южной Америки, и свободное время он проводил с сопартийцами в местах, где можно было развлечься и отдохнуть. В Бразилии интересных мест хватало. Рио же манил простором океана, ностальгическими воспоминаниями о строгой юности и простотой. Шепард знала, что прилёт будет недолгим. Она решила, что, если останется время до посадки в Лондон, перед отлётом она обязательно посвятит пару часов созерцанию города при неспешной прогулке в одиночестве, как случайный посетитель. Едва переступив через порог бара, Джейн словно попала в другой мир. В помещении играли песни неизвестной ей рок-группы. Неожиданно громкий рёв гитар ударил по ушам, низкие басы от колонок отдавались в ноги через пол. В зале стоял полумрак, освещаемый только голограммами огня на стенах, что тоже не помогало сориентироваться. Джейн подошла к бармену и перекрикнула музыку: -Хэй, я ищу кое-кого. Двух мужчин и девушку в наколках. Бармен не прекратил методичного протирания стакана полотенцем и только качнул головой в сторону коридора. Шепард отодвинулась от стойки и кивнула ему в благодарность. Мужчина моргнул. Контингент бара был весьма суровым, что в прочем и ожидаемо от местных металлистов, хранящих в сердцах пламенную любовь по харду и хэви. Больше нигде, ни в каком уголке галактики нельзя было встретить столько рокеров и такой мощной квинтэссенции ностальгии по двухтысячным. Пробираясь через узкий коридор, подсвеченный алым неоновым огнём, под песню с бешенными ритмом, разжигающим внутри знакомый адреналиновый драйв, Шепард уже зажглась азартом. За коридором оказался ещё один зал, полный крупных мускулистых мужчин в дерзкой одежде, за залом – ещё один отворот коридора, в котором, наконец, - комната, где сидели Джейкоб и Заид. Заид встал, чтобы крепко пожать руку боевой подруге, и сказал севшим голосом потёртого жизнью наёмника: - Чёрт, Шепард. Для того, кто пролежал сутки под руинами, ты выглядишь очень даже живой. Джейн сжала его крупную кисть с не меньшей силой и ответила: - И тебе не хворать, Заид. Как жизнь? - Если не буду пить как кроган, протяну ещё пару лет. Услышав голоса пришедших за грохотом музыки, Джек взяла выпивку со стойки и поспешила к ним. - Шепард! Джейн усмехнулась, увидев её задор. Едва Джек поставила стаканы, пролив несколько капель на столешницу, как тут же навалилась на Шепард с объятиями. От неожиданности Джейн чуть не упала и со смехом похлопала подругу по спине. Джек не спешила отпускать её и знакомым голосом с хрипотцой прошептала: - Проклятье, как я рада, что ты выбралась оттуда. Когда налёт редкой сентиментальности отпустил Джек, они сели. Только Шепард хотела спросить, а где же Касуми, как невидимка воспользовалась маскировкой и закрыла ей призрачными руками глаза. - Угадай с трёх попыток, кто? - Даже не знаю. Смерть Донована Хока? - С возвращением в ряды, Шеп. Бар был не сильно известным и посетителями не блистал, но находился близко к аванпосту Альянса. Касуми никогда не пренебрегала скрытностью и в этот раз решила не сильно светиться. Шепард это не огорчило. Присутствие Касуми она приноровилась замечать даже тогда, когда маскировка была активна дольше часа. По опыту. Джейкоб спросил: - Ну, с чего обычно начинают разговор воскресшие? - С того, кто пытался их прикончить, – ответил Заид. Говорили сбивчиво, жадно, перескакивали с темы на тему. Ершистая команда бывших наёмников, потёртых временем и переменами, пришибленных предательствами, подставами, выручками перед лицом смерти. Приятели скоро вышли на общую волну, обсуждая победу над Жнецами и последнее сражение на Земле. Конечно, не без криков, громкого смеха и ругательств через глушащую разговоры музыку. После перешли к теме «Цербера», что заставило каждого напрячься. Особенно Джек, жизнь которой была изрядно подпорчена методами Призрака. - Чтобы он в аду гнил, паскуда. Один стакан сменял другой, вопрос за вопросом, история за историей. Не обделили вниманием и Миранду, что отразилось уже на поведении Джейкоба, работавшего с ней в течение нескольких лет. По одному угрюмому молчанию было понятно, что в прошлом между ними произошла явно не одна странная история и спрятан далеко не один посмертный секрет. Шепард не спрашивала его об отношениях с Мирандой. В том, что касалось Лоусон, её саму больше беспокоило странное прощание. Миранда. Женщина, отдавшая жизнь ради сестры и