— Винтовка моя для меня как сестра: С тех пор, как настала боевая пора, Десять насечек на прикладе моем, Десять врагов мы убрали вдвоем! *–
бодро распевал Змей, перебирая струны гитары. — Наконец-то сменил репертуар, — беззлобно фыркнул Манул, чернявый коренастый парень ярко выраженной азиатской наружности. Алекс хмыкнул, вспомнив, как еще год назад в баре «Сто рентген» негодовал какой-то сталкер, уверяя, что Змей каждый раз исполняет одну и ту же песню про какого-то космодесантника. В любом случае, песня, которую сейчас исполнял свободовец, в сложившейся обстановке подходила намного больше. Алексу даже невольно показалось, что Змей поет о себе.— И ты не успеешь даже вымолвить «Ой!» Эй, живая мишень, не верти головой! Я знаю, что ты не почувствуешь боль, Я нажимаю курок… Одиннадцать — ноль!
По крайней мере, с песней было веселее. До следующего утра с базы никого не выпустят — погода после выброса совершенно испортилась, к тому же, за аномальной бурей последовал неожиданно массовый гон. У ворот базы время от времени гремели выстрелы. Через полтора часа Алекс с товарищами сами заступят на смену и будут защищать базу от взбесившегося зверья, но пока что заняться было ровным счетом нечем. Не меньше Алекса волновало отсутствие вестей от сестры. Прошлым вечером знакомые с базы «Чистого неба» сообщили Мерсеру, что их, возможно, выследили и что они снимаются с места. С тех пор никаких новостей от них не поступало. Но в прилегающем к Болотам с запада районе плохо работала связь — возможно, именно это и было причиной молчания. Об иных, менее оптимистичных вариантах развития событий, думать не хотелось. Торчать в четырех стенах, в то время как за пределами базы, возможно, разгуливали враги, было просто невыносимо. Хотя умом Алекс прекрасно понимал, что дозоровцы и все военные, принимающие участие в операции под кодовым названием «Охота на лис», сейчас точно так же сидят в укрытиях, обороняясь от мутантов. Разумеется, если у них все в порядке с головой и они не стремятся как можно скорее переселиться в мир иной. — Через полтора часа идем на дежурство, — когда Стрелок успел возникнуть по левую руку, мутант даже не заметил. Но возникать неожиданно товарищ умел. — Не забыл? — Хотелось бы, — съязвил Алекс, к своей чести, даже не вздрогнув от неожиданности. Впрочем, ничего удивительного в этом не было — нервы Мерсера были закалены тремя неделями отчаянной борьбы в зараженном Нью-Йорке и годом в Зоне, где парень тоже отнюдь не отсиживался на базах. — Думаешь о тропе? — после небольшой паузы поинтересовался Стрелок. — О том, что дозоровцы могут заявиться, пока мы сидим здесь? — Ты, случаем, не мутант-телепат? — подколол друга Алекс. — Как раз об этом я и думал. Но… Умом я понимаю, что даже они не рискнут отправиться через аномальное поле сразу после выброса. И, возможно, аномалии перекрыли тропу. Меж тем песня закончилась весьма трагично для главного героя:— И я не успел даже вымолвить «Ой!» Я живая мишень, и я чувствую боль. Я не видел, кто он, брюнет иль блондин, Он нажал на курок… Двенадцать — один!
— Твои слова, да богу бы в уши, — покачал головой Стрелок. Настроен он был явно пессимистично. — Хотя, с другой стороны, не лишено логики — под гон натовцы вряд ли полезут. — У них нет опытных проводников, — напомнил Алекс. — С ними, насколько я знаю, не работают даже наемники. Но лучше бы аномалии все-таки перекрыли тропу, — мрачно добавил мутант. — Избавь нас Зона от такого соседства. Стрелок дипломатично пожал плечами. — Не будем загадывать. В любом случае, эти засранцы явно не собираются отступаться от своих планов пустить нас всех на гуляш. — Им же хуже, — Манул, слышавший разговор, но до этого момента сохранявший молчание, отсалютовал фляжкой: — Сталкеры — сила, Дозор — могила. Послышались смешки. — Если они в том же духе продолжат, то действительно будет могила, — мрачно предрек Макс, известный как «хранитель группировки». — Причем всем нам. Братская. Фамильный склеп, м-мать его! — Не нагнетай обстановку, Макс, — возразил один из его соклановцев. — Пока достается только одиночкам и отщепенцам, ни одну группировку буржуи еще не нагнули. — А вот это, — поднялся со своего места Макс, — зависит от успеха наших переговорщиков. И от того, согласятся ли «должники» на союз или продолжат корчить козьи морды. Во втором случае уничтожение сталкерства как явления — вопрос времени. Змей, отложив гитару, обернулся к говорившим. — Судя по тому, что «Долг» позвал нас на переговоры, шансы на союз все же есть. Выживание — уже то, ради чего в данной ситуации можно переступить через гордость, — он обвел взглядом собравшихся. — Сейчас даже глухому пню ясно, что против общего врага стоит объединиться. Принципы «каждый сам за себя» и «проблемы негров шерифа не волнуют» в данном случае не работают, — Змей усмехнулся, — потому как проблемы негров в любой момент могут стать проблемами шерифа. — Ишь, стратег и тактик, — одобрительно хмыкнул