Часть 1
29 сентября 2016 г., 20:36
***
В бледном безоблачном небе виднелся тёмный силуэт, размером не превышающий летящую птицу, однако стайка красочных виверн, заигравшихся на опушке леса после сытной трапезы, его не видели, даже когда объект начал увеличиваться в размерах, стремительно приближаясь. Лишь в последний момент, когда ящеров накрыла тень, они бросились врассыпную, на одной из них не удалось увернуться, и огромный дракон взмыл ввысь, сжимая в лапах полуживую от страха виверну. Лишь вновь выровнявшись на прежней умопомрачительной высоте, где мощные воздушные потоки поддерживали лоснящиеся на солнце антрацитовые крылья, дракон хорошенько встряхнул малышку, чтобы та пришла в сознание. Спустя несколько минут, когда крохотная в могучих лапах виверна начала отходить от шока и подавать признаки жизни, дракон поднес ее к морде. - Вы, виверны, многочисленны и вездесущи - пророкотал зверь, заглушая шум бушующего ветра - вы обо всем ведаете , а слухи, благодаря вам распространяются по землям и небесам со скоростью ураганов. - Я слышал о тебе - с трудом переводя дух и справляясь с бьющими потоками воздуха, пролепетала виверна - ты Тот Что Странствует, Черный Путник, порой долетают слухи, что видели тебя то там, то сям. Но что ты хочешь? Я расскажу тебе все, что угодно, только пусти! - Ты правда можешь мне рассказать кое-что, но должен ли я быть уверен в правдивости всех слов? Широко раскрытые от страха глаза крылатой ящерки округлились еще больше, и из пасти извергся практически неразборчивый поток обещаний и убеждений в ей непоколебимой честности, только бы оставили в живых. - Хорошо - нетерпеливо перебил малыша дракон - я приму на веру твои слова, взамен же ты сопроводишь меня в то место, что я ищу. Я желаю, что бы ты поведала мне, где "виден свет луны в двух пальцах". Сказав это, он ткнул двумя пальцами в небо.***
Уже светало, когда дракон приблизился к пустынной возвышенности, предлежащей у скалистого ущелья, ведущего дальше к горной гряде, вздымавшейся у горизонта множеством пиков. Виверна, удобно устроившаяся на антрацитовой спине, вдруг возбужденно пискнула и указала на проход меж каменных скал, над которым они как раз пролетали: - Гляди, гляди! Вот туда тебе надо спускаться, а дальше пойдешь по ущелью! - Хочешь сказать, я должен идти по земле, виверна? Дракон казался явно раздражен такой перспективой, что испугало маленького ящера. - Погоди, не гневись! Два шпиля, что ты назвал пальцами, видны только в полнолуние, когда свет проходит меж них, только так можно найти логово Старого Зверя, ты ведь его ищешь? - Хорошо, недоросль. Сказав это, Чёрный грузно опустился на скалистую площадку. - Я привёл тебя, как ты и хотел, теперь отпусти меня, Странник, как обещал. Заходи в ущелье в ночь пика луны, не успеешь - жди следующую! Дракон взял в одну лапу виверну, испуганно напрягшуюся, а другой оторвал со своей шеи блестящую антрацитовую чешуйку: - Это награда тебе за работу, можешь возвращаться к своей жизни. Глаза крылатой малышки алчно блеснули при виде гладкой блестящей чешуйки, она проворно схватила подарок лапой и полетела в обратную сторону, прокричав нечто невыразительное, смутно напоминающее слова прощания. Проводив взглядом виверну, дракон нашел глазами бледную точку ещё далёкой луны луны на рассветном небе, она уже готова была скрыться, а значит появится прямо над горами только через много дней. Свернулся калачиком на мелкой гальке перед скалистым ущельем, обернувшись длинным хвостом и покрыв себя крыльями, и уснул.***
Чёрного ящера разбудило чувство чьего-то присутствия, будто некто за ним наблюдал. И действительно, подняв голову, он увидел перед собой несколько крошечных двуногих, стоявших на почтительном от него расстоянии в сумерках с горящими факелами в руках. - Великий господин! Прокричал стоявший ближе всех - Явились ли вы в это место в поисках Того Кто Знает? Дракон молча смотрел на маленьких существ перед собой, от них исходило волнение, но не ощущался обычный острый запах страха, который сопровождал людей при его появлении, и это показалось любопытным. Когда молчание затянулось, все тот же двуногий низко поклонился, чему последовали остальные возле него, и громко проговорил: - Прошу, господин, пройдите в ущелье, вам проложен путь из горящих факелов, так вы найдете то, за чем пришли. С последними словами люди снова низко поклонились и скрылись в неразличимых за скалами расселинах. Дракон поднялся, потянулся и отправился по удобному широкому дну ущелья, устланному галькой, вероятно, в прошлом являвшемуся руслом реки. В то же время из-за скалистой вершины показался край подходящего к своему пику ночного светила. Прошло уже несколько часов, и луна подходила к самой высокой точке движения, когда на очередной развилке путь из зажженных факелов свернул в устье притока, гораздо уже основного пути, так, что сложенные крылья дракона касались стен. Спустя совсем непродолжительное время восхождения, чёрный неожиданно заметил впереди две высоких скалы вытянутой