Amandoti

В дверь постучали. Сначала Элеонор просто проигнорировала этот звук, слишком увлеченная локонами юной баронессы, но стук повторился, настойчивее и громче. Чувствуя, как в груди начинает закипать гнев, смешиваясь с острым чувством желания, графиня отпрянула. — Войдите! — почти прорычала она, делая шаг к двери. Ее прерывали, и она искала все свое самообладание, чтобы не сорваться на несчастном. Дверь приоткрылась и на пороге библиотеки появился стражник. — Миледи, простите за вторжение, — он поклонился. — Прибыл гонец от лорда Нортгемптона. Элеонор прикрыла глаза и глубоко вздохнула. После разговора на том пиру, они с Дасти обменялись парой писем и, вероятно, он пришел к какому-то решению. — Проводи его к моему кабинету, я скоро подойду, — она снова посмотрела на стражника, в голосе возникли привычные стальные нотки. Когда он ушел, не забыв закрыть за собой дверь, она повернулась к Катарине. В глазах девушки было странное, немного растерянное выражение. — Что-то случилось? Элеонор покачала головой. — Все в порядке, Катарина. Мы обязательно поговорим об этом. Мне жаль прерывать наш… разговор, — графиня сделала паузу, подбирая слова. — Не думаю, что это займет много времени. Вы дождетесь меня? Девушка просто кивнула в ответ, не зная, что сказать. Она все еще ощущала дыхание графини на своей коже и это новое потрясающее чувство, которое заставляло все ее тело дрожать. — Я распоряжусь, чтобы принесли ужин. Катарина мотнула головой. — Нет, не стоит, я не голодна, — она опустила глаза, понимая, что это не совсем правда, но ее голод не имел ничего общего с едой. — Я подожду здесь. Графиня смотрела на нее еще какое-то время, а затем кивнула и, попрощавшись, вышла из библиотеке. Что ж. Катарине было о чем подумать. Теперь, оставшись одна, когда ее разум стал оставлять сладкий туман, она с тихим стоном откинулась на спинку кресла, прокручивая в голове то, что сейчас произошло. Теперь не было никаких сомнений — безусловно, она хочет повторить. Хочет чувствовать Элеонор ближе, хочет снова ощутить эти эмоции. Но они так и не сказали главного — их отношения (какое странное слово!) так и остались неопределенными. Графиня так и не успела сказать ей — или не захотела сказать? Катарина нахмурилась. Она не собиралась давить, и, в конце концов, решила просто ждать. Но ждать безмолвно она больше не будет — если Элеонор хочет играть в эту игру, что же — Катарина готова. Но было еще кое-что. Она так и не узнала, что произошло с ней и ее сенешалем. А еще этот Дасти… Что-то кольнуло в груди, когда она вспомнила, как они шептались с графиней во время праздника, а теперь он шлет ей письма, настолько срочные, что та готова прервать их рандеву и броситься навстречу по первому же требованию. Катарина невольно сжала руки. Это чувство все более и более становилось ей знакомо, и она прекрасно знала, как его назвать — ревность. Она покачала головой, чувствуя себя глупой и маленькой. Кем бы ни был этот Дасти, она понимала, что у них ничего не могло быть с Элеонор, потому что Элеонор… Катарина прикусила губу. Потому что Элеонор что? Потому что Элеонор… — Любит женщин… — прошептала она, тихо, едва слышно. Таких, как леди Стаффорд — напомнил ей неприятный голосок в голове, от чего Катарине стало еще более гадко. Ревность снова вспыхнула в ее груди, и она попыталась взять себя в руки. Это лишь слухи, а даже если и нет — какая разница? Это было давно, Катарина знала, но что если… Ей не хотелось завершать мысль. Потому что за ней последовала и другая, гораздо более тревожная. Чтобы выйти замуж женщине ее положения — совсем необязательно любить будущего мужа. Это может быть договор, соглашение, как то, которое пытались навязать ей ее собственные родители. Но зачем это графине?.. Катарина не могла себе представить, чтобы кто-то настолько гордый, независимый, как