Сказка о двух Хранителях

Раскаты грома сотрясали всё вокруг. Небо, окутанное непроглядным мраком, будто бы давило на всех тяжёлыми комьями чёрных туч. Отблески молний лишь слабо мигали. От них не становилось светлее – наоборот, они ещё больше нагнетали страх. – Спрячьте Джейми, – попросил Джек обессилевших Хранителей и помчался навстречу Кромешнику. – Будь осторожен, Джек! – крикнул ему вслед Норт. Джек приготовил посох, собрал все силы воедино. Теперь он единственный, кто способен по-настоящему дать отпор Кромешнику. Больше некому. – Ледяной Джек?! – возмутился Бугимен. – Меня это уже достало! И всей мощью своей чёрной тучи он помчался на парня. Джек метнул в него ледяной вихрь из посоха, самый сильный, какой только мог, но Кромешник остановил этот поток холода без особых усилий, и направил удар против самого Джека. – Этим меня уже не остановишь! – радостно выкрикнул повелитель кошмаров. Джек свалился с огромной высоты прямо под ноги остальным Хранителям, ищущим убежище для Джейми. Веснянка бросилась к нему: – Джек! Ты цел?! Парень с трудом приподнялся. – Ты храбро сражался, Джек, – попытался хоть как-то подбодрить его Норт. – Он слишком силён... я с ним не справлюсь... – обречённо ответил тот. Бугимен был всё ближе. – Надо же, сколько шума из-за одного маленького мальчика, который никак не хочет перестать верить в вас! Хотя... так даже интереснее! Погасить свет можно и по-другому. Чёрный песок страха сгущался и наступал сплошной мрачной стеной, разбивая уличные фонари. Казалось, эту черноту уже можно потрогать – настолько густой она стала. – Джек, – тихо позвала Веснянка, – не теряй надежды. Парень обернулся к ней: у неё уже не было сил удержаться на ногах – она присела на землю и даже не пыталась встать. Он понял: это из-за того, что и он, и все, кто рядом, теряют веру в свои силы и надежду на то, что Кромешника можно остановить. Джек хотел было помочь ей подняться, но она покачала головой: ей нужна другая помощь. Тогда он присел рядом: – Считаешь, что у нас всё ещё есть шанс? – Не смей даже думать иначе, – тихо, но уверенно сказала весенняя фея. Джек был поражён: у неё совсем не оставалось сил, она с трудом дышала, но в голосе слышалась твёрдость. Парень пристально посмотрел ей в глаза и кивнул: – Ты права. Отчаяние – это катастрофа. Шанс всегда есть. Веснянка улыбнулась и медленно поднялась на ноги. Силы стали понемногу возвращаться к ней, потому что надежда в сердцах не угасала. Никто даже не понимал, как это выходит, и почему надежда не покидает их. Кромешник продолжал наступать. Джейми испуганно пятился. Вперёд выскочил маленький Пасхальный Кролик и крикнул кошмарному всаднику на жутком чёрном коне: – Если хочешь заполучить Джейми, будешь иметь дело со мной! Бугимен расхохотался: – Вы только посмотрите на этого пушистика! Почесать тебя за ушком? Кролик шарахнулся и запрыгнул на руки Санте: – Ага, размечтался! Маленький защитник Пасхи храбрился изо всех сил, но на его мордочке был написан ужас. Хранители, прикрывая собой Джейми, медленно отступали к стене ближайшего дома под натиском бесчисленной армии Кромешника. – Вы не представляете, как я счастлив видеть Хранителей ТАКИМИ, – сладко, почти нараспев произнёс Бугимен и добавил, расплывшись в отвратной ухмылке: – Выглядите ужасно! Чёрные тени кошмаров росли на глазах. Никто не видел выхода. – О, надо же, какая встреча! – вдруг заявил Бугимен. – Хранитель надежды – кто бы мог подумать! Рад видеть тебя в добром здравии! – Неужели! – покачала головой Веснянка, недоверчиво поморщившись. – Должен признаться, я несколько удивлён. Но, с другой стороны, если вдуматься, то возможно, в этом есть и моя вина! Я ведь тоже льщу себя надеждой! Да, да! Надеждой на то, что ты... доживаешь свою последнюю минуту! – прорычал