Охота на лис

В скитаньях и сраженьях мы уже который год, За древним артефактом мы опять идем в поход. Для группы приключенцев преград серьезных нет — С землей равняет города неистовый квартет. (Сауроныч — Неистовый квартет) — Вон! Пошли вон, проклятые твари! — истерично заорал обитатель убежища. Алекс уже привычно отпрыгнул в сторону. Дробь хлестнула по распахнутой двери, не задев парня. — Ной, черт бы тебя подрал! — рявкнул мутант. — Засунь себе свой дробовик знаешь, куда?! — А-аа, — судя по изменившемуся тону, чокнутый отшельник Алекса все-таки признал. — Это ты, что ли, «темный»? — Немного левее — и это был бы уже не я, а какой-нибудь зомби, — недовольно проворчал Мерсер, вновь появляясь в дверном проеме. Он уже успел привыкнуть к тому, как обитатель старой баржи (гордо именуемой хозяином Ковчегом) встречал любого гостя. По Ною явно плакала психиатрическая клиника. А хотя… Разве он один такой? Что ни сталкер — то с причудами. Просто у кого-то тараканы в голове еще не раскормились до таких размеров. «Темный»… Алекс уже успел привыкнуть к тому, как его стали называть после памятного похода в центр Зоны. «Темный». По сути, уже часть Зоны — видящий аномалии, знающий тайные тропы, иногда способный договориться с мутантами. После возвращения из того похода (а обратный путь, надо сказать, был немногим легче, чем сам прорыв в тайный бункер О-Сознания) Алекс долго разговаривал с Ксеноном, и в итоге стал учеником «темного» — и теперь знал о Зоне многое. — Ну, заходи, раз явился, — проворчал Ной. — Ну, что там на плато? — Как обычно — снорки, — Алекс пожал плечами. — Слегка сократил их поголовье, как ты и просил. — Про поручение не забыл? — Нет, — мутант покачал головой. — Давай сюда свой контейнер. Сегодня будет выброс, после него выдвинемся, как пройдет гон. — Ну, удачи, — отшельник передавал «темному» небольшой контейнер. — Доброй тебе Зоны. — Тебе тоже. И, ради всего святого, не пали в меня больше, ладно? Затоном именовалась обширная заболоченная территория к северо-востоку от города Припять. Когда-то это место в самом деле было затоном на реке Припять, о чем сейчас напоминали разбросанные по островкам суши ржавеющие суда, несколько мостов и портовые краны. С тех пор, как Выжигатель Мозгов был отключен, и военные, и сталкеры массово ринулись к центру Зоны. Тогда состоялся кровопролитный конфликт между сталкерами, военными и группировкой «Монолит», охранявшей центр Зоны. Немало вольных бродяг сгинуло в незнакомых местах. Потом началась масштабная военная операция, проводимая Объединенным Контингентом, получившая кодовое название «Монолит». Военные планировали штурм АЭС, но просчитались лишь в одном: станция оказалась смертельной ловушкой. Операция не просто провалилась, а провалилась с треском, и силы Объединенного Контингента, понеся чудовищные потери, отступили, не оставив своих постов глубоко в Зоне. К неудовольствию Алекса, Черный Дозор остался в стороне, не получив по шее на ЧАЭС. Но и монолитовцы отступили глубже в Зону — где сейчас была их основная база, никто не знал, но Припять в основном была территорией сектантов. Едва отгремели сражения, как сталкеры потихоньку потянулись на север и даже освоились в некоторых землях ничуть не хуже, чем к югу от Радара. Основными обжитыми территориями стали Затон и расположенная южнее местность возле радиозавода «Юпитер» — там даже развернули очередной научный лагерь, а бывший железнодорожный вокзал стал отличной базой, которую делили одиночки, «Долг» и «Свобода». На Затоне тоже разбили несколько стоянок и обустроили базу на сухогрузе «Скадовск». Еще несколько недель назад одиночки делили убежище с