сделавшая всё, чтобы её существование не стало таким, как у Миранды. Бескомпромиссная, холодная, неуловимая, но за рамками работы – довольно ранимая. «Снежная королева». Галактический медиатор. Бывшая правая рука Джека Харпера, вонзившая ему в спину нож. - Ну, формы у неё были, конечно, да, – подметил Заид. Глава проекта «Лазарь». Женщина, воскресившая её в жизнь для новых побед. Стоило Шепард привыкнуть к Миранде, как закончилась охота на коллекционеров, а сама Лоусон исчезла из её жизни на целый год, так и не ответив ни на один из поставленных вопросов. Шепард доверяла ей. Не безоговорочно, но всё же доверяла, потому что сумела разглядеть за лёгкой улыбкой тот проблеск человечности, который обычно тянет людей совершать безумные жертвы ради других. - Хотя бы её сестра в порядке. Можно ли обосновать все поступки человека тем, что он отчаянно стремится спасти кого-то одного? Можно ли сказать, что он всегда действует бескорыстно, если такой случай был одним из миллионов? Шепард понимала, что нет. В голове звучал вопрос Хакета: «Вы предоставили ей доступ?» Приказ военного командования всегда должен быть на первом месте. Но Миранда умерла. И Шепард знала, что умерла по её вине. - Она не всегда действовала по приказам Призрака. Под конец так вовсе ушла из «Цербера». Она понимала, что нельзя жертвовать людьми ради прихоти босса, кем бы тот себя ни возомнил. Никакая власть не может оправдать насилие. Ей всегда казалось, что понять цели Призрака – самое сложное. А на самом-то деле Призрак говорил о своих мотивах прямо, даже слишком прямо по сравнению с Лоусон. Была она другом или врагом? Или ни тем, ни другим? - Ты всё сделала правильно, Шепард. Даже если бы Миранда не воспользовалась доступом к сети Альянса в своих целях, кто знает, может, её взломал бы Призрак. Он нашёл бы способ подложить тебе новую кучу дерьма. «Правильно». А что можно назвать правильным, когда дело касается чьей-то жизни? Кому решать, умирать человеку или нет? И о чём следует думать, когда от твоих действий зависит всё? О приказах, о тех, кто стоит выше тебя? О долге? - Наёмники и солдаты мало чем отличаются, – вдруг донёсся голос Заида сквозь музыку, ворох размышлений и алкогольный туман в голове. Шепард совсем потеряла нить разговора и стала пассивным слушателем. - И те, и другие носят пушки, убивают людей, получают рваные раны, играют со смертью. Только наёмники получают деньги, а солдаты?.. Опыт? Стаж? Звания? Ничего. Твоё имя после смерти могут назвать пару раз, вспомнить – десяток. Но оно сотрётся в памяти людей, как стираются надписи на надгробиях. Вырезаются из учебников истории для новых поколений. Ты не просто становишься никем, ты исчезаешь, таешь в дымке чего-то памятного, пока оно не перестанет быть важным. Голос Шепард показался ей самой чужим, пропитанным горечью и вязкостью напитков: - Мы поступили служить в Альянс не ради орденов, Заид. Мы спасаем людей. Теперь не только людей. Если бы было не так, ты бы не сидел здесь. - Никто бы. Нигде, – добавил Тейлор. – Если бы не существовало Альянса, на свет не появилось бы Шепард. На несколько минут над столом повисла тишина, прерываемая только дыханием присутствующих. Траур и горечь разбавила ироничная улыбка Заида: - Как будто вас Альянс никогда не подставлял. Говорите как наивные юнцы. Отшельник и эгоист. Наёмник и безжалостный убийца. Бывший глава «Синих Светил», которого предал близкий соратник. Масани знал вкус предательства и цену мести. И с ним точно не стоило спорить о том, что делает со своими людьми Альянс. Заид прожил достаточно долгую жизнь только благодаря тому, что полагался на себя и больше ни на кого. Не верил уже никому. - Я прослужила в Альянсе пятнадцать лет. Хочешь разубедить меня? - Не стану. Сама придёшь к этому. Огненная бестия. Шепард не хотела с ним спорить и тем более переубеждать. Тогда, к её удивлению, вмешался Тейлор: - Зря ты это затеял, Масани. Я знаю тебя не хуже Шепард. И готов поспорить, ты заткнёшь рот, когда услышишь то, что я скажу. Джейкоб не паясничал, а коротко пересказал Заиду свои перебеги: Альянс, «Цербер», наёмничество, Альянс. Джейкоба потрепали не меньше, и подобно Заиду он знал, что такое предательство близкого человека на примере отца. Он прошёл путь Заида, но не через преступную группировку, а хуже – через организацию, прикрывающую свой терроризм и