Ветвь магнолии

… Ветвь магнолии, что расцветает поздней осенью, вряд ли переживёт зиму…       По особняку плыла музыка. В бальном зале она была громче и энергичнее, подхватывала всё новые и новые пары, и их кружащиеся отражения мелькали в высоких зеркалах с золотыми рамами. В залах поменьше были фуршетные и игровые столы, чтобы те, кто не танцует, могли скоротать время за приятной игрой с интересными собеседниками.       По залам перемещались люди: дамы и господа в парадных одеждах, военные в мундирах и при регалиях. По случаю взятия Маграты, одного из оплотов темномагических орденов, все нарядились по первому классу. Офицеры раскланивались друг с другом и с дамами, официанты сновали беззвучными тенями, разнося вина. Матроны, расположившиеся на уютных бархатных банкетках, с усердием перемывали косточки юной Бьянке, герцогине Альба, которая пришла на бал в мужской военной форме – «... подумать только, штаны! На бал!..».       Но, больше всего взглядов было устремлено на героя решающего сражения - статного, привлекательного мужчину, одетого в изысканное тёмно-синее кимоно, расшитое серебром и жемчугом. Впрочем, если даже не брать в расчёт экзотические одежды, их обладатель безусловно обращал на себя внимание. Он был высок и строен - словом, воплощение самой смелой грёзы любой красавицы на выданье. Тонкие черты лица, миндалевидные тёмные глаза, выразительные брови вразлёт и густые, чёрные как смоль, волосы, ниспадающие гладким водопадом и украшенные затейливыми заколками. В дополнение к этому, молодой мужчина, чьё имя было под стать экзотической внешности - Шиан Шай Нинг, уже носил звание генерала Гильдии Боевых Магов, и, что более ценно, ни у одного из присутствующих здесь не вызывал сомнений, что носит его заслуженно.       Веселье, тем временем, набирало обороты. Однако, чем громче играли музыканты, тем более отрешёнными становились глаза молодого военного. Почти каждый из находящихся в зале стремился так или иначе засвидетельствовать ему своё почтение, восхищение, кокетливо вздохнуть или взмахнуть ресницами, ну, или хотя бы постоять рядом. Почтенные матроны не ленились обсуждать Шай Нинга столь же усердно, сколь и юную Альба, которая как раз в этот самый момент подала герою сражения под Магратой руку для поцелуя.       - Добрый вечер, - она тепло улыбнулась ему. Под тонкой перчаткой прощупывались свежие шрамы от ожогов на её руках: будучи магом Огня, Бьянка и сама страдала от своей силы. После каждой серьёзной схватки Альба была вынуждена обращаться к лекарям за помощью - и, тем не менее, сейчас она довольно крепко стояла на ногах и всячески держала лицо. - Приятно видеть тебя сегодня, Шиан. Может, ты, всё-таки, переменишь своё мнение и станешь чуть чаще посещать балы? Тогда и я, пожалуй, буду больше выходить в свет и радовать дядю и кумушек. Всё, что угодно, если ты снова прикроешь мне спину, как в том бою. - она весело подмигнула герою битвы.       - Как пожелает сеньора. - церемонно склонил голову он. Серебряные заколки в иссиня-чёрных волосах мелодично звякнули. Тем не менее, янтарные глаза посмотрели на Бьянку лукаво, казалось, что только для неё взгляд генерала обрёл живость. - Однако, это будет форменным самоубийством для нас обоих, несмотря на моё глубочайшее уважение к твоему дяде и почтенным матронам. - он ещё раз поднёс её руку к губам, едва уловимо коснувшись тонких пальчиков, стараясь не причинить лишней боли. Губы его были холодны. - Я не хотел бы терять лучшего друга подобным способом.       Бьянка в ответ рассмеялась, но быстро осеклась, заметно побледнев: до полного выздоровления ей было ещё далеко.       - В таком случае, давай пожалеем друг друга. Я побуду здесь ещё с час, а потом отправлюсь домой, соблюдать постельный режим.       