Шестнадцать трупов

      Эта книга сразу не понравилась Эмме. Как только она взяла её в руки, даже ещё не распечатав праздничную обёртку, Эмма почувствовала что-то угнетающее. Натянуто улыбнувшись, только ради приличия «Лапочка-Эмм» перелистнула пару белоснежных страниц. Её глаза с ужасом пробегали по строчкам, Эмм старалась не вчитываться. Но родители всё равно заметили бледность её щёк и хмурились, не понимая, что происходит.       Её близкие недоумевали, отчего же «Лапочка-Эмм» категорично убрала подаренную книгу на самую высокую полку своего шкафа? А ведь она жить не может без книжек! Сама Эмм ничего не говорила о книге, пока не прочла б с первой страницы до последней. А тут сразу такое категоричное и громкое «нет!» Пусть и не высказанное вслух. Это настолько было не похоже на миловидную девушку, что ей даже вызвали доктора на дом. Тот же просто развёл руками, после внимательного осмотра. Ему не поверили, отослав подальше и вызвав другого. Второго прогнала сама Эмма, уличив в обмане — шутка ли, ставить страшные диагнозы, даже не умея делать элементарных вещей. А ведь едва ртутный градусник не уронил! Явно в руках чуть ли не впервые держал.       Её родители ещё несколько недель ходили расстроенными, гадая, почему их подарок на совершеннолетие не понравился. Ведь выбран он был её старшой сестрой — так сказал её муж. Но в итоге, семья смирилась с этим непонятным случаем, тем более, ни с какими другими книгами такая история не повторялась — Эмм вела себя как обычно — зарывалась в чтение так, что было не дозваться спуститься её к завтраку или не уложить вовремя спать.       Несколько дней ранее.       — Как думаешь, подойдёт? — мужчина в безупречном костюме указал на томик в бардовом переплёте с блестящей заклёпкой на одном из уголков. — На мой взгляд, очень даже неплохо.       Миловидная женщина пожала плечами и задумчиво намотала тонкий локон своих каштановых волос. Ей всё ещё непривычно ходить с короткой стрижкой, ведь она почти двадцать лет ходила с длинными волосами. А тут вышла замуж и как в «преддверии новой жизни» обрезала волосы до плеч.       — Я не уверена, что она любит подобные истории… Может, нам поискать в другом книжном? — женщина со вздохом убрала руки от своих волос и вцепилась в сумочку на плече. — Здесь слишком душно, да и выбор невелик…       Молодые супруги обошли ещё четыре книжных магазина, прежде чем нашли подходящий подарок.       — Думаю, что моя сестра будет в восторге! — женщина искренне ликовала, как будто им удалось выполнить сложную задачу. Её муж не мог сейчас не любоваться: ведь она такая красивая и счастливая! У него самого уголки губ дрогнули, выдавая сдерживаемую улыбку. Хотя это и была почти непосильная задача: сестра его любимой — девушка очень пытливая до книг.       — Конечно, милая. Всё будет хорошо. — заверил мужчина, галантно беря под локоток свою беременную женщину. — Нам пора уже домой, обед вот-вот накроют.       Через некоторое время, наемный экипаж подъехал к поместью. Молодой человек вышел первым, помог сойти со ступенек даме и, поддерживая за талию, повел к парадному входу. Что-то притянуло взгляд женщины к почтовому ящику — флажок был поднят.       -Милый, — она обратилась к джентльмену, — кажется, у нас письмо.       — Да… Я посмотрю что там. Виктория, иди пока вперёд. Наверное приглашение на открытие нового ресторана здесь неподалёку. — он улыбнулся. Но как только дверь закрылась с тихим щелчком, губы искривились в неприятной гримасе. Мужчина шумно выдохнул сквозь зубы, открывая почту. Там оказалось то, о чём он и подумал. Раздражённо разорвав конверт и мельком проглядев послание, скривился ещё больше. — Мусор значит… Незанимательная история, значит… Пора бы уже покончить с этим.       Рука смяла письмо, дрогнув, он хотел выкинуть в урну, но остановился и спрятал во внутренний карман. Затем уверенным шагом вошел в дом.       

