Охота на лис

Яростный блеск беспощадных клыков, В чаще — огонь желтых глаз, Здесь мы охоту начнем на волков, Волки — охоту на нас. Когти и зубы — на сталь и огонь, Песня — на бешеный рев! Дьявольский круг обоюдных погонь Скрепит горячая кровь! (Черный кузнец — Охота во тьме) Дикая Территория, стройплощадка, неделю спустя Главной ошибкой недобитого взрывом монолитовца оказалась излишняя самоуверенность — но, с другой стороны, кто ж мог предположить, что как только сектант решит поупражняться в стрельбе по бежавшим в разные стороны «кидалам», слева ударит что-то вроде… живого хлыста с широким лезвием на конце, что ли. Удар оказался несильным — видимо, атаковавший не рассчитал расстояние, — однако он без видимых усилий пробил броню экзоскелета и оставил глубокий порез на боку. Но эта мелочь стоила монолитовскому пулеметчику потери концентрации: он отвлекся от убегавших целей, и, кажется, никого из них не зацепил. Теперь они уже наверняка нашли себе укрытия. Но, несмотря на тяжелую экипировку, сектант смог неожиданно резко обернуться к атаковавшему его сбоку — чисто рефлекторно. Тот — мужчина в кожаной куртке с капюшоном — плашмя бросился на бетон, и пули лишь вспороли воздух, а неизвестный меж тем с какой-то сверхъестественной ловкостью откатился в сторону, поднялся и отскочил. Он определенно не являлся человеком — хотя бы потому, что его правая рука представляла собой тот самый сплетенный из пульсирующих черных и красных жгутов укоротившийся «хлыст» с лезвием, а левая — здоровенные, напоминавшие длинные кинжалы, кривые когти в окружении все той же шевелящейся ткани. Все это сектант отметил мимоходом, уже пытаясь нафаршировать нечеловека свинцом, но тот успел укрыться за грудой бетонных блоков, напоследок показав противнику средний коготь. Укрытия «кидал» наверху — две крошащиеся бетонные колонны по бокам лестницы — не выдержали бы и нескольких минут обстрела из тяжелого пулемета, но положение осложнялось этой… тварью, скрывавшейся за бетонными блоками. Монолитовец понял, что оказался загнан в угол. Ранее, восток Дикой Территории — Ну, естественно, я не полез вперед напролом, — вещал Змей, изредка оборачиваясь. — Сперва кружил вокруг этого гребаного блокпоста… — А чего ж подмогу-то не вызвал? — перебил Воробей. — А к чему? Тогда б много хороших ребят полегло, а так… Захожу, значит, со стороны зарослей позади главного здания — там, где стена глухая, а одно дерево так удачно растет, что с него прямо на крышу перебраться можно. И стоят там только два сектанта. Я, это, подождал, пока один отвернулся, а второй к дереву подошел. Ну, я сразу пасть ему зажал, втащил за дерево и прирезал. Второй, видать, услышал что-то, только тревогу поднимать не стал, а следом поперся. Ну, я и его, в общем, тоже. — Киллер киношный, чтоб тебя, — хмыкнул Стрелок, окидывая взглядом окрестности. Алекс тоже хмыкнул и перевел взгляд на свободовца. «Хм, а раньше этого не было»… Еще год назад до возвращения в людные места свободовец спорол с трофейного плаща монолитовские нашивки. Свободовских, как и ожидалось, не появилось — зато на спине теперь раскинулось что-то странное: восемь расходящихся от центра в разные стороны стрелок, а поверх них — какая-то клыкастая шипастая черепушка с крыльями летучей мыши. И подпись внизу — какая-то тарабарщина, судя по всему, на латыни. И когда успел? Впрочем, это дело Змея, все ж на символ какой-нибудь местной группировки сей рисунок не походил, но выглядел, надо сказать, эффектно. — В общем, я влез на это дерево, с него — на крышу. Сами понимаете, с какой осторожностью, а то и решетом стать недолго. Пропавших часовых — я трупы в заросли оттащил — пока, вроде, не хватились. Ну, ладно, думаю. Подполз к краю крыши, глянул вниз — а они почти в полном составе вокруг костра. — Что, песни поют? — съязвил Воробей. Змей вновь обернулся, одарив товарища кривой улыбкой: — Ага, в твою честь, сталкер. Левая сторона чья? «Чертова веревка» в двух шагах, прочим между. Молодой сталкер смутился и признал промах — серьезный промах, надо сказать. Ученые пока еще не пришли к единому выводу, чем же все-таки является так называемая «чертова веревка», но одно было известно точно: эта дрянь убивала любое живое существо, по недомыслию к ней прикоснувшееся. Нет, их команда, конечно, упакована, что надо, а заросли оранжевой аномальной заразы слишком малы, но промашка есть промашка. Команда относительно спокойно, если не считать пары стычек с мутантами, добралась до Ростка, где им и пришлось остановиться и срочно менять маршрут: южнее развернулась масштабная военная операция. Оказалось, кто-то еще несколько дней назад поймал переговоры военных — как выяснилось, операцию проводили натовцы под командованием Черного Дозора. Естественно, сталкерам это не сулило ничего хорошего, но, предупрежденные заранее, они успели отступить подальше от ставших опасным мест. Да, такие обычно довольно спокойные Кордон, Свалка, Агропром и Темная Долина сейчас стали смертельно опасны, по крайней мере, судьба окопавшихся на Свалке бандитов, которых никто и не подумал предупреждать, была плачевна. Впрочем, под раздачу угодили и некоторые группы сталкеров. К Ростку военные пока что не приближались, что не могло не радовать сталкеров. Впрочем, они вообще не заходили в Зону далее условно называемой «линии Ростка» — то есть, за Росток, Янтарь, Горбатый Лес и прочие места, находившиеся на этой линии. На Болота к западу от Кордона и в Пустоши между Агропромом и Янтарем вояки соваться пока что тоже не решались — в этих местах даже толпой было слишком легко сгинуть без толкового проводника, но, вот незадача, с натовцами не работали, вроде бы, даже наемники. О СНС, к слову, в последнее время вообще ничего не было слышно — вроде