бандитами, пока последние не стали наглеть. Сталкерам подобное, естественно, не понравилось — и в итоге братков вышвырнули ко всем чертям. Алекс с Ксеноном тоже поучаствовали в этой борьбе с бандитизмом — отчего ж не помочь правому делу? Возможно, участие мутанта и стало решающим — после наглядной демонстрации способностей Мерсера воинственный пыл бандитов резко поостыл. Что ж, Алекс в свое время умудрился шокировать даже монолитовцев, когда он, Стрелок, Змей и Воробей с боем прорывались через темные коридоры под четвертым энергоблоком. Затон здорово напоминал Алексу Болота — те же лабиринты топей, те же заросли камыша и рогоза. Вот только Болота казались мутанту куда как спокойнее и даже в чем-то роднее. Ну, ничего, скоро он вновь туда заглянет — ему все равно придется отнести Шраму по просьбе Ноя какой-то артефакт. Отлично — значит, есть повод вновь заглянуть на базу «Чистого неба» и наконец-то повидаться с Даной. Алекс уже успел соскучиться — последний раз он виделся с сестрой три недели назад на Янтаре. Потом она и Рэгланд в сопровождении долговского квада и ребят Шрама вернулись на Болота. Официально Брэдли Рэгланд вот уже год проводил там исследования местной уникальной фауны. На самом же деле Рэгланд, Дана и ее друг Дэйв скрывались на базе «Чистого неба» от наемников и военных. Сегодня, в преддверие скорого выброса, разыгралась непогода. Под порывами ветра высокая болотная трава, шелестя, ходила волнами. Неприятно — можно не услышать приближение противника. Аномалию «Карусель», зависшую над тропой, Мерсер почувствовал издалека даже раньше, чем увидел, осторожно обойдя по дуге. «Темный» поднял голову: небо, низкое, тяжелое, зависло над топями, но еще не подернулось алыми прожилками. Значит, до выброса еще не меньше пары часов. Смеркалось — значит, выброс будет ночью. Что ж, учитывая, что на «Скадовске» подвалу взяться неоткуда даже в чьих-то больных фантазиях, это к лучшему. Стены и наглухо закрытые двери спасут от излучения, но колбасить, в любом случае, будет сильно. Последствия аномального катаклизма испытает на себе, пусть и в меньшей степени даже Алекс, а ведь он — «темный». Так что будет лучше, что выброс он как раз проспит. Чуть позже, «Скадовск» Алекс не знал, как правильно называлась эта часть сухогруза, но именно она служила своего рода прихожей убежища. Здесь же местные устроили бар с несколькими грубыми столами и стойкой, за которой разместился Борода, местный торговец — улыбчивый плотный мужик с окладистой бородой. Оглядевшись, Алекс сразу же заметил товарищей, разместившихся у стола в углу. Не став размышлять над тем, ждали ли они его, или просто ужинали, Алекс — или, как называли его теперь сталкеры, Коготь, — двинулся к ним. — Ты быстро, — с улыбкой прочавкал Воробей, за год, надо сказать, ничуть не изменившийся. Стрелок, коротко улыбнувшись, отсалютовал бутербродом с колбасой. Алекс пожал плечами: — Просто повезло ни на кого не нарваться. Ну что, точно составите мне компанию в этот раз? — Точно, — кивнул Стрелок. — Хорошая прогулка никогда не помешает. — Месяца три назад, кстати, говорили, что ты ушел из Зоны. — Черта с два. И не забывайте, кое у кого по ту сторону есть на нас зуб. Так что я лучше в Зоне отсижусь. Мне здесь привычнее. — Как знаешь, — Алекс через плечо оглянулся. Народу сегодня собралось немало — по крайней мере, шум голосов стоял приличный. — А ты, Воробей? — А куда ж я без вас? — делано развел руками молодой сталкер. — Кстати, а Змей где? — А ты не слышишь? — фыркнул Стрелок и кивнул в сторону собравшейся у стойки группы сталкеров, над чем-то хохочущих от души. «Темный» пригляделся — ага, свободовец, в