Макс. — Ладно, не будем загадывать, посмотрим, о чем там наши с «долгами» договорятся. А нам еще завтра дальний блокпост сторожить — как бы не нагрянули непрошеные гости из Мертвого Города. На следующее утро, блокпост Лицо наемника Синдиката наполовину скрывал респиратор, на голову был натянут капюшон. Знал ли он, притаившийся у стены полуразрушенного дома, что в этот момент Шрам наблюдал за ним сквозь зрачок оптического прицела? Догадывался ли о том, что враг его видит, и теперь его жизнь во власти человека, чей палец застыл на спусковом крючке? Мужчина хмыкнул. Занявший позицию на крыше одного из зданий бывшего КПП, он наблюдал за врагом. Пока что Шрам видел только одного наемника — но это вовсе не значило, что как раз в этот момент другой «солдат удачи» не разглядывал в прицел его самого. Это война — и все здесь находятся в опасности. Еще вчера чистонебовцы и примкнувшие к ним сталкеры добрались до резервного убежища, находящегося на затерянном среди леса большом хуторе к северо-западу от Янтаря. По количеству аномалий прилегающая к хутору местность лишь немного уступала Горбатому Лесу, о самом же хуторе мало кто знал, что делало его отличным укрытием. Шрам и еще с десяток сталкеров, спешащие на Армейские склады, не стали ждать утра — они ушли прямо среди ночи, невзирая на практически смертельный риск. В конце концов, те, кто охотился на них, были опасней и беспощадней любых мутантов, и в это неспокойное время ночь в Зоне нередко становилась более безопасной, чем день. Враги хуже знали Зону. Они тоже боялись ее — и потому вряд ли стали бы устраивать охоту на сталкеров довольно глубоко в Зоне в темное время суток после выброса. Во всяком случае, пока что. Часть отправившихся с ним людей, в том числе, и Дану Мерсер и ее друга-хакера Мегабайта, Шрам отправил отдохнуть в ближайший защищенный лагерь свободовцев. Сам же мужчина вместе с несколькими другими бойцами присоединился к разношерстному отряду, защищающему западный блокпост. Со стороны Мертвого Города в последнее время не раз атаковали бойцы Синдиката, пытаясь захватить опорный пункт на территории Армейских складов. В интересы «Свободы» это, понятное дело, не входило — перспектива соседства с опасным и вероломным врагом никого не радовала. Вот и сейчас довольно крупный, судя по всему, отряд наемников атаковал блокпост. Наверняка бойцы СНС рассчитывали на то, что на утро после выброса основные силы «Свободы» будут оборонять базу. Но они здорово просчитались — Лукаш, лидер группировки, похоже, ожидал чего-то подобного, и потому отправил на блокпост больше людей, чем обычно. Группировщики, решив, что лишние стволы в этом деле не помешают, предложили одиночкам присоединиться к защите основных блокпостов. Те, понимая, что при нынешних обстоятельствах лучше не держаться позиции «моя хата с краю», оказывали «Свободе» посильную помощь. В конце концов, крайняя хата горит первой. — Ждем, — процедил сквозь зубы Макс. Бой был коротким, но яростным. Часть отряда наемников, которых засекли в развалинах, сыграли на отвлечение. Надо отдать им должное, сделали они это с умом: они не маячили на виду, как идиоты. Тут бы и бревно почуяло подвох. Нет, бойцы Синдиката оказались гораздо умнее: прятались, но попались на глаза — как будто бы случайно. Не будь Макс и Шрам по натуре своей несколько перестраховщиками и не прикажи они наблюдать за всеми направлениями, наемники решительным ударом с флангов вполне могли бы захватить блокпост. Вот только его защищали тоже не дураки. В итоге завязалась перестрелка, в ходе которой обе стороны понесли потери, но противник все же был отброшен от блокпоста. Наемникам пришлось отступить — защитники пустили в ход реактивный гранатомет, который вот уже долгое время без дела пылился у запасливых свободовцев. Защитники потеряли шестерых бойцов, еще двое были серьезно ранены. Сколько погибло наемников, свободовцы и одиночки не знали, но, видимо, потери были все-таки ощутимы, раз агрессорам пришлось убраться восвояси. Двое особо расторопных и шустрых ребят даже решили выйти на разведку и вернулись с утешительными новостями: бойцы СНС отступили, детекторы жизненных форм не подавали сигналов. Конечно, неизвестно, что будет завтра или даже через несколько часов, но сейчас поле боя осталось за свободовцами и одиночками. Союзники отстояли западный рубеж. — Ублюдские наемники, — один из свободовцев плюнул в костер. — Сволочи продажные. Нет бы объединиться, хотя бы пока дозорные к нам лезут… А они только и рады свинью подложить. — «Грабь на пожаре», — ответствовал Шрам. — Военная мудрость. И потом, учитывая, на кого, по моим данным, работает Синдикат… Я бы предпочел обойтись без подобных «союзников», — и отошел в сторону. После трудного дня, бессонной ночи и столь насыщенного утра, по его мнению, не помешало бы отдохнуть. «Старею, — невесело подумал Шрам. — Был бы моложе, не спал бы на ходу сейчас». — К черту их, — подал голос Клык, возящийся с ПДА. — Вот