бы, наемники ушли на свою базу в заброшенном поселке севернее Янтаря, покинув позиции на Ростке, и одна Зона знала, какие цели они преследовали. Конечно, это известие, хоть и не застало четверых сталкеров врасплох, но совсем не обрадовало: из-за активности натовцев команде придется заложить изрядный крюк через Дикую Территорию, Янтарь и Овражье, чтобы добраться до места назначения. С другой стороны, лучше пойти в обход, чем угодить под пули дозоровцев. И вот теперь маленький отряд рано утром вышел на Дикую Территорию, ныне действительно являющуюся дикой — в настоящее время это место не контролировал никто. По дороге команда наконец-то вытрясла из Змея рассказ о том, как же он справился с монолитовцами. Тот, видимо, не распространявшийся об истории с монолитовским блокпостом из-за нежелания выступать перед лишними ушами, все же поведал напарникам о своем приключении. — В общем, сидят вокруг костра на коленях и раскачиваются — ну, видели, небось, сектантов на молитве. Ну, я, не будь дураком, и швырнул «сборку» из куска «Лунного света» прямо в центр толпы. В костер угодил. Шарахнуло так, что меня на пару секунд аж ослепило! Хорошо, додумался от края отойти и распластаться. Через несколько секунд услышал голоса — ага, еще подтянулись! Топчутся рядом с поджаренными тушками, тупят — явно не догадываются, что аномалия была рукотворная. Ну, я подождал, пока они там детекторами все замерят и поближе подойдут — и еще одной «сборкой» их! Полегли, как кегли, даже понять ничего, наверно, не успели. Смотрю на ДЖФ — ага, еще два. А вот и они — видимо, не заметили меня сразу, еще одни часовые, наверно. Потом они меня заметили — пришлось в перестрелку ввязаться. Положил я их, в общем, обыскал на предмет чего полезного, и дернул на «Янов». Так что никаких геройских превозмоганий, как видите, — Змей хмыкнул. — Просто удача и чуточку тактики. Алекс вдруг подобрался, как почуявший цель охотничий пес, и тихо сообщил: — Кажется, где-то впереди ведут агрессивные переговоры. И голос какой-то знакомый… — Где? — Змей сразу насторожился. Сталкеры уже давно поняли, что слух мутанта превосходит человеческий, а потому в таких случаях слова Алекса не оставляли без внимания. — Вон там, прямо по курсу, — Мерсер махнул рукой вперед. — Там, где брошенная стройплощадка. — Дерьмо, — констатировал свободовец. Стройплощадка, вокруг которой располагались несколько административных зданий, вообще была излюбленным местом засад и «стрелок». — Сейчас справа будет вышка — у кого зрение получше, слазьте, гляньте в бинокль, что там за фигня. Вызвался Алекс — раз он услышал перебранку впереди, ему и проверять. Он ловко взобрался по ржавой шатающейся лестнице, пробыл наверху пару минут и спустился вниз, доложив: — На верхнем этаже недостроя двое наших знакомых долговцев — я разглядел лица, хоть они и в респираторах, — почему-то переодетых в комбинезоны без опознавательных знаков. Но голос я узнал точно. С ними еще какой-то мужик. А внизу у здания толпа бойцов в сером камуфляже, некоторые — в экзоскелетах. Монолитовцы — вот только никогда не слышал, чтобы они заходили настолько южнее Барьера. Всего их я насчитал шестнадцать человек. — Хотел бы я знать, что за херня там происходит, — нахмурился Змей. — И что мы предпримем? — Воробей явно готов был повоевать. Как бы он ни знал Зону, в первую очередь сталкер был молод. И неуемное любопытство в смеси с юношеским авантюризмом часто брали верх над здравым смыслом. Вот и сейчас Воробей явно готов был нестись разбираться в одиночку с толпой сектантов. Змей улыбнулся — уже знакомой его товарищам холодной хищной улыбкой. — Как хотите — но лично я постараюсь держаться поближе. Эти парни год назад вытащили вас двоих с Арены — хоть и после того, как мы их спасли. Но не стоит и забывать о предупреждении — если бы не сообщение Мракобеса тогда, дозоровцы застали бы нас врасплох в Х-18. К тому же, они просто отличные ребята, которые не должны подохнуть смертью глупых. Поэтому я иду туда — и займу удобную позицию. И если им понадобится помощь, я вмешаюсь. — Эй, а с чего ты решил, что последуют возражения? — Алекс ухмыльнулся. — Я иду тоже. Беру на себя недострой. — В таком случае, я залягу на одной из ближайших крыш, — Змей кивнул и перевел взгляд на Стрелка и Воробья. — А вы двое? — Свободовец призывает помочь бойцам «Долга», — беззлобно поддел его Воробей. — Участвую, — и молодой сталкер скрестил руки на груди, видимо, для добавления важности моменту, но не выдержал и фыркнул. — Надерем фанатикам задницы, а то они, я вижу, обнаглели. — И я, — Стрелок не стал откалываться от коллектива. В любом случае, монолитовцы были и его врагами. И он не хотел гибели хороших ребят из «Долга» — тем более, когда он мог помочь им выжить и победить. — К тому же, — Змей криво улыбнулся, — не упущу случая прострелить пару-тройку сектантских черепушек. Разделимся. Никому не светиться. И осторожно — здесь много гравитационных аномалий. Когда все четверо подоспели к прилегающей к стройплощадке территории, бой уже начался — как минимум, в недострое. Спустя мгновения началась стрельба и во дворе. Затем в самом недостроенном здании с интервалом в несколько секунд грохнули два взрыва. Все это Алекс Мерсер отметил мимоходом, короткими перебежками добравшись до единственной глухой, если не считать окна на втором этаже, стены недостроенного здания. Нужно было забраться наверх — но проблем с этим Алекс не видел. Навык карабканья по стенам он ничуть не утратил — и вот сейчас, заранее отрастив когти, легко добрался до окна на втором этаже и заглянул внутрь. И сразу же понял, что успел вовремя: он оказался сбоку от лестницы, по которой топал боец в экзоскелете — тяжелой броне с множеством трубок и сервоприводов. И с тяжелым