***
Тёплые лучи солнца прогрели землю и разбудили заснувшую природу. Лес ожил и зашумел. Бодрые птицы, рассевшись на ветках, громко пересвистывались, не давая волшебникам спать. Недовольно покрутившись на расстеленном покрывале, Ёла открыла глаза и уставилась на тканевый потолок палатки. Рядом слышался треск костра, что обычно разжигали Бикслоу и Фрид, чтобы приготовить на всех завтрак. Они всегда вставали раньше всех. Потянувшись, Эвергрин поднялась с прогретого её телом покрывала, немного поежившись от непривычной утреней прохлады, и вышла наружу, прищурившись от яркого утреннего солнца. Стоило Дреяру выйти из своей палатки, громовержцы непонимающе не него уставились. Подозрительная тишина этой ночью убедила их всех, что лидер наконец снял с себя проклятье, но оно наоборот лишь усилилось, заостряя черты лица почти до звериных и превращая кожу молодого человека в подобие старческой. Сведя брови к переносице, Джастин недовольно покачал головой. Ему не нравилось, как Лексус тянет со жрицей. Конечно, он не испытывал особой радости от понимания, что именно должен сделать маг молний с девушкой для снятия проклятья. И на ряду со всеми волновался за последствия, но жизнь лидера в любом случае для него была важнее. Поднявшись на ноги, зелёноволосый отозвал Дреяра в сторону, бросая при этом взволнованный взгляд на Ёлу и Бикса, что остались у костра и продолжили готовить завтрак. — Лексус, ты же знаешь, я никогда не шёл против твоих решений, но сейчас ты действуешь слишком необдуманно, — маг письмён медленно уводил своего лидера глубже в лес, не желая допускать того, чтобы их кто-то подслушивал, — и ты прекрасно знаешь, что у нас есть две причины, по которым это промедление может быть опасным. Я не хочу, чтобы твоя жрица маячила перед глазами Бикслоу и Эвергрин, ты сам знаешь, чем это чревато. А если они что-то вспомнят? — Да и пусть вспомнят, в чём проблема? — ухмыльнулся блондин, — ты же помнишь и не устраиваешь из этого цирк. А девчонка уж точно не твоя забота, Фрид, она будет с нами, пока я не решу обратное. — И ты уверен, что они так же спокойно смогут к этому отнестись? Я вот наоборот, беспокоюсь, что они захотят мстить, — Джастин недовольно скривил лицо и пнул ногой маленькую шишку. Из всех троих громовержцев только он знал и помнил причины появления их отряда, — я волнуюсь, как бы ты не слишком сильно увлёкся жрицей. Мы же всегда старались держаться от религии подальше или ты вдруг решил изменить своим суждениям? — Не неси чуши! Мне к чертям собачьим не сдалась жрица, а моё отношение к этим чокнутым фанатикам никогда не изменится, и ты это прекрасно знаешь, — Лексус резко остановился и схватил напарника за руку, — подожди, чего это ты так разнервничался? Она что тоже из той группы? Одна из тех, кто смог пройти инициацию в вашей группе, так? — Если честно, я её не сразу узнал. То есть, я помнил, что одна из нашей группы успешно прошла инициацию и стала обещанной, но не думал, что это именно она, — маг письмён опустил взгляд, разглядывая потемневшую игольную россыпь под ногами и шумно втянул носом хвойный запах, — знаешь, там был настоящий ад, бесконечная и пугающая тьма, а она ведь была совсем маленькой девочкой. Как так вышло, что она прошла это испытание, а мы нет? Да и как вообще после него жрицы и послушники продолжают верить? — Может это ты, Фрид, просто оказался особенным, ведь никто не помнит эти испытания веры, ни жрицы, ни послушники, ни те, кого потом бросают подыхать слепыми, как маленьких котят, — блондин поморщился, вспомнив, как подбирал трёх сирот на улицах горящего, после зачистки, города. — И если бы ты тогда не отнёс нас к Полюшке, мы тоже оказались бы такими котятами, — Джастин горестно усмехнулся и положил руку на плечо лидера, — не тяни со жрицей, Лексус, я не хочу стать свидетелем твоей смерти. Или ты ждешь, когда она увидит тебя, так сказать, во всей красе? — В смысле? — Дреяр недоуменно уставился на напарника. Поняв, что друг не знает о особенностях жриц, маг письмен удивлённо изогнул бровь и улыбнулся. — Ну как же, неужели ты не знал, что жрицам после инициации не возвращается обычное зрение? Природная магия дарует им его через душу. Лексус, она не видит твой облик, она с самого начала видела только твою душу. Ну, как Бикслоу, только на постоянной основе, понимаешь? — вспомнив странные слова девушки, лидер провел пальцами по своему шраму. Картинка происходящего начала приобретать для него больше ясности. Всю обратную дорогу до их лагеря, Лексуса мучил вопрос, как выглядит сейчас его душа, что видит в нём блондинка. На своё отражение маг молний даже смотреть не мог без отвращения, оно изуродовано проклятьем, изменено до неузнаваемости. И именно таким его видела жрица с самого начала – мерзком монстром, страшным зверем. Пока они завтракали и собирали вещи для дальнейшего пути, Дреяр неотрывно наблюдал за жрицей, но она даже взгляда не поднимала, вечно разглядывая пожухлую листву и хвойные иголки под ногами. Почему-то теперь её страх перед ним не приносил магу должного удовольствия, а даже в какой-то степени задевал за живое.***
