Охота на лис

Под ногами хрупкий лед, взвод уходит на восход, Тени на снегу — отпечатки душ. Не загадывай вперед, кто кого переживет — Если Бог за нас, отведет беду. (Ария — Призрачный взвод) Раннее утро на Болотах выдалось сырым и промозглым. Во дворе посреди Северного хутора горел костер, возле которого грелись двое молодчиков в черных кожанках и долговязый тип в кожаном плаще. Еще несколько рассредоточились по территории. Федя Кощей, главарь обжившийся на севере Болот банды — огрызка истребленных почти полностью во времена войны группировок «Ренегатов», — недовольно поморщился. Даже до этого сборища отщепенцев и отморозков доходили малоприятные новости. Говорили, что какое-то элитное подразделение из натовских войск начало охоту на всех людей в Зоне, кроме военсталов и ученых. Сталкерье сразу поспешило заныкаться подальше — за Росток, куда, вроде бы, натовцы пока что не совались. По слухам, повисший в воздухе аномальный фронт не пропускал туда вертушки. На Болота они, впрочем, тоже пока что не лезли. Не та местность, чтобы шастать, как у себя дома — если, конечно, не знать эти места. А Кощей знал их, как свои пять пальцев, чем мог по праву гордиться. Впрочем, если не считать недовольства происходившим в южных пределах Зоны и скверной погодой, настроение у Феди было не очень-то плохое. Можно даже сказать, победное. Дело в том, что его ребята, вышедшие вчера на большие Болота, увидели, что сталкеры из окопавшейся здесь же группировки внезапно покинули все свои позиции. «Небось, зассали перед америкосами, болваны. Зато нам будет раздолье». Да, сейчас Федя Кощей мог собрать все разбросанные по северу Болот огрызки «Ренегатов» и полностью взять территорию под свой контроль. А заодно и отступить глубже в Болота — просто на всякий случай. Мысли главаря прервал гулкий хлопок. Федя вскочил одновременно с вторым выстрелом — и увидел, как с крыши упал один из часовых. А затем он увидел и самого стрелка — тот стоял на вершине холма, совершенно спокойный, опустив винтовку дулом к земле — а затем и вовсе повесил ее за спину. — Чего встали?! — рявкнул Кощей. — Валите этого козла! Бандиты открыли беспорядочный огонь, кажется, пара выстрелов все же задели неизвестного, но он словно не обратил внимания на раны. А затем он бросился бежать. Быстрее, чем мог бы бежать любой человек. И не прочь от хутора, нет — он несся прямо к ошарашенным таким поведением противника бандитам! В следующий миг враг одним прыжком практически взлетел на крышу сарая, пробежал по ней и спрыгнул точно по центру двора, среди ошалевших «Ренегатов». Феде в глаза сразу бросился черный комбинезон. Шлем или маска на незнакомце отсутствовали, позволяя видеть отрешенное лицо и короткую почти седую шевелюру. — Ты, хрен седой! — оправившись от шока, выдавил главарь. — Чего тебе здесь надо, а? Вали давай, или пацаны из тебя решето сделают, и твоя волына тебе не поможет! Враг дернул уголками губ, словно хотел улыбнуться, и коснулся винтовочного ремня. — Никак не могу с ней расстаться. Старая привычка — мне не нужен ствол, чтобы прикончить тебя и все твое сборище отбросов. Вот теперь Феде Кощею стало страшно, как никогда в жизни. Он же видел, что его ребята задели этого типа — а на гаде ни царапинки, даже нет отметин на комбезе! Да и не могут люди так бегать и с одного прыжка забираться на крышу! А еще больше пугал спокойный тон незнакомца. Но ведь если он хотел бы их всех перебить — он бы уже это сделал, верно?.. — Хватит тут Ваньку валять! Пацаны, мочите его! Но бандиты ничего не успели сделать. Главарь видел, как лицо врага на миг исказила боль, а затем… его руки поверх рукавов обвили какие-то красно-черные шевелящиеся веревки, а пальцы превратились в огромные острейшие когти! — Валите эту тварь! — отчаянно завопил Федя, теряя от страха остатки самоконтроля. Голос сорвался на фальцет — а впрочем, какое этому было значение, когда нечеловек несколькими ударами жутких когтей практически выпотрошил половину банды?! Несколько братков успели выстрелить, но раны, похоже, не были опасными для этой человекоподобной твари и затянулись практически сразу. Федя Кощей понимал, что монстру не составит труда так же быстро покончить с остальными, и потому принял единственное разумное в такой ситуации решение: он бросился наутек. Но далеко он убежать не успел: расправившись с бандой, враг нагнал его в несколько прыжков. — Отвали от меня, нелюдь паршивая! — истошно заорал бывший главарь, разряжая магазин «калаша» в противника. Большинство пуль ушло мимо, а те, что все-таки попали в