пулеметом наперевес. Более того, он уже собирался открыть огонь по кому-то, находящемуся наверху. Алекс среагировал мгновенно. Перебравшись через подоконник, он трансформировал правую руку в «хлыст». — Ублюдок, мать твою, а ну, иди сюда!.. — заорал во всю глотку Мерсер, метнув «хлыст» в монолитовца как раз в тот миг, когда враг начал стрельбу. Мутант не мог видеть, в кого палил — вернее, собирался палить, — фанатик, но понимал, что наверху его знакомые из «Долга», зачем-то устроившие этот маскарад. Алекс немного не рассчитал расстояния, и «хлыст», вместо того, чтобы прикончить монолитовца, лишь задел его. Но этого хватило, чтобы пулеметчик отвлекся от находившихся наверху и… «Черт!» …избрал новой целью Мерсера — видимо, рассудив, что мутант представляет большую опасность, чем простые смертные. Мысленно кроя фанатика многоэтажными ругательствами, Алекс плашмя бросился на пол. Все же, в свое время враги не раз пытались сделать из мутанта решето, и Мерсер знал, как действовать в такой ситуации. Даже во времена первого заражения в Нью-Йорке — регенерация регенерацией, но предел был даже у него, к тому же, пули могли перебить позвоночник, на некоторое время сделав мутанта беспомощным. Очередь прошила воздух, вспорола бетон в том месте, где только что был парень — Алекс едва успел отскочить. Нет, долго так плясать под огнем монолитовца — гиблая затея. К счастью для себя, Алекс успел заметить груду бетонных блоков, так и не использованных когда-то по прямому назначению. Но зато сейчас эта гора стройматериала могла послужить убежищем для Мерсера. Прыжок в сторону, затем — пригнуться, вновь броситься на пол, перекатиться, тут же вскочить, снова прыжок — и Алекс, наконец, достиг убежища и скрылся за грудой блоков, успев напоследок, не удержавшись, показать сектанту средний коготь. Только сейчас мутант понял, что не вернул рукам нормальный вид. «Ладно, еще успею. Впрочем, пока рано». Теперь монолитовец мог достать Алекса разве что случайным рикошетом. Но мутант не был уверен в том, что находившиеся наверху располагают столь же надежными убежищами. Но, должно быть, они все же уцелели. Иначе с чего бы сектант, вместо того, чтобы попытаться как-то выгнать Алекса из его убежища, бестолково топтался на месте, не рискуя повернуться спиной ни к Мерсеру, ни к площадке этажом выше? «Вот придурок». Меж тем, пока монолитовец пытался решить, кого же ему атаковать, не все участники сего действа собирались дожидаться, пока он выберет цель. Хотя бойцы «Монолита» после промывки мозгов особой эмоциональностью не отличались, пулеметчик уже начинал чувствовать раздражение. Видимо, «наемник» все-таки позвал подкрепление, как и грозился — хотя идиоту уже было ясно, что обменивать пленника на артефакты эти ребята и не собирались, а «сделка» являлась засадой. Но вот откуда взялась эта тварь с какой-то непонятной, но явно смертельно опасной хренью вместо рук? Вот теперь монолитовец действительно попал: если он попытается вытрясти мутанта из его укрытия, «кидалы» наверняка воспользуются ситуацией и откроют огонь сверху. Если же сектант возьмется за них, его вновь атакует эта тварь, а разрушительное действие измененных конечностей монолитовец уже испробовал на себе. Но, тем не менее, необходимо было срочно что-то предпринять. Пока в голове сектанта шел мыслительный процесс, он несколько ослабил внимание, забыв о «пленнике», которого должны были обменять на артефакты. И не успел среагировать, когда кто-то бросился на него со спины, а затем шею сектанта пронзила резкая боль. Последним, что видел в своей жизни фанатик, были серое небо — и «наемники», высунувшиеся из-за колонн. Снаружи Змей сразу занял удобную позицию на двухскатной крыше одноэтажного строения сбоку от недостроя. Внизу уже шел бой — группа сектантов отчаянно пыталась пристрелить ведущего по ним огонь из окон двухэтажки напротив стройплощадки бойца. Свободовец уже успел заметить, что противник у сектантов всего один, зато он не давал врагам поднять головы. Сталкер невольно пожалел об отсутствии попкорна. — И вечный бой! Покой нам только снится! — полушепотом продекламировал себе под нос свободовец, приготовившись вступить в игру. Наконец, сектанты, видимо, включили соображалку и разделились на две группы. Вот теперь их противнику пришлось туго — учитывая, что у четырех сектантов были гаусс-пушки, а пятый был экипирован в экзоскелет, что позволило ему поднять тяжелый грейдерный нож и использовать в качестве щита для остальных. «Вот козел, сообразил». Конечно, Змей мог бы доставить немало неприятностей старательно изображающим римскую «черепаху» монолитовцам одним броском гранаты, но для этого ему пришлось бы подняться — и он стал бы прекрасной мишенью для бойцов с гауссками. Именно от них, а вовсе не от «римлян», исходила сейчас главная опасность. Год назад бои между группировками на Барьере стихали редко, и сталкер не раз видел в действии гаусс-пушки — необычайно точное, мощное и разрушительное оружие. По виду гаусс-пушка напоминала какое-то футуристическое оружие из-за множества проводов. Действие ее было основано на силе артефактов, частицы которых использовали для изготовления боеприпасов. По сути, гаусс-пушка выпускала сносящий все на своем пути поток энергии, причем бил он на редкость точно. Единственной слабой стороной гаусс-пушки в бою был крайне низкий темп стрельбы. Но четыре бойца с таким оружием легко могли прикончить скрывающегося в двухэтажке долговца. — Ну, уж нет, засранцы — вы явно не учли меня, — прошипел свободовец. С его позиции вооруженных гаусс-пушками сектантов было видно идеально. Змей поймал в прицел голову врага, засевшего дальше всех от позиции сталкера — монолитовец держал на мушке окна двухэтажки, прикрывая «черепаху». — Спили