она, пошел бы на такое ради укрепления своих позиций. Но она ведь уже была замужем? Все тот же тонкий голосок всплыл в ее сознании. Катарина снова застонала, прикрывая лицо ладонями. Им, определенно, стоит поговорить еще — иначе она сойдет с ума от этих догадок, от этой ревности, от всей этой… Девушка резко поднялась, заставляя себя остановиться. Мысли нужно чем-то занять, иначе она изведет себя окончательно. Она просто спросит, когда графиня вернется — просто спросит, а та, может быть, просто ей ответит. *** Гонец ждал около кабинета. Быстрым шагом Элеонор подошла ближе, рывком открывая дверь и жестом приказав ему зайти. — Где письмо? — она развернулась к нему, протягивая руку. Гонец учтиво поклонился, передавая запечатанный сургучем пергамент. Она взломала его и развернула бумагу, торопливо читая. Это снова были хорошие новости. Дасти писал, что ему удалось собрать ополчение и все идет по плану. Сумма, которую он озвучил, вполне соответствовала той, которую она сама могла предположить. Если все и дальше пойдет так, то уже через пару недель в ее распоряжении окажется еще около сотни человек. Она надеялась, что ей это не понадобиться. Это ведь был резервный план, верно? Она кивнула сама себе, снова переводя взгляд на гонца. — Лорд Нортгемптон просил передать что-то еще? Посланник помотал головой. — Нет, но он надеялся, что Вы отправите ответ сразу же. Ответ? Она нахмурилась, снова возвращаясь к пергаменту. Дочитав до конца, она, наконец, поняла, почему. Дасти предполагал быть на пиру у Стаффордов и хотел знать, смогут ли они там встретиться. Что ж, это удачно — будет возможность обсудить все лично. Элеонор достала чистый пергамент и быстро написала ответ. Вручив его гонцу и дождавшись, когда он покинет кабинет, она позволила себе немного расслабиться. Катарина ждала ее в библиотеке, и ей нужно было вернуться. Тем не менее, учитывая обстоятельства, также было необходимо отдать несколько распоряжений. Ее тревожила будущая поездка. Она планировала прибыть к самому окончанию праздника, но теперь нужно было действовать иначе. Было еще кое-что, что беспокоило ее, но Элеонор не позволяла себе думать об этом сейчас. Вопрос, который занимал ее гораздо сильнее — их разговор с Катариной. Который так бесцеремонно прервали. Это злило, но теперь Элеонор подумала, что, быть может, так даже лучше. Ей тоже нужно было время, чтобы это обдумать. Она не ожидала этих реакций от девушки. Честно говоря, она рассчитывала, что они просто побеседуют, обсудят то, что висело над ними дамокловым мечом — по-крайней мере, сама она воспринимала это так. Элеонор не знала, что произошло за то время, пока ее не было, но Катарина явственно дала ей понять, что случившееся в столовой не отпугнуло ее, напротив… Сперва она решила, что ей показалось. Но, вспоминая все эти поцелуи, ошибиться было невозможно — она нравится Катарине и та готова продолжать. Элеонор вдруг вспомнила их разговор с Джеффри. Он просил ее прекратить, отпустить девушку, не доводить ситуацию до того момента, когда все станет слишком сложно. Но могла ли она теперь? В этом графиня была совсем не уверена. Ответные реакции заставляли ее сердце биться быстрее, и она вдруг поняла, как скучала по этому. По взаимности. Тем не менее, она была старше, она была той, кто должен решить и быть достаточно здравомыслящей, чтобы не допустить повторения той, давней истории. Она должна была взять на себя ответственность. Теперь от ее решений зависело не только ее будущее, но и будущее девушки, для которой она хотела только счастья. Элеонор не была уверена, что путь, на который она ее толкнула — то, что действительно сделает ее счастливой. *** К тому времени, когда она отдала все распоряжения относительно подготовки к будущей поездке, которую пришлось перенести на утро, а также разрешив несколько финансовых