***
Спустя приблизительно час после завтрака Аннет и Тейлор уже подъезжали к месту проживания Барнсов на их семейном фордике. Как только миссис Эберт припарковала машину, дочка тут же соскочила с заднего сиденья и упорхала за подругой. Слабо хмыкнув на эту демонстрацию неисчерпаемого энтузиазма, Аннет вышла из машины и отправилась вслед за ней. Когда она подошла к двери, Тейлор уже вовсю трезвонила в звонок, подпрыгивая от нетерпения. Ну, если честно, больше для того, чтобы дотянуться для этого самого звонка. Все же, несмотря на то, что их с Денни чадо для своего возраста была высока, но до заветной кнопки все еще чуть-чуть не дотягивалась даже на цыпочках. Вскоре с той стороны раздались шаги, щелкнул замок, и в приоткрывшуюся дверь выглянула миленькая рыжая девочка с зелеными-зелеными глазищами ростом на полголовы ниже Тейлор. Выглядела она немного заспанной, но уже явно была готова к свершениям нового дня. — Эмка! Это мы! — радостно известила ее Тейлор. — Я вижу, что это вы, Тей-Тей, — пробухтела Эмма Барнс, закрывая дверь и снимая с замка цепочку. — Чего так громко-то? Здравствуйте, тетя Аннет, — вежливо поздоровалась она, как только полностью открыла дом. — Здравствуй, Эмма, — поприветствовала ее Аннет. — Твои родители дома? — Нет, — покачала головой девочка. — Папа уехал по делам, а мама куда-то пошла с Энн. Оставили меня одну, а мне скучно, — обиженно надулась Эмма. — Очень жаль, мне как раз нужно было с ними переговорить, — с сожалением произнесла Аннет. — Ну что ж, увижу их в другой раз. Ты уже готова? — спросила она. — Конечно, готова, тетя Аннет! — заверила ее Эмма. — Тогда закрывай дом и идите запрыгивайте в машину, — сказала миссис Эберт. Радостно улыбнувшись, девочка тут же шмыгнула в дом и спустя пару мгновений уже звенела ключами перед дверью. Когда щелкнул последний замок, Эмма была немедленно схвачена под локоть что-то тараторящей Тейлор и бегом утащена в сторону машины. Когда Аннет снова села за руль, подружки уже тихо о чем-то шушукались, удобно устроившись на заднем сидении. Вырулив из дворика на проезжую часть, они продолжили свой путь к Уэйтмутскому торговому центру. Как и всегда в последние годы, путешествие по городу с севера на юг представляло собой дорогу через растянутую границу противоположностей. Контраст между районом доков с прилегающими областями, где запустение с разрухой подчас достигали невиданных пиков, и южными улицами был настолько велик, что от несоответствия в глазах просто рябило. Разгул преступности, бездомных и настоящих завалов каким-то необъяснимым образом соседствовал с относительно чистыми улочками и практически вылизанным деловым районом, который прозвали просто «Башни», и Бульваром, где сновали толпы туристов. Причем еще нужно отдавать себе отчет в том, почему Броктон-Бей был настолько популярен для туристических поездок, что стало рентабельным появление целого района, отданного этой сфере деятельности. В конце концов деятельность фармацевтической компании Мед-Холл и более позднее появление сил величайшей целительницы в мире Панацеи — это капля в море. Нет, большая часть посетителей Броктон-Бей ехали сюда за острыми ощущениями и незаконными удовольствиями. Хотите в относительной безопасности пройтись по местам славы известных сверхпреступников? Опробовать всевозможные виды наркотиков? Снять на ночь девочек и мальчиков на любой вкус и возраст для удовлетворения любых извращенных желаний? Вам сюда! Вот чем теперь был знаменит бывший индустриальный порт. Если на мгновение абстрагироваться от повседневных дел и немного подумать, такая картина просто автоматически наводила на мысли о классике вроде Чумного города. Вот уж действительно «Пир во время чумы»… причем в не особо далеком прошлом эту фразу следовало понимать буквально. Вымирающие от болезней контейнерные городки, которые стихийно образовались в доках после полного обрушения старой экономической модели города, об этом позаботились. Очередное последствие пришествия эпохи паралюдей. Очередной маленький пример повального бессилия властей или их осознанного попустительства. Очередной штрих на великом полотне, имя которому «Земля Бет». Казалось бы, ну что в этом такого? Подобное происходило и до появления владельцев сверхсил, легко проходя мимо большей