бл*дство, связь не пашет! Сидевший напротив Призрак, подбросив в костер сушняка, взглянул на друга, после чего проверил свой наладонник. — Глушат ее, что ли? — Возможно. Хотел узнать, как у Стрелка и компании успехи, только вот теперь до него не достучаться. Ну, да ладно, будем надеяться, что аномалии перекрыли тропу, и с того направления больше никого не принесет. К северо-востоку от базы «Свободы» К вящей радости «неистового квартета», отправившегося проверить лазейку в Горбатом Лесу, тропу, как они и надеялись, перекрыли аномалии. Но радоваться было рано — что, если открылась новая лазейка? Следовало проверить весь восточный рубеж Армейских складов. — Связи нет, — хмуро сообщил Воробей. — После выброса как отрезало. — Дерьмо, — констатировал Змей. — Ну что, здесь уже Мертвый Лес начинается. Скоро выйдем на Барьер. Предлагаю пройтись вон до того высокого холма — осмотримся. Повеяло холодом. Алекс осмотрелся в поисках его источника, и вскоре заметил — большое, метров десять в поперечнике, белесое пятно на траве. Иней. «Аномалия «Зимняя сказка», — отметил он про себя. — Безопасна и бесполезна». С вершины холма открывался мрачный, но впечатляющий вид на Мертвый Лес. Алекс наблюдал за окрестностями, пытаясь понять, чем вызвано внезапно возникшее и медленно нарастающее чувство тревоги. Пока Змей, вооружившись биноклем, вглядывался в сумрак между деревьями, Стрелок, оглядев уже пройденный путь, тихо чертыхнулся. — Что там? — подошел к нему Алекс. Сталкер в ответ протянул мутанту бинокль. — Смотри, вон там, у «Зимней сказки»… Взяв прибор и всмотревшись в указанном направлении, Мерсер пообещал себе больше никогда не называть «Зимнюю сказку» бесполезной. Иначе как бы он увидел то, что видел сейчас? На покрытой изморозью траве один за другим появлялись следы — словно по аномалии неспешно шел невидимка. Впрочем, так оно и было. «Не кровосос», — сразу же понял мутант. Кем бы ни было это существо, у него явно было четыре лапы. Еще не додумав мысль до конца, Алекс дернул за плечо Змея и в категоричной форме посоветовал взглянуть. — Невидимое, но не кровосос, — рассуждал вслух Мерсер. — Вроде бы, отпечатки лап похожи на химерьи. Плюс, внезапно возникшее чувство тревоги — и, я думаю, не только у меня. Как считаете, много здесь вариантов? — Считаешь, та живучая гадина? — обернулся к «темному» Воробей. — Считаю, что нечего болтать, — вклинился в разговор свободовец. — Надо валить. — Куда? — вскинул брови Стрелок. — К блокпосту? Если эта скотина опять решила поохотиться на нас или нас заметила, мы можем ее туда вывести, и скольких тогда она перебьет? — Тогда в лес, — скомандовал Змей. — Быстро, но тихо. Бегом спустившись с холма, сталкеры направились к деревьям. В этом месте лес рос весьма густо. Сейчас Алекс мог только порадоваться этому обстоятельству — люди могли пройти сквозь него свободно, а вот кому покрупнее пришлось бы ломиться. Минут через пять позади послышался треск, и нагоняемый преследователем страх стал нарастать. Сомнений не было — внимание невидимого охотника они все-таки привлекли. Еще хуже было то, что лес начинал редеть. Вскоре путь пересек неглубокий овраг, по дну которого струился ручей. — Туда! — шепотом скомандовал Стрелок. — И вверх по ручью, в бурелом! Алекс понял, что за маневр задумал Игорь, но мысленно признал его провальным. Не стоит недооценивать преследователя — что, если он услышит плеск и поймет, куда делись жертвы, даже потеряв след? Вскоре команда добралась до бурелома. Алекс, бывший замыкавшим, оглянулся назад — и тут же зашипел на друзей: — Тихо! «Везет, как утопленникам». Многие сталкеры считали их компанию везунчиками. Кто-то даже восхищался ими, словно героями легенд. И только сами Алекс и его товарищи знали цену своим достижениям. Их «путь славы», по-хорошему говоря, представлял собой шатание от одних проблем к другим. И вот сейчас Мерсер лишний раз убедился в их способности находить редкостные неприятности на свои несчастные многострадальные шеи. Остальным хватило одного взгляда, чтобы последовать примеру Алекса и замереть без движения: среди деревьев мелькал черный силуэт. Вот он показался из-за деревьев — и «темный» мысленно вопросил, за что же им это все: к ручью вышла химера. Опаснейший (если не считать как-то попавших в Зону тварей из зараженного Нью-Йорка) хищник аномальных земель появился бесшумно, словно тень или призрак. Этот зверь был гораздо крупнее своего собрата, убитого год назад у базы «Долга». Явно матерая особь, черная, словно кусок отполированного угля. Чем-то она действительно напоминала чудовищную кошку. Чудовищную, но красивую. Зверь тихо взрыкнул, оглядываясь, с шумом втянул носом воздух. Взгляд узких золотистых глаз остановился на буреломе, в котором укрылись сталкеры, и химера вновь тихо зарычала. Алекс видел, как встопорщилась шерсть на ее загривке. Мысленно он уже прикидывал, смогут ли они вчетвером убить мутанта, при этом оставшись в живых. В любом случае, им