мушку, Джон, — кровожадно ухмыльнулся свободовец, припомнив похабный бородатый анекдот. На выдохе палец сталкера вдавил спусковой крючок. Монолитовцы и не заметили, что мозги одного из их товарищей оказались на стене. Звук выстрела остался незамеченным в том числе и стараниями Стрелка и Воробья — те палили по сектантам из переулков, правда, не нанося вреда, но здорово отвлекая внимание. Отлично. — Одним уродом меньше, — прошипел свободовец, целясь в голову другому сектанту с гаусс-пушкой. — Ну, кто следующий? Может, ты? — вновь хлопок выстрела. — Получи! А затем Змей едва успел пригнуться — над головой пронесся синеватый сгусток энергии. Позиция свободовца была обнаружена, но, похоже, достать его снизу фанатики не могли — выстрелы приходились выше. — «Здравствуйте, с вами сталкер Змей, и мы ведем репортаж с Дикой Территории» — «Каковы ваши впечатления?» — «П***ец», — сыронизировал свободовец. Выстрелы не давали ему подняться или пострелять в ответ. — Что-то раньше эти дерьмовины не отличались такой скорострельностью… Да, Змею не раз доводилось видеть подобное оружие в бою и самому им пользоваться по случаю, и он прекрасно помнил, что между выстрелами должен был быть интервал в несколько секунд. Скорость же стрельбы гаусс-пушек этих монолитовцев была не в пример выше. — Хрена се бластер, — присвистнул свободовец. — Ну, хотя бы хорошо, что их, видимо, учили стрелять имперские штурмовики, — в следующую секунду выстрел оставил дымящуюся по краям дыру в крыше совсем рядом, и Змею пришлось срочно отползти назад. — А, нет, не штурмовики… Но вот стрелки отвлеклись — больше энергетические сгустки не рассекали воздух над головой свободовца. Змей даже рискнул высунуться — и тут же вышибить мозги еще одному сектанту с гаусс-пушкой. — Ибо нехер, — злорадно прошипел сталкер, быстро окинув взглядом поле боя. Четвертого стрелка он не видел, зато видел, что один из монолитовцев корчится на растрескавшемся асфальте с прострелянными ногами. Змей не стал гадать о том, кто его срезал — Стрелок, Воробей или вообще долговцы, просто мысленно записал еще одно очко на счет союзников. Остальные монолитовцы под защитой бронированного товарища пытались организовать круговую оборону. Нет, все-таки сектанты явно заметили Воробья и Стрелка. Только теперь они, несколько растерявшиеся, уже не были хозяевами положения. — П***ец вам, — ухмыльнулся Змей, увидев в окне двухэтажки долговца с гранатометом наизготовку. Четвертого сектанта с гаусс-пушкой по-прежнему не было видно, и свободовец предпочел податься назад, распластавшись на крыше. В следующую секунду рядом рвануло так, что Змею показалось, будто крыша вот-вот провалится — но нет, выдержала. — Определенно, это было эффектно. Отвлеченные внезапным нападением и пытавшиеся организовать круговую оборону, монолитовцы не успели вовремя разбежаться, и теперь их обугленные останки разбросало по двору. Сектанта, тащившего грейдерный нож, еще им же и прихлопнуло — ну, на чьей стороне Фортуна? Змей мысленно поздравил бы себя и союзников с победой, если бы не одно «но»: пальба в недострое стихла примерно в ту же секунду. Рассмотреть происходившее там со своей позиции сталкер не мог, а ПДА маленький отряд отключил перед тем, как влезть в бой. Заметив вновь в окне двухэтажки бойца, Змей махнул ему рукой, явно заставив на некоторое время слегка удивиться. Впрочем, удивление длилось недолго: союзник, должно быть, рассмотрел и узнал свободовца и махнул рукой в ответ. Змей осторожно поднялся, уперев одно колено в крышу и, держа винтовку наизготовку, огляделся. Четвертый сектант с гаусской по-прежнему не подавал признаков жизни. Змей глянул на навороченный ДЖФ, даже выводивший положение живых существ на карту в ПДА: сигнал в двухэтажке, он сам, два сигнала в простенках, еще три — в недострое. И два удаляющихся сигнала, причем один из них находился на периферии детектора и вскоре исчез. «Сбежал?» — Эй! — крикнул свободовец. — Похоже, сектанты закончились! Во двор выбежали Стрелок и Воробей, держась стен и внимательно глядя по сторонам. Долговец исчез из виду — видимо, побежал к лестнице. А вот Змей тратить время на обходные маневры не стал — попросту спрыгнул с крыши, благо, было невысоко. Воздух провонял горелым мясом. Вряд ли был смысл копаться в этих обугленных останках, но вот трупы снайперов с гаусс-пушками… — Как мы их, а? — победно вскинул кулак Воробей. — Мужики, мы — лучшие! — Дождемся остальных, — Змей в этот раз остался сдержан. Вскоре из двухэтажки выбежал одетый в комбинезон без нашивок боец, в котором сталкеры узнали Корсара. — Какого черта?! — Это лучше вы мне объясните! И откуда вы здесь взялись? — А поблагодарить не хочешь? — съязвил Стрелок. — Многовато их было на одного тебя. — Нет, это, конечно, даже не обсуждается — спасибо огромное, мужики. Вот только откуда вы… так вовремя? — Случай. Просто проходили мимо, веришь? — Змей улыбнулся. Со стороны недостроя быстрым шагом подошли Алекс и еще два переодетых долговца. Мракобес и Бульба. Все трое, вроде бы, невредимые. — Все целы? Мы услышали голос Змея — мол, все сектанты подохли. — Целы. А теперь рассказали бы вы, что это здесь только что было и какого черта монолитовцы делают на «Ростке». — Подождите, — Корсар перевел взгляд на товарищей. — А где майор? — Свалил дальше, — махнул рукой Мракобес. — Как только выяснилось, что сектанты нас накололи. — Ага — даже не стал проверять, чем снаружи все закончилось, — добавил Бульба. — Видимо, решил, что… как там ты, Змей, — короткий кивок свободовцу, — говоришь? Что проблемы негров шерифа не волнуют. — В смысле — накололи? — переспросил Корсар. — Не было здесь никакого Гурона. Пришедшая на помощь четверка с интересом вслушивалась в разговор долговцев — может, прояснится, наконец, что здесь происходит?! — Подождите, — неожиданно резко оборвал говоривших Змей. — Что вообще произошло? Долговцы переглянулись. Затем поведали, что вместе с каким-то воякой из-за Периметра охотились на одну из важных шишек в «Монолите» — некоего Гурона. Причем охотились на живца, в роли которого выступал упомянутый выше военный — более того, вся авантюрная операция проводилась по его инициативе и была, вроде как, нужна главным образом ему. Но, естественно, весь план полетел к чертям, и без неожиданной подмоги долговцам и их союзнику наверняка пришлось бы туго. — Коготь вовремя влез, иначе тот ублюдочный «броненосец» успел бы положить хотя бы одного из нас. Потом майор завалил сектанта. Мы их обыскали, а там какие-то левые морды, — Мракобес развел руками. — Да и, к тому же, Алекс додумался устроить тут «Битву экстрасенсов»… — А этот ваш вояка попытался в ответ устроить «Битву с экстрасенсами»? — съязвил Змей. — Нет, — Алекс покачал головой. — Я просто проверил память убитых сектантов и сообщил, что этот самый Гурон отсиживается за Радаром. Вот только мужик этот явно понял, кто я такой. Даже, наверно, раньше, — в голосе мутанта звучала досада, — я ведь сразу, как влез в это дело, отрастил когти, он мог это заметить. Но в бой он не полез. Вообще ничего не сказал. — Должно быть, понял, что ты без труда порвешь его на тряпочки, вздумай он бычить? — предположил Стрелок. Алекс пожал плечами: — Черт знает… Но мне этот тип не понравился. Напомнил мне кое-кого. И манерой поведения, и взглядом. Особенно взглядом, — Алекс нахмурился. — Но он человек, это совершенно точно, это я почувствовал. А тот, кого он мне напомнил, не был человеком никогда. — Ты о ком? — уставился на Алекса озадаченный Корсар. «Темный» нахмурился еще больше: — О Роберте Кроссе. Капитане Черного Дозора, на самом деле оказавшемся мутантом, почти таким же, как я — но он был инфицирован еще до рождения и вряд ли мыслил, как человек. Он долгое время успешно водил меня за нос, а в итоге едва не прикончил. Но мне все-таки удалось выкрутиться и убить его — даже такие, как я, не выживают без головы. — Уверен? — Времени поглощать его не было, — Алекс как-то виновато развел руками. — Ладно, Зона с этим типом. — Скатертью дорожка, — без сожаления поддержал Мракобес. — А если за ним кто оставшийся увязался — проблемы шерифа негров не волнуют. Зато нам кое-что осталось. Там, в недострое, кейс с артефактами, которые вроде как должны были стать платой за того вояку. Не пропадать же добру? Предлагаю, раз уж так вышло, разделить по-братски. — В этом месиве ковыряться бессмысленно, — Змей поддел носком ботинка чью-то сильно обгоревшую руку, отделенную от тела, — но вот стрелки с гаусс-пушками оставались в стороне. Их стоило бы обыскать. Что-то слишком скорострельными стали эти штуковины. В итоге сталкеры разжились тремя гаусс-пушками, действительно отличавшимися увеличенной скорострельностью и уменьшенным весом, и боеприпасами к ним. Больше ничего ценного у сектантов не обнаружилось, и долговцы вместе с добровольными помощниками вернулись в недострой, принявшись изучать содержимое кейса. В итоге половина содержимого — весьма дорогих артефактов! — перекочевала к четырем сталкерам в качестве благодарности за помощь, остальное долговцы решили отнести на базу. Выйдя из недостроя, союзники собрались уже распрощаться, когда… …когда окрестности огласил злобный звериный вопль. И прозвучало это совсем рядом. Сталкеры и долговцы, как по команде, взглянули на крышу двухэтажки. — Твою мать, — нервно сглотнул Алекс, увидев, с чем же они столкнулись в этот раз нос к носу. С крыши на ошарашенных людей смотрела здоровенная, с быка, зверюга. Мерсеру понадобились доли секунды, чтобы узнать в ней ту тварь, которую он видел год назад в подземельях Агропрома и в Темной Долине, которая являлась ему в видениях и кошмарных снах. Алекс не был трусом, но столкнуться нос к носу с этим существом он совершенно не желал. Однако не зря говорят: хочешь посмешить бога — поделись с ним своими планами. И вот теперь мутант обрел сомнительную возможность рассмотреть бестию как следует. Пропорции тела существа отдаленно напоминали химеру, но все же были более угловаты. Длинный хвост с шипами на конце больше напоминал тонкий хлыст. Под черной шкурой перекатывались стальные мускулы, лапы были оснащены мощными кривыми когтями. У зверюги имелось даже подобие гривы из кротких гибких шипов. Морда чем-то напоминала львиную… если бы не полная треугольных зубов огромная пасть. Маленькие янтарные глаза смотрели прямо на Алекса — видимо, монстру он показался самым вкусным в этой компании. Оно куда как больше напоминало мифическую химеру, чем местные тезки последней. И сейчас эта, без сомнения, смертельно опасная тварь появилась здесь вовсе не для того, чтобы просто попугать сталкеров. — В стороны! — успел крикнуть Мерсер за миг до того, как бестия спрыгнула с крыши. Сейчас мутанту стало по-настоящему страшно — что они могли противопоставить твари, легко сбивающей вертолеты? Додумать эту мысль «темный» не успел, так как передвигающаяся неожиданно быстро зверюга избрала его первой мишенью. — А ну, брысь! — рявкнул Змей, подхватив с земли кусок шифера и со снайперской точностью угодив в морду бестии. — Оставь его! Ага, как же… Впрочем, маневр отвлечения все-таки в какой-то мере сработал — бестия фыркнула и тряхнула головой, дав Алексу пару секунд на то, чтобы отскочить подальше, к мощной «Воронке» у подножия недостроя. Послышался сухой электрический треск — и бестия взвыла, отскочив в сторону, и, похоже, начисто забыв об Алексе. В ее боку зияла глубокая рана, по обожженным краям которой змеились тонкие жгуты биомассы. Янтарные глаза злобно уставились на Корсара с