садизм за идеологией гуманизма. – Дело не в том, управляет тобой кто-то или ты сам решаешь, что делать. Не в том, сколько денег капает в карман. И не в том, как называются те, на кого ты работаешь. А в мотивах. В целях. И в способах, какими они достигаются. Когда умирают люди, когда происходит какая-то катастрофа, быть частью этого и двигать события в лучший исход – вот что на самом деле важно. Я плевать хотел на бюрократию и, поверь, меньше всего готов терпеть политические игры. Но Альянс не подставляет своих. Не стреляет в спину. И не оставляет шрамы в пол-лица. Масани усмехнулся снова, но уже без энтузиазма. Ухмылка исказила и без того обезображенное ракетой лицо. - Смотри-ка, защитник нашёлся. Тейлор знал, что выиграл этот спор. Всегда выигрывал. Заид не принадлежал к числу тех людей, которые с лёгкостью признают неправоту или готовы обсуждать взгляды просто ради беседы. Особенно когда разговоры задевали его самолюбие. Масани махом опустошил стакан с пивом и покинул их, на прощание только кивнув уставшей Шепард. Джейн же проводила его взглядом до самого выхода: долгим, пристальным и таким же бескомпромиссным, каким был Заид. - Ну вы, ребят, даёте, - произнёс невидимый голос. Касуми села на освободившийся стул и на пару минут сняла маскировку для перезарядки. Наконец-то ей довелось прикоснуться к главному затейнику их встречи – алкоголю. Пить в маскировке она предпочитала только для того, чтобы озадачивать окружающих взлетающими стаканами. Но не в этот раз, удивлять было некого. - Зачем ты вообще исчезаешь? – спросила её Джек. - Чтобы меня не замечали и не доставали расспросами. - Хах, - Тейлор оглядел бар, размышляя, взять ли ему что-нибудь ещё. И вспомнил, что скоро должен будет оплатить всё их застолье. - Да хер с ним, Шепард. Я вот с Альянсом впервые в жизни почувствовала, что у меня появилась семья. Ну, я про свою сопливую мелкотню. Джейн оценивающе посмотрела на Джек, а затем на Джейкоба и сказала: - Вы даже не представляете, сколько у вас общего. С губ Джейкоба слетел смешок: - Любовь к детям? Я вообще удивился, когда узнал, что ты работаешь с кадетами в Гриссоме. - Да-да, - недовольно растянула Джек, - где-то я уже это слышала. Пока Джейкоб у стойки брал пиво, девушки разговорились о том, как изменилась их жизнь после войны. Джек продолжала работать на Альянс биотическим тренером, заниматься с детьми. Отчасти её деятельность пересекалась со сферой Тейлора, но меньше всего Джек ожидала, что ей будет интересно разговаривать с ним о педагогике: методы преподавания у них были разные. Шепард, поглаживая в руках стакан, подлила масла в огонь. Ей вспомнились стихи «Жаклин Нот» и хокку Касуми. - Да, и между вами, девочки. Касуми изобразила восхищение, как если бы встретила единомышленника: - Неужели Джек тоже залипает на Джейкоба? - Да пошла ты, – отмахнулась Джек и рассмеялась. Заодно Джек рассказала Шепард, что академию Гриссома восстановили и в ближайшем будущем собираются улучшить, внедрив более современные технологии обучения. Конечно, для самой Джек эти рассказы были очень дороги, но Шепард на опьяневшую голову с каждым часом начинала понимать всё меньше. - Я только не могу понять, ты сама так изменилась или тебя изменили дети. - Знаешь, Шеп… наверно, я всегда такой была. Джейкоб в разговор особо не вступал, но про себя согласился с Шепард в том, что Джек преобразилась не только внешне. Теперь девушка-биотик уже не казалась ему неудержимой психопаткой, жаждущей крови и выплеска своей ярости. - Так тебе правда нравится работать с детьми? Джек воскликнула: - Очень. Но чтобы когда-нибудь завести семью и менять памперсы? Не-а. Касуми улыбнулась: - Слышала, ты скоро обзаведёшься своими, Джейкоб. - Точно, - Тейлор сделал последний за вечер глоток. - А ты, Шеп? Касуми улыбнулась ещё шире, так как знала, с кем Шепард состояла в отношениях. Но промолчала, чтобы не создавать для неё разговорной ямы. Внимательный взгляд Касуми из-под капюшона и голографических очков изучал реакцию Шепард, которая ответила далеко не сразу. - Может быть. Когда-нибудь. Я надеюсь на это. В Рио по местному времени было четыре утра, когда старые знакомые разошлись. До первого рейса в Лондон у Шепард оставалось чуть больше часа. Как и собиралась, она вышла прогуляться по набережной зоне, чтобы протрезветь перед полётом, остудить голову и прийти