придется драться — неужели они безропотно позволят сожрать себя? Однако химера медлила. Вместо того, чтобы немедленно растерзать чужаков, она застыла, словно изваяние из черного камня, вглядываясь в том направлении, откуда пришли сталкеры. Зверь прижал уши и зарычал с явным вызовом. В подлеске послышался треск, и Алекс увидел, как что-то невидимое, но размерами лишь немногим уступающее химере, расталкивает тонкие молодые деревца и кусты. Химера вновь угрожающе взрыкнула — и невидимка, видимо, понял, что игра в прятки закончилась. «И какого черта ты за нами таскаешься, сволочь?!» Преследователь появился, казалось бы, из воздуха, словно сбрасывающий покров невидимости кровосос. И в нем Мерсер, до последнего момента надеявшийся на иной исход, узнал ту самую черную бестию, с которой их маленькая команда и трое бойцов «Долга» сражались за свои жизни на Дикой Территории несколько дней назад и которую мутант уже не раз видел до той стычки. Или же таких тварей было несколько? «Нет, только этого еще не хватало! Хватит и одной такой скотины. Пусть нам повезет хотя бы в этом!» Тело химеры со стороны вызывало ассоциации с сжатой пружиной — мутант Зоны был готов драться насмерть с чужаком. Из такого ненадежного укрытия их команды Алекс видел, как хлещет по бокам незваного пришельца шипастый хвост, как черная гадина оскалилась и испустила низкий рев, прозвучавший в мертвом лесу неожиданно зловеще. А потом химера прыгнула. Алекс, конечно, был наслышан о том, насколько быстры и ловки эти мутанты, да и сам убедился в этом на живом примере, но проворство и быстрота молодой химеры, убитой тогда, год назад, не шли ни в какое сравнение с оными у матерой особи. Мерсер даже невольно подумал, что на этом поприще зверь вполне мог посоперничать с охотниками — разве только что по стенам не бегал. Но черная бестия оказалась быстрее. Словно тень, она ускользнула из-под самого носа у мутанта Зоны. Послышалось злобное шипение химеры, явно рассчитывавшей, что ее когти вонзятся в живую плоть, а не прочертят борозды в земле. Молниеносно развернувшись, зверь вновь пошел в атаку. В этот раз незваный гость не стал избегать удара — два мощных тела столкнулись с глухим звуком. Вцепившись мощными челюстями в загривок монстра, химера пыталась повалить противника, дабы проще было добраться до горла или брюха и прикончить пришельца. Но бестия умудрялась удерживаться на лапах, несмотря на немалый вес зверя, и рыча от боли, пыталась стряхнуть врага. Когти химеры полосовали ее бок, но тварь словно не почувствовала боли. Затаив дыхание, Алекс наблюдал за этой, без преувеличения, битвой титанов. Два могучих зверя, опаснейший мутант Зоны и чудовищное порождение вируса, сражались не на жизнь, а на смерть, и Мерсер невольно подумал о том, насколько же он в своем нынешнем состоянии и его товарищи уязвимы и слабы перед этими монстрами. Но, с другой стороны, они ведь смогли одолеть химеру, пусть и молодую, не получив при этом ни одной, даже самой незначительной, раны. Сумели выстоять в бою против черной бестии, пусть и во многом благодаря удачному стечению обстоятельств. «А ведь мы смогли бы от нее избавиться, окажись у Змея тогда «сборки»!» Химера, шипя, словно огромная разъяренная кошка, практически повисла на противнике, раздирая его шкуру и плоть смертоносными когтями. На этот раз порождение вируса не сумело удержаться на лапах, и оба монстра черным клубком покатились по земле. Вот когти прошлись по брюху черной бестии. Раньше, чем рана успела затянуться, из нее вывалились внутренности, и тварь испустила полный боли вопль. Химера, наверняка чувствовавшая себя победительницей, медленно обошла поверженного противника. Химеры напоминали кошек не только внешне — было что-то кошачье и в их повадках. Например, привычка играть с добычей. Алекс невольно покачал головой. В отличие от «темного», уже видевшего черную бестию в деле, хищница Зоны даже не подозревала, кто тут на самом деле является добычей… «Какая, к черту, разница? Кто бы из них ни победил, нас в любом случае будут рассматривать как второе блюдо». — Сваливаем вверх по руслу, — неожиданно отчетливо прошептал Стрелок, возвращая увлеченного созерцанием схватки сверххищников Алекса к реальности. — Пока одна из них не убила соперницу и не захотела добавки. — Верно, — выдохнул Алекс, впрочем, ответа от него товарищи и не ждали. Команда не стала медлить — следовало как можно скорее убраться подальше от места боя. Никто из четверки не видел, как химера, решив все-таки покончить с незваным гостем, подошла слишком близко — и черная бестия с неожиданной быстротой и силой для существа с такими ранами набросилась на противницу, подмяв под себя и вцепившись зубами в шею. Рывок — и шейные позвонки зверя хрустнули. Возможно, химера сумела бы оправиться даже после этого, но бестия не дала ей такого шанса. Из-под черной шкуры вытянулись жгуты биомассы, мигом обвившие тело хищника Зоны и принявшиеся разрывать и поглощать плоть