Ветвь магнолии

      Тем не менее, он выждал несколько дней перед тем, как отправить генералу записку: каллиграфический почерк на тонкой белоснежной бумаге. Только адрес - ни имени, ни времени. И, когда посыльный вернулся, Рионель ничем не выказал своего волнения. Напротив, он даже не подумал сменить в меру скромную домашнюю тунику длиной до пола на что-то более торжественное. Компаньон продолжал заниматься привычными делами: упражнения по каллиграфии, чтение стихов, танцы.       День за окном тихо сменился сумерками, такими же обволакивающе тёплыми, как мягкая средиземноморская осень. На улице один за другим зажигались огни, приветствуя трепещущими язычками пламени сгущающуюся тьму. Внезапно размыто-чёрное небо разорвала молния и за окном хлынул дождь. Генерал так и не пришёл. Рио некоторое время сидел у окна, слушая быстрый перестук капель - он любил такую погоду. Потом он грустно улыбнулся, признавая за своим невидимым собеседником право не прийти, и лёг в постель. Некоторое время по своей привычке читал, но потом, незаметно для себя, соскользнул в сон. Всё же, ему было обидно, что его приглашение осталось проигнорировано. Часы мелодично пробили четверть двенадцатого, когда задремавшего Рионеля разбудил слуга, смущённо сообщивший, что юношу ожидают внизу.       Шай Нинг стоял у камина в гостиной и было совсем не похоже на то, что он промок под дождём, хотя непогода за окном бушевала по-прежнему. Его одежды были мягкого голубого оттенка, без единого пятнышка брызг. В руках он держал явно взятую с полки книгу, и, казалось, полностью погрузился в чтение. Услышав тихие шаги, поднял голову, встретившись глазами с Рио.       - Это прекрасные стихи. Добрый вечер, Рионель.       Юноша чуть улыбнулся, поклонившись: - Какие именно вам понравились? - он плавно скользнул ближе, прислушиваясь к настроению своего гостя.       Шиан закрыл книгу и процитировал на память:       - Возле самой дороги, расцвели под ночным дождём…       - … брошенные ирисы. – закончил компаньон на шиамском наречии, на котором эти стихи и были написаны.       Некоторое время генерал молчал, потом заметил:       - Какая тонкая аллегория. В моей стране принято отождествлять слова с цветами.       На миг компаньону показалось, что в словах Шай Нинга прозвучала горечь.       - Но, я вижу, что не вовремя потревожил вас. - продолжал, между тем, Шиан. - Прошу меня простить. - его голос снова наполнил комнату волшебной магией своего звучания.       - Нет-нет, не страшно. Я… ждал вас. - юноша знал, что произносить подобное и при этом чувствовать то же самое - это непрофессионально и опасно. Но, сейчас ему не хотелось играть в эти игры, носить маску, прятать свои мысли. Он сделал ещё шаг вперёд, осторожно коснулся чёрных волос генерала. – На улице дождь, а вы совсем не промокли. Даже немного жаль: у меня был бы повод избавить вас от холодной одежды и усадить перед камином. - глаза компаньона смеялись.       Когда рука Рионеля коснулась волос, Шиан едва заметно вздрогнул, но быстро овладел собой, надеясь, что компаньон ничего не заметил, но, всё же прекрасно понимая, что надеяться на это будет большой глупостью. Как он успел убедиться, Рио замечал и чувствовал гораздо больше, чем стремился показать. Это интриговало и настораживало одновременно.       - Неужели вам так нужно найти повод? - тон генерала был шутливым, однако, глаза его оставались холодны.       - О, нет. Но, мне кажется, вам - важно иметь повод для всего, что вы делаете. - Рионель внезапно стал серьёзным, но его тонкие пальцы продолжали легко играть с шелковистой прядью волос молодого мужчины.       - Неужели в ваших глазах я настолько педантичен? - Шиан не без интереса наблюдал за незатейливой игрой.       - Скорее логичен и последователен, генерал. Хотя, в вас также много и непредсказуемости… это интригует. - юноша поднёс к губам тёмную прядь, легко поцеловал её. - Хотите чего-нибудь? Чая? Вина? Чего-нибудь более крепкого?       - Просто воды. И приглашения к камину. - тонкие пальцы едва ощутимо погладили нежную кожу запястья Рионеля, коснувшись его случайно. Или же нет. На мгновение компаньон замер, чуть прикрыв глаза от восторга, не смея поверить в то, что генерал проявил к нему нежность. Пусть ненадолго - но всё же… Потом он налил в бокал из цветного стекла свежей воды, поднёс его Шай Нингу и, взяв его за руку, подвёл к камину, первым опустившись на пушистую шкуру какого-то зверя. Недолго думая, Шиан сел рядом, не отняв руки и едва ли не касаясь Рионеля плечом, так, что юноша чувствовал тепло его тела. Голубые одежды растеклись вокруг кругом лунного света. Странно, но несмотря на то, что ткань была суха, от Шай Нинга пахло дождём.       - Откуда вы столь хорошо знаете мой родной язык? - спросил он у Рио.       - Нас обучают различным наречиям, - с обычной лёгкой улыбкой ответил юноша, но осёкся. Это был его привычный ответ клиенту, и отчего-то ему показалось, что сегодняшнему гостю этот ответ не понравится. Слишком много в нём профессиональной лёгкости, слишком мало личности самого Рионеля. Поэтому он добавил:       - Но, вообще-то я знал его ещё до Школы. Языки даются мне довольно легко. Когда я был ребёнком, мы с матерью много путешествовали, и я никогда не упускал возможности выучить новый.       - Вы были в Шиаме? - изумился Шай Нинг.       - Совсем недолго. - юноша стал осторожно массировать свободную ладонь генерала.       - Расскажите мне о себе? - на миг Рионелю послышались нотки сомнения в голосе Шиана, словно тот так до конца и не решил, стоит ли задавать компаньону подобный вопрос.       - О, у меня не самая интересная биография. - Рио заправил за ухо мягкую прядь синих волос. - Сначала мы путешествовали вместе с матерью и бродячим цирком, потом она умерла, а я… Я попал в Гильдию. Думаю, мне здорово повезло: здесь у меня есть защита, хороший дом и щедрые клиенты. Не самая плохая судьба для полукровки, - юноша улыбнулся неожиданно взрослой, печальной улыбкой. Он знал, что многие из бродячих артистов не отказывались от дополнительного заработка разной степени интимности, а хозяин рад был получить барыши ещё и с этого.       Всё время, пока компаньон говорил, Шиан наблюдал, как блики огня играют на его волосах и ресницах. Любовался тонкими чертами, ловя малейшие изменения в жестах и голосе. Взгляд генерала скользил по изящной шее, плечам, пока не остановился, наконец, на чувственных губах. Генерал придвинулся ближе и, протянув руки, осторожно, словно хрупкую драгоценность, взял в ладони его лицо. Глаза мужчины смотрели пристально и выжидающе.       Во взгляде Рио расцвела улыбка: ему нравились эти осторожные, деликатные проявления силы и симпатии. От прикосновений Шай Нинга дыхание компаньона стало чаще, сердце забилось сильнее, а по всему телу разлилась тёплая нега. Он подался чуть вперёд, позволяя поцеловать себя - и вместе с тем нежно и доверчиво ожидая поцелуя. Касание прохладных губ было поначалу осторожным и изучающим, а язык Шай Нинга, скользнувший глубже - родниковой влагой, и кажется, одна из его рук мягко провела по спине юноши. Тем не менее, всё время, пока длился поцелуй, генерал не сводил с Рионеля внимательного взгляда тёмных глаз.       ...Даже сквозь прикрытые веки компаньон чувствовал на себе взгляд Шиана, и знал, что им не столько любуются, сколько рассматривают, изучают. «Интересно, что он хочет найти во мне? Что он ищет?» – и компаньон неосознанно потянулся к сознанию молодого мужчины, движимый желанием помочь ему расслабиться, разбудить в нём желание, которое, казалось, дремало под маской самообладания и контроля. Рио так нравился его необычный клиент, что на несколько мгновений он совершенно потерял голову, и ему хотелось, чтобы это чувство стало взаимным. Хотя бы на эту ночь…       Внезапно юношу словно обдало волной холода, когда Шиан вдруг прервал нежное касание поцелуя, отстранившись. И теперь в его тёмных, в одночасье почти лишившихся зрачков, глазах Рионель прочёл недоверие.       - Что-то не так?       Шай Нинг, как показалось юноше, с сожалением провёл рукой по его щеке. Глаза молодого военного наполнились странной грустью.       - Простите, Рионель. – сухо уронил он. Потом быстро поднялся и, более не сказав ни слова, вышел прямо под льющиеся с неба струи дождя.       Компаньон потрясённо проследил за ним взглядом, но не сделал ни единой попытки удержать своего ночного гостя. Он чувствовал себя парализованным страхом и неловкостью: генерал заметил попытку вмешательства в его эмоции, не говоря о том, что этим необдуманным поступком Рионель только что нарушил закон. Что, если Шай Нинг подаст жалобу в Гильдию? Или, ещё хуже, расскажет кому-то об этом случае?.. Первый вариант был ужасен, но второй – ещё хуже, и в буквальном смысле означал конец карьеры молодого компаньона.       Руки юноши слегка тряслись, когда он наливал себе вино, чтобы выпить его залпом.