вопросов относительно текущих расходов, прошло более двух часов. Элеонор надеялась, что Катарина все еще ждет ее, но, честно говоря, она бы не стала ее винить, если это не так — было уже поздно, да и она никаким образом не дала ей знать, насколько сильно задерживается. Когда она открыла дверь в библиотеку, там было тихо. Огонь все еще потрескивал в камине, но больше никаких звуков не было. Элеонор осторожно прошла внутрь, оглядывая помещение. Сердце пропустило удар. Зрелище, которое открылось перед ней, было настолько милым, что ее захлестнула нежность — тоже давно забытое чувство. Катарина мирно спала в кресле у камина, на коленях лежала книга, а одна ее рука расслабленно свесилась вниз. Элеонор слегка улыбнулась. Она подошла, осторожно поднимая книгу, не желая ее будить, но Катарина тут же слегка дернулась, подрываясь и распахивая сонные глаза. — И что же вас усыпило? — Элеонор снова улыбнулась, переворачивая книгу, чтобы посмотреть на обложку. — О, «Приключения Парсифаля» оказались не такими веселыми, как вы предполагали? Катарина смущенно пожала плечами. — Я ее уже читала. Знаете, может, истории о рыцарях и искуплении просто не мое? Элеонор усмехнулась. Она отошла, поставив книгу на полку, и вернулась назад, садясь напротив. — Там есть и отличные эпизоды о прекрасных дамах. Или это вам тоже кажется скучным? — она не удержалась, поддразнивая девушку. В ее глазах заплясали веселые огоньки. Щеки Катарины покраснели, и она отвела глаза. — Я уверена, в вашей коллекции есть книги, которые несравненно лучше раскрывают эту тему, — пробормотала она, тише, чем хотела. Элеонор вскинула брови от такой явной дерзости. Ей это нравилось. — Насколько я помню, у вас прекрасно получается находить именно то, что вы хотите. Спишем сегодняшний неудачный выбор на вашу усталость. Катарина тихо засмеялась, а потом снова перевела взгляд на графиню. — Вас долго не было. Все прошло хорошо? — произнесла она, и Элеонор удивилась внезапной серьезности в ее голосе. Впрочем, там было что-то еще, какие-то новые нотки, которые ей, безусловно, следует исследовать позже. — Вполне. И, кстати, раз уж вы сами начали этот разговор — послание лорда Дасти тесно связано с тем, о чем нам надо поговорить. Катарина прерывисто вдохнула, стараясь сделать это незаметно. Неужели ее подозрения оправдались? Но как… Этого просто не может… — Завтра утром я должна отправиться в замок Стаффорд, — продолжила Элеонор. Даже если она увидела реакцию Катарины, она не подала виду. — И я приглашаю вас составить мне компанию. Там будет большой пир, на котором я должна присутствовать. Кстати, это платье произведет фурор. Катарина замерла, просто глядя в глаза графини. Платье? Она планировала это заранее? И… Она собирается ехать на пир? Почему? Что происходит?.. Видимо, взгляд выдал ее, потому что Элеонор качнула головой, снова улыбнувшись. — Прошу прощения, что у меня не было возможности обсудить это с вами заранее, — она приподняла бровь, явно намекая на их предыдущий разговор. — Я планировала пригласить вас сразу, как приняла это решение. Впрочем, вы можете остаться здесь — я не… — Нет-нет! — поспешно перебила ее Катарина, будто очнувшись. — Я с удовольствием поеду с вами. Просто это… Она замолчала, подбирая подходящее слово. Она все еще была немного ошеломлена и не хотела показаться грубой. — Неожиданно? — закончила за нее графиня. — Понимаю. Учитывая мою репутацию настоящей отшельницы, я вас не виню. Но обстоятельства таковы, что сейчас я вынуждена интересоваться общественной жизнью больше, чем мне бы хотелось. Катарина снова смущенно отвела взгляд. — Простите, я не хотела показаться бестактной. Элеонор просто пожала плечами, приподнимаясь. — У нас еще осталось немного вина, оно поможет лучше уснуть. Нам придется очень рано вставать — вы помните, где находится замок Стаффорд? Девушка