цель, лишь сбили преследователя с ног. Впрочем, тот почти тут же вскочил и в считанные секунды настиг бандита. Федя ожидал, что монстр попросту разделает его этими жуткими когтями, как и всю банду, но тот, вернув рукам нормальный вид, дернул бандита на себя, заставив обернуться. Затянутые в защитную перчатку пальцы сжали горло жертвы. Федя почувствовал, что задыхается, а его ноги отрываются от земли. А затем уже знакомые «веревки» оплели руку нелюди, перекидываясь на тело бандита, впиваясь в его плоть и разрывая ее на куски. Дикая боль была последним, что почувствовал Федя Кощей в своей жизни. Крик жертвы захлебнулся в крови, но Тенебрис его уже не слышал: бывший монолитовец, стиснув виски ладонями, «переваривал» воспоминания бандита. Несколько секунд — и Тенебрис окинул окрестности взглядом, узнавая неизвестные ему ранее ориентиры. Ожидания его не обманули. Этот бандит неплохо знал Болота — а теперь их знал и Тенебрис. По крайней мере, он сможет найти дорогу до Рыбацкого хутора, а там до базы «Чистого неба» не больше полутора километров по прямой. По крайней мере, это гораздо надежнее, нежели пытаться найти дорогу через топи самостоятельно. Оставалось лишь связаться с Парией — и очень скоро отряд будет здесь. На миг Тенебрису показалось, будто за ним кто-то наблюдает. Обернувшись, он заметил древнюю старуху в черном, стоявшую возле раскидистого дерева. Старая женщина строго посмотрела на бывшего монолитовца и с укоризной покачала головой. Тенебрис моргнул — и старуха исчезла. — Морок… — тихо сказал боец Черного Дозора сам себе. «Наверно, эта бабка жила здесь когда-то до аварии, а теперь появляется ее образ. Мало ли таких по всей Зоне?» Тенебрис достал рацию и набрал нужную частоту. Теперь он мог провести отряд — оставалось лишь сделать дело. Два часа спустя, центральные Болота Истошный, полный ужаса человеческий крик разнесся над топями. Ему вторили голоса других людей — удивленные и злые, а также треск очередей. Тропа, по которой двигался отряд, в этом месте оказалась очень узкой. Слева зависли несколько «Каруселей», справа почти вплотную к тропе раскинулось глубокое озерцо. Тенебрис предупредил отряд о местных хищниках и посоветовал держаться поближе к аномалиям, но подальше от воды. Пария повторил эти слова — уже как приказ. Но один из бойцов решил, что у самой воды, подальше от тянущих к себе «Каруселей», будет безопаснее. И поплатился за это: он не прошел и десятка шагов, когда из озерца вынырнула какая-то отдаленно напоминающая крокодила тварь. Мощные челюсти сдавили защищенное бронежилетом туловище дозоровца. Тот отчаянно закричал от ужаса, но не успел ничего сделать, как оказался утянут в воду. Остальные бойцы, увидев судьбу товарища, попытались пристрелить тварь, но поздно: и охотник, и жертва скрылись под водой. — Я предупреждал, — заметил Тенебрис. Роберт Кросс окинул взглядом отряд, все еще державший на прицеле озеро: — Отставить. Порядок движения прежний. Лезть в озеро следом за тварью было явно не слишком разумной идеей, и потому лучшим решением сейчас было как можно быстрее пройти опасное место, мысленно вычеркнув из списка личного состава еще одно имя. А ведь это была уже не первая потеря за сегодняшний день. Двоих солдат утащили куда-то в камыши болотные кровососы. Еще один, во время нападения сошедший с тропы, оказался разорван на части аномалией, которую до этого не выдали ни детектор, ни какие-либо внешние проявления. А теперь еще и этот… Впрочем, он сам был виноват в случившемся, ослушавшись приказа и приблизившись к воде. Наверно, именно сегодня бойцы Черного Дозора поняли главную разницу между Красной Зоной и Чернобыльской аномальной зоной. Красная Зона была куда смертоносней — она воплощала собой фабрику смерти, убивая все живое. Но она была понятна и прямолинейна. Зона же казалась далеко не столь смертельно опасной, и это было верно. Но эта Зона была коварна и непредсказуема — и абсолютно непонятна. Казалось, зачастую она искажала саму суть вещей, изменяла живую и неживую природу таким образом, что многие из местных явлений до сих пор не мог объяснить ни один ученый. И именно в этой непредсказуемости заключалась главная опасность Зоны. Ее не выходило подвести ни под какую систему. Удавалось предсказывать выбросы — но постоянно случались и внеплановые аномальные бури. Сталкеры и ученые нашли способы обнаружения аномалий — но Зона создавала связки, которые не выдавали себя ничем. Зона заставала врасплох даже тех, кто давно имел с ней дело. Но удачливых и внимательных Зона могла и одарить — собственно, само явление сталкерства возникло из-за так называемых артефактов, порождений аномальной активности, обладающих необычными и, зачастую, полезными свойствами. Многие артефакты стоили больших денег. Тенебрис окинул соратников взглядом. Он видел Красную Зону своими глазами и изучил всю информацию о ней. В результате бывший монолитовец пришел к выводу, что порождай она что-нибудь полезное, и даже в этом конвейере смерти завелись бы свои «сталкеры», которые нашли бы способ выжить даже в этом аду. В конце концов, человек по натуре своей — приспособленец, а загнанный в угол или приободренный немалым кушем — тем более. То же время, Горбатый Лес Обожженные, почерневшие, искривленные неведомой силой деревья, постоянный сумрак, мертвая тишина — Горбатый Лес, протянувшийся от Радара до севера Темной Долины и огибающий с востока Армейские Склады, по праву считался одним из самых опасных мест в Зоне. Здесь почти не встречались мутанты, но это служило слабым утешением: аномалии в этом лесу попадались едва ли не на каждом шагу, и пытаться пройти сквозь него без опытного проводника считалось особо изощренным способом самоубийства. Впрочем, гибли здесь и опытные проводники — нередко в Горбатом Лесу встречались аномалии, невидимые ни глазу, ни детектору. Впрочем, когда в группе присутствует «темный», аномалии не так страшны. — Так, объясни-ка нам еще раз, — Алекс оперся рукой о скрученный, словно сверло, ствол дерева. Змей демонстративно закатил глаза. — Объясняю еще раз, — передразнил он интонацию мутанта, — дозоровцы как-то прошли через лес. И мы должны узнать, как. Если открылась тропа, взять ее под контроль. Ты ведь сможешь почувствовать место, где аномальная активность слабее? — Должен, — серьезно кивнул Мерсер. — Значит, они пришли отсюда? — Да. По крайней мере, здесь мы их заметили. — Здесь, по краю леса, аномалий немного. Откуда теоретически они могли прийти? — Из Темной Долины, — вместо свободовца ответил Стрелок. — Либо со Свалки. Там, если не врет сарафанное радио, они организовали временные базы. — Значит, по крайней мере, направление определить мы сможем. Или, хотя бы, попробуем, — подытожил Алекс. — Ну что, вперед? Или кто убоялся? — Я тебе сейчас убоюсь, мутаген, — фыркнул свободовец. — Это нас убоятся. Неважно, кто. Как там в одном мультике было? Ужас, летящий на крыльях ночи! * — съязвил Воробей. — Ладно, шутки в сторону — не то отвлечемся от дела и повлезаем в аномалии. Давайте уже найдем, наконец, эту гребаную лазейку. Некоторое время спустя, база «Чистого неба» Роберт Кросс стоял посреди довольно большого хутора, неплохо замаскированного среди деревьев. Что ж, неудивительно, что базу до сих пор не обнаружили с воздуха. Еще вчера здесь был запеленгован сигнал — но этим днем хутор встретил незваных гостей мертвой тишиной. Проходя на Болотах через покинутые позиции чистонебовцев, Пария предположил, что те просто отступили на свою базу. Но сталкеры, должно быть, как-то узнали об облаве, и потому умудрились преподнести Кроссу неприятный сюрприз. База была пуста. Покинута, причем явно не раньше вчерашнего дня. И обитатели базы забрали с собой все, что могло бы навести Черный Дозор на их след. Не было карт, а из всей электроники нашли только КПК Даны Мерсер, оставленный в одном из зданий. Обнаружилась и лаборатория, в которой находились и несколько компьютеров — но помещение оказалось пустым, а в памяти машин не обнаружилось вообще никаких данных. — Они мастерски замели все следы, — заметил подошедший Тенебрис. — Мы даже не сможем выяснить, в каком направлении они сбежали. Кросс знал это — он не чувствовал присутствия бывших хозяев базы. Каким бы болезненным ни было чувство даже столь небольшого, но поражения, Пария вынужден был признать: его провели. И ошибка Дитриха здесь явно ни при чем. Скорее всего, с КПК чистонебовцы решили попросту перестраховаться. Вывод был один: они давно ожидали облаву и готовились к бегству. И вот теперь они улизнули практически из-под носа у Черного Дозора. «Что ж… Бегите, пока еще можете — и, быть может, немного продлите свои никчемные жизни». Горбатый Лес Лазейка была найдена — углубившись в лес в юго-восточном направлении, Алекс отметил, что сквозь аномальное поле действительно словно пролегла тропа — по крайней мере, аномалий там было мало, и все они были хорошо видимы. — Вот они, значит, как к нам попали, — Змей с досады пнул ближайшее изуродованное дерево. — Я слышал, конечно, что в Горбатом Лесу иногда открывается тропка, но вижу ее впервые. Ну что, идем дальше, или