— Тихо, — блондин придавил жрицу к дереву и зажал ей рот рукой, внимательно следя за проходящим мимо отрядом магических войск. Они убили целый день на попытки выбраться из леса не замеченными, но за обещанной жрицей объявили настоящую охоту, подняв на уши всё войско страны. Стоило военным пройти мимо и углубиться в лесные массивы, к ним подскочила разгневанная Ёла. — Лексус, — зло зашипела девушка, — ты что решил тащить её до самой Магнолии? Это, черт возьми, ужасно опасно и глупо! Мы все сейчас, как живые мишени для магического совета, так не может больше продолжатся! — Дреяр смерил напарницу убийственным взглядом, от чего она заскрежетала зубами и отошла от него, складывая руки на груди. Переведя внимание на блондинку, мужчина поймал на себе её испуганный взгляд и медленно убрал от её губ руку, позволив судорожно вздохнуть. Склонился к её уху и, шумно втянув через нос её запах, прошептал. — Веди себя тихо, как мышка, и не заставляй меня наказывать тебя за плохое поведение, договорились? — Люси поджала губы, но все же кивнула в ответ, чувствуя, как подгибаются колени. Всё происходящее за последние несколько дней в корне перевернуло её восприятие. Она могла бы крикнуть военному отряду, как-то привлечь к себе их внимание, но после того офицера, девушка не была уверенна, что с ними ей будет безопасней, чем с громовержцами. Добровольно променять одного монстра на других было бы бессмысленно и глупо, тем более, когда не известно, кто их них еще страшнее. Они медленно двинулись дальше, внимательно смотря под ноги, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание военных банальным хрустом веток. Впереди замерцали блики на беспокойной воде небольшой речки, что должна была проходить недалёко от края леса, и Эвергрин облегчённо вздохнула, чуть ускорив шаг. И это оказалось большой ошибкой. С другой стороны, вышел отряд и, завидев русоволосую, пустил в их направлении магические снаряды. Громовержцы в ступоре смотрели, как каждый из них врезается в полупрозрачный барьер, отрикошечивая в обратную сторону. Придя в себя от секундного шока, Лексус схватил блондинку за руку, быстро уводя по устью реки в противоположную от военных сторону, а команда поспешила за парой следом, стараясь не покидать периметр барьера. — Как долго будет держаться этот барьер? — маг быстро тянул за собой девушку, что с трудом за ним поспевала, и плюнув на всё подхватил её на руки, закидывая на своё плечо. Такая непростительная вольность была встречена злым шипением и увесистыми ударами по спине. — Что вы себе позволяете? Поставьте меня на землю! Немедленно! — Дреяр сильно подкинул свою ношу в воздух, выбивая из её лёгких весь кислород, и повторил свой вопрос, отчеканивая каждое слово, — Я не знаю, правда не знаю. Наверное, пока природное волшебство не посчитает, что опасности больше нет. — Черт возьми, ты самая бестолковая волшебница, из всех, которых я только знал, как можно совершенно не управлять своей магией? — его это порядком взбесило. Лексус не понимал, как можно обладать настолько мощной силой, что в состоянии остановить атаку целого войска, но при этом не иметь над ней никакой власти. Это просто не укладывалось у него в голове. Почему они никогда не пытались её подчинить и использовать? С подобным волшебством можно было остановить войну за пару дней, а эти чёртовы жрицы палец о палец для этого не ударили. Мир разрывает кровавая бойня, бесконечная война, а жрицы заперлись в своих храмах и прячут ото всех свою магию. Бесит! Бестолковые святоши!***
Выжженный дотла город был пустым и безмолвным, от чего каждый шаг магов отдавался эхом об разрушенные стены домов. Пыль вперемешку с пеплом резали глаза и лезли в нос, заставляя морщиться. Атмосфера не самая тёплая и гостеприимная, но уже успело прилично стемнеть, и уставшей команде ничего не оставалось, как обосноваться на ночь именно в этом богом забытом месте. От войска они благополучно оторвались ещё пять часов назад, благодаря природной магии жрицы, и сейчас все просто хотели отдохнуть и поспать. Громовержцы нашли в этих развалинах более или менее уцелевший дом и разожгли прямо на его первом этаже костёр, чтобы не замёрзнуть в эту холодную ночь. Облокотившись спиной о влажный, от недавнего дождя, камень стены, Лексус прикрыл глаза и слушал пустую болтовню своей команды. С каждым днём его ночные недомогания начинались всё раньше, грозя в скором времени мучить мага круглые сутки. Он чувствовал слабость во всём теле, руки и стопы заледенели и даже костёр не был в состоянии их отогреть. Неприятный озноб проходился