химеры, залечивая раны ее убийцы. Севернее, заброшенная деревня Им повезло — руины деревни не оказалась облюбованы ни мутантами, ни враждебно настроенными собратьями по разуму. Более того, в наиболее целом доме обнаружился погреб, в котором Джеймс Хеллер и его товарищи переждали выброс. После выброса морпехи убедились, что им действительно повезло: это всеми богами забытое место не затронул гон — если не считать нескольких забредших в деревню зомби. Да, им повезло… если не считать того, что произошло вчера. Они упустили Мерсера, случайно или осознанно заманившего их в ловушку. Они все еще находились у черта на рогах, и одной Зоне было известно, смогут ли они выбраться живыми. И вчера их стало на одного меньше. Билл Майерс пожертвовал собой, чтобы спасти Джеймса Хеллера, командира и друга. Теперь все, что напоминало о нем — лишь похожий на стеклянный шар артефакт. Душу Джеймса жгло адским огнем чувство вины. Это он вызвался отправиться на поиски пропавшей группы дозоровцев, прибывшей на базу «Стрела» и отправившейся на север по открывшейся тропе. Ему ведь плевать было на судьбу этих бойцов — более того, он даже позволил себе мысленно позлорадствовать, когда те исчезли с концами. Какое ему дело до дозоровцев? Ведь по полученной от наемников информации тропа уводила к Армейским складам, где, опять же, по предоставленной информации, с большей долей вероятности мог находиться Зевс — или хотя бы кто-то, кто мог помочь его найти. Это он, Джеймс Хеллер, поддавшись гневу и жажде мести, бросил свою команду в погоню в проклятом лесу, где аномалий больше, чем у дурака фантиков. Это он влетел в аномалию и должен был умереть — но верный боевой товарищ предпочел разменять собственную жизнь на жизнь командира. Что ж, теперь лейтенант Хеллер был обязан приложить все силы, чтобы вывести остальных хотя бы к базе целыми и невредимыми. Он их командир, в конце концов, и отвечает за них. Жертва сослуживца не должна быть напрасной. — Электроника по-прежнему не работает, — полный досады голос Марка Требека отвлек Джеймса от невеселых размышлений. — Хрен знает, из-за той аномалии это или по другой причине, но мы по-прежнему без связи и карты. Хеллеру лишь оставалось угрюмо кивнуть. Сам он не слишком доверял электронике и предпочел бы иметь на всякий случай бумажную карту, но подробные карты Зоны в бумажном варианте водились только у сталкеров и в штабах командования на базах. Впрочем, сейчас мужчину больше волновал другой момент: после того, как команда разделилась, чтобы осмотреть деревню и окрестности, прошло уже больше двух часов, а к дому, ставшему временным пристанищем группы Стрела 2-1, вернулись только Марк, Морган Уайлд и сам Джеймс. А вот Нил Страйк и Артур Граймс все еще где-то бродили — и, как назло, возможности связаться с ними не было. Хотелось бы верить, что с ними все в порядке. А ведь если отправляться на поиски, то обнаружить их местонахождение будет не так-то просто… Впрочем, искать своих товарищей Джеймс отправится в любом случае. — Сколько ждем? — словно прочитав мысли Хеллера, поинтересовался Уайлд. Джеймс бросил взгляд на циферблат наручных часов, которые, в отличие от приборов, исправно работали. — Пятнадцать минут. Потом отправляемся на поиски. Минут через десять послышался шорох шагов, и в убежище осторожно заглянул Нил. — Так, одного искать не надо, — натянуто улыбнулся Требек. — Эй, а где Артур? Да, Нил Страйк вернулся один — хотя на разведку отправлялся в паре с Граймсом. Им пришлось разделиться? Или… — Что? Его здесь нет?! — удивленно воскликнул Нил, осматриваясь. — Да ладно! Он же должен был вернуться раньше меня! — А вот с этого момента поподробнее, — требующим беспрекословного подчинения тоном произнес Хеллер. — Мы разделились, — подтвердил опасения Джеймса боец. — Наткнулись на отряд «Монолита». Фанатики нас не заметили, но я остался проследить за ними, а Артур отправился предупредить вас. Монолитовцев, думаю, не стоит опасаться, — поспешил заверить товарищей Страйк. — Они просто ушли, если не ошибаюсь, в направлении Припяти. — Тебя не заметили? — Судя по всему, нет — иначе они наверняка меня прикончили. Фанатики ведь бросаются на любого, кто не принадлежит к их группировке. — Что ж, в этом ты прав, — внешне Джеймс остался спокоен, но в душу все же закрался холодок беспокойства, и виной тому были вовсе не монолитовцы. Артур Граймс так и не появился в убежище. и причина этого — явно не фанатики, раз те, по словам Нила, ушли в сторону города-призрака. А в словах Страйка Хеллер не сомневался — Джеймс знал, что от этого бойца не стоит ждать неуместных дурацких розыгрышей. Но если не монолитовцы, то что тогда могло стать причиной задержки Граймса? Если он должен был как можно скорее предупредить своих об опасности, то вряд ли бы стал на что-то отвлекаться по пути. А значит, с вероятностью девяносто процентов Артур попал в беду. Мутантов и аномалии никогда не стоило списывать со счетов. С другой стороны, морпехи