достаточно? Считаю, что мы уже видели достаточно и можем возвра… берегитесь! Последнее слово свободовец практически прошипел, отпрянув под защиту толстого ствола дерева, на котором еще несколько секунд назад срывал злость. Остальным не пришлось ничего объяснять — не новички, и к постоянной опасности привыкли. Маленький отряд едва успел найти укрытие — в воздухе уже свистели пули. Одна из них ударила в дерево совсем рядом с головой Алекса, вовремя подавшегося назад и оставившего стрелявшего на опережение врага с носом. Скрывшись за поваленным древесным стволом, мутант осторожно выглянул — и увидел впереди несколько темных фигур, так же скрывающихся за деревьями. Чуть ранее Джеймс Хеллер с трудом поверил в свою удачу. Наемники помогли им узнать, где находится Мерсер, и обнаружить в густо усеянном аномалиями лесу тропу — и вот теперь ненавистный враг был совсем рядом, на расстоянии выстрела. Отряд Хеллера уже приближался к территории Армейских складов, когда впереди послышались голоса — а затем обнаружились и четверо сталкеров, что-то выяснявших на относительно открытом месте. Благо, расстояние позволяло оставаться незамеченными, а с помощью мощного бинокля рассмотреть лица незнакомцев не составило труда. И, разглядев их, Джеймс сперва почти уверился в том, что ему померещилось: одним из этих четверых был Алекс Мерсер. — Внимание! — шепотом скомандовал Хеллер. — Нам повезло: это Зевс и его подельники. Открыть огонь по моей команде. Приоритетная цель — вон тот ублюдок в кожанке. Прикончим его — может быть, не только покончим с частью проблем, но и получим премии. Вопросов нет? Огонь! Но Фортуна, кажется, подразнив Джемса Хеллера, отвернулась от него. Сталкеры заметили морпехов раньше — ровно за миг до того, как те открыли огонь. И, к сожалению, успели укрыться за деревьями раньше, чем Джеймс и его товарищи успели положить хоть кого-то из четверки. Выругавшись, Джеймс приказал подчиненным занять позиции — предстояла перестрелка. Но что это? Почему вместо того, чтобы вступать в бой всей командой, лишь один из врагов выпустил пару длинных очередей по морпехам, особо не целясь? Черт, да он ведь прикрывал отход остальных! — Они отступают, — доложил Нил Страйк. — Приготовиться к преследованию. «Черта с два ты сбежишь, ублюдок!» — Зона знает, сколько их там! Надо сваливать! — с уверенностью решил Змей. — Через аномалии, туда они не попрутся! Алекс, сможешь нас провести? — А у нас что, есть выбор? — огрызнулся Мерсер, практически распластавшись за бревном. — Сделаем крюк через север леса? — Да хоть через китайскую границу, едрать твою «Душу» через «Электру»! — прошипел свободовец. — Идешь первым! — Понял! — Стрелок, прикрой! — Сделаю! — На счет три, по моей команде… Три! Пошел! Стрелок высунулся из-за спасительного дерева, и, не целясь, выпустил очередь в сторону врага, заставив бойцов ненадолго залечь. Алекс тут же перекатился, вскочил и достиг еще одного дерева, растущего в десятке метров от его прошлого укрытия. Враги отвечали огнем — но, к счастью, из четверки пока что никто не пострадал. — Воробей, пошел! — вновь скомандовал Змей. Свободовец и Стрелок вновь открыли огонь, заставив противника вернуться в укрытия. За это время молодой сталкер преодолел расстояние до дерева, за которым укрылся Алекс. Тот махнул товарищам рукой, и, пригибаясь, перебежал к следующему дереву, возле которого медленно раскручивалась «Карусель». Следующим к товарищам рванул Стрелок, пока Змей и Воробей прикрывали его, не давая натовцам поднять головы. Сам свободовец преодолел смертельно опасные метры последним, едва не получив по пути пулю в бок. — Не задерживаться! — рявкнул он. — Пошли! Под защитой гравитационных аномалий маленький отряд перестроился в цепь. Вел Алекс, за ним следовали Змей и Воробей, Стрелок замыкал. След в след друг за другом они рванули через весьма плотное скопление аномалий, когда позади Алекс услышал яростный крик: — Мерсер! Не смей от меня убегать, ублюдок! — Я не знаток английского, — на бегу выдохнул Воробей, — но твою фамилию, Сань, услышал явно! — Тогда это тем более повод драпать! — подытожил Змей. — Шевелитесь! Еще немного — и уйдем в отрыв! Впереди показалось какое-то пятно неровной формы… Скорее, просто появившийся на миг туман над землей, тут же рассеявшийся. Но Алекс чувствовал границы аномалии, и потому обернувшись к напарникам и напомнив им: «След в след!», мутант обогнул неизвестную ему ловушку по краю. Вскоре она осталась позади. Но вот что удивило Алекса: спустя пару минут стихли звуки преследования. Бросившись