На мгновение его глаза стали пронзительными:       - Береги себя. - произнёс он тихо.       Она серьёзно кивнула.       - И ты держись.       В этот момент к герцогине приблизился её верный спутник, высокий и светловолосый - Дамьен Альварра по прозвищу Волк. Поздоровавшись с героем Маграты и обменявшись с ним тёплым рукопожатием, он предложил руку сеньоре и увёл её прочь.       Бал продолжал греметь.       Лицо генерала Шай Нинга снова стало непроницаемым, а глаза подёрнулись привычной поволокой отрешённости, когда он грациозно отвернулся от стайки хихикающих и рдеющих от смущения девушек. Местные матроны зашушукались с удвоенным энтузиазмом: «Какая беспардонная гордость! Юные барышни из кожи вон лезут, а он и бровью не ведёт!»       Шиан, тем временем, почувствовал, что задыхается. В виски тонкой нитью начала ввинчиваться привычная головная боль. Он всей душой ненавидел светские сборища, предпочитая придворному блеску тихое уединение где-нибудь подальше от людской суеты. Сдержанно кивнув в сторону кого-то, кто в очередной раз попытался завладеть его вниманием, и с трудом сдержавшись, чтобы не отмахнуться, генерал направился в сторону игровых столов. Там было заметно тише, чем в зале, до краёв наполненном праздными светом и шумом. Шай Нинг поймал себя на мысли о том, что куда с большим удовольствием, по выражению герцогини Альба, отправился бы «соблюдать постельный режим», но, настоящему воину и мужчине подобает стоять до конца. Тем более, этот бал и приём были организованы фактически в его честь, так что, придётся потерпеть.       Свободных мест было немного, но вполне достаточно: здесь играли в игры на любой вкус. За дальним столом приветственно и приглашающе кивнули:       - Генерал! Как насчёт партии? Присоединяйтесь - у нас как раз не хватает игрока!       Бежать было поздно. Шиан тихо вздохнул и опустился в кресло, вежливо кивнув присутствующим. Не глядя, бросил перламутровые фишки и сразу выиграл. Это обстоятельство тут же внесло небывалое оживление, став объектом дружеских шуток и остроумных предположений. Маги Воды, подобные Шай Нингу, были чрезвычайно редки, и народная молва приписывала им множество тайных способностей. Впрочем, выдавать свои секреты, если они и были, молодой генерал не спешил. Казалось, его вообще мало интересует разговор за столом. На вопросы он отвечал коротко и скупо, чаще лёгкой улыбкой или сдержанным кивком. Лицо его совершенно не изменило своего приятного выражения, когда он проиграл баснословно крупную сумму, бесстрастным осталось оно, когда в следующей партии он отыграл почти в два раза больше.       - Простите, но я пас, - засмеялся игрок справа от генерала, и поспешил откланяться, пока его супруга не узнала о размере его проигрыша.       - Вы не возражаете? - рядом с их столом остановился стройный юноша.       Шай Нинг не повернул в сторону молодого человека и головы, остальные же явно были не против. Молодой человек скользнул на освободившееся место, и на окружающих повеяло едва уловимым, нежным и свежим запахом. Так пахнут лепестки тёмно-синих фиалок, мох на морском берегу, лёгкий утренний бриз. Новый игрок аккуратно расправил широкие, серебристо-серые рукава экзотичного одеяния, взял несколько перламутровых фишек, поиграл ими в тонких, почти таких же перламутровых пальцах. Движения его были изящны, грациозны и выверены - так, словно каждый жест был частью танца под неслышимую окружающим музыку.       - Вижу, ваши дела идут хорошо, Рионель, - один из сидящих за столом весело подмигнул юноше, и тот, отчего-то смутившись, спрятал взгляд ясных, светло-синих глаз под длинными ресницами. Волосы его, свободно лежащие мягкими волнами, были синего цвета, выдавая либо неисправимого модника, либо полукровку. Пожалуй, Шай Нинг даже слышал о нём – об одном из самых успешных и дорогих представителей Гильдии Компаньонов. Счастливая звезда Рионеля взошла всего каких-то пару лет назад, но с тех пор его имя не сходило с уст завсегдатаев светских салонов, да и не только.       - Судьба не любит жалоб, - ответил компаньон знаменитой поговоркой Шиама. Генерал провёл пальцами по губам, словно стирая с них невольную улыбку. Юноша не повернулся, чтобы посмотреть на его реакцию, но отчего-то Шай Нинг почувствовал, что новый игрок с интересом прислушивался к нему, и эту скрытую улыбку уловил.       Игра продолжилась. Новый участник играл осторожно, спокойно и умиротворённо. Он мягко улыбался другим игрокам, то невинно глядя прямо на них, то весело следя за выражениями их лиц уголками глаз. Его взгляд никогда не был пристальным, но скользил, как мягкое дуновение тёплого ветерка. Время от времени Рионель шутил и всегда смеялся шуткам других - негромко, мелодично и счастливо, как будто для него не было и не могло быть удовольствия больше, чем быть сейчас здесь. И каждый чувствовал себя немного польщённым: как будто он пришёл сюда с целью рассмешить именно этого юношу. В особо напряжённые моменты игры Рио аккуратно заправлял за ухо тёмно-синюю прядь волос, остриженных по последней моде так, чтобы была видна его грациозная светлая шея, и слегка прикусывал нижнюю губу - а, заметив это, очаровательно смущался.       Постепенно беседа от шуток и стандартных светских тем перешла к военным действиям, и Шиана попросили рассказать о сражении, которое он выиграл. Рионель заметил, как в янтарных глазах на миг скользнула досада, прежде, чем генерал ответил:       - Мой дар гораздо в большей степени являет себя в бою, нежели в красноречии. - голос Шай Нинга был глубок и неожиданно мягок, наполняя пространство вокруг подобно разливающемуся потоку воды. - Впрочем… - казалось, он задумался. Движимые едва заметным ветерком, заколки в его волосах ловили и отражали крошечные блики света. - Победа. Поражение. - казалось, мужчина пробует эти слова на вкус. – Если задуматься, эти высокие слова лишены всякого смысла. Жизнь не парит в таких высотах. Она… рождает новые образы.       Воцарилось молчание. Рионель улыбнулся, и его мелодичный голос отчего-то вызвал у всех ассоциацию с прикосновением нежнейшего шёлкового бархата к обнажённой коже: в нём пряталось нечто приятное, и вместе с тем - очень интимное:       - Да вы прирождённый философ, генерал! Я же скажу так: одинаковое счастье быть победителем или побеждённым в битвах, если речь идёт о битвах любви. Перемена темы разрядила атмосферу, смех подхватили.       - Вы проиграли. - холодные глаза генерала пристально смотрели на Рио.       За какой-то миг во взгляде юноши поочерёдно сменились удивление, недоверие, печаль - а потом он улыбнулся, почти по-детски безоружно и беспечно:       - Боюсь, у меня не было никаких шансов рядом с вами.       - Я могу одолжить вам денег, - с готовностью предложил один из игроков, но молодой человек в ответ покачал головой, ответив ласково и немного грустно:       - Я стараюсь не тратить то, что ещё не заработал. Господа, благодарю за игру. Это было большим удовольствием для меня. - Рионель улыбнулся, поднимаясь из-за стола, и отошёл к столику с напитками, чтобы взять себе бокал лёгкого белого вина. Несколько раз его взгляд скользнул по фигуре, облаченной в традиционные шиамские одежды – знаменитый генерал Гильдии Боевых Магов оказался моложе, чем компаньон представлял себе по списку его побед. И гораздо более привлекательным, чем все, знакомые юноше, представители военной элиты.       