Охота на лис

Так что спи, враг, не бойся, Коль сможешь под эту песню заснуть. С утра мы с тобой разберемся, А для этого надо тебе отдохнуть. Доброй ночи тебе, засыпай до утра. Враг уснул! Все на приступ! Ура! (Тэм Гринхилл — Колыбельная врагу) Вечер следующего дня, окрестности лагеря Черного Дозора «И все-таки эта вылазка больше тянет на коллективное самоубийство», — в который раз подумал Алекс, разглядывая фабрику в бинокль. С виду она не производила впечатления неприступной крепости — но, впрочем, сталкеры и не собирались брать ее штурмом, как базу наемников. Нет, в этот раз у них был иной план действий. Оба донесения — и то, что доставил Манул, и информация, полученная Алексом из памяти дозоровца, — произвели на предводителей сильное впечатление. С одной стороны, дозоровцы не собирались оставлять сталкеров в покое — более того, они твердо решили их уничтожить. С другой, если эта информация была верна, Кросс не всесилен — Зона постепенно ослабляет его способности, к тому же, ментальные удары даются ему дорогой ценой. Это хотя бы немного обнадеживало. Разведчики были предупреждены — ни в коем случае нельзя было показать врагу дорогу в Лиманск. Сам Алекс и его товарищи едва не сплоховали, решив привести пленного дозоровца на базу. Вдруг за ними проследили бы с помощью технических наворотов? Пожалуй, смерть того офицера Черного Дозора определенно можно было назвать удачей. Но оставалась вторая проблема — и на ее решение было отведено катастрофически мало времени. Дозоровцы собирались атаковать их с воздуха, а аномальный фронт действительно слабел. Отступать теперь уже было некуда, а значит, оставались два варианта: покорно ждать смерти или предпринять вылазку. Нет, в этот раз в поход двинулись не все силы, которыми располагали сталкеры. В путь отправились три небольшие группы, которые возглавлял Шрам. Их целью было не убить всех дозоровцев, не захватить базу, а уничтожить вертолеты. И в этой ситуации рассчитывать следовало не на силу и оружие, а на хитрость. В конце концов, если в бой вступит Кросс, шансов уцелеть у атакующих будет немного. Чтобы их повысить, пришлось перетрясти все принесенные в Лиманск запасы артефактов — в нынешней обстановке их добывали ради практической пользы, а не на продажу. Кое-что подогнали «темные», в том числе и несколько «Туманов». Тем, кому их не хватило, пришлось воспользоваться «Лунным светом», тоже защищавшим от ментального воздействия, но все же заметно хуже, и «Каплями», которые в сочетании с этим артефактом почему-то усиливали его свойства. Одна группа, самая маленькая, в которой состоял Алекс, должна была привлечь внимание дозоровцев, изображая наблюдающих за лагерