Похождения Чёрного Странника: хрусталь и наказание

***

      Жители небольшого горного поселения занимались повседневными делами, когда вдалеке пророкотал первый рык, сотрясший землю. Без лишних раздумий все до единого бросили свои занятия и поспешили укрыться в жилищах, подгоняя детей и бормоча что-то о господине, а старшие отправились в единственную таверну, служившую в деревне местом собраний и обсуждений.       -Скорей домой, Арден, не заставляй мать с сестрой волноваться! Прикрикнул отец на молодого человека, когда они в спешке покидали мастерскую, в которой только что работали. Юноша замешкался, с любопытством глядя в сторону, откуда раздался рёв, но невольно послушался, подгоняемый родителем, уже шедшим на общий совет. Тем не менее, вместо того чтобы отправиться домой, он прошмыгнул в харчевню как раз в момент, как начали раздаваться первые предположения что же это было. Внезапно, земля задрожала снова, будто в её глубине ворочались великаны, утварь в зале громко по-падала, но тряска продолжалась несколько минут. Оправившись от очередного потрясения, люди не мешкая решили отправить отряд к месту, где они завалили вчера чёрного дракона - проверить, все ли хорошо с их каменным повелителем, в то время как остальные жители должны запереться в жилищах. Так и поступили. В то же время парня, так и оставшегося незамеченным в суматохе, разбирало любопытство, и он решил во что бы то ни стало последовать за взрослыми, отправившимися на разведку. Поэтому, выбравшись из таверны, он пошёл окольными путями по скальным тропкам, примерно представляя, куда следует двигаться.       Солнце давно успело зайти, и теперь юноша прокладывал путь в неверном призрачном свете луны, уже начиная бояться что заблудился, когда прямо перед ним, за очередным валуном, преграждающим обзор, разверзлась огромная расщелина. Глазам парня предстало невероятное по своей красоте и величественности зрелище: каждая поверхность, каждый камешек ущелья был покрыт осколками и крупицами, сияющими в серебристом лунном свете мириадом холодных огоньков, а на самом дне пролегало озеро из серебра, завораживающее колыханием и зеркальным переливами от каждого прикосновения ветерка.       Очарованный открывшейся картиной, молодой человек не сразу сообразил, что здесь больше никого нет, и даже не слышно голосов, хотя большую часть пути со страхом представлял как будет оправдываться. Делать нечего, и, подождав ещё некоторое время, заодно вдоволь насладившись зрелищем драгоценного ущелья, юноша отправился назад, мечтая чтобы его отсутствие не было замечено.

***

      Когда Арден уже подходил к деревне, он не сразу заподозрил неладное, озадаченный тем, что так и не встретил разведывательную группу. Однако, когда среди скал показались первые дома, юноша почувствовал еле заметный странный запах, который вывел его из раздумий и заставил обратить внимание на то, что нет света в окнах, а уличные лампады не горят, только призрачный лунный свет освещал непривычно тихое поселение и выбелял клочья густого липкого тумана, местами стелящегося по земле. В центре деревни запах стал явственней, а от воздуха стало першить в горле, словно от древесного дыма.       Преодолевая желание раскашляться и выдать всем соседям свои ночные похождения, молодой человек приблизился к родному дому. Только успел он прикоснуться к ручке засова, как чуть не отпрыгнул от неожиданности - дверь, ведущая в сени распалась в труху, пахнувшую в лицо запахом сырости. Арден не понимал что происходит, но страх холодными пальцами стиснул его горло, а сердце заколотилось с ужасной силой.       Пройдя в дом, он разглядел в слабом свете луны, проникавшем через маленькое окошко, фигуру, сидевшую у потухшего очага.       -Мама? Парень приблизился и тут же в ужасе отпрянул: отёчная белесая кожа женщины, в которой он с трудом узнал свою мать, сморщилась и обвисла на опухшем лице, полузакрытые мутные глаза смотрели в пустоту. Женщина была мертва.       Ноги юноши дрожали, к горлу подступил ком тошноты, а в глазах мутнело. Не понимая что делает, он дотронулся до лица своей матери, но даже от такого легкого прикосновения кожа и плоть отвалились от тела, обнажая серое, словно проваренное мясо. Арден попятился в панике и страхе, стараясь убраться подальше от увиденного ужаса и повалился на кушетку, на которой что-то лежало. Нащупав под собой маленькую руку, распавшуюся на куски в его пальцах, парень закричал в иступлении и бросился вон из дома, но ноги его не слушались, а перед глазами, застланными слезами, всё ещё стояла картина увиденного в доме, и он растянулся на земле посреди деревенской площади.       Арден так и лежал на земле рыдая, раздираемый горем потери, ужасом и страхом за свою жизнь, и не заметил как тьма перед ним сгустилась, а в центре этой исполинской тени горели в лунном свете два пронзительно жёлтых глаза.       -Низшие создания, оскорбившие меня своими вероломными действиями, покараны, остался только ты. Пророкотал чёрный дракон, размеры которого терялись в темноте, а из пасти сочился густой белый туман, медленно ниспадавший на землю тягучими струйками.       Молодой человек, обуянный ужасом от пронизывающего всё тело голоса исполинского зверя, уставился на дракона мгновенно просохшими глазами, не способный сейчас думать ни о чем, только испытывая безграничный страх перед этим мстительным божеством.       -Ты виновен в той же степени что и остальные, и так же будешь наказан. Произнося эти слова, чёрнынй исполин дотронулся к сочащейся из ран крови, и, протянув лапу, прикоснулся окровавленным пальцем к лицу человека. В этом мгновение нестерпимая боль пронизала плоть Ардена там, куда попала драконья кровь, и он закричал, извиваясь на земле в агонии, и кричал до тех пор пока не потерял сознание. Он был проклят.       Амерхон, удовлетворивший свою жажду мести и довольный свершённым правосудием, отправился искать удобную пещеру чтобы дождаться полного выздоровления. Ему нужно хорошо отдохнуть, ведь путешествие должно продолжаться, а в своих поисках он так и не продвинулся.