формы, серебрившихся в свете луны, словно зажатой между ними. Всего несколько мгновений назад их было не заметить, но теперь они магнетически приковывали взгляд, и дракон, глядя только на шпили, упорно шёл к ним, не замечая раздававшихся вокруг шорохов и легкого потрескивания камня. Идя все вперед, заворожённый призрачным светом лунных столпов, дракон слишком поздно спохватился, когда со стен ущелья случился обвал, и множество тяжелых камней придавили хвост, крылья, а потом и всё его тело, прижав шею и голову к земле так, что ни одной конечностью нельзя было пошевелить. Из его горла вырвался приглушенный рык, когда с краев ущелья выглянули двуногие, а один из них обратился с такими словами: - Просим прощения, господин - крикнул он со стены - но мы служим нашему Владыке, и так поступить было его повелением. Теперь ожидайте, он предстанет перед вами. И они скрылись, не проронив больше ни слова.***
Успело подняться солнце, и день близился к полудню, когда вдалеке послышался шум, а земля, сначала лишь едва, а потом все сильнее начала сотрясаться от мощных шагов. Со стороны поворота на стены пало множество ярких бликов, и стены неожиданно разверзлись в стороны, пропуская огромное создание. Это был исполинский каменный дракон, чью шкуру устилали наросты из сверкающих в солнечных лучах кристаллов хрусталя, перемежавшихся костистыми наростами, голову венчала корона из рогов разных форм, обросших пиритом, а во лбу сиял золотом на солнце небольшой драконий череп, словно вросший в каменную плоть. Вместо крыльев из спины у него росли усыпанные хрусталём высокие колонны. Глаза гиганта хищно сверкнули сапфировым огнем при виде простёршегося на земле гостя. - Уж кого я не ожидал увидеть, так это Вечного Странника - пророкотал огромный дракон - Ты пришел за знаниями, Амерхон? - Знал бы я, что поиск приведет меня к тебе, Гарбоху, Гранитной Стене, Тому-Кто-Повелевает-Камнями, Хрустальному Каннибалу, я бы облетел это место стороной. Скольких уже ты заманил таким образом? - Ищущие обретают знание, но и я беру свою плату. Твоя плоть станет силой моей, твои кости станут камнем моим, а твои золотые рога станут прекрасным дополнением в моей сокровищнице. Говоря это, Гарбох все ближе и ближе подходил к плененному дракону, рот его всё сильнее осклаблялся, обнажая блестящие острые зубы, несколькими рядами усеивавшими широкую пасть. - Но перед кончиной ты получишь ответ на свой вопрос, проклятый брат, ибо имя мне - Знающий. В момент, когда он приблизился совсем вплотную, чтобы впиться зубами в свою жертву, Амерхон выдохнул облако лилового пара, угодившее в морду каменного исполина. Последний отдернулся, а рёв его был столь сильным, что стены ущелья содрогнулись, и часть придавивших чёрного камней снесло в сторону. Дракон смог освободить крыло, но Гарбох, всё так же ревя, расплескивая ртуть своей крови и ошмётки плавящейся плоти с оплывающей раны на носу и челюсти, схватил освобожденное крыло передней лапой. В ярости он дёрнул с такой силой, что выдернул черного из под завала с громким глухим хрустом, раскатившимся меж каменных стен. Настала очередь Амерхона взреветь от боли. Он изверг из пасти мощную струю пара, опалившего каменный бок, что заставило противника разжать сокрушающую хватку на сломанном крыле, и прыгнул на спину схватившись за колоноподобные отростки Гарбоха. Чёрный дракон начал в исступлённой ярости рвать когтями каменную шкуру, даже не чувствуя как обдирает на лапах плоть твёрдыми осколками. Но исполин встал на дыбы и бросился спиной на стену, придавив меньшего соперника и извиваясь всем своим колоссальным телом, пропоров шкуру на чёрном брюхе и порвав оставшееся здоровое крыло. Амерхон, собравшись с последними силами, извернулся так, чтобы оказаться с каменным драконом лицом к лицу, и дыхнул ядовитым паром ему прямо в рот. Дернувшись еще несколько раз, Гарбох затих. Израненный, с волочащимися крыльями и повёрнутыми под неестественным углом лапами, чёрный дракон с трудом выбрался из под тяжелого тела поверженного противника, и еще некоторое время пролежал без движения, наблюдая как кровь расплывается под ним тёмным смолистым пятном, смачивая песок и гальку бывшего речного дна, смешиваясь с хлещущей из ран гаменного гиганта ртутью. Он чувствовал как множество застрявших в ранах осколков хрусталя и сломанные кости причиняют боль при каждом вдохе, но самые маленькие порезы уже начали затягиваться, выталкивая куски камня из тела. - Ты мог убить меня - неожиданно произнес Гарбох, голос которого был слабым и хриплым, изо рта с каждым словом вытекала серебряная кровь - что же ты хочешь взамен моей жизни? Чёрный Странник неуверенно поднялся на все четыре лапы и, прикладывая невероятные усилия чтобы удержаться на сломанных конечностях, подошел к лежащему противнику. - В поисках чего же ты находишься, Вечный путник? Дракон приблизился вплотную, из горла его глухо доносился нарастающий рык: - Я ищу..! Последние слова потонули в оглушительном рёве, разнесшимся по лабиринтам ущелья на многие километры.