неизменном плаще, стоял посреди этой компании и зачитывал отрывки из какой-то книги. — Ага, Зону инопланетяне создали, а вы как думали! — громко, насмешливо объявил он. — А на ЧАЭС летающие тарелки стоят! Так, а тут даже я есть — правда, какой-то лох, нелепо подыхающий на второй странице… — его слова потонули в очередном взрыве смеха. — О, а еще, оказывается, Харон-то к броне своей прирос! * — Ногти, что ли, у него сквозь ботинки проросли? — громко уточнил кто-то, и сталкеры вновь загоготали, как дикие гусаки. — Зачитывает отрывки из книжек про Зону, — криво улыбнулся Стрелок. — Они, говорят, за Периметром в моде. К слову, ты слышал, что этот комик, — сталкер кивнул в сторону окруженного слушателями свободовца, — недавно в одиночку вырезал монолитовский блокпост? Уж точно не байка, скажу я тебе. Сектанты пытались взять под контроль дорогу у «Янова», после того, как какие-то благодетели положили Валета и его банду, державшую старый КПП. Так вот, Змей месяц назад их перебил. В одиночку. — Ага, — закивал Воробей. — Я тоже слышал. Сам он пока не рассказывал, правда. — Так думаешь, мне охота по сто раз все повторять? — неожиданно послышался голос Змея — свободовец подошел к столу. — Ну что, снова в сборе? После возвращения из памятного похода четверо сталкеров, передохнув, разбрелись по своим делам. Они постоянно поддерживали контакт и пересекались, но вот снова собраться и отправиться хоть к черту в пасть возможности не выпадало — до этого дня. — Так что у нас за дело? — Сущий пустяк, — Алекс оглядел товарищей и выложил на стол небольшой контейнер, полученный от Ноя. — Доставить это на Болота. Ну что, ты с нами или против нас? — С вами, — свободовец криво ухмыльнулся. — Если вы втроем куда-нибудь отправитесь, обязательно найдете эпических приключений на свои шеи. А я не желаю их пропустить. Когда выходим? Болота, база «Чистого неба», то же время Дана Мерсер сидела в жилище Алекса — небольшой отремонтированной комнатушке с закрывающимся ставнями окошком и узкой койкой. На стене висел бубен. Самый настоящий шаманский бубен, который в шутку подарили друзья Алекса на его день рождения. И откуда они его только достали? Дана невольно улыбнулась. «Темных» нередко называли шаманами, и напарники брата не преминули пошутить по этому поводу. Девушка знала, что Алекс скоро вернется сюда, но не спешила загадывать: Зона опасна и непредсказуема. Но, если прикинуть, путь с Затона на Болота должен был занять дня три-четыре. Девушка вышла из комнаты и направилась к лестнице — приближался выброс, пора уже было занять место в убежище. За год девушка привыкла к здешней жизни. К своему удивлению, Дана обнаружила, что являлась не единственной представительницей женского пола на базе. Кроме нее здесь же находились две проводницы из «Чистого неба» — именно сталкеры женского пола, а не чьи-то любовницы или тому подобное. Да, женщины-сталкеры были — чаще всего их приводило в зараженные земли желание помочь близким, оказавшимся в трудной ситуации или тяжело больным. Некоторые шли следом за мужьями или родственниками. Среди долговского квада, сейчас также находившегося на базе, тоже присутствовала женщина — сержант Егорова по прозвищу Тень, бой-баба лет сорока с небольшим на вид. Ее историю Дана знала от самой «должницы». Какие-то несколько лет назад она была грушей для битья у своего мужа, небедного, надо сказать, человека. Жизнь с домашним садистом, вымещавшим злость за все свои неурядицы на жене, казалась настоящим адом, но бежать было некуда: все равно найдет. И в какой-то момент, ведомая отчаянием, женщина вместе с каким-то дальним родственником решилась бежать туда, где, по