задумалась, вспоминая их поездки с отцом. Они гостили неподалеку, и, насколько она помнила, то путешествие заняло у них почти полный день, но замок графини был ближе, поэтому, вероятно… Стоп. Стаффорд? Дом Элен Стаффорд? Ее пальцы сжались на бокале, который она даже не помнила, как взяла. Или его ей передали?.. Стоп. Мысли метались в голове. Графиня едет к Элен Стаффорд? Той самой, которая?.. Элеонор подозрительно посмотрела на девушку. Нехорошее предчувствие возникло у нее в груди. Катарина выглядела потерянной, отрешенной, и это явно было связано с местом их назначения. — Катарина, — девушка дернулась, словно выныривая из своих мыслей. Она почти испуганно взглянула на графиню. Та сузила глаза. — Что вы знаете? Это прозвучало резко. Катарина быстро сделала глоток вина, пытаясь собраться с мыслями. — Знаю? Что вы хотите сказать? — неуверенно пробормотала она. Пальцы Элеонор сжались. — Опять этот дрянной мальчишка! — гнев в ее голосе заставил Катарину вздрогнуть. Графиня постаралась успокоиться, глубоко вдыхая, прежде, чем продолжить. — Что еще он тебе рассказал? Взгляд Катарины метался. Она знала, что не может сейчас ничего от нее скрыть, потому что едва наладившиеся отношения снова будут испорчены. Но и говорить более, чем следует, она тоже не хотела. Наконец, вздохнув, она неуверенно начала: — Том… — глаза графини сузились, и она кашлянула. — Томас просто упоминал, что вы были близки с миледи Стаффорд. Она была вашей… компаньонкой, пока была здесь на обучении. Элеонор почти застонала. Она поклялась себе, что, если снова увидит этого «Тома», он просто так не отделается. — Еще один разговор, которого я не планировала, — усмехнулась она почти грустно, снова глядя на Катарину. — И, честно говоря, я все еще его не хочу. — Простите… — Нет! — графиня резко подалась вперед, опираясь локтями о колени. — Послушайте меня внимательно, Катарина, потому что повторять я больше не буду. Девушка заерзала в кресле, но осторожно кивнула в ответ. — Леди Стаффорд, действительно, была у меня на… попечении некоторое время до ее замужества. И мы были с ней достаточно близки, чтобы это осталось незамеченным, — Элеонор едва заметно поморщилось. — Но это было давно и не имеет отношения к поездке, которую я планирую. Моему замку грозит опасность, и мне нужно заручиться поддержкой некоторых людей. И Элен не входит в их число — это всего лишь совпадение. То, как небрежно графиня произнесла ее имя, это «Элен», так естественно, будто делала это постоянно, снова заставило чувство ревности вспыхнуть в груди Катарины. Но она просто кивнула и ответила, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно: — Простите, Элеонор. Мне жаль, что я заставила вас об этом рассказать… Графиня смотрела на нее пристально, молча, так долго, что девушке стало неуютно. Она попыталась изобразить непринужденную улыбку, в ответ на которую Элеонор лишь покачала головой. — Не берите в голову, такие вещи случаются. И я вас не виню. Сейчас нам лучше сосредоточиться на завтрашней поездке. Не думаю, что мы задержимся надолго, но дорога будет небыстрой. Думаю, вам нужно подготовиться, но не берите с собой слишком много вещей — уверена, самого необходимого будет достаточно. Катарина кивнула. Они еще какое-то время обсуждали предстоящее путешествие, и девушка немного расслабилась. Было странно волнительно вот так просто отправиться куда-то вместе. Несмотря на обстоятельства, Катарину полностью захватила эта мысль. Делать что-то вместе, нечто такое, что отличается от их прочих прогулок — что ж, это заставляло сердце биться в груди в предвкушении. Когда вино было допито, а все необходимые детали оговорены, графиня поднялась, протягивая девушке руку. — Я провожу вас в ваши комнаты? — спросила она. Катарина слегка сжала ее ладонь, приподнимаясь. Ей не хотелось отпускать эту руку, и она