не слышали ни стрельбы, ни криков. Это давало надежду на то, что их товарищ был жив и здоров. «Но шум бы имел место при нападении, — мысленно сам себе возразил Джеймс. — А вот если Граймс влез в аномалию… Жертвы некоторых из них даже не успевают закричать. К тому же, это мог быть мутант, напавший неожиданно. И… дерьмо, только бы не контролер!» Хеллер не хотел этого признавать, но он боялся встречи с последним. Храбрость храбростью, вот только как не испытывать хотя бы толики страха перед человекоподобной хищной тварью, способной парализовать волю жертвы так, что та сама пойдет к своему убийце? — Так, ладно, — произнес, наконец, Джеймс. — Ждать больше не будем — отправляемся на поиски Граймса немедленно. И удвойте осторожность. Сперва прошли по краю деревни — с той стороны, куда отправились на разведку Нил и Артур. Заглянули — естественно, соблюдая максимальную осторожность, — во дворы, строения и погреба. Но все, что морпехам удалось обнаружить — лишь выбеленный скелет псевдопса, булькающее в подполе крайнего домишки озерцо «холодца» и заросли «ржавых волос» на высохших деревьях — но ни следа пропавшего бойца. «Граймс, придурок, вот куда тебя понесло?» Пришлось приступить к прочесыванию леса рядом с деревней. Держась на расстоянии метров двадцати друг от друга, Хеллер и трое его сослуживцев углубились в лес, казавшийся сейчас особенно неприятным — он словно специально притих, чтобы заманить разыскивающих товарища людей в коварную ловушку… Деревья, точно такие же, как в деревне — мертвые, тянущие к небу голые скрюченные иссохшие ветки, словно огромные когти, — напоминали декорации из фильмов ужасов, в которых подобные деревья, как правило, росли на кладбищах или возле проклятых домов с привидениями. Дурацкий, заезженный штамп — но сейчас именно это сравнение настойчиво лезло в голову. Зона, по сути, и есть готовая декорация к фильму ужасов. «Чертова хитрая тварь, любишь играть с жизнями?» За прошедший год и, особенно, последние несколько часов у Джеймса Хеллера сложилось впечатление, будто Зона имела собственные разум и волю — и вовсю издевалась над лезущими на ее территорию людьми. По крайней мере, тот, кто создал эту машину издевательства над всеми законами физики и природы, явно обладал изощренной садистской фантазией. Эта чертова Зона играла с людьми, словно кошка с полузадушенными мышами, будто растягивала удовольствие перед тем, как прикончить жертв. По мнению Джеймса, так лучше было убивать порожденных вирусом тварей из Красной Зоны, чем дергаться от каждого шороха, за которым могло скрываться любое воплощение кошмарных снов. Под ногами чуть слышно хрустнула сухая ветка, и Хеллер мысленно выругал себя за оплошность. Нашел время для пустых размышлений! Но этот едва слышный звук вовремя выдернул мужчину из пучины непрошенных, ненужных мыслей. И откуда оно, спрашивается? Никогда прежде он не отвлекался от дела, а теперь в голову упорно лезла какая-то ерунда, притупляющая внимание. А рассеивание внимания в боевой обстановке запросто могло стоить жизни — кому, как не закаленному в боях солдату, это знать? Кажется, в серо-бурой мешанине показалось что-то, по цвету напоминающее военную форму. Джеймс прищурился. Один из товарищей? Пропавший Граймс? Или какой-то бродяга? «Может, это вообще зомби». Шаг к цели. Еще шаг. Сухие кусты закончились, и Джеймс опустил оружие — теперь он мог разглядеть бойца, которого искала вся команда. Артур Граймс сидел, будто спящий, привалившись спиной к толстому стволу дерева, словно внезапная усталость свалила его с ног. Но раньше, чем Хеллер успел облегченно выдохнуть, в глаза бросились странные вещи, которые мужчина не заметил сразу, сосредоточив внимание на Граймсе. Первым делом Джеймс отошел назад и надел противогаз — он уже почувствовал сонливость, вызванную явно не усталостью или недосыпанием. Вторая странность — лес был усыпан сухими ветвями, всюду пробивались клочки серовато-бурой травы и чахлее кусты. Под деревом, у которого сидел Граймс, не было вообще никакой растительности, причем в радиусе доброго десятка метров — только голая почва, размякшая после ночного дождя. И третье, что заметил Джеймс, подняв голову — на дереве присутствовали листья. Жухлые, такие же серо-бурые, как и вся полудохлая растительность вокруг, но они присутствовали, в то время как остальные деревья в этом лесу могли похвастаться разве что аномальными растениями-паразитами на голых ветвях. Наличие листьев, отсутствие растительности внизу, непонятно откуда взявшаяся сонливость — ну, о чем могут говорить эти признаки? «Проклятье! Но… Они же растут только на открытой местности!» Джеймс не хлопал ушами на инструктажах, понимая, что пропущенная информация о той или иной причуде Зоны могут потом стоить жизни, причем не только самому Хеллеру, но и его товарищам. И вот сейчас, глядя на злосчастное дерево, мужчина почти сразу понял, с чем он столкнулся. «Дерево-кукловод!» Джеймс слышал об этом аномальном растении с поистине дурной славой, но никогда еще не видел его вживую. Прежде, еще до событий, разделивших его жизнь на «до» и «после», мужчина не раз видел в газетах или по телевизору небылицы о растениях-людоедах, вызывающие лишь смех своей бредовостью. Вот только Зона, видимо, являла собой машину по претворению в жизнь всего скопившегося в людских головах дерьма. Сейчас Хеллер был защищен от главного оружия этой дряни — дерево-кукловод выделяло газ, усыпляющий жертву. Понятно, что на большом расстоянии это не действовало — он просто не мог собраться в достаточной концентрации в воздухе на открытом месте. Но вот вблизи ствола… Джеймс осторожно приблизился к сослуживцу и склонился над ним. «Дерьмо…» На лице Артура Граймса отсутствовала маска. Тонкие, словно нити, ветки, незаметные с расстояния, но очень прочные, свешивались из кроны и оплетали тело пропавшего бойца, прорастая под кожу. Некоторые из отростков уходили прямо в широко раскрытые неподвижные глаза. Отростки, с помощью которых проклятая аномальная тварь высасывала все жидкости из тела жертвы. — Нет!.. — выдавил Джеймс, понимая, что опоздал. «Граймс, как же так? Ты ведь, как и все, присутствовал на инструктажах! Не мог не знать о признаках этой херни! Как же ты попался?» Проверять пульс у бедняги было смертельно опасно — для этого пришлось бы снять защитную перчатку, чем немедленно воспользовались бы отростки, обладающие свойством в считанные секунды прорастать сквозь незащищенную кожу и плоть жертвы. Даже если удалось вырваться и отрезать ветки, их части, оставшиеся в теле, было очень тяжело вытащить, особенно если рядом не было квалифицированного врача, имевшего представления о фокусах Зоны. Обрезки ветвей начинали гнить внутри тела жертвы, обрекая ее на медленную мучительную смерть. Джеймс достал из рюкзака стальную фляжку. Совсем еще новая, приобретенная взамен потерянной несколько дней назад, отполированные бока емкости еще не успели покрыться царапинами. То, что надо. Поднеся фляжку к губам сослуживца, Хеллер надеялся, что напоминающая зеркало гладкая сталь затуманится, сообщая о том, что Граймс жив. Но этого не произошло. «Они же не убивают так быстро!» Перед мысленным взором вновь предстала сцена гибели Билла Майерса. И то, что ей предшествовало. — Тварь!!! — выхватив мачете, Джеймс наотмашь рубанул по стволу дерева, оставив глубокий разрез на коре. Следующий удар обрубил отростки. — Тварь, будь ты проклята! Сучья Зона!!! Разум затмила багровая пелена. Хеллер наносил дереву-убийце удар за ударом, срывая злость и боль. Зона с ее отродьями, Мерсер, монолитовцы и собственный недогляд — виновники произошедшего. Виновники того, что команда Джеймса потеряла уже двух бойцов. Нет, не так — двух боевых товарищей. Друзей. Сейчас мужчина не думал о том, что мог привлечь внимание врага или хищников. — Будь проклят, Мерсер! Это твоя вина! — тяжело дыша, Хеллер опустил мачете, глядя на иссеченную кору. Он бы с удовольствием спалил дерево-кукловода, но пожар мигом бы охватил весь мертвый лес, поджарив до угольков и Джеймса с оставшимися сослуживцами. Но умом Джеймс отлично понимал, что эмоциями — пусть и вполне естественными — делу не помочь. Нужно было как можно скорее выбираться, пока Зона не сожрала их всех по одному. Армейские склады — Ну, слава Зоне, Господу Богу, Будде, Императору, Великой Силе и нашим мозгам, — Змей бросил короткий взгляд в сторону стены леса, оставшейся позади. Воробей хмыкнул: — Ты б еще древнегреческий пантеон припомнил — вон, у нас свой Зевс даже есть. Идущий вторым Стрелок согласно фыркнул: — А заодно и римский, северный, родной славянский и, в качестве закуски, еще какой-нибудь ацтекский. Хотя одно и то же, но с разными названиями. И куда ни плюнь, один цирк уродов — жадные, злобные и завистливые. Нахрена древние люди их вообще придумали? — А ты у нас знаток мифологии, оказывается. — Знаток — не знаток, но когда у Болотного Доктора после попытки влезть в Саркофаг отлеживался, читал от скуки. Вот уж хрен знает, зачем Доку книжки по мифологии, но все понятней, чем научные труды, а делать было больше нечего, — Стрелок зевнул. — Как думаете, сбили мы ту дерьмовину со следа? — Возможно, — Алекс пожал плечами. — По крайней мере, если она не потеряла нас на ручье, через поле аномалий по нашим следам ей не пройти. Это было верно — убегая от чудовищного преследователя, команда свернула в Горбатый Лес. Алекс, будучи «темным», провел товарищей через него, специально заложив изрядный крюк и выбирая места, где расстояние между аномалиями позволило бы пройти людям, но не массивной твари. — Сомневаюсь, что это совпадение, — поделился, наконец, своими мыслями Мерсер. — Откуда бы ни появилась эта бестия, она зачем-то преследует именно нас. — Да ну на хрен такого попутчика, — передернул плечами Воробей, нервно оглянувшись. — Точно, — обернувшись, согласно кивнул Стрелок. — Черт, Змей, ну вот какого ты тогда не запасся «сборками»? Отделались бы от этой заразы раз и навсегда. — Не поверишь, — хмыкнул Алекс, опередив собравшегося ответить свободовца, — там, в лесу, я думал о том же самом. В паре десятков шагов справа от тропы промчался одинокий слепой пес, влетев на полном ходу в «Карусель». Свист воздуха, визг, влажный хруст — и тело зверя разорвало на части. Змей, после выхода из аномального поля занявший привычное место во главе отряда, внимательно осмотрелся по сторонам и прибавил шаг. — Редко они поодиночке бегают — как бы рядом стая не крутилась. Но нет, вокруг было тихо — в том смысле, что не было слышно лая с подвываниями, всегда выдававшего слепых собак. Но Змей не сбавлял ходу, и лишь когда команда отошла от этого места примерно на километр, неожиданно обернулся к товарищам: — Что, мыслите одинаково? — сталкер ехидно улыбнулся. — Говорят, что мысли сходятся у гениев и у дураков. Как считаете, кто вы? Шутка немного разрядила напряженную атмосферу. — Придурковатые гении? — поддел Воробей. — Гениальные придурки, — фыркнул Стрелок. — Причем все четверо. Любители искать неприятности на свои головы. — Скорее, они нас ищут, — Алекс передернул плечами. — Добраться бы уже до людей — хотел бы я узнать, что за хрень со связью и договорились ли о чем-нибудь переговорщики с долговцами. Немного севернее Ростка, дорога на Армейские склады — Забавное совпадение, — Ксенон осторожно обогнул неожиданно крупную «Жарку», темным пятном разросшуюся посреди разбитой дороги. — Когда натовцы открыли на нас охоту, в воздухе возникли аномальные фронты, не позволяющие им летать над большей частью Зоны. Теперь поля аномалий появились на пути к Армейским складам. «Темный» подобрал с земли несколько веток и камушков, чтобы отметить ими границу невидимой для глаз и детекторов связки аномалий. Ксенон входил в число парламентеров от «Свободы», «Чистого неба» и вольных сталкеров, отправленных на Росток. Теперь они, сопровождаемые квадом «Долга», возвращались с ответом, который не решились передать по рации или сталкерской сети: а вдруг его перехватят? Как показала практика, их врагов не стоило недооценивать. Ответ был простым: в нынешних условиях продолжать грызню или придерживаться принципа «каждый сам за себя» было сродни подписанию смертного приговора. Более того, лидеры «Долга» желали видеть предводителей и уважаемых представителей новых союзников для совместного планирования действий как можно скорее. Учитывая ситуацию, на ловушку для врагов идейных и просто неугодных это не тянуло. Да и людей, стоящих у руля «Долга», что бы о них ни говорили, никак нельзя было назвать твердолобыми идиотами-фанатиками. Сейчас враг был один. Общий. — Вот какого черта эти засранцы вообще у нас пасутся? — проворчал Штык, командир долговского квада. — По-хорошему, Дозора здесь вообще не должно быть. — Какая разница? — возразил ему один из свободовцев, участвовавших в переговорах. Остальные называли его Дядька Яр или просто Яр. — Должны, не должны — нам-то от этого не легче. Они тут есть, и от твоих, Штык, слов они внезапно не испарятся. Так что предлагаю не рассуждать о «если бы» — толку от этого все равно никакого. Вот что, по-моему, важнее: эти ублюдки, как бы то ни было, элита. Профи, мать их. Опытные, до зубов вооружены, организованные. А мы тут, в большинстве своем, кто? Да сброд мы. Вещи надо своими именами называть. Тут и численный перевес погоды не сделает. — Это-то так, анархист, — кивнул Штык оратору, — с другой стороны, с таким пораженческим настроем точно все подохнем. И кто мне это говорит — неужели ты, напару с каким-то гастролером перебивший целый отряд СНС**? Не забывай, у нас тоже есть преимущество: мы здесь на своем поле. Умеем здесь жить. Так что в этом плане мы в выигрышном положении. — Ровно до тех пор, пока нас не могут прищучить с воздуха, — покачал головой свободовец. Где-то в стороне гулко ухнуло — разрядилась «Воронка». Сталкеры рефлекторно пригнулись, опасаясь возможной реакции аномального поля, но, должно быть, «Воронка» находилась на свободном от аномалий пятачке, иначе вся группа в считанные секунд оказалась бы перемолота, испепелена и развеяна по ветру. Видать, Фортуна все-таки решила разулыбаться сталкерам. — Аномальные фронты в воздухе как висели, так и висят, — Штык взглянул вверх, на облака, подсвеченные многочисленными сполохами — завораживающее и поистине фантастическое зрелище. — Вот только как бы у нас не завелся дозоровский «крот». — Последнее, увы, весьма вероятно, — Ксенон обернулся к говорившим «непримиримым идейным врагам». — Ведь дозоровцы как-то нашли «тропу» в Горбатом Лесу. Нам не стоит полагаться на одну Зону. Если мы не найдем способ дать им отпор, а попытаемся сбежать, то отступать в конце концов станет некуда. Поэтому теперь все зависит от того, решатся ли лидеры поставить на карту все. *Афазия — Снайпер **Отсылка к событиям игры «S.T.A.L.K.E.R. Зов Припяти», где в одной из побочных миссий нужно помочь Дядьке Яру уничтожить отряд наемников.