Кромешник. – И на этот раз – несомненно! Ужас в ваших душах разрастается, подпитывает меня и вытесняет надежду – я это чувствую! Так что ты здесь – ненадолго. И он махнул рукой на весеннюю фею, будто сбросил её со счетов. Джек переглянулся с Веснянкой и вдруг так ясно вспомнил её слова: «Кромешник будет говорить всё, что угодно, чтобы добиться того, что ему выгодно!» По его взгляду фея поняла: ему явно не по себе, но он не слушает Кромешника. Чёрные тени всё ближе. – Джек, мне страшно! – пролепетал перепуганный мальчик. Память вмиг вернула Джека в прошлое, когда так же жалобно молила его о помощи перепуганная насмерть младшая сестрёнка: «Джек, мне страшно!» И тогда он ответил мальчику так же, как когда-то своей сестре: – Я знаю, знаю! Но всё будет хорошо! Вместо того, чтобы бояться, мы сейчас... поиграем с тобой! И тут его осенило: вот что в нём главное! Прогнать страх весельем! Кромешник, уже победно улыбаясь, начал: – Ну что, Джейми? Теперь ты веришь в Бугим... Он не договорил – его физиономию залепил резкий сильный удар снежком. От такой наглости оторопели даже кошмарные кони. Изумлённо переглянувшись, они забыли, куда шли, и замерли на месте. Джейми засмеялся, а с ним и Хранители. Пока Кромешник отряхивался от снежка, Джеку хватило времени, чтобы увести всех по ледяной дорожке между кошмарами. Весело промчавшись по улицам, они собрали всех друзей мальчика. Кому-то бросили снежок в окно, кому-то засыпали снежинками комнату, кому-то подбросили гостинцы от Санты. Вскоре вся компания ребятишек присоединилась к Хранителям. Никто из этих ребят уже не сомневался в существовании Пасхального Кролика, Зубной феи и даже Ледяного Джека! Плохо было одно – их было мало. – Вы думаете, несколько детей помогут вам справиться с ЭТИМ?!! – выкрикнул Кромешник. Хранители огляделись по сторонам. Мощные потоки чёрной массы мрака, сотканного их страха всех, чьи сны за последние дни Кромешник превратил в кошмары, казались нескончаемыми. Они надвигались на Хранителей и ребятишек со всех сторон. Уличные фонари взрывались, автомобили налетали друг на друга и разбивались, трещали окна в домах, чернота наступала с мощью Ниагарского водопада и поглощала всё, сгущаясь вокруг этой необычной компании. Никто не знал, как можно остановить этот ужас. Джек обернулся к мальчику. На лице ребёнка снова был написан страх. – Это всего лишь плохие сны, Джейми. Ничего больше, – постарался заверить его Джек. – Не бойся, Джейми, мы защитим тебя, – подхватил его мысль маленький Кролик. – О, – ёрничая, умилился Кромешник, – вы защитите Джейми! Как трогательно! А кто сможет защитить вас?! И тут Джейми нахмурился и шагнул вперёд, встав между Джеком и Веснянкой: – Я смогу! Его тут же поддержала рослая девчонка по прозвищу Куколка: – И я смогу! И тут же все остальные ребята поддержали их: – И я смогу! – И я тоже! – И я! Ребята стали рядом и приготовились к самому страшному. – Что, до сих пор думаете, что Бугимена не существует? – насмешливо спросил повелитель кошмаров. – Нет, ты существуешь, – нахмурился Джейми. – Просто я тебя не боюсь. Веснянка положила руки на плечи ребят, стоящих рядом, и всё так же тихо, но уверенно поддержала Джейми: – Это верно. Не теряйте надежды, и она даст вам столько сил, сколько понадобится, чтобы преодолеть что угодно. Огромная чёрная волна поднялась до небес и обрушилась всей своей мощью на детей. За миг до столкновения ребятишки и Веснянка вскинули вверх ладони навстречу волне мрака и... УДАР!.. Яркая вспышка золотистого света, блеснувшая от их рук, вмиг рассыпала безбрежную чёрную тучу и рассеяла, переплетая её в тонкие невесомые светящиеся нити, разорвавшие темноту и мягко осветившие всё вокруг, открывая ночной простор. Джек с радостной улыбкой обернулся к Веснянке: – Надежда даёт силы? – Любые, – улыбнулась она в ответ. Улицы города обрели прежний вид, словно здесь никогда и не было немыслимых потоков мрака и беспредельного ужаса. Зубная фея взмахнула крылышками и взлетела. Прилив энергии вернул богатырскую мощь Норту, он с удовольствием вскинул сабли и ринулся в атаку против тех кошмаров, которые ещё уцелели. А с ним – и все Хранители. Кромешник, ошеломлённый таким поворотом событий, опомнился только сейчас: – Нет! – истошно завопил он. – В атаку! Уничтожить всех!!! Маленький Кролик в ужасе бросился наутёк от толпы чёрных кошмаров, что мчались к нему со всех сторон, и заскочил под какой-то автомобиль, но один из страшных коней успел прихватить его за хвост. Правда, из-под машины он вытащил... уже другого Кролика – огромного и воинственного. – Привет! – подмигнул он оторопевшему кошмару и в следующую секунду разрубил его своим бумерангом. Хлопнув лапой по земле, Кролик открыл нору, из которой выскакивали огромные каменные глыбы в форме пасхальных яиц и неслись к чёрным коням, сметая их с пути. Норт, швырнув волшебные шары, открыл сразу два магических портала, и на помощь поспешила целая толпа мощных йети. Армия Бугимена уже вызывала жалость, а не страх. Кошмаров уничтожали Хранители, их давили йети, сбивали и топтали каменные глыбы, на них нападали даже крохотные рождественские эльфы и дети, превращая их в золотистых сказочных животных. Оставалось добраться до самого Кромешника. Джек, с улыбкой кивнув Веснянке, запрыгнул на крышу, с которой предводитель толпы ночных страхов пытался командовать остатками своего войска, и отбросил его мощным ледяным ударом. Кромешник перепрыгнул на другую крышу вместе с оставшимися кошмарами. Джек не отставал, он продолжал метать потоки льда в Бугимена и его страшных коней, сражая одного за другим. И вдруг Кромешник, резко обернувшись, швырнул в Джека такое же чёрное копьё, каким когда-то сразил Песочника. Джек знал о его убийственной силе и на мгновение обмер... но тут копьё страха рассыпалось, сбитое на лету хлёстким ударом лианы. – Спасибо! – крикнул Джек Веснянке. – Что?! Весна и холод не могут быть заодно! – в отчаянии заорал Кромешник и метнул в девушку охапку чёрного песка. Но удар не достиг цели – Джек заморозил его в воздухе. Веснянка с улыбкой кивнула ему и, обернувшись, съязвила в ответ Кромешнику: – В природе всякое случается. Кромешник взвыл с досады и бросился в сторону, а подоспевший в этот момент Кролик метнул бумеранг, уложив сразу нескольких кошмаров, не успевших последовать за хозяином. С саблями наперевес и с боевым кличем Норт выскочил на крышу и... понял, что не на ту – бой шёл на соседнем здании. – Ошибочка! – вытаращил глаза Норт, но не растерялся. Он развернулся и прыгнул навстречу Кромешнику, на лету выбив из-под него чёрного коня. Тогда Бугимен выхватил свою огромную секиру и направил её против Норта, но северный богатырь, вернувший свои силы, сумел отбиться. На помощь ему подоспели Кролик, заставивший Кромешника уворачиваться от бумерангов, и Джек, отшвырнувший властителя кошмаров от секиры в сторону. Вернуть себе оружие, застрявшее от сильного удара в асфальте, не получалось – дорогу перегородили Хранители и резкие удары гибких лиан Веснянки. А рядом носилась Зубная фея, не позволяя ему отступить к оставшимся кошмарам. Бугимен не хотел верить своим глазам: всего час назад он наступал на обессилевших, и даже жалких Хранителей с такой мощью, что у самого голова шла кругом от восторга. А теперь? Где это всё?! Куда подевалось?! «Нет, этого не может быть, сейчас всё станет на свои места», – крутилось в голове Кромешника. Он с удовлетворением почувствовал, как в его душе нарастает негодование, переходящее в гнев. Это чувство неизменно приводило его к успеху.