части населения развитых стран, и это никого не смущало. Вот только беда в том, что в случае Броктона люди легко списали город, лежащий неподалеку от таких важных мест, как Бостон и Нью-Йорк… Из неприятных размышлений ее вырвала смена темы шепота девочек. — А чего твоя мама так сильно хотела видеть моих родителей? — прошептала Эмма на ухо Тейлор. — У нее был такой строгий вид, что я аж маленько испугалась. — Хи-хи, похоже, мама решила их повоспитывать — тихо хихикнув, поделилась своими выводами ее дочь. — Все из-за твоих диет, вот. — Почему это?! — удивленно спросила Барнс. — Потому что нечего портить себе здоровье всякими сомнительными режимами питания, — веско объявила Тейлор. — Мы еще маленькие. — Ну, ты-то, может, и маленькая, а я уже точно нет, — возмущенно заявила Эмма, судя по всему, гордо задрав нос. — Пф-ф, громко сказано для рыжего лилипута, — весело фыркнула дочка. — Ах, ты так, да?! — уже в голос возопила Эмма. После последнего заявления с заднего сиденья послышались возня и тихие визги, пыхтение и хихиканье. — Эй, девочки, а ну-ка не балуйтесь, — крикнула им Аннет, чуть обернувшись. — Если вы сейчас все изомнетесь и взлохматитесь, мы поедем обратно. Я не буду водить по магазинам двух маленьких чудищ с рыжим и черным буреломом на головах. — Да, мама! /Хорошо, тетя Аннет! — в один голос ответили они. — То-то же, — слабо улыбнувшись, сказала она. Вновь переключив полное внимание на дорогу, Аннет тихо вздохнула. Что-то ее размышление занесло куда-то не туда. В конце концов, несмотря на многие проблемы, самая страшная пора для города осталась позади. Основной передел города между бандами и слабость власти пришлись на 2000–2003 годы, а сейчас здесь снова можно жить, не опасаясь каждого шороха. Все же, несмотря на все минусы нового статуса кво, он позволяет двигаться вперед. Да и невыгодно его нарушение ни одной из группировок, так что тут без настоящего ввода войск ничего не поделаешь. Администрации выгодно положение одного из главных злодейско-преступных центров США, так как с полностью легальными методами пополнения бюджета сейчас серьезная напряженка, а дотаций от правительства не предвидится. Протекторат и СКП не готовы снова лить кровь, несмотря на то, что лично директору Эмили Пиггот сложившаяся картина нравиться просто не может. Для Империи 88 и АПП открытая война банд принесет сплошные убытки, а слабо организованная толпа дегенератов, которую с подачи журналистов обозвали Барыгами, будет втоптана в грязь первыми двумя, если только попробует что-то вякнуть. У остальных игроков умирающего города просто нет сил для каких-то больших проектов. По крайней мере она про таких не слышала. Даже докеры ее мужа, которые во время прошлого кризиса смогли глубоко пустить корни в коммунальных службах города и обзавестись собственной дружиной, это мелкая сошка, несмотря на кое-какую поддержку паралюдей. Насколько Аннет знала, с профсоюзом постоянно работают только три кейпа. Технарь по прозвищу Металлолом, что обитает в районе старого депо, да два балбеса с нездоровым увлечением компьютерными играми, именуемые Убер и Элит, за которыми нужен глаз да глаз. Она чуть поморщилась. Металлолом появился в городе не особо давно, поэтому она с ним еще не встречалась, последние же два дебоширили уже полтора года и успели оставить о себе весьма сомнительное впечатление и до сих пор продолжают устраивать свои розыгрыши, хотя теперь куда тише. Нет, все же хорошо, что ребята взяли этих мальчишек в оборот. Им явно не хватает крепкой руки, которая в случае чего может дать по шее. За всеми этими размышлениями Аннет практически не заметила, как они добрались до места. — Ну, вот мы и приехали, — сказала она девочкам, паркуя машину на стоянке. — Выпрыгивайте.Тени прошлого - 1.2
8 июля 2017 г. в 21:32
Аннет скептически оглядела виноватую мордашку своего пернатого чуда и критически отметила, что в искреннее раскаянье верилось бы больше, если бы ее глаза то и дело не вспыхивали от восторга. Эх, и как на нее сердиться? Миссис Эберт тяжело вздохнула. Кроме того, в этой ситуации кругом виноваты они с мужем. Нашли тоже место для таких разговоров! Ну, теперь уж ничего не поделаешь, остается только простимулировать желание дочки держать рот на замке. Благо Тейлор девочка умная.
