***
— Как продвигается? — спросил Механик у своего внука. — Я почти закончил, — отозвался Маар из-за огромной кипы документов. После каждой рабочей командировки скапливалось не только много работы в замке, но и отчётности о приобретении новых деталей для клокеров и часовых механизмов. Всю отчётность за деда вёл Маар, поэтому был в курсе многих секретов, передаваемых самой Чёрной Королеве. Впрочем, это и была одна из причин почти Маар Броннер почти стал Чёрным Ключником. Хороший часовщик, обладающий интересным даром, смелый, и редко ослушивающийся приказов, — он идеально подходил на роль двенадцатого участника Часового Круга. К тому же, Маару было нечего терять. Его родители погибли во время войны, когда он был ещё совсем маленьким, друзей или возлюбленной у него не было, а дед в случае, если бы парень не вернулся после цветения Алого Цветка, получил хорошую компенсацию за потерю внука, ну и почёт быть главным часовых дел мастером в Чернолюте. Маара все устраивало. Ему было нечего терять, так что он был готов рискнуть своей жизнью ради других жителей Эфлары. Как когда-то сделали его родители. Маару было нечего терять. Но и отдать тоже было нечего. А он, если признаться честно, дорого бы дал за то, чтобы просто узнать где сейчас находится его верная подруга Василиса Огнева. Она внезапно пропала уже почти год назад. Зодчие установили, что она вместе с Захаррой Драгоций совершили временной переход в Змиулан через несколько дней после Дня рождения Черноключницы и трагической гибели Белой Королевы. О дальнейшей судьбе девушек было неизвестно. Но одно Маар понимал точно. Василисы Огневой точно не было в Змиулане. Он понимал это по напряжённому лицу Повелительницы Лютов, когда Маар уже в сотый раз задавал ей этот вопрос. Понимал по бесконечным советам в Лазоре. Понимал по недавнему визиту в замок Нортона Огнева… Неожиданно на погоге появился клоккер. Маар изумленно поднял на него голову — и как он так тихо прошёл по лестнице в мастерскую? Клоккер был облачен в форму, а значит был прислан самой Чёрной Королевой. — Господин Маар Броннер? — клоккер едва поклонился. — Его Величество желает видеть вас у себя в кабинете. — Ей что-то понадобилось? — Маар был слегка озадачен. — Она хочет с вами поговорить. Серьёзно поговорить, — последнее слово клоккер добавил неожиданно. Услышав это, Маар нахмурился, но последовал за своим проводником. Они спустились вниз и, продя сад, вошли в небольшую боковую галерею. Путь до покоев и кабинета Повелительницы Лютов Маар отлично знал, а потому просто сверлил взглядом спину своего сопровоздающего. Интересно, о чем Его Величество хочет говорить с ним? А тем более СЕРЬЁЗНО поговорить? Может стало известно что-то о Василисе? Клоккер приблизился в дверям кабинета Чёрной Королевы и аккуратно распахнул дверь. — Прошу! — отчеканил металлический голос. Маар сделал решительный шаг вперёд, но тут же отпрянул — он едва не налетел на какую-то девушку чуть ниже его ростом. Девушка ойкниула и тоже сделала шаг назад — темные волосы так и подскочили. Они с Мааром посмотрели друг друга удивлёнными взглядами. Маар узнал её. Это она была с ними в экипаже, когда они с Повелительницей лютов возвращались с одного из собраний в Лазоре! И в тот день они говорили о Василисе! Значит, стало что-то известно о ей? Незнакомка извинилась и поспешила выйти из комнаты. Повелительница лютов махнула рукой и дверь за спиной девушки тут же закрылась. Маар несколько секунд озадаченно смотрел на закрытую дверь, а затем развернулся к Чёрной Королеве. — Здравствуйте, Ваше Величество! — Бронзовый ключник, с трудом сдерживая внезапно накатившее на него волнение, учтиво поклонился. — Здравствуй-здравствуй, внук Механика. — Чёрная вуаль едва качнулась вперёд. — У меня есть для тебя небольшая новость… Через неделю состоится собрание Ключников в Змиулане… — Маар изумленно поднял голову. — Астрогор лично прислал приглашение для всех Ключников и их попечителей. — Для всех? — уточнил Маар. Его сердце на секунду дрогнуло. — Кроме тех, кто находится