***

      Эмма снова сидела на диване с ногами и зачитывалась очередной книгой. Скоро ей исполнится шестнадцать, а значит будут подарки — новые рассказы и истории, можно даже интересные статьи — она не возражала получить даже энциклопедию. Откуда у нее такая жажда познаний? На самом деле ей нравился сам процесс и тишина, когда её не трогают.       Но начитанной быть совсем неплохо: учёба шла как на мази. Приятным бонусом было то, что от нее больше ничего и не требовали. И всё бы ничего, да вот только не нравилось ей посещать людные места и пытаться общаться с незнакомцами. Знакомые тоже натянуто так назывались. По-настоящему хорошо она общалась только с семьей. Хотя её сестра вышла замуж и переехала в дом к мужу — от этого её круг общения снизился на целого человека. Для Эммы это было большой утратой. Её пугало то, что однажды ей придётся жить одной или ей таки найдут пару. Последнего она также не желала, это ведь более тесные отношения, чем друзья. Причём друг у нее был один — сестра.       Со вздохом она отложила книгу на подлокотник. Глянув на часы, девушка поднялась и подошла к окну. Чуть-чуть отдёрнув тяжёлую штору, с интересом выглянула наружу: как она и думала — уже очень поздно, за окном сплошная мгла и почти ничего не видно. Разве что свет в парадной освещал крыльцо и некоторое пространство рядом с ним.       — А?.. — кто-то подошёл к дому — человек в тёмном плаще и шляпе, как и любой прохожий-мужчина. Но что он делает сейчас так поздно на улице? Это слишком невежливо приходить в гости в такое время. Эмма продолжила наблюдения, её интерес к детективам был велик, а почувствовать себя чуть ли не Мисс Марпл — разожгло в ней искорку волнения.       Но к её разочарованию, странный незнакомец только стоял на границе света и тьмы, не приближаясь. Но вот он пошевелился, а из его кармана упало что-то белое. Мужчина будто не заметив этого, высек искру и раскурил трубку. На миг озарился острый нос и плоский подбородок. Этого человека Эмм не видела и не знала как реагировать на такое вопиющее безобразие — тот мерзавец начал пялиться на окна её дома. Подавив желание отдёрнуть штору больше и накричать на мужчину, она продолжила раздражённо вести молчаливое негодующее наблюдение. Наконец, он докурил и нерасторопно скрылся, растворяясь в тенях.       Эмма фыркнула, возвращая штору в исходное положение, и отправилась в заранее разложенную постель. Она не заметила внимательного взгляда из темноты третьего наблюдателя.       

***

       Утро не заладилось, день прошёл впустую, а вечер так и не дал расслабиться. Виктория устало погладила свой растущий живот. На часах уже была ночь в самом разгаре, а ей не спалось. Была бы она с мужем, то могли бы они провести время, обсуждая дальнейшие планы или отвлечься на что-то другое. Но Моргана не было. Его вызвали на работу, как он сказал. Зевнув и потянувшись, она таки решила сменить домашнее платье на ночное и лечь в кровать — спина стала чаще затекать в сидячем положении тела. Что поделаешь, у беременности свои минусы. Зато потом как окупится её старание…       Уже со вздохом, она переодетая осторожно присела, а затем устроилась поудобнее в постели, накидывая шаль и одеяло. Одной спать намного холоднее. Но Виктория не жаловалась, пусть она и беспокоилась, что её муж возвращается далеко за полночь в некоторые дни на неделе. Зато сколько всего она успевала переделать к его возвращению. Этим мыслям женщина улыбнулась. Вряд ли она дождётся его приезда домой, но ничего, зато утром он уже будет здесь и обнимет крепко-крепко, как только он может так делать.       С таким настроением, Виктория всё-таки уснула и уже не услышала — как открылась и закрылась дверь, тяжёлую поступь и шорох постельного накрахмаленного белья. Утром она так и не проснулась.       

***

      — Эмма, что такое? Ты сегодня какая-то взбудораженная, что-то случилось? — мама с папой спросили её за завтраком, на что она весело улыбнулась и пожала плечами.       — Просто день хороший, вот и всё. — ну не говорить же им, что она тайком рано-рано, ещё когда прислуга спит, выбегала на крыльцо в поисках того, что упало из кармана ночного посетителя. И ведь нашла! Это было письмо, причём не какое-то там, а адресованное ей лично! «Наверное, тот мужчина где-то меня увидел и воспылал желанием» — ехидно думала она, но одновременно проскальзывала недовольная мысль: «Но он курит, этот неприятный запах табака…»        Как бы то ни было, девушку взволновало происходящее, но конверт она пока не распечатывала, наслаждаясь игрой в предположения. Но ещё немного и она не выдержит — пора бы узнать, что там. Непроизвольно кивнув своему решению, она поблагодарила за завтрак и поднялась к себе в комнату. Достав с полки тоненькую книгу, раскрыла на семнадцатой странице. там в углублении лежал тот самый подписанный конверт. Тоненькие пальчики немного дрожали в предвкушении, когда отдирали печать и осторожно разворачивали страницы.       -О-о! Это же… Похоже на какую-то историю… От лица убийцы? — она внимательнее всматривалась в рукописный текст, подтверждая свою догадку. — Неожиданно, какой непривычный стиль написания, но… Мне нравится, кажется.       Эмма не заметила сколько пролетело времени, пока она сортировала листы и нумеровала их в нужной последовательности. Последний лист был пустой, не считая надписи сделанной карандашом, пока как на остальных было написано чернильной ручкой. «Допиши мою историю так, как будет тебе интересней, я ничего не изменю в твоём решении.»       — Это так странно, неужели люди знают, как я начитанна? Он просит моего совета? — улыбка растянула красивые губы. — А почему бы и не попробовать себя написать нечто стоящее… Итак, любая история станет увлекательной, если добавить… Убийство. — Счастливый смех прозвучал в комнате, похожей на маленькую библиотеку.