с отрядом в погоню за удирающими сталкерами, Джеймс пошел на поводу у эмоций и жажды мести, но сейчас он не отдавал себе отчета в этом. То, что Зевс и его дружки, спасаясь бегством, рванули через наиболее густо заполненный аномалиями участок, морпехи поняли слишком поздно. С другой стороны, ловушки были пока что неплохо видны, но из-за них пришлось снизить скорость. Оказаться размазанным тонким слоем по всем окрестностям не хотел никто. К счастью, скоро попался довольно широкий проход, свободный от аномалий. «Черт, если здесь смог пройти Мерсер, сможем и мы!» В последний миг натасканное на опасность чутье подало сигнал, но было уже поздно: под ногами бойцов словно из-под земли появилась стелящаяся по траве туманная дымка. — В стороны! — успел крикнуть Джеймс, но было поздно: видимо, коварной ловушке хватило тех секунд, что люди пробыли в ее зоне действия. Туман поднялся — и вскоре все пятеро оказались среди серой пелены. — Стойте на месте! — Хеллер уже понял, что вырваться из туманной ловушки не удастся, и, что хуже, в том чертовом тумане ничего не стоит повлетать в другие аномалии. Туман сгустился, а затем словно начал двигаться по кругу, сгоняя морпехов в кучу. Джеймс стиснул зубы. Что сделает с ними эта гребанная ловушка?! Сейчас мужчине стало по-настоящему страшно. Одно дело — когда опасность понятна, когда от нее можно защититься или даже убить. И куда страшней было неведение. В проклятой дымке исчезла чахлая трава под ногами — казалось, еще секунда, и за пеленой тумана невидно станет даже собственных рук… Но как раз в этот момент туман начал рассеиваться. Отряд занял круговую оборону, готовясь встретить угрожавшую им опасность. Но… ничего не произошло. Туман отступил, развеялся — и Джеймс едва поверил глазам: где бы они ни находились, но точно не там, где их застигла врасплох коварная аномалия. Они находились в лесу — но это определенно не был Горбатый Лес, где отряд Джеймса почти настиг Алекса Мерсера. Не было черных скрюченных деревьев. Не было дрожащего воздуха, летящих против ветра листьев, ярких сполохов и искр. Были лишь самые обычные деревья, разве что листва на них пожухла. — Вот, черт! — пораженно выдохнул Майерс. Джеймс, в общем-то, был согласен с сослуживцем — мужчина никак не ожидал попасть в подобную переделку. Если все это не было галлюцинацией, ответ мог быть только один: пространственная аномалия. О них рассказывали на инструктаже. Подобных аномалий было множество — какие-то, вроде этой ловушки, просто переносили угодивших в них живых существ в другое место, какие-то создавали в пространстве петли, бывали и целые участки местности, перемещающиеся по Зоне неизвестным образом. — Проклятье! — Нил заглянул в КПК. — Сеть не работает, карта сбилась! — Рация тоже не работает, — добавил другой боец, Морган Уайлд. — Похоже, здесь вообще нет связи. И мой компас словно спятил. Еще один неприятный сюрприз. Теперь морпехи даже не знали, где именно они оказались. Впрочем, в Зоне был главный ориентир — труба ЧАЭС. Нужно было лишь осмотреться, выбраться на какой-нибудь холм — тогда они будут иметь хоть какое-то представление о том, где находятся. Сейчас Джеймс старался не думать о том, являлось ли произошедшее чистой случайностью, или же Мерсер намеренно завел солдат в ловушку. Нет, если Хеллер будет размышлять над этим, гнев вновь возьмет верх. А он уже поддался ярости и жажде мести — и в итоге угодил в пространственную аномалию, затащив следом за собой весь отряд. И теперь им, скорее всего, придется бороться за выживание. Мужчина не обманывал себя надеждой на то, что их выкинуло куда-нибудь на окраину Зоны. Они оказались в совершенно незнакомой местности без связи — и здесь это уже могло бы стать смертным приговором. Зона постоянно меняла правила игры, а Джеймс и его сослуживцы даже не знали, с чем могли столкнуться в этом месте, куда их закинуло. Единственным их шансом выбраться из этой переделки было определение хотя бы примерного местоположения. Если же случится внеплановый выброс… Что ж, тогда они обречены. Горбатый Лес — Чертовы натовские упыри, — неразборчиво ругался себе под нос Змей. — Вроде бы, слетели с хвоста. Надеюсь, влипли в какую-нибудь аномалию. Туда им, козлам, и дорога. Алекс ничего не ответил — сейчас он был сосредоточен на том, чтобы не пропустить очередную аномалию. Но причины отвратительного настроения свободовца ему были отлично понятны — даже если не учитывать стычку с солдатней, поводов для того, чтобы проклинать все на свете, хватало. Например, того факта, что «тропа» выходила