задержала свои пальцы еще на несколько секунд. — Я… буду рада, — улыбнулась она, встречаясь с ней глазами. Следуя вместе по темным коридорам замка, Катарина чувствовала, как сердце гулко бьется в груди. В сумерках все казалось до странности интимным, и она ощущала близость графини совсем иначе. С каждым шагом мысли, крутившиеся в ее голове, приобретали все большую конкретику, сменяясь образами, которые в ночи почти не вызывали привычного стыда. Она чувствовала себя странно смелее, настолько, что внезапная идея, оформившаяся в ее сознании, даже не шокировала. Катарина подумала о том, чтобы пригласить ее. К себе. Ночью. Сейчас. Лицо горело, и девушка была рада тому, что сейчас так темно. Они остановились у ее дверей, привычный маршрут от библиотеки, казалось, занял целую вечность. Девушка на мгновение потупилась, а потом решительность коснулась руки графини. Она могла поклясться, как услышала ее резкий выдох. Решительно глядя ей в глаза, она тихо произнесла: — Элеонор. Вы войдете? По спине графине пробежала дрожь. В голове стучал пульс, отбивая бесконечные «Да». Не мигая, она смотрела в лицо Катарины, скрытое в тенях, отбрасываемых редкими факелами. — Ты понимаешь, что мне предлагаешь? — хрипло произнесла она. Девушка едва заметно кивнула. Элеонор подалась вперед, почти прижимая ее к дереву двери. Ее ладонь уперлась в твердую поверхность над ее головой. — Я не остановлюсь в этот раз. Хриплый голос графини звучал так близко, заставляя Катарину вздрагивать, почти теряя рассудок. Ей не хотелось думать, да и вряд ли она была на это способна сейчас. — Я и не прошу вас об этом, — прошептала она, слова давались с трудом. Пальцы снова коснулись ее платья, сжимаясь на богато украшенной пряжке пояса. Элеонор резко втянула воздух, склоняясь, касаясь ее уха губами, прикусывая в каком-то рефлекторном жесте. Девушка дернулась, с губ сорвался стон. — Катарина… не делай этого, — шепот, резкий, тихий, горячий. Она горячо дышала ей в кожу, и произнесенные слова, достигая сознания, теряли свой смысл. Неизвестно, сколько они стояли вот так, почти замерев, в тишине, нарушаемой лишь дыханием. А потом Элеонор вдруг отстранилась. Катарина вздрогнула от неожиданности, испуганно глядя в ее горящие глаза. — Идите спать, мы выезжаем на рассвете. И, на этот раз, Катарина не смогла с ней спорить. *** Утро наступило слишком рано. По-крайней мере, для Катарины. Она едва заставила себя выбраться из мягких простыней ее слишком большой для одного кровати. Холодный воздух коснулся ее кожи, заставляя покрыться мурашками. Она поежилась, накидывая халат. Служанки должны скоро прийти с теплой водой, и это хоть немного утешало. По мере пробуждения, паника все больше охватывала девушку. Вспоминая вечер, она нервничала все сильнее. Что, если она позволила себе лишнее? Графиня отвергла ее? Что произошло? Знакомое чувство стыда и вины начинало накрывать с головой. Катарина боролась с этим, как могла, но это было слишком сложно. Когда она оделась и собрала нехитрый багаж, состоявший из одной смены одежды и нескольких пузырьков с различными притирками, ее почти трясло. Сейчас ей нужно спуститься и встретиться с Элеонор. Что, если она увидит в ее глазах презрение? Что, если она все же неверно поняла ее? Почему ее отвергли? На непослушных ногах она вышла на улицу. К ее удивлению, повозка была уже готова, возничий стоял рядом, поправляя сбрую и еще раз осматривая крепления. Заметив ее, он учтиво поклонился, и она ответила ему рассеянным кивком. Кутаясь в теплую накидку, девушка нервно осматривала двор, желая и боясь одновременно обнаружить графиню. Впрочем, ждать ей пришлось недолго. Элеонор быстрым, энергичным шагом вышла из дверей зала, приближаясь к повозке. Бросив на Катарину взгляд, который, возможно, был даже теплым, она жестом приказала открыть дверцу. — Прошу вас, — произнесла