сейчас в замке, — рассеянно ответила Чёрная Королева. Казалось, она уже думает о чем-то другом. — Пришло время разгадать секрет оставшихся трех ключей. В этом нам поможет тиккер. — А… Кто будет проводить тиккеровку? — Маар не узнавал своего голоса, насколько сильно было его волнение. — Та же, кто «разговорил» Серебряный и Хрустальный ключи. Черноключница Василиса Огнева. Маар собрал все силы в кулак, чтобы его лицо осталось беспрестрасным. Сам же он не мог поверить в услышанное. Значит, он скоро увидит Василису! Значит, она в порядке! — Вылет в Змиулан состоится через неделю. Дальнейшие указания я пришлю тебе через часолист. — Голос из-под плотной чёрной вуали звучал устало. — А теперь будь добр передать своему деду мою просьбу: поскорее закончить с ремонтом клоккеров из особого отдела. Скоро они мне могут понадобится… После сказанного, Повелительница Лютов развернулась к окну, давая понять, что аудиенция закончена. Маар хотел о многом расспросить Повелительницу Лютов, однако понимал, что не стоит злить Его Величество, поэтому он вежливо поклонился и вышел из комнаты, дверь которой все так придерживал мальчишка-клоккер. Сегодня Маар будет долго бродить по глубинам чёрного озера в аэроплаве, раздумывая над будущим. Раздумывая так, что только к поздниму вечеру поймёт, что так и не передал просьбу Его Величества о клокерах своему деду…***
Каролина некоторое время шла по длинному коридору, но найдя большое зеркало, встроенное прямо в одну из стен Чернолюта, остановилась и обессилено навалилась на него спиной. Недавно прошедшая схватка с Водным Драконом отняла слишком много сил. Чудище оказалось намного сильные, чем представляла Лина. Девушка тяжело вздохнула и закрыла глаза, принимаясь размышлять. — «Итак, что мы имеем, — пронеслось у неё в голове. — Четыре стихии. Семь ключей. Четыре Дракона. Врота в другой мир…». Захват Осталы был полностью понятен Каролине с самого начала, но зачем им Эфлара? Тем более, что практически все Драгоции итак могут свободно перемещаться во Временном разрыве. В чем же тогда причина? Запугать? Предупредить о скорой войне? И кому именно из Властилинов так хочется попасть на планету, где управляют самим Временем? Неожиданно ноги девушки подкосились, и она шумно ослела на пол. Где-то рядом послышался звук подъезжающих колёс клоккера, но Лина лишь сильные зажмурила глаза. Сейчас не время отвлекаться на мелочи. Из-за неё погиб невинный человек. Каролина не справилась с энергией своего Дракона. Впрочем, это неудивительно водная стихия была её полной противоположностью. С Водным Драконом справилась бы девушка-оборотень из племени волков, у которой, благодаря родословной, так же имелся и дар управления водой. Лине же вода никогда не подходила. Она скорее была бы воздухом, который проявлялся как лёгкий бриз, олицетворяя спокойствие и умение любить, или же сносящий все ураган — показатель огромной злости на весь мир за так и не случившееся счастливое будущее шестнадцатилетней Каролины. Теперь девушка должна была притворяться той, кем на самом деле не является. Но так было нужно… Так она сможет спасти их всех. Отца, маму, её мужа, своих многочисленных братьев и сестер… И того, кто не должен был погибнуть. Совсем ещё юный мальчишка-Созерцатель, так смело пожертвовавший собой… Каролина аккуратно сняла с шеи цепочку с кулоном скорпиона, а затем вытянула правую руку, призывая часовую стрелу. Резкий взмах ею, и в руках Каролины должен был появиться букет васильков. Однако, ей на колени упал лишь один маленький синий василек. Девушка усмехнулась, возвращая стрелу на место. Да уж, энергии у неё действительно осталось мало. Придётся немного попутишествовать в поисках новой души, дабы забрать у неё как можно больше энергии. Ведь кто сказал, эрантии не могут забирать энергию у других эррантий? Каролина медленно поднялась на ноги и снова вытянула часовую стрелу. Сейчас ей нужно посетить Бернскую башню, чтобы внимательно осмотреть её, а затем можно уже и на души поохотиться. Интересно, кого ей сегодня удастся поймать?