из Горбатого Леса неподалеку от базы «Свободы». Или того, что четверке приходилось идти след в след среди аномалий, чувствуя их смертельное дыхание. К тому же, Змей всегда предпочитал быть первопроходцем — но в сложившейся ситуации самым мудрым решением было позволить «темному» вести команду. И свободовцу это явно было не по нраву — как он уже успел сообщить, чувствовал он себя так, будто использует товарищей в качестве отмычек. — Один из них тебя узнал, — заметил Стрелок. Алекс не ответил, подобранной палкой отводя в сторону космы «ржавых волос», колючего аномального растения. — Кому ты успел насолить? — Не знаю, — передав палку товарищу, мутант осторожно обогнул большой «Трамплин». — Может быть, я угробил его приятеля, отбиваясь от вояк в Нью-Йорке. Осторожней, не активируйте это дерьмо. Предостережение не было напрасным — «Трамплин» мог сработать даже от комьев земли, выпавших из-под подошвы, а зона поражения, как правило, чуть ли не вдвое превосходила размер самой аномалии. Судя по размеру, ловушка была весьма мощной, а учитывая место, ее опасность возрастала в несколько раз: здесь «Трамплин» мог не только покалечить маленький отряд ударной волной, но и отбросить их в прочие аномалии. Конечно, Алекс знал, что его товарищи были опытными сталкерами и знали обо всем этом ничуть не хуже его самого, но предупреждение все равно сорвалось с его языка. Сейчас он был проводником, и от него в немалой степени зависело, выйдет ли их «неистовый квартет» из Горбатого Леса в полном составе и невредимым. Одна из главных опасностей аномальных полей заключалась в том, что стоило сработать одной ловушке — и она задевала находящиеся рядом, активируя их. Далее шла цепная реакция, в результате которой в считанные секунды «пробуждалось к жизни» все поле. Для живых существ, оказавшихся в это время в его пределах, подобное явление означало смертный приговор. И именно это откровенно поганое свойство аномальных полей вспомнил сейчас Алекс. Если бы натовцы влетели в ловушку, скорее всего, учитывая средний интервал между аномалиями в этой части леса, Алекс и его друзья уже были бы перемолоты и размазаны по земле и изуродованным деревьям. Но, вместе с тем, погони слышно не было. «Что же, они поняли, что им лезть сюда — себе дороже?» В памяти всплыл поднявшийся на миг над землей туман. «А может, они влезли в эту хрень? Нет, это вряд ли, мы бы наверняка услышали. Хотя черт знает, что это была за аномалия — никогда о подобной не слышал…» — Так, здесь осторожней, — тихо сообщил мутант, возвращаясь от размышлений к более насущным проблемам: команде предстояло преодолеть узкий проход между хорошо видимой «Каруселью» и не менее хорошо спрятавшейся «Плазмой» — смертоносной связкой «Жарки» и «Электры». Эта ловушка не выдавала себя ни внешне, ни писком детектора — но при попадании небольших металлических предметов активная зона обозначалась на несколько мгновений появляющимися над землей искрами. Вот только незадача — до того момента, как связка выдавала себя, она была абсолютно невидимой, и чтобы в нее не влезть, нужно было фантастическое везение… Или подаренное Зоной чутье. Впрочем, угодив в эту аномалию, все же можно было уцелеть — она срабатывала не сразу, а через две-три секунды, из-за чего связка имела второе, но менее распространенное название — «Граната». — Справа «Плазма». Давайте строго по моим следам, иначе вляпаетесь. «Черт, да сколько еще мы прошатаемся в этом чертовом лесу?!» Им нужно вернуться к своим — хотя бы к базе «Свободы». Нужно взять под контроль «тропу», раз натовцы разгуливают по ней, как по своей квартире. После перестрелки с дозоровцами, когда свободовцы так вовремя пришли на помощь долговскому кваду, в мозгах у верхушки «Долга», видимо, что-то щелкнуло, и на Росток пригласили переговорщиков от «Свободы». Анархисты не стали упорствовать и отправили группу своих представителей — им не нужна была война на два фронта. Пусть с «Долгом» с начала устроенного Черным Дозором террора и до этого дня действовало соглашение о ненападении друг на друга, в данной ситуации куда нужнее был настоящий союз. Свободовцы отлично это понимали. Долговцы наверняка понимали не хуже, и только гордость и некая присущая военизированной группировке твердолобость не позволяли признать это открыто — пока что. «Им придется это принять. Если не объединимся, нас рано или поздно сотрут в порошок». Чем бы ни руководствовались их враги, но настроены они явно были решительно. Чего они добивались? Уничтожения сталкерства как явления? Взятия Зоны под свой