трофейной гаусс-пушкой в руках. — Черт, действует! — воскликнул Стрелок, и, прежде, чем бестия бросилась на долговца, открыл огонь из своей гауссовки. — Жри, гнида! Но в этот раз тварь оказалась куда более ловкой. Заряд оставил в бетоне глубокую выбоину с опаленными краями — бестия совершила какой-то немыслимый прыжок, оттолкнувшись всеми четыремя лапами от стены, и приземлилась между долговцами и Воробьем. На стене остались глубокие царапины от когтей. Оказывается, хвостом зверюга умела пользоваться в бою не хуже, чем когтями и зубами: вот он, словно хлыст, взвился, метя шипами в лицо Мракобеса, но долговец успел вовремя упасть ничком и, перекатившись, вскочить. В ту же секунду Воробей и Бульба одновременно открыли огонь по бестии, но с тем же результатом они могли палить в псевдогиганта: пули словно только царапали шкуру, не пробивая ее. — Врассыпную! — успел крикнуть им Змей, схватив трофейную гаусс-пушку и выстрелив в монстра. Он попал в левый бок, оставив еще одну глубокую опаленную рану. Но, кажется, эта рана только разозлила тварь, не нанеся ей при этом серьезного вреда. Зато оказавшиеся в опасной близости от монстра сталкеры успели дернуться в стороны. Впрочем, бестия быстро забыла об обидчиках, вернувшись к первоначальной цели. Один прыжок — и Алекс едва успел отскочить в сторону, а тварь приземлилась на асфальт. Теперь их разделяли какие-то полтора метра. Снова послышался сухой треск: выстрел из гаусс-пушки повредил правую заднюю лапу, заставив монстра испустить полный боли вопль. — Теперь не поскачешь, сука! — раздался торжествующий голос Корсара, подстрелившего тварь. Надо сказать, он был прав: теперь напавшее на сталкеров существо подволакивало заднюю лапу. — Получи еще! — теперь замешкавшаяся тварь стала мишенью Стрелка. Бело-голубой сгусток энергии попал в голову бестии. За эти доли секунды Алекс успел преодолеть узкий проход между «Воронкой» и глухой стеной. Тихо сипя от ярости и боли, бестия медленно обернулась к нему. Теперь «темный» видел, что у монстра нет половины головы, но он и не думал падать на землю и корчиться в предсмертных судорогах. Уцелевший глаз уставился на мутанта, который, в свою очередь, в некотором шоке рассматривал страшную рану, в которой шевелились черно-красные жгуты биомассы, напоминавшие клубок червей. В единственном глазу твари читалось почти ощутимое желание немедленно растерзать Алекса и всех остальных. Но почему товарищи прекратили стрелять? Впрочем, сейчас Алекс видел не менее эффективный способ отбиться от бестии. — Эй, ты! — он демонстративно замахал руками. — Иди сюда, скотина! Поймай меня, если сможешь! Надежда была на то, что из-за боли и ярости бестия не заметит «Воронку». И она не заметила. Не имея возможности, пока не восстановилась задняя лапа, добраться до жертвы одним прыжком, бестия довольно быстро двинулась к Мерсеру. Момент, когда ее внезапно потянуло вперед, она упустила, а когда почувствовала опасность и дернулась назад — было уже поздно: с каким-то хищным свистом аномалия тянула тварь к центру. Алексу, в свою очередь, пришлось мертвой хваткой вцепиться в торчащую из стены арматуру. Опасаясь за успех задумки, он не успел вовремя отбежать в сторону, и теперь «Воронка» тянула к себе и его, не желая довольствоваться одной жертвой. — Алекс, держись! — крикнул Змей. Может, это и прозвучало глупо, но, к сожалению, сейчас товарищи ничем не могли помочь «темному» — из этой ситуации Мерсер мог выкрутиться только сам. Мутанта дернуло к аномалии так, что он едва не разжал руки — а затем послышался душераздирающий вопль бестии одновременно с громким хлопком разрядившейся «Воронки» и влажным хрустом. В стороны фонтаном разлетелись темная кровь и ошметки плоти, обдав, в том числе, и Алекса. Оказавшихся на безопасном расстоянии сталкеров, кажется, не задело, и это к счастью: кто знает, насколько эта дрянь заразна? По телу Алекса пробежали черно-красные щупальца, как при смене облика, вобрав в себя кровь и мелкие ошметки плоти. Странно, ведь на прочих целях поглощение не срабатывало! Не успел Алекс додумать эту мысль до конца, как его стошнило какой-то непонятной субстанцией. Попросту вывернуло наизнанку. И вовсе не из-за вида разорванной на части бестии, нет — он видел и куда как более тошнотворные и отвратительные картины. Просто организм мутанта отторг поглощенную биомассу. — Вот дерьмо, — Алекс рукавом вытер рот и только теперь взглянул на то, что осталось от монстра. — Вот дерьмо! — повторил он еще раз, уже куда более эмоционально. Бестия, отброшенная разрядившейся аномалией в сторону, была еще жива. Тело твари ниже ребер оказалось расплющено и разорвано на части, передние лапы сильно искалечены, внутренности выворочены — но, судя по усиленному шевелению биомассы в страшных ранах, так просто подыхать монстр не собирался. — Алекс, цел? — крикнул Змей. Мерсер в ответ кивнул, и только потом уже выдавил: — Да. — Тогда выбирайся, и линяем, пока оно не восстановилось, «сборок» у меня в этот раз нет! Упрашивать дважды никого не пришлось. Мутант, трое сталкеров и три долговца, подхватив трофеи, покинули место стычки бегом. Добить бестию не попытались по той простой причине, что уже выяснили опытным путем, что пули ее не брали, в патроны а гаусс-пушках закончились. Пусть ранее союзники и обнаружили у убитых сектантов боеприпасы, времени перезаряжать оружие не было. В этот раз сталкеры предпочли не испытывать судьбу и отступить, пока у них была такая возможность. — Черт… — выдохнул Змей, когда разношерстый отряд достиг территории «Долга». — Знаете, мужики, мне плевать, что у вас там были за терки с монолитовцами, где вы откопали того вояку и почему полезли в бой против в четверо превосходящего вас врага. Мне интересно только одно: что