она, и Катарина вдруг поняла, что обращаются к ней. Она нерешительно подошла ближе, не в силах отвести взгляд от графини. На ней был великолепный дорожный плащ, глубокого темно-синего цвета, почти черного, из-под которого проглядывало платье на несколько оттенков светлее. Элеонор протянула к ней руку в перчатке из тонко выделанной кожи, предлагая помощь. — Доброе утро, — почти не слышно произнесла Катарина, нерешительно опираясь на ее ладонь и занимая свое место в повозке. Когда их багаж был как следует закреплен, дверца снова приоткрылась и Элеонор присоединилась к ней. Катарина отвела взгляд, рассматривая что угодно, только не ее лицо. По правде говоря, это была великолепная повозка, с мягкими подушками на деревянных сиденьях и плотным балдахином цвета охры, надежно укрывающим их от непогоды и посторонних глаз. Повозка тронулась, и девушка смотрела, как они медленно выезжают за ворота замка. Они ехали молча некоторое время, пока тишину не прервал голос графини. — С вами все в порядке, Катарина? Не выспались? И тогда она впервые за это утро открыто посмотрела на нее. В голосе слышалось едва заметное веселье, что немного приободрило девушку. Графиня выглядела почти спокойно, но ее цепкий, внимательный взгляд не покидал лица Катарины. И та была благодарна за возможность начать разговор первой, если она захочет. — Вчера вы спрашивали, помню ли я, где находится замок Стаффорд, — начала она, не желая пока касаться той темы, которая волновала ее более всего. — Это в половине дня пути отсюда, я права? Элеонор откинулась назад, кивнув. — Совершенно верно. Если дороги не будут размыты, мы прибудем еще засветло. Девушка снова перевела взгляд к окошку. Они ехали достаточно быстро, но аккуратно. Повозку шатало из стороны в сторону, но это было терпимо. Были видны поля и лес вдалеке — Катарине нравилось, что они поехали этим путем. В какой-то момент она, вероятно, задремала, потому что проснулась внезапно, когда повозка подскочила на кочке, заставляя ее подпрыгнуть. Тут же она почувствовала теплую руку на своем предплечье. — Вы не ушиблись? Не хотела вас будить. Она посмотрела на графиню и улыбнулась. — Спасибо, вероятно, мне удалось поспать недостаточно. — Видите, я ведь говорила! Она убрала руку, снова откидываясь назад. — Если захотите есть, говорите в любое время, — Элеонор кивнула в сторону довольно большой корзинки, стоявшей на полу слева от нее. Катарина благодарно улыбнулась. — Может, позже… миледи, — добавила она, помявшись. Элеонор приподняла бровь. — Что заставляет вас быть настолько официальной с утра? Девушка молчала, вдруг обратив внимание на свои пальцы, рассматривая их с таким вниманием, словно это что-то совершенно необычное. Она почувствовала, как скамья, на которой она сидела, скрипнула и, резко повернув голову, увидела рядом графиню. — Что именно вас беспокоит? — вопрос был прямой, и, в сочетании с этим уверенным взглядом, Катарине стало понятно, что на этот раз ответа она не избежит. — Хм, что ж., — проговорила она, снова сцепляя пальцы. Ей отчаянно нужно было собраться с мыслями. — Это… из-за вчерашнего вечера. Графиня молчала, словно не желая ее торопить. В конце концов, девушка вздохнула, продолжая: — Я, вероятно, повела себя недостойно. Я не знаю, что вы думаете обо мне, и это меня беспокоит. Уголок губ Элеонор слегка дернулся, и ее взгляд потеплел. — Я не считаю ваше поведение недостойным. Постарайтесь немного расслабиться, — ее рука коснулась запястья Катарины в почти успокаивающем жесте. Мягко удерживая ее руку, графиня перевернула ее и рукав задрался, обнажая кожу. Пальцы коснулись отчаянно бьющейся венки, медленно скользя вдоль нее к ладони. Катарина задрожала. Ее кожа будто вспыхнула, становясь настолько чувствительной, что это было почти больно. Она невольно опустила взгляд, и только сейчас заметила, что