полный контроль? А что дальше? При мысли о том, что дозоровцы, которые, по мнению Алекса, мало чем отличались от спятивших монолитовских фанатиков, приберут к рукам дары Зоны и используют их как оружие, «темный» невольно содрогнулся. Да, уже на примере любимых змеевых «сборок» можно было представить, какое ужасающее, разрушительное оружие можно создать на основе артефактов. А теперь можно было представить подобное оружие массового поражения в руках дозоровских маньяков — и попробовать после этого уснуть спокойно. Из-за тревожных мыслей Алекс едва не пропустил аномалию — в последнюю секунду он отклонился в сторону, оставив серый с металлическим отблеском налет на траве по левую руку от себя. «Детонатор» — еще одна малоприятная аномалия. Помнится, ее как-то показывал команде Змей на Дикой Территории, еще тогда, год назад, когда маленький отряд только шел к Янтарю, еще не зная, рискнут ли они отправиться в находившуюся там подземную лабораторию и отключить малый излучатель. К счастью, расстояние между аномалиями скоро начало увеличиваться, а лес редеть. Еще немного — и они выберутся на восток Армейских складов, а там рукой подать до ближайшего сталкерского лагеря — хоть свободовского, хоть одиночек. Главное — сообщить о координатах лазейки. Жаль, из-за большого количества аномалий связь сбоила, и пустить рассылку с координатами «тропы» никак не получалось. «Ладно… Мы почти выбрались. Еще немного — и тропа будет под контролем вольных или ребят из «Свободы», мы свое дело сделали. Еще нужно будет дождаться Шрама и остальных — вот только как они пройдут на Склады, если натовцы утюжат окраины Зоны?» От размышлений его отвлекло уже ставшее знакомым чувство — в затылке возникла слабая пульсирующая боль. — Будет выброс, — сообщил Алекс товарищам. — Нужно поторопиться. — Пока что — никаких признаков опасности, — сообщил Страйк. — в десятке метров на четыре часа — скопление «Воронок». Мутантов не видно. — Впереди лес редеет, — добавил подошедший Билл Майерс. — Возможно, лучше держаться того направления? «Как раз северное направление — с северной стороны ветви деревьев же короче, верно? Мох тоже присутствует — ну, разобрались хотя бы с этим». Джеймс окинул взглядом пятерых товарищей. Нил Страйк, Билл Майерс, Морган Уайлд, Артур Граймс и Марк Требек были закаленными в ожесточенных схватках бойцами. Они были не просто сослуживцами Джеймса — мужчина мог бы смело назвать этих пятерых своими друзьями. В зараженном Нью-Йорке они сражались плечом к плечу, прикрывая друг другу спину — боролись за свои жизни в боях со смертью и побеждали. В Зоне, не столь смертоносной и отвратительной, но непредсказуемой и оттого не менее опасной, они не раз и не два отравлялись в разведку или на зачистку территории, сражаясь с местными мутантами и человеческим отребьем, и вновь и вновь возвращались на базу не всегда в абсолютном здравии, но живые и в полном составе. Им не привыкать выбираться из дерьмовых ситуаций — вывернутся и на этот раз. В конце концов, пораженный вирусом Нью-Йорк был куда как опаснее — но они там выжили. Зона же куда как менее враждебна, особенно если внимательно смотреть по сторонам. Успокоив себя таким образом, Джеймс вернулся к осмотру местности. Если не считать «Воронок», местность выглядела относительно чистой — по крайней мере, детекторы аномалий не подавали голоса, дозиметры не отмечали «горячих пятен». Билл Майерс оказался прав — лес неуклонно редел, а это значило, что в скором времени удастся выбраться на открытую местность. С одной стороны, это было плохо: как на ладони для любого врага, сложно найти укрытие. С другой стороны, в отличие от леса, в поле будет хоть какая-то возможность осмотреться. Главное — увидеть чертову трубу и примерно прикинуть нынешнее местонахождение отряда. Вскоре местность заметно пошла в гору — отряд поднимался на явно высокий холм. Деревья уже стали редкими, значит, они не заслонят обзор… Детекторы аномалий по-прежнему молчали. Молчали и дозиметры. Рядом не было видно мутантов — только откуда-то издалека доносились уже привычный лай с жутковатыми завываниями и визг — должно быть, слепые псы загоняли псевдоплоть. Поднявшись на вершину холма, Джеймс вгляделся вдаль. Знаменитую полосатую трубу он увидел почти сразу же — она возвышалась на северо-западе. Судя по расстоянию до нее, морпехи явно оказались севернее Армейских складов. «И севернее Радара», — машинально отметил Джеймс, заметив на юго-западе последнюю уцелевшую антенну Выжигателя Мозгов. Севернее у подножия холма обнаружилась небольшая