это за гребанная имба* и откуда она вылезла? — Как будто кто-то знает, — огрызнулся Мракобес, явно пребывавший на взводе после встречи с бестией. — Ладно, нам по-любому теперь отчитываться о провале, нужно будет доложить и об этой хрени. — Мы ведь уже видели это — тогда, в Темной Долине, — негромко заметил Алекс. — А если вспомнить гидр и ту гориллу на ЧАЭС… Возможно, это их сбежавший питомец? — Черт ногу сломит во всем этом бл*дском цирке, — Стрелок плюнул на асфальт. — Но вызнать бы побольше об этом Роке — бьюсь об заклад, он приложил руку ко всему этому. Помните, что удалось про него выяснить? Он поехал крышей после экспедиции в центр Зоны. Что, если те ублюдки в банках его завербовали? Дикая Территория С крыши многоэтажного административного здание все происходящее — от боя с монолитовцами до схватки с бестией — было прекрасно видно. Сектанты — просто помеха на пути к цели. Зверушка Рока — куда как более серьезная проблема — но отнюдь не непреодолимое препятствие. Не для него. Роберт Кросс покривил в усмешке пересеченные шрамом губы. Бегство Мерсера — он отлично его разглядел — и его союзников-сталкеров он тоже видел, но в этот раз не стал им препятствовать. Еще не время. Впрочем, вскоре ему придется открыть карты, лично вступив в игру. Что ж, в рукавах Парии припрятаны серьезные козыри. Несколькими месяцами ранее Пещера — хотя, скорее, это была просто дыра в земле, — не выглядела особо опасным местом, если бы не голос, прозвучавший прямо в голове Кросса, стоило тому приблизиться к черной пасти норы: — Уходи отсюда, мужик. Хищная улыбка скользнула по губам Парии. Он уже почти наверняка знал, кто занял эту пещеру. Контролер, один из самых опасных мутантов — разумный и владеющий сверхразвитыми телепатическими способностями. Если Роберт получит их… они могут оказаться очень полезны. Стоило поторопиться. Может, кто-то и счел бы Кросса всесильным, но лишь приближенные знали о его слабости, из-за которой он не мог претворять свои планы в жизнь в полной мере. — Уходи, пока цел, — вновь прозвучал в голове голос, стоило заглянуть в нору. Но в этом бестелесном голосе Кросс уловил нотки неуверенности. Должно быть, контролер попытался заглянуть в разум Парии — и понял, что тот может представлять серьезную угрозу. Шаг внутрь. Земля на стенах норы оказалась сухой и, казалось, готова была осыпаться. В голове дозоровца послышался звон, затем Пария почувствовал слабое головокружение: обитатель норы прощупывал чужой разум, пытаясь взять Кросса под контроль. Роберт усмехнулся, коснувшись ладонью шлема. Спустя какой-то месяц после провальной операции «Монолит» слабые подобия изобретенного учеными с Янтаря устройства пси-защиты прошивали во все шлемы военнослужащих Объединенного Контингента. Скорее, это было действие «на отвали», за которым, как обычно это бывало при таких делах, крылась прорва разворованных чиновниками различных курирующих охрану Зоны государств денег. Слабое и, по большему счету, бесполезное при встречах с теми же контролерами устройство… Если, конечно, в дополнение к нему не шла стальная воля носителя. Кросс почти почувствовал недоумение контролера — похоже, мутант наконец-то сообразил, что незваный гость ему не по зубам, но отступать было некуда. Земляной ход закончился в маленькой пещерке явно естественного происхождения. На каменном полу лежало частично обглоданное тело, в котором, тем не менее, по обрывкам экипировки еще можно было узнать пропавшего два дня назад бойца, ушедшего в разведку и не вернувшегося. Именно отправившись на поиски этого бедолаги, Кросс нашел пещеру, предварительно прикинув все потенциально опасные места в направлении, в котором отправился разведчик. Парию привела сюда вовсе не забота о жизни подчиненного, нет. В этой местности было мало аномалий — а значит, дозоровец почти наверняка стал добычей какого-то мутанта. За эти два дня бойцы Черного Дозора не слышали ни лая слепых собак, ни воя псевдопсов, ни визга плотей — как не слышали и стрельбы. Кабанов в округе пока что не замечали. Утробный рев псевдогиганта, стань пропавший боец его жертвой, наверняка бы услышали. Значит, остаются скрытные и опасные мутанты, скорее всего, одиночки — и просто кладезь полезных способностей. Это могла быть химера, смертельно опасный ночной хищник. Это могли быть кровососы, умеющие становиться невидимыми. Это могли быть бюреры, карлики, владеющие телекинезом. Или контролер — мутант-телепат. Возможно, существовали и другие опасные мутанты, но в базах данных Черного Дозора они пока что не значились. Контролер скорчился в углу пещеры — нескладный, одетый в какое-то тряпье, с непропорционально большой головой и огромным острозубым ртом, нелепая пародия на человека, которым он, должно быть, когда-то был. Взгляды двух мутантов встретились — а потом на Парию обрушился ментальный удар. Роберт пошатнулся. Дикая боль пронзила голову, в глазах потемнело… Но лишь на несколько коротких мгновений. А потом волна боли словно схлынула, разбившись о слишком крепкую преграду. Пария в пару шагов преодолел отделявшие его от контролера два метра и, схватив мутанта-псионика за горло, поднял его в воздух, словно куклу. Контролер вновь попытался атаковать дозоровца ментально, но тщетно. Порождение Зоны просто не ожидало, что тот, кого оно сперва сочло обычным человеком, на проверку оказался хищником, причем гораздо более опасным, чем сам мутант. Множество мелких черно-красных щупалец словно вырвались из руки Парии и в мгновение ока оплели его жертву, разрывая ее на части и поглощая. Мутант вновь усмехнулся. Поглощение контролера открыло Роберту Кроссу бесценный дар — мощные телепатические способности. Понадобилось время, чтобы научиться ими более-менее сносно владеть, но именно благодаря