по спине холодным потом, заставляя рубашку мерзко прилипать к телу. Дреяр понимал, что маг письмён был прав, понимал, что дальше тянуть будет просто опасно. Открыв один глаз, он посмотрел на жрицу, что сидела у костра напротив, обхватив своими ладонями чашку, из которой вырывался горячий пар. Снова прикрыв глаз, маг шумно выдохнул. Просто надо взять, что полагается, как он собирался с самого начало и не тянуть больше время. — Я могу немного пройтись? — послышался голос блондинки, заставивший Лексуса резко распахнуть глаза и уставиться на нее, как это сделала вся команда. Усмехнувшись он поднялся на ноги, слегка опираясь о стену и прошёл к девушке, дергая её за руку вверх. Пройтись, так пройтись, не ждала же жрица, что её отпустят в одиночестве. — Что вдруг, решила осмотреть местные достопримечательности? — издевательски протянул мужчина, когда они тихим шагом проходили по пустынной улице, — ты уж прости, но так поздно, все лучшие заведения уже закрыты и работают только питейные, где столь утончённым барышням не место. Обиженно закусив губу, Люси попробовала пройти чуть вперед, в желании хоть немного увеличить расстояние до мага. Но он дернул её за руку и толкнул на пыльную стену рядом стоящего здания, уперев руки с обоих сторону от её головы. Побоявшись того, что блондин снова начнёт к ней прикасаться, жрица испуганно зажмурилась и уперла руки в широкую мужскую грудь. Но Дреяр не приближался, оставаясь от девушки на расстоянии вытянутых рук, лишь его тяжёлое дыхание мимолётно касалось её лица. Распахнув глаза, Хартфелия увидела искажённое болью лицо блондина и потянула к нему руку, проводя по вспотевшему лбу ладонью. Но когда он поднял на неё внимательный взгляд, женские пальцы на его лице дрогнули и быстро исчезли. Подавшись вперед, Дреяр накрыл пухлые губы жрицы своими и, оторвав руки от стены, спустил их на талию, слегка прижимая девушку к себе. На удивление, она даже не стала сопротивляться, от растерянности или из-за чего другого, но маг не хотел тратить время на разгадку этой тайны. Он мягко прошелся языком по нижней губе, почувствовав ладонями, как блондинка вздрогнула в его объятьях, и углубил поцелуй, лаская языком её язычок. Её вкус дурманил и настолько сводил с ума, что Лексус спустил руки вниз, обхватывая ладонями упругие ягодицы. Когда он услышал через поцелуй тихий стон, то сам не удержался и рыкнул в пухлые губы жрицы, придавив её к стене своими бедрами. Хотелось взять девчонку здесь и сейчас, наплевав на угнетающие декорации выгоревшего города. Проведя рукой ей между ног, слегка надавливая в особой точке, и заставив этим задрожать блондинку всем телом, Дреяр потянулся к ремню её дорожных штанов. — Пожалуйста, Лексус, не надо… — маг вздрогнул, услышав, как впервые его имя сорвалось с губ блондинки. Отстранившись, он развернулся обратно в ту сторону, откуда они вышли, и тихо выругался. Долбаная жрица, какого черта это так странно подействовало на него? — На сегодня хватит прогулок, шевели ногами, мы возвращаемся, — часть пути он даже не смотрел на Хартфелию и лишь через время решил нарушить затянувшуюся тишину, что в этом мертвенном городе слишком давила на виски, — мне вот что интересно, жрицам же вроде запрещено покидать стены своего храма, тогда что ты делала в лесу? — В Лесу? — Люси поджала губы, вспомнив их первую встречу. Он был абсолютно прав, обычным жрицам строго на строго было запрещено покидать приделы вольного города и за подобные выходки ей постоянно доставалось от монахов. От чего девушка просто дождаться не могла момента, когда она отправится в главный храм. Гордо вздёрнув подбородок, Хартфелия посмотрела прямо в голубые глаза, — запрещено, но я же обещанная, а если ты не знаешь, то верховная жрица не живёт так затворнически, как остальные, и когда я займу её пост, то смогу путешествовать и посещать все храмы на континенте, — мечтательно проговорила блондинка, но услышав от мага смешок, обиженно свела брови. — Значит ты свободолюбивая, и в лесу тогда тебя встретил, потому что в тайне ото всех решила сбежать? — Дреяр внимательно смотрел, как девушка обиженно закусывает свою пухлую нижнюю губу, потом прошёлся взглядом по тонкой рубашке, очерчивая изгибы её тела, — наверное, природная магия допустила ошибку, выбрав тебя будущей верховной жрицей, ты слишком дерзкая для этого, — провёл рукой по изящной женской спине с гордой осанкой, слегка задирая ткань рубашки на пояснице и заставляя кожу девушки покрыться мурашками, — и слишком своенравная. Мы пришли. Люси вздрогнула и посмотрела на здание, что возвышалось над ними на два этажа и откуда из разбитых окон колыхался свет от костра. Впереди ещё одна пугающая её ночь, наедине с еще более пугающим магом молний. Потому, что после этого полуночного поцелуя, жрица напрочь растеряла хоть какое-то внутреннее равновесие.