ее мнению, муж точно не мог ее достать — в Зону. Она не рассказывала, как начинала сталкерствовать. Лишь упоминала, что родственник погиб, а она сама практически зубами и когтями вырвала себе уважение в «Долге». Ее действительно по-настоящему уважали — это Дана видела по отношению остальных долговцев из квада к Егоровой. Кстати, один из бойцов и рассказал Дане, что горе-муженек попытался-таки добраться до сбежавшей жены — но к тому времени, как он смог обнаружить, куда она исчезла, прошло несколько лет, и женщина стала бойцом «Долга». А мужик-то даже проводнику денег отвалил, чтоб провел его, куда надо… вот только не ожидал подонок, что его бывшая жена к тому времени кардинально изменилась. Долговцы говорили — Тень отстрелила бывшему мужу хозяйство и оставила подыхать, как раз на территории слепых псов. Что ж, может быть, и жестоко, но вполне закономерно, по здешним-то меркам. Спустившись в подвал, Дана приветственно кивнула сидящему на скамье у стены Дэйву, который уже успел получить от местных прозвище Мегабайт, и села рядом. — Ученые говорят — в этот раз должно сильнее ударить, — пробормотал парень себе под нос, погруженный в изучение какого-то текста на ПДА. Дана не стала его отвлекать. Заметив внимательный взгляд сидящего у противоположной стены Шрама, Дана снова кивнула, теперь уже ему — человеку, который научил ее многому и к которому она невольно привязалась: суровый наемник стал для Даны чем-то вроде отцовской фигуры. По крайней мере, он сделал для нее и Алекса больше, чем родной и приемный папаши вместе взятые. Убежище понемногу заполнялось людьми. Пришли доктор Рэгланд и ученые группировки. Подтягивались и сталкеры. Чуть позже появились, обсуждая что-то, Новиков и Клык. — …и черт разберет, что они там задумали, — закончил местный техник начатую ранее фразу. — Да ладно, — отмахнулся Клык. — Вояки вечно что-то планируют. — Натовцы обычно сидят в стороне, так что мне это не нравится. А тут они собрались провести какую-то масштабную операцию. — А, — сталкер вновь беспечно махнул рукой. — Натовцы особо никуда не лезут, обычно маячат для виду. Так и в этот раз будет. — Тихо! — прервал обоих Шрам. — Вот так. А теперь объясните, во имя Зоны, что за спецоперация. Новиков и Клык переглянулись, после чего чистонебовский техник заговорил: — Мы пару часов назад еще поймали переговоры с сектора ответственности НАТО. Ну, с нами Мегабайт сидел, он и перевел нам, о чем они там болтали. Собираются проводить какую-то масштабную операцию в южных районах Зоны. И, что мне нравится меньше всего — во всем этом активно участвует Черный Дозор. Для этих мы все в любом случае мишени. На несколько мгновений собравшиеся в убежище притихли. Черный Дозор, который еще год назад никто в Зоне не воспринимал всерьез, за время нескольких рейдов успел стать сборищем заклятых врагов сталкерства. Если со всеми прочими военнослужащими, находящимися в Зоне, был шанс разойтись мирно, дозоровцы всегда открывали огонь на поражение. Одна радость — нечасто они проводили свои маневры, к тому же, у них не было своих проводников, без которых многие области Зоны становились недоступны. И все же известие об их участии в операции было сродни новостям о промышляющем возле дома серийном убийце. На несколько секунд в воздухе повисла тишина. Затем Шрам негромко скомандовал: — Пустите рассылку. После Выброса нам придется всерьез задуматься об улучшении маскировки. И, я надеюсь, до этого не дойдет — но придется приготовиться и к тому, чтобы, в случае чего, незаметно уйти с Болот. *Просто подборка штампов из различных книг серии. Сие является шуткой и не преследует цели кого-то задеть.