— Ну, мисс Эберт, что скажете в свое оправдание? — с напускной строгостью спросила она.
Девочка что-то неразборчиво пробухтела, смущенно уткнувшись глазами в пол.
— Что-что? — переспросила Аннет, старательно подавляя улыбку. Эх, тяжела родительская доля.
— Ну интересно же! — ответила Тейлор, вскинув голову. Ее голос подрагивал от едва сдерживаемого волнения.
Аннет устало покачала головой и раздраженно покосилась на мужа, который тихо хихикал, глядя на эту картину. Выразив взглядом все, что она думает об этом предателе, миссис Эберт снова посмотрела на дочь.
— Ладно, на этот раз воспитательная беседа отменяется, тем более, что мы сами виноваты, — тяжело вздохнув, произнесла Аннет. — Но я хочу, чтобы ты дала слово, что не будешь никому обо всем этом рассказывать, пока мы не дадим добро. Думаю, ты у нас достаточно умная и взрослая, чтобы не болтать лишнего.
— Даю слово, — серьезно кивнув, сказала девочка. Когда мама говорит таким тоном, нужно соглашаться и обязательно выполнять все, что сказано, иначе ее можно расстроить. А это плохо. Маму расстраивать нельзя. К тому же слово нужно обязательно держать. Родители всегда так говорили и напоминали этими «словами» не разбрасываться.
— Ну, тогда все, можешь спрашивать, я же вижу, что ты от любопытства чуть не лопаешься, — хмыкнув, сказала Аннэт.
— Ур-р-ра-а! — тут же выкрикнула Тейлор, подпрыгнув на месте. — А папа правда дрался со Скрипучкой?! А ты правда инопланетянка?! А я тогда тоже инопланетянка?! А что это за узы?! А где…
— Пф-ф, ха-ха, тише-тише, малышка, давай обо всем по порядку, и сперва отдышись, — остановил ее Дэнни, чье хихиканье все же прорвалось наружу.
Тейлор затихла, вздохнула, после чего укоризненно посмотрела на веселящегося отца. Тут уж и Аннет не выдержала и начала смеяться.
Дочка еще немного обиженно посопела, но потом, видимо, решила, что обижаться не интересно, тоже присоединилась к веселью.
Славное семейство Эберт с полной отдачей переживало мгновения идиллии.
— Уф, ладно, хватит уже, — глубоко вздохнув, сказала Аннет. — Отвечаю с середины. Если мы с тобой и «инопланетянки», то медицина этого определить не может. По крайней мере нормальная. Так что это просто странная идея твоего папы, в которой, возможно, что-то есть, но совсем не обязательно. Он вообще у нас специалист по странным идеям, — добавила она, строго посмотрев на мужа, который посмотрел в ответ честными-честными глазами. И что с ним делать? — Собственно, даже если за этим что-то стоит, вероятнее всего, меня занесло на Бет из какого-нибудь соседнего измерения, а не с другой планеты.
— Как Алеф? — не удержавшись, спросила Тейлор.
— Да, как Алеф, — хмыкнула миссис Эберт. — Поехали дальше. Да, к несчастью, Денни правда некоторое время назад столкнулся со Скрип, — в этот момент девочка аж пискнула от волнения. — Точнее он в компании других докеров сцепился с шайкой Барыг, а потом эти деятели битый час улепетывали от Скрип и ее ржавой колымаги. И нет, в этом нет ничего хорошего! — остудила она пыл приплясывающей на месте Тейлор. — Не вздумай брать с него пример. Такое поведение даже «странной идеей» не назовешь. Это форменный идиотизм!
— Эй, все было не так плохо! Мы хорошо подготовились, — даже немного обиделся Денни. За что немедленно получил подзатыльник.
— А ты вообще молчи! Я и так из-за этой истории чуть не поседела! — возмутилась Аннет, после чего снова повернулась к дочери. — Насчет этого я с тебя слово брать не буду, так как об этой эпопее и так куча слухов ходит, но постарайся все же не слишком распространяться.
Тейлор тут же понятливо закивала. Ясно же, что в слухах все так переврали, что и не поймешь ничего, а если она будет хвастаться, то могут появиться настоящие проблемы. Если она правильно определила тот случай, в котором поучаствовал папа, то, судя по ПХО, там все было не особо страшно, даже никаких жертв не было (как ни удивительно), но все равно.
Аннет внимательно посмотрела на дочь и с улыбкой погладила ее по густой, волнистой шевелюре. Дочка молодец, все понимает.
Хотя Броктонские докеры и не считались официально бандой, их положение всегда было шатким. После того как закрылся паром, район доков совсем перешел под власть преступников и бродяг, а с работой у докеров стало еще хуже. Многие разъехались по другим городам, а остальные окончательно превратились в разнорабочих, состоящих в одном профсоюзе, у которого просто осталось старое название. И ладно бы только это, жить, конечно, сложно, но можно. Вот только после этого доки начали постепенное превращение в полноценные трущобы, а ведь многие из работников порта жили как раз там. Аннет частенько общалась с женами коллег мужа и хорошо знала, как тяжело им было в то время. До тихого райончика на отшибе, где был их собственный дом, ничего слишком скверного не докатывалось, а вот многим другим пришлось солоно. Администрация же ничего сделать не могла. Ну, или не хотела. Кто из обычных граждан может честно сказать, что знает, какие ветры дуют в кулуарах власти их города? Да и любого другого, если уж на то пошло.
Чем дальше, тем сильнее все катилось к чертям. От потуг героев толку было мало, а полиция, еще до этого попавшая под сокращение бюджета, была совсем не в лучшей форме для решения проблемы. Положение ухудшало еще и то, что в пищевой цепи городской преступности была значительная прореха с тех пор, как Бригада Броктон-Бей — группа независимых героев, позже сменившая название на «Новую Волну» — успешно разгромила банду Маркиза. В общем, передел власти шел полным ходом.
Аннет даже казалось, что их город кто-то проклял и теперь он должен быть визитной карточкой всего самого плохого, что принесла эпоха паралюдей человечеству. Нет, конечно, Броктон-Бей был далеко не худшим местом в мире. Ему было очень далеко до мест вроде Элисбурга, опустошенного Нилбогом, или любого из мест, где побывали Губители, но городская статистика и витающие в воздухе обреченность были весьма показательны. Особенно в худшие времена, когда банды начинали действовать наглее обычного, а администрация снова оказывалась бессильна.
Иногда Аннет задавалась вопросом, почему она не настояла на переезде еще тогда? Возможности-то были, а Денни бы с ней согласился, даже несмотря на желание помочь людям, с которыми дружил и работал. Ведь город с загнивающей инфраструктурой и перманентной войной банд — это не очень подходящее место для воспитания ребенка. Тем не менее, эти вопросы начали приходить, только когда самый острый период прошел и жизнь стала более-менее налаживаться. А тогда, в центре кризиса, у нее даже мысли не возникало, что вся эта вакханалия может угрожать Тейлор, за что Аннет часто себя корила, ведь можно было хотя бы отправить дочку к родителям Денни, но нет… К счастью, все обошлось, но запоздавшее осознание продолжало ужасать, даже несмотря на прошедшее время.
