Чувство стаи

      «Солнце. Жарень. Руки, ноги, все, считай, затекло. Неделя в седле, как не крути. Еще бы при этом иметь хоть положительное расположение духа, хороший настрой на день грядущий. Да черта с два! Ни физического, ни, мать его, душевного покоя не видать. Даже в жопе и то нет. Клонит в сон, рука болит держать угольный стержень. Зачем я тогда пишу? Наверно, больше со скуки, чем со своего бесполезного интереса, как он говорил. Итак, как я уже и писала, день начинается, холера, что надо. В приличных таких кавычках. Еда кончилась вчера, как-то в этот раз с провиантом не угадала. Осталась только вода. И то, на донышке. Города за десятки вёрст не видать. Катакан грызёт удила, вертит мордой, вредная кляча. Я даже знаю почему с провизией вышло так совсем не гладко, голова была забита другим. Другим вампиром… И все-таки я редкостная дура.»       Поставив жирную точку, сильно надавив и тем самым сломав угольный грифель, беловолосая закатила глаза и тяжело вздохнула. Немного подумав, дописала еще пару предложений.       «И, в список моих неудач за это чудненькое утро добавляется сломанный последний, между прочим, грифель. Остальной уголь был успешно забыт в дурацкой спешке с мыслями поскорее убраться из той пещеры. А этот скоро кончится и я не смогу записать свои новые неудачи, считая которые успешно сбилась со счета. Пожалуй, это тоже можно добавить в список… То, что сбилась со счета. И еще, что я трусливая, глупая, наивная девка, как и говорил, опять же, он. А кто я такая, чтобы спорить с трехсотлетним вампиром… Дура.»       Захлопнув книжонку громче, чем надо, Айрис кинула её вместе с остатками угля в седельную сумку. Положив голову на шею коня, девушка прикрыла глаза, в очередной раз прокручивая в голове все события предыдущих дней. Время шло к полудню, впереди виднелись знакомые места. Всадница приподняла голову, затем села прямо.       — Ну наконец-то…       Пришпорив коня, та привстала в стременах. Катакан понесся галопом вперед. Перед ними был Оксенфурт.       Цоканье копыт, гул народа, торговцы, нахваливающие свой товар, играющие, носящиеся туда и сюда дети, спешащие студенты, охотники за колдуньями с кислыми рожами, бабы, стирающие белье, проститутки, стоящие за углами домов, солнце, летний денек, пыль городских дорог. Города можно описывать бесконечно. У каждого свои прибамбасы, которыми можно хвалиться, а можно их и стыдиться. Но всех объединяет в одно целое печальная, зато довольно простая в понимании, правда. Внешность бывает обманчива.       Та же история и с людьми.       — Данк, проклятый сукин сын! Сколько раз договаривались, чтоб ты не жульничал и не подсматривал чужие карты! Я предупреждал, что еще одно поползновение с твоей стороны увижу и коленом под зад, в цветочный сад. Под окном. А значит лететь будешь через окно, усек намек? Был разговор? Или нет?       — Ну был. Чего уж там.       — Оставь его, Рокиз. Хрен с ним, такая игра идет.       — Вот то-то и оно, что похерит он всю нашу игру и все. Пиши пропало.       — Ха! Откладывайте карты, девочки, выигрыш у меня!       Трое краснолюдов недоверчиво посмотрели на карты четвертого игрока.       — Ну-с, други мои, карты не врут. Лорен сегодня в золоте, — пробормотал чернобородый, внимательно изучая карты.       — Лады, Зонк. Ты у нас неправду не скажешь, ученый в играх и не только в них, хе-хе. Хоть честная игра. Выиграл бы этот жулик Данк, стукнул бы я ему хорошенько ножкой этой вот самой табуретки…       — А вот на табуретку даже не засматривайся, она тебя не хочет, Рокиз, — до сих пор молчавший краснолюд грозно, но с усмешкой, зыркнул темными глазами на товарища, почесав рыжую макушку.       — Да не ссы, Хавард. Знаю, что договаривались хату не громить, много не пить. Я-то свои обещания выполняю, в отличие от…       Названный Рокизом не успел договорить и замолк на полуслове, как только дверь отворилась и через порог переступила неожиданная гостья. Видно было, что путь она прошла не из легких. Одежда вся в пыли, синяки под глазами, измученный вид: все говорило о том, что путешествие было долгим. Ну и достаточно насыщенным на события, но об этом позже.       Чернобородый присвистнул, Рокиз выругался, жулик покачал головой, а рыжебородый с именем Хавард удивленно поднял брови, а с губ его слетели единственные три слова:       — Жива, мать твою…       Айрис проснулась на рассвете. Практически сразу же, как приехала, девушка, счастливая (или не очень), провалилась в царство Морфея без снов. Была лишь долгожданная тьма в мягкой постели, чистой одежде, да с вымытым прохладной водой телом и смоченным горлом вкусной простой водицей.       Чувствуя себя в меру отдохнувшей, в хорошем расположении духа, но немного голодной, девушка приподнялась на локтях. Перед глазами была её старая добрая комната. Тут она проводила время за зубрежкой учебников, посиделок с друзьями и бессонными ночами с романами и энциклопедиями в руках с тех самых пор, как покинула родные острова Скеллиге и направилась вместе с рыжим краснолюдом сюда.       Бывало, она засыпала за столом или на окне, с книжкой в руках, а утром просыпалась волшебным образом на кровати, заботливо укрытая теплым одеялом, не раз задаваясь вопросом, каким же образом дядька перетаскивал её на спальное место, ведь тогда она была уже немаленькой девочкой, ноги были приличной длинны. Одновременно забавляло и умиляло думать о том, как же это могло выглядеть. Но в этот раз она сама доковыляла до кровати, мечтая только об одном. Поспать.       Сейчас же живот упорно желал поесть, а душа — ностальгировать о прошлом, которое за это время успело уйти на второй план. Не забыто, но убрано на дальнюю полку пылиться до подходящего момента. И вот, этот самый момент настал.       В самом доме, вроде как, мало что изменилось. Особенно в её комнате. Тут все по-старому. Словно, она вернулась в те самые времена. Да… Давненько это было.       Айрис еле стояла на ногах, когда перешагнула порог дома рыжего краснолюда. После того, как удивление покинуло бородатые лица мужчин, Хавард кинулся к девушке, крепко прижав к себе, как только та присела, поравнявшись ростом с рыжим. Сперва начались расспросы, но ответы на них были отложены до завтра, а, точнее сказать, уже до сегодня. Дядька разогнал своих товарищей по домам, уверяя, что девахе нужен покой, а очередная партия на бис в гвинт может подождать. Те с пониманием покивали головами и покинули дом друга, обещая прийти навестить, как только девчонка как следует отдохнет.       Айрис потерла глаза, слыша скрип ступенек. На второй этаж безусловно поднимался дядька. Она помнила его шаги. Тяжелые, размашистые, но в тоже время негромкие, аккуратные. В нос ударил запах жареного мяса. Завтрак в постель? Святая мать…       — О, проснулась. А я то уж думал, придется тебя будить. Есть будешь?       — Спрашиваешь еще. Но в постель это лишнее, я могла бы спуститься вниз.       — Да сиди уже тут, успеешь еще спуститься. На вот, ешь быстрее, пока горячее.       Айрис с удовольствием принялась за завтрак, периодически отхлебывая из кружки вкусного парного молока.       — Как ты тут? Что нового произошло за время моего отсутствия? И приезжали ли Кун с Лугасом? Я их видела во время полевых работ, так сказать, — бормотала она с набитым ртом.       — Жуй, не болтай. Сейчас привалило много работы в кузнице, так что болтать с тобой не могу, целый день буду там. Вот что, ты отдыхай, погуляй по городу, Лугас с Куном ещё здесь, едут обратно через дня два или три, не знаю точно. Говорили они мне про тебя, да только и с тех пор тоже времени много прошло. Я уж было думал, что сцапали тебя твои эти вампиры, упыри и прочая нечисть. Нашла ты себе призвание, не бабье это дело, за монстрами гоняться по всему свету. Тебе бы мужика, хоть он бы, что ли, достучался до тебя, Иска…       — Дядька, уймись, — Айрис покачала головой, улыбнувшись рыжему, — тебе ведь в кузницу надо, поговорим о моих и твоих приключениях вечером, хорошо?       Краснолюд, вспомнив, что вообще-таки спешит, вскочил с кровати и пустился к лестнице быстрым шагом. — Ох, заболтался я с тобой, девка. Вечером, и то верно. Позову своих ребят, им тоже не терпится услышать твои рассказы. Ну что ж, до вечера.       — До вечера.       Краснолюд скрылся, спускаясь быстрым шагом по лестнице из виду, а девушка снова принялась за завтрак.       С тех самых пор, как Айрис прибыла в Оксенфурт прошло четыре дня. Про свои путешествия она рассказывала поверхностно, не вдаваясь особо в подробности и не раскрывая личность вампира, помня свое обещание.       Пришлось приукрасить, приврать про ученого Эрета, про низших вампиров, которых она встречала, и все выходило довольно убедительно.       Не раз посреди глубокой ночи она брала свою книгу, совместно написанную с высшим вампиром, рассматривала его брошь в форме бабочки-бражника, которая так заинтересовала ее в момент их первой встречи.       Брошка попалась ей на пути посреди леса. Должно быть, вампир бродил в тех окрестностях, после того инцидента с василиском, нежданным гостем (вторым вампиром) и отнюдь не самым приятным, но эффективным спасением её жизни, а украшение упало на землю, отцепившись от одежды. Айрис подняла ее с земли и забрала к себе, хотела вернуть, но побоялась. Снова смотреть ему в глаза она просто не могла.       Может, все это вовсе не для нее? А Оксенфуртская академия все еще в силе, ведь все компоненты для успешного возвращения были собраны. Не раз она спрашивала себя, что действительно для нее по-настоящему важно и что её призвание? И каждый раз не могла ответить на свой вопрос.       Перечитывая строчки своей книги, глотая ком в горле, она наконец пришла к решению и сделала выбор.       Академия практически не изменилась. Все было так же, как и раньше. Та же крыша, окошки, стены, дворик, деревянные двери.       Сжимая в руках книгу в толстом переплете, и держа в кармане бережно завернутую в полотно брошь, девушка, постояв в тени домов, направилась ко входу. Сейчас или никогда. Она должна это сделать. Что тут думать? Что тут думать.       Она уже было собиралась войти внутрь, как её кто-то позвал по имени. Знакомый голос… Неужели…       — Айрис, это вправду ты?       К ней приближалась девушка её же возраста, с угольными прямыми волосами чуть ниже плеч, в простом, но красивом платье-сарафане. В синих глазах плясали огоньки удивления и радости.       На мгновение двое просто стояли друг напротив друга, до конца не осознавая, что все это происходит на самом деле.       — Кейтерин, Кейт, я не верю, это в правду ты?       — Конечно же я, как давно ты не появлялась здесь! О Боги, сколько воды утекло с тех самых пор, как мы вместе…       — Да, подожгли аудиторию и четверть библиотеки… Много.       — И это тоже. Столько новостей накопилось! Я так скучала по тебе.       — Я тоже. Ты не представляешь, как сильно.       А дальше крепкие объятия, смех, расспросы. Поход в гости к старой подруге и однокурснице.       Айрис проболталась. Не было сил больше держать все это в себе.       Кейт рассказала, что вышла за муж за хорошего мужчину, у них все прекрасно, есть сын, и она ничуть не переживает от того, что суженый эльф, а ребенок лишь на половину человек.       Айрис же, в свою очередь, сдалась, выдала все, как было, не в силах больше носить все в себе. Показала в доказательство изуродованную шею, сняв платок, почувствовав облегчение, от того, что теперь может хоть от кого-то не держать тайн.       Подруга удивилась, с ужасом смотрела на шею девушки, но в то же время отнеслась ко всему услышанному с пониманием.       Айрис была ей благодарна.       И вот. Она снова на пороге академии. Снова делает шаг, не заметив прохожего, нечаянно сталкивается с ним, бросая неловкое «извините».       Мужчина, как видно какой-то неместный чародей лишь презрительно фыркнул, мельком взглянув на девушку и продолжил свой путь внутрь академии.       А Айрис снова теребила книжку в руках, рассуждая, что же на самом деле для нее важно.       Разговор по душам заставил частично переменить ее мнение.       Все сомнения понемногу угасали, а на место им приходило решение.       Прослушав все сказанное учителем естествознания, а также партнером по обмену и продаже антиквариата, полезных механизмов и дорогих книг, чародей с бледными металлическими глазами и сединой на русых коротких волосах внимательно смотрел через окно на девушку, стоявшую у входа в академию. Как та неуверенно переступает с ноги на ногу, держа в руке интересную книжку.       Внезапно порывы ветра подхватили шарф, и тот развязавшись, успешно упал на землю. Оголенная шея предстала перед взором мага.       — Скажи мне, кто эта мадемуазель?       Прерванный профессор подошел к окну, девушка завязывала шарф, озираясь с опаской по сторонам.       — Хм… Хм. Знакомое лицо. Айрис, вроде бы. Айрис ан Мор со Скеллиге. Вылетела на последнем курсе за поджог, вместе с другими остолопами. Похоже, все-таки поверила, что мы дадим ей шанс. Наивная девица, что тут скажешь. Сейчас видел через окно и её однокурсницу, похоже они долго не виделись. Вылетела вместе с ней, да.       — Неужели так уж наивна, смотри, она уходит. Хм… Не подскажешь, где живет её подружка?       — А чего ж не сказать? Скажу. Так что на счет сделки-то?       — Она отменяется. Видишь ли, сейчас у меня образовалась куда более интересная и выгодная задача. По крайней мере, пока отменяется. Так где, ты говоришь, она живет?       Черноволосая с умилением смотрела на своего сынишку, играющего в солдатики на ковре около обеденного стола. Из печи доносился аромат обеда. В дверь постучали.       — Айрэлл, открой дверь, мне нужно достать обед из печи.       Мальчик вскочил со своего места и побежал к входной двери. — Странно, кого это там принесло? Папа придет только вечером, он же на работе и…       Горшок с обедом с громким стуком упал на пол, выплескивая все содержимое. Хозяйка дома встала, поднесла руки ко рту, брови поднялись, глаза выпучены от немого ужаса. К горлу сына был приставлен нож. Капли крови, вперемешку со слезами капали на деревянный пол. Трое здоровенных мужчин пропустили вперед четвертого, непохожего на них. Четвертый, с металлическими глазами, с сединой в русых коротких волосах посмотрел на мальчонку, улыбнувшись совсем не по доброму.       — Ну что, хозяюшка. Примешь ли в свой дом гостей? Нужно поболтать кое о чём. Узнать ответы на парочку вопросов. Не хочешь отвечать? Понимаю, но выбора у тебя особо нет. Если, конечно, тебе дорога его жизнь. Все просто, дорогуша. Отвечаешь на все вопросы правдой, мы мирно расходимся. А если нет… Что ж, увы, полукровке придется умереть. Ну и как будем действовать? О, я так и думал.       — Айрис, куда тебя черт понес? Что это ты, только вернулась и уже снова уходишь?       Хавард в удивлении смотрел на девушку с провиантом в дорогу, с полными седельными сумками и готовым к пути Катакану, который уже поджидал снаружи.       — Дядька… Хавард, я знаю, что еще не все рассказала тебе. Я не могу, мне нужно ехать. И…       Краснолюд опустил взгляд, затем снова поднял голову и посмотрел на беловолосую, слегка улыбнувшись грустной улыбкой.       — Ты совсем как твой отец. Этому тоже вечно не сиделось на жопе ровно. Ходил по свету туды сюды, а я за ним. Эх, стар уже для таких походов. Я ведь дал ему слово, когда он при смерти валялся, на последнем дыхании, что буду беречь тебя как зеницу ока. А я тут сижу, в кузне. А ты с упырями якшаешься. И шею твою я видел, пока ты спала.       Айрис молча слушала, не проронив ни слова, застыв на пороге.       — Все ты мне не рассказала как есть, потому как история твоя ещё не закончена. Да… Кто я такой, чтобы тебя держать. Поезжай уже. Не тяни кота за яйца.       — Хавард… Спасибо.       Краснолюд кивнул и махнул рукой. Айрис залезла на коня, посмотрел сверху вниз на Хаварда. Тот ударил коня рукой по боку.       — Пошел! Но!       Катакан припустился в галоп. Девушка последний раз обернулась на рыжего краснолюда и двинулась в дорогу. А краснолюд еще долго стоял и смотрел ей вслед, пока та совсем не скрылась из виду. И только после этого, хмуря рыжие брови, Хавард сплюнул на землю и поплелся обратно в дом, вздыхая с сожалением о содеянном. Он не должен был её отпускать...       А между тем, путь только начинался.       Она так и не поняла до конца, что произошло. Белая вспышка, визг коня. Боль и тьма. Они перевернулись или… Просто упали, но она потеряла сознание.       А дальше… Дальше предстояло знакомство с тем самым прохожим с презрительным взглядом. Он ей сразу не понравился. Очень сильно не понравился.       Выворачивало наизнанку, мутило. Что это было? Определенно магия. Сильная магия.       — Будем знакомы. Айрис ан Мор, тебя я, как видишь, знаю и очень уж хорошо. Не поверишь на что способны бывают такие умения как подкуп и шантаж. Да-да, я говорю о твоих друзьях. Только можно ли их так назвать? У барышни с полукровкой не было выбора, а вот у того парня с шрамом на морде. О-о, похоже он затаил жуткую обиду, вот и сдал при первой же возможности, за приличную цену. Все честно, плата за достоверную информацию. Ладно, что-то я увлекся, не можешь ничего сказать? О, расслабься, это одно из моих заклинаний. У нас мало времени, так что говорить и действовать буду я. Скоро подъедут мои люди, а я еще с тобой не закончил.       Чародей с ужасной ухмылкой присел на корточки напротив девушки. Мантия переливалась в лунном свете серебром.       — Значит так, я не представился. Я Гволкхмэйн из Цидариса, превосходный чародей, искусный в своем деле и прочее прочее. Спросишь, что мне от тебя понадобилось? Скажу, не скрою. Если быть точнее, не от тебя, а от твоего любовника вампира. Его вещи, книги, инструменты, настойки, все это весьма ценно. И я заберу это себе. У тебя есть ровно два дня, на рассвете третьего я заберу то, что мне нужно силой. И поверь, высший вампир меня не остановит. Так что в твоих же интересах сделать все гладко, чтобы никто не пострадал, верно говорю?       Человек приблизился ближе к лицу Айрис, посмотрел на её губы. Маг был не стар, но противен. Хотя кто знает этих чародеев, их возраст нельзя понять также, как возраст эльфов.       — Как я уже сказал, говорить и действовать буду я, — он усмехнулся, — а времени у нас мало. Значит, нужно поторопиться, верно? Я не люблю делиться, а те мордовороты, которых я нанял явятся с минуты на минуты… Так что, не будем тянуть.       Жуткая улыбка сверкнула в темноте. Чары отступили, она не могла по прежнему нормально встать, членораздельно говорить, но конечности еле шевелились, а голосовых связок хватало лишь на мычание, крики и стоны.       — Неужто я буду хуже вампира, а? Посмотри какая славная лунная ночь. Не дергайся и возможно тебе, хе-хе, понравится…