этим умениям Парии почти ничего не стоило заставить плясать под свою дудку и свое же начальство, и некоторых чинов Объединенного Командования. Добиться проведения в Зоне масштабной военной операции? Легко. Практически взять командование в свои руки? Никаких проблем. Никаких лишних мыслей в головах что вышестоящих, что собственных подчиненных, будто так все и должно быть? Просто прекрасно. А еще Кросс мог, совсем как контролер, управлять другими существами и наносить ментальные удары. Пока что применение этих способностей отнимало слишком много сил, но они того стоили. Эти навыки еще следовало развить, ибо совершенству нет предела, но и на нынешнем этапе они впечатляли. Да, полученные от поглощенного контролера способности трудно было переоценить. Что дальше? Уничтожить всех, кто стоит на его пути — в том числе, и Алекса Мерсера. В этом случае это будет и приобретение новых генов, способных еще больше усилить Парию, и месть за прошлые поражения. А потом, разобравшись со слишком мешающими его планам сталкерами, Кросс всерьез займется Эндрю Роком, отчаянно пытающимся прибрать к рукам Зону и ее тайны, которые Пария уже практически считал своей собственностью. Рока следует уничтожить — от этих заигравшихся ученых из ГЕНТЕК одни проблемы. Зона, а не вирусы или ядерные бомбы, может стать инструментом перезагрузки — перезагрузки всего мира, сбившегося с пути. Человечество топталось на месте вместо того, чтобы переходить на новый уровень. Ну, что же… судя по тому, что уже удалось узнать… То, что сокрыто в этих землях, поможет стереть с лица планеты загнавшую себя в тупик цивилизацию. Никаких возвышенных раздумий, ровно как и ненависти ко всему живому — мутант, сам того не зная, попросту выполнял заложенную в него еще до рождения вместе с вирусом программу: постоянно эволюционировать. Но вот незадача — Пария являлся разумным существом, и в его понимании речь шла не только о нем самом. Кросс чувствовал ярость и боль зверушки Рока. Еще чувствовал страх убегающих сталкеров, должно быть, петлявших сейчас в закоулках промзоны. Но что это? На периферии восприятия Пария уловил еще два сознания. Одно его не заинтересовало, но вот второе… Второе принадлежало монолитовцу. Сектант находился уже на приличном расстоянии, но что это для существа, способного с огромной скоростью перемещаться по стенам и крышам? На то, чтобы догнать монолитовца, у Роберта ушло несколько секунд — вскоре он уже видел убегавшего сектанта. Пария послал беглецу ментальный импульс, заставив остановиться — и не оборачиваться назад. И сектант застыл, не обернувшись, даже когда в нескольких метрах позади него с крыши здания спрыгнул человек в черном комбинезоне. Не шелохнулся, когда тот приблизился почти вплотную. И лишь слабо дернулся, когда в спину вонзились когти. Предсмертный крик захлебнулся в крови — и память монолитовца перешла к его убийце. Сектант знал не слишком много. Их отряд должен был обменять на артефакты одного влезшего не в свое дело вояку с Большой Земли, но в итоге все это оказалось ловушкой. Боец отступил, когда понял, что все его братья погибли. Вынырнув из чужих воспоминаний, Роберт остался доволен: монолитовцы, которые, как он уже знал, плясали под дудку Эндрю Рока, отвлечены. Прекрасно. Пусть они гоняются за каким-то разведчиком, не мешая планам Черного Дозора — то есть его, Парии, планам. Что ж, сегодня он увидел достаточно. Пора было возвращаться — вертолет как раз должен будет прибыть к тому времени, когда Пария доберется до точки сбора парой километров южнее. К сожалению, из-за повисших в воздухе после последнего выброса аномальных фронтов вертолеты не могли летать даже над Ростком. Гончая не собиралась умирать. Удивительно выносливый организм создания доктора Рока был способен перенести даже такие увечья — к счастью, искалеченное тело бестии отбросило в сторону от аномалии. Через какие-то десять минут после стычки переломанные ребра и кости передних лап срослись, нижняя челюсть встала на место. В каком-то метре лежала оторванная задняя лапа твари, до которой та не без труда доползла и вонзила зубы в теплое мясо. Бестия не чувствовала чего-то, напоминающего отвращение, пожирая свою собственную плоть. Она поможет Гончей как можно быстрее восстановиться — вот что было важно. Впрочем, здесь имелась и куда более сытная пища — трупы монолитовцев. Пускай большинство из них сильно обгорели, под обугленной коркой наверняка найдется пригодное в пищу мясо. Хозяин не позволял Гончей нападать на этих бойцов, но ведь он ничего не говорил об их трупах. Так что теперь рядом с тварью оказалось достаточно пищи, чтобы многократно ускорить и без того очень быструю регенерацию. Поглотив обугленное тело, Гончая нашла в себе достаточно сил, чтобы доползти до почти неповрежденного, не считая развороченного черепа, трупа. Вскоре начали формироваться заново нижние конечности. Меньше, чем через полчаса на стройплощадке остались только наиболее обгоревшие или разорванные на части тела, а Гончая полностью восстановилась. А ведь она настигла когда-то потерянную цель! Но двуногий скрылся снова в направлении базы, приближаться к которой хозяин запретил. Что ж… в таком случае, стоило бы поохотиться на мутантов, чтобы полностью восстановить силы — Гончая ощущала зверский голод. Некоторое время бестия смотрела в сторону базы «Долга», а затем, гибко извернувшись, черной тенью бросилась на север, в свои охотничьи угодья. Никто не увидел, как от оставленных Гончей без внимания ошметков ее плоти и луж ее крови расползаются в стороны красные нити биомассы, медленно покрывая развороченный асфальт и бетон стен. *На жаргоне геймеров — несбалансированный персонаж, юнит, предмет или иной элемент компьютерной игры. Здесь: неубиваемый персонаж.