В любом случае, в разгар быстрого ухудшения жизни, бесчинств преступников и слабых телодвижений мэрии и протектората вокруг профсоюза докеров начали собираться люди, готовые постоять за себя. Они организовывали патрули, помогали с переездом тем, чьи дома оказались в самых плохих районах, обеспечивали защиту и цапались с расплодившимися бандами. Они не могли переломить ситуацию, но тем не менее относительно безопасное место для своих семей обеспечили, а позже стали еще одним кирпичиком в новом статусе кво. Вот так и появилась в Броктон-Бей территория, где главной силой были общественные дружины работников порта. Хотя, несмотря ни на что, их отношения с официальной властью оставляли желать лучшего. Поэтому при некоторых обстоятельствах та стычка с Барыгами могла послужить поводом для каких-то действий с их стороны. Особенно, если станет известно, что там был замешан не последний человек профсоюза.
— Про узы я и сама ничего толком не знаю, — продолжила рассказывать Аннет. — Просто, если я некоторое время нахожусь в каком-то месте, то почему-то начинаю чувствовать всю округу. Не «чувствую» в смысле неожиданно получаю знания обо всем, что там творится, совсем нет, а вроде… — она немного помолчала, старясь подобрать слова. — Хм… в общем, создается такое впечатление, словно сама земля вокруг ластится ко мне, словно кошка, незримо поддерживая каждое мое движение… По правде говоря, это очень приятное чувство. Будто… будто любое место, где бы ты ни был, становится еще одной частичкой твоего родного дома… и куда бы ты потом ни направился, какая-то невидимая частичка остается с тобой… — Аннет прервала свою сбивчивую речь и, на мгновение прикрыв глаза, вновь погрузилась в это удивительное чувство единения с миром, которое дарили узы, что незримыми нитями пронизывали самые далекие глубины ее души.
Миссис Эберт втянула носом воздух, буквально ощущая свежий горный воздух, вкус пресных озер, мягкий дух хвои и медовый аромат полевых цветов. В этот момент даже приторное амбре болотной гнили и запах влажной кладбищенской земли на периферии чувств не тревожили её, вступая в диссонанс со всем остальным, а гармонично вплетались в общую мелодию запахов и вкусов. Аннет с наслаждением выдохнула, смакуя этот невероятный коктейль.
Одновременно с этим напротив нее раздался точно такой же вздох. Открыв глаза, она удивленно уставилась на непонимающе моргающую дочку.
— Так… доча, ты ничего не хочешь нам рассказать? — задумчиво поинтересовался Дэнни, поочередно переводя взгляд с одной на другую.
— Эм… ну… — неуверенно начала девочка. — Когда мама рассказывала, мне показалось, что это что-то знакомое, а сейчас вдруг вспомнилось, и будто снова там побывала, вот, — путано объяснила она.
Дэнни и Аннэт переглянулись.
— Давай-ка по порядку, — сказала Аннет. — Что конкретно знакомое и где побывала?
— Ну, помните тот раз, когда мы ездили отдыхать в парк с гейзерами? Мне там сперва было как-то очень неуютно. Я из-за этого все время нервничала и от вас почти не отходила, — стала рассказывать Тейлор. — А потом, когда вы уговорили меня сходить на специальную экскурсию для детей, все стало по-другому. Нам рассказывали и показывали столько всего интересного. И вот во время этой прогулки лес вдруг стал таким родным-родным и мягким-мягким, прямо как наша Руди, — протараторила девочка, кивнув в сторону свернувшейся на подоконнике кошки. — А сейчас я глаза закрыла и будто я снова там, вокруг даже хвоей запахло, вот.
— Хм… — задумчиво протянул Дэнни, но больше ничего не сказал.
— Тейлор, а ты больше ничего не чувствовала?.. — осторожно спросила Аннет, в какой уже раз за сегодня поминая ту треклятую поездку в Йеллоустон. Вот только теперь вместо смущающей ностальгии в полный рост поднялось нешуточное беспокойство. — Может быть, тебе неожиданно захотелось сделать что-нибудь… эдакое?
К счастью, похоже, все было не так страшно. По крайнем мере полное непонимание во взгляде дочери позволяло немного перевести дух.
— А? Да нет, вроде ничего странного, — Тейлор пожала плечами. — Разве что бегать хотелось, будто я целую кружку кофе выпила. А что, что-то должно было случиться? — спросила она, любопытно сверкая глазами.