Элеонор все еще не сняла перчаток. Странным образом осознание этого факта заставило ее дыхание участиться. Пальцы графини нежно и, в то же время, уверенно скользили вдоль ее руки, пока не коснулись ладони, замерев. Катарина прикусила губу непроизвольным движением, приподнимая взгляд, в очередной раз теряясь в горящих глазах, которые были так близко… Девушка могла чувствовать теплое дыхание Элеонор на своем лице, когда та произнесла уже знакомым, немного хриплым тоном: — Я могу помочь вам с этим. Катарина непонимающе взглянула в ответ. — Расслабиться. Лицо Катарины вспыхнуло, когда она скрытый смысл ее слов. Рефлекторно она попыталась отвести взгляд, но графиня не дала этого сделать. Ее пальцы быстрым движением коснулись подбородка Катарины, слегка сжимая, достаточно, чтобы удержать. Большим пальцем Элеонор провела по месту под ее нижней губой, вырывая у девушки непроизвольный вздох. Она чувствовала тепло пальцев графини сквозь перчатки, одновременно ощущая холод и фактуру кожи. Катарина резко сжала ткань собственной юбки. Графиня наклонилась, ее лицо оказалось совсем близко. Девушка почувствовала, как все мысли покидают ее, и, когда ее собственные губы захватили чужие, горячие, требовательные, ее разум отключился окончательно. Повозку качнуло на очередной кочке, и Катарина оказалась зажата между стенкой и телом графини. Элеонор целовала ее уверенно, темп поцелуя увеличивался с каждым движением и девушка непроизвольно впилась в ее плечи пальцами, отвечая насколько могла. Поцелуй прервался так же быстро, как и начался, но, едва успев ощутить укол разочарования, Катарина тут же снова прерывисто выдохнула, вздрогнув, когда губы графини впились в место на ее шее, прямо под линией челюсти. Девушка могла только цепляться за ее плечи, чувствуя как тело горит, как сводит низ живота в болезненном спазме. Теплый язык коснулся места поцелуя, заставляя ее зажмуриться, выгнувшись навстречу. Повозка резко остановилась. Катарина даже не сразу это поняла. Но она безошибочно почувствовала легкий холод, когда теплое тело графини отстранилось. Пытаясь собраться с мыслями в очередной раз, Катарина открыла глаза. Элеонор смотрела на нее тем темным взглядом, который она уже видела раньше и теперь могла безошибочно определить. Они смотрели друг на друга несколько секунд, пока графиня, наконец, не поправила плащ, повернувшись в сторону окна. — Нужно узнать, почему мы остановились, — сказала она таким будничным тоном, словно ничего и не произошло. Катарина приподнялась на дрожащих руках, пытаясь вернуться в прежнее положение. — Эй! — крикнула графиня. — Что там случилось? Повозка качнулась и через некоторое время в окошке показалась голова кучера. — Всадники, миледи. Прямо впереди небольшая группа. Нахмурившись, Элеонор открыла дверцу, выглядывая наружу. Впереди, прямо посреди дороги, стояло несколько человек, двое сидели в седле, остальные о чем-то говорили, удерживая лошадей под уздцы. Приглядевшись, она смогла рассмотреть гербовые цвета. Элеонор незаметно вздохнула, расслабившись — вероятно, это тоже гости, направляющиеся в замок Стаффорд. — Узнайте, что там, — кинула она кучеру и жестом указала одному из стражников следовать за ним. Вернувшись в повозку, Элеонор, быстро взглянув на Катарину, наклонилась к корзинке с едой, доставая небольшой бурдюк с водой и прочие припасы, аккуратно раскладывая их на соседней скамье. — Судя по всему, у нас небольшой привал. Вам надо перекусить, — обратилась она к Катарине, на губах появилась легкая усмешка. — Выглядите совсем бледной! Достав из корзины яблоко, она бросила его девушке, слегка рассмеявшись, глядя, как та пытается поймать его непослушными руками. До замка Стаффорд было еще несколько часов пути и Элеонор надеялась, что эта из-за этой задержки им не придется преодолевать это расстояние в темноте.