в привычный настрой. Шепард не хотелось, чтобы Лиара встретила её через пару часов такой пьяной и расстроенной. Но после насыщенной беседы в её сознании кипел настоящий рой мыслей, одна хуже другой. После выговора Заида Шепард задумалась, сможет ли обеспечить достойное будущее и статус для своей семьи. Тут же в её памяти, как несколько часов назад, всплыли слова Тейлора о том, что Альянс своих людей не оставляет. Брошенными себя чувствуют только те, кто ушёл из Альянса сам. Шепард размышляла о последствиях таких веских встреч. Размышляла о колком расставании с Заидом, но понимала, что уже ничего не сможет поделать со сказанным. Наёмник в любом случае остался бы при своём мнении, и, если в чём-то он был прав или не прав, это его личное дело. Мысли Джейн продолжали крутиться вокруг отставки, приближающейся пенсии и смерти, которая рано или поздно произойдёт. Она размышляла о том, что даже если сможет обеспечить Лиару и дочерей, о которых говорила с ней то в шутку, то всерьёз, семья останется без её присмотра, а значит, им предстоит решать насущные проблемы в одиночку, уже без её помощи. Джейн не сомневалась в Лиаре, но как любящий человек переживала о том, какими усилиями той будут даваться решения, не менее сложные, чем принимает она по служебной обязанности. Шепард вдохнула свежий воздух, пропитанный океанской свежестью, и открыла лицо навстречу влажной прохладе, какая бывает на Земле только ранним утром. Разливался шелест волн, где-то над головой кричали чайки. Всё вокруг дышало мирским затишьем, придавало решимости и веры во что-то светлое, как будто убеждало, что не стоит наперёд расстраиваться. А просто принимать перемены. Руки холодил металл перил. Донёсся гудок судна, издалека извещающего берег о скором возвращении домой. - Изрядно тебя задел Заид, наверно. - Пусть думает, что хочет, - ответила Джейн. - И ему, и мне в жизни хватает всякой херни, чтобы ещё выяснять, кто прав. Шепард узнала голос сразу и даже не оглянулась. Когда она открыла глаза, в рассветных лучах солнца рядом показался силуэт Касуми, составленный из бликов хамелеона. - Как там умница-красавица Т’Сони? - Не знала, что ты ею интересуешься. - Я всем интересуюсь, Шеп. Мне интересно знать, как дела у тебя, а это зависит от того, как дела у вас двоих. Так как у вас дела? - Не знаю, что тебе сказать. Шепард приложила холодную ладонь к разгорячённому лбу. По лицу пробежала знакомая и бодрящая смесь усталости, напряжения и щекотки. Джейн почувствовала, как начинает приходить в себя после бессонной ночи. - Я на Земле всего второй раз, но уже начинаю влюбляться в неё. Может, потому что никогда прежде не жила на планетах, или потому что Земля больше всех планет подходит для жизни людей? – Шепард не стала высказывать Касуми вслух все мысли, но и основной сути от неё не скрыла. - Посмотри, какая она живая. Здесь всё время что-то происходит, жизнь полна рутинных событий, и люди ищут друг друга или что-то, что придаст опоры и сил жить дальше. Кому не захочется остаться здесь? Касуми разочарованно вздохнула и сказала: - Так что, ты поговоришь с Т'Сони? - Через пару недель мы улетим на Цитадель. - О-о… - протянула девушка. - А я думала, лидер в отношениях ты. Шутка Касуми вызвала лёгкую улыбку. - Я слишком дорожу ею, чтобы просить о своих интересах. Касуми понимала её. Подобно Шепард она знала, что означает привязаться к кому-нибудь. Дорожить до безумия, любить до беспамятства. Делать всё, чтобы сохранить хотя бы то, что осталось, и наслаждаться настоящим вместе в дорогом пространстве для двоих. - Надеюсь, у вас всё будет хорошо. - Я тоже, Касуми. Я тоже. Шепард и Касуми постояли ещё, позволяя шелесту волн, тоскливым звукам порта и ветру навести порядок в их мыслях. Джейн сохранит этот вечер и утро, этот миг безмолвного спокойствия, который, может быть, подарит ей силы в нужный момент в будущем. Касуми же думала о Кейдзи, но образ возлюбленного несводимым следом жил в её памяти всегда. Ещё до того, как она позволила энграммам Окуды войти в своё сознание. Внимание обеих привлёк свист двигателей шаттла. Шепард обернулась, чтобы спросить Касуми, полетит ли она с ней одним рейсом. Призрачный просвет уже исчез из поля зрения. - Смотри, я могу оставить для тебя свободное место рядом. - Это лучше, чем трястись в багажном отсеке, - засмеялась Касуми. - Спасибо, Шеп.