— Нет-нет, ничего, я просто уточнила, все так и должно было быть, — зачастила Аннет, мысленно благодаря всех известных богов, духов и фей за то, что ребенку не пришлось испытывать таких гормональных взрывов, как ей. Из этого точно ничего хорошего не вышло бы. По правде говоря, она, наверно, совсем зря всполошилась, в конце концов в её собственном детстве не случалось ничего подобного, хотя старые узы все равно существуют… и по сравнению с недавними те узы немного блеклые. Быть может, их нужно обновить? Об этом определенно стоит подумать…
— Но ведь тогда получается, что у меня тоже есть суперсилы, да? Да?! — с жадностью вопросила Тейлор, подскочив ближе к матери, которая так глубоко ушла в свои мысли, что даже чуть-чуть выпала из реальности.
— Да, малышка, похоже, способность твоей мамы — это наследственное, — хмыкнул Дэнни, опережая замешкавшуюся супругу.
— Ура! — завопила Тейлор, начав радостно прыгать вокруг стола.
— И это еще одно очко в пользу моей теории, — добавил мужчина, многозначительно глянув на Аннет. — Насколько могу судить по прецедентам, о которых написано в сети, у кейпов с этим все куда сложнее.
— Может, и так, но… — начала было говорить Аннет, но была прервана маленьким вихрем счастья, который неожиданно повис у нее на шее. — Ладно-ладно, Совушка, хватит куролесить, и так уже употелась вся, — хмыкнула она, убирая за ушко девочки растрёпанную прядь волос.
— Но мама! Это же ТАК здорово! — воскликнула Тейлор, счастливо улыбаясь.
— Может, и здорово, но тебе все равно нельзя об этом никому рассказывать. Даже Эмме, — строго напомнила ей мать. — Кстати, о ней. Мы же вроде куда-то собирались, ты не забыла?
От последней фразы Тейлор притихла и уставилась на родителей широко раскрытыми глазами.
— Ой! Я же до сих пор ей не позвонила! — выкрикнула девочка, пулей вылетев из кухни.
В ответ на это Аннет только головой покачала.
— И что с ней делать? — ни к кому не обращаясь, спросила она, невольно улыбаясь вслед дочери.
— Да не надо ничего делать, пусть малышка развлекается, в этом мире и так дефицит радости, чтобы еще мешать детскому счастью, — покачал головой Дэнни. — Ладно, вы езжайте, а я пойду прогуляюсь. Мне еще нужно сегодня заскочить к ребятам, — сказал он, поднимаясь из-за стола.
— У тебя же должен быть выходной, — чуть нахмурив брови, напомнила ему миссис Эберт.
— А, не беспокойся, мне просто нужно кое-что прояснить насчет той моей идеи, про которую я говорил, прежде чем нас прервал неожиданный писк из-за угла, — сказал он, беспечно махнув рукой. — Пока вы ходите в свой набег на магазины, я раза два домой вернусь.
— Полагаю, ты так и не хочешь пояснить, что ты там такое придумал, да? — с усталым вздохом спросила Аннет.
— Извини, но нет, — ответил Дэнни, отрицательно покачав головой. — Хочу сначала узнать, возможно ли это вообще или не стоит париться. Может случиться так, что это окажется просто глупой придумкой одного старого фантазера.
— Да ладно тебе, не такой уж ты и старый, — фыркнула Аннет, тоже поднимаясь. — Хотя фантазер еще тот, что верно, то верно.
— Оу, неужели я слышу недовольство в твоем голосе? А раньше тебе мои придумки всегда нравились, — сказал Дэнни, многозначительно пошевелив бровями. — Вот, помню, как-то раз в колледже…
— Давай иди уже, паяц, — хихикнула миссис Эберт, целуя мужа в щеку и подталкивая его к выходу. — А то сболтнёшь еще чего лишнего, а дочка снова подслушает. Объясняй ей потом, о чем это таком странном разговаривают родители. А она у нас еще маленькая.
— Хорошо-хорошо, уже иду, — откликнулся Дэнни, поднимая руки вверх в знак капитуляции. — До скорого, милая.
— Пока-пока, — помахала она ему вслед, после чего развернулась и придирчивым взглядом оглядела раковину с грязной посудой. — Ну, а мне перед отъездом предстоит еще одна маленькая битва.