Через непродолжительное время Шай Нинг тоже оставил игроков, повышенное внимание которых, пожалуй, стало излишне обременительным, а головная боль - нестерпимой. Ласковый порыв ветерка, напоённого ароматами ночных цветов, поманил его в сад.       Спустившись по каменным ступеням, молодой мужчина полной грудью вдохнул ночь и, казалось, растворился в темноте - настолько бесшумными были его шаги. Подставив пальцы под прохладные струи тихого фонтана, он какое-то время играл с ними, а потом смочил ноющие виски.       - У меня есть мятное масло. Хорошо помогает от головной боли. - голос раздался совсем рядом. Рионель стоял у края фонтана, и в своём серебристо-сером одеянии был похож на порождение лунного света. - Хотите?       Шиан чуть было не вздрогнул. Он настолько задумался, что едва заметил подошедшего юношу. И выпрямился:       - Почему вы решили, что мне нужна помощь?       Рио улыбнулся, легко и вместе с тем удивительно искренне:       - Просто я вижу, что вы устали. Я стараюсь быть внимательным к приятным мне людям. Позволите? - он сделал полшага к генералу, но замер, словно не решался преодолеть остальное расстояние между ними. Как будто боялся, что его оттолкнут, ударят, посмеются над ним.       Шай Нинг не ответил. Только лишь сел на бортик фонтана и очень медленно опустил руки, почти исчезнувшие в пышных рукавах. В темноте его глаза казались бездной. Он услышал тихий шорох одежд, потом ощутил легкое прикосновение к вискам и свежий аромат мяты. Осторожные, нежные пальцы массировали ноющие виски, и от масла на коже оставалось ощущение прохлады.       - Там душно, и слишком много громких людей, - тихо, как будто обращался к себе самому, произнёс Рионель. Удивительно, но мятное масло не перебивало запах его туалетной воды, а гармонично вплеталось в него, становилось ещё одной нотой в свежем звучании. - Вы совсем не похожи на них. - тонкие пальцы ласково касались висков генерала, и тупая, давящая боль уходила.       Шиан позволил себе самую чуточку расслабиться и прикрыть глаза длинными ресницами. Вода всегда действовала на него успокаивающе, забирала усталость и дарила новые силы. Как и руки этого незнакомого юноши с небесными глазами.       - Вы… тоже. - почти прошептал Шай Нинг, прежде, чем сообразил, что, кажется, произнёс это вслух. Или же нет?       Рионель улыбнулся, зная, что генерал этого не увидит. Юноша разглядывал его лицо восхищённо и жадно: он редко видел таких красивых людей. Или не только людей?.. Чувствуя, что Шай Нинг расслабился, Рио позволил себе мягко скользнуть по самому верхнему слою его мыслей и эмоций - и чуть-чуть, самую капельку, усилил ощущение спокойного умиротворения. А потом, не совсем понимая, зачем он это делает, компаньон наклонился и легко коснулся губ молодого мужчины своими. Но, когда тот открыл глаза, Рионеля рядом уже не было, только из глубины сада донёсся исчезающе-лёгкий запах мяты.       Шай Нинг ещё несколько минут вдыхал этот нежный аромат, а затем снова опустил длинные пальцы в воду, с удивлением чувствуя, как у него… Пожалуй, впервые в жизни, у него пылали щёки, хотя, первооткрывателем на полях поцелуев он отнюдь не был. Генерал приложил ладони к разгорячённой коже, впрочем, это помогло мало. Шиан не мог не почувствовать, как Рионель попытался прикоснуться к его сознанию, делая это чрезвычайно искусно, и, сохраняя внешнюю расслабленность, едва заметно наблюдал за ним, готовый в случае чего отразить любую возможную атаку. Но, к тому, что произошло потом, он не был готов. Как и к странному выражению в глазах юноши за миг до невесомого поцелуя: восхищение, почти испуг, печаль и... надежда? А потом Рио прикрыл глаза, лишив Шиана возможности наблюдать.