деревушка. Стоило взять ее на заметку — и бежать к ней, если вдруг начнется внеплановый Выброс. Хотя кто знает, кто или что успело обжиться в давно покинутом населенном пункте?.. Пока же Джеймс мог выдохнуть с облегчением: хоть он и не знал этих мест, можно было хотя бы понять, в каком направлении следует выбираться отсюда. — Все намного лучше, чем я ожидал, — поделился Хеллер своими размышлениями с сослуживцами. — Если взять за ориентир антенну Выжигателя, мы сможем найти обратный путь. Он хотел добавить еще что-нибудь воодушевляющее, но в этот момент взглянул на небо. Облака словно тяжелели, на глазах сливаясь в единый темно-серый покров, словно опускающийся на земли Зоны. Сейчас они больше всего напоминали монолитную гранитную плиту. — Будет выброс, — Джеймс стиснул зубы. — К деревне, быстро! — Мы не знаем, что там, — возразил Нил. — Зато там мы сможем укрыться! Это сейчас главное. Ну, вперед, шевелитесь! Морпехи направились вниз — не бегом, конечно, но быстрым шагом, бегать по Зоне было делом рискованным — тем более, если учитывать, как глубоко в зараженные земли зашвырнула солдат пространственная аномалия. Джеймс не сразу понял, что произошло, когда под его ногами земля заискрила, словно испорченная проводка. Он не успел среагировать, только подумал, что, похоже, вот он, конец, когда его не ждали… — В сторону, Джеймс!!! — услышал он крик Билла Майерса, и сослуживец вытолкнул Хеллера с опасного участка — но, увы, сам он выбраться уже не успел. — Нет!.. — воскликнул Джеймс, понимая, что уже не сможет спасти боевого товарища. Ослепительно-яркая вспышка — и тишину на несколько мгновений прорезал отчаянный, полный боли крик. Словно в замедленной съемке, Хеллер видел, как корчится и искажается в смертельном свете черный силуэт — а затем рассыпается, словно высохшая песчаная скульптура. Свечение сжалось вокруг бесформенного черного пятна, вновь заискрило — и аномалия словно стала сдуваться, на ходу меняя цвет. Еще несколько секунд, и на глазах шокированных, еще не до конца верящих в случившееся бойцов свечение превратилось в синеватую сферу размером с теннисный мяч — все, что осталось от Билла Майерса. Артефакты нередко появлялись при взаимодействии аномалии с живой материей. В результате, как правило, бесследно исчезали и жертва аномалии, и сама ловушка, оставляя после себя артефакт. Похоже, именно это только что и произошло на глазах морпехов. — Нет… — севшим голосом произнес Марк Требек. — Проклятая Зона! Траву всколыхнул порыв ветра, пахнущего прелью и… пеплом. Вдалеке вновь послышался торжествующий лай стаи слепых псов — словно сама Зона рассмеялась в лицо чужакам, дерзнувшим бросить ей вызов. Джеймс бросил на место гибели товарища стреляную гильзу — но в этот раз земля не стала искрить. Видимо, при контакте с живым телом аномалия действительно исчезла, породив артефакт. Артефакт… Джеймс взял в руки теплый шар, словно сделанный из тонкого стекла, внутри которого кружился бледно-голубой фосфоресцирующий туман и вспыхивали холодные искры. Не осталось даже тела Билла — только эта светящаяся безделушка. Но Хеллер понял, что у него рука не поднимется выбросить ее — нет, он оставит эту сферу как напоминание о верном товарище, спасшем его, Джеймса Хеллера, ценой собственной жизни. Если бы не Майерс, это Джеймс оказался бы жертвой аномалии, это его тело коварная ловушка превратила бы в нелепый синий шар. «Билл, дружище… Как же так?» Хеллер все еще с трудом верил в произошедшее. Как же так? Они столько раз выбирались из самых дерьмовых ситуаций живыми — и вот теперь в отряде стало на одного меньше. Еще какую-ту минуту назад Билл Маейрс был здесь — живой, полный сил и решимости. А теперь его нет, и, по сути, даже хоронить нечего. Все, что осталось — чертов артефакт. А ведь ничего б не случилось, если бы Джеймс не бросил, поддавшись гневу, свой отряд в погоню за Мерсером. Он и только он виноват в гибели сослуживца. Что, если Зевс намеренно завел морпехов в ловушку, а Джеймс поддался на провокацию, как последний идиот? «За это ты тоже ответишь, Мерсер. Дай мне только добраться до тебя — и я спрошу с тебя за все». Вслух Джеймс озвучивать этого не стал. Близился выброс, и сейчас следовало не думать о смерти товарища, а о сохранении жизней остальных. У них еще будет время для скорби, сейчас же следовало торопиться. — К деревне, — произнес Хеллер строгим приказным тоном. — И швыряйте перед собой болты — я знаю, у тебя, Нил, они есть. Нам еще нужно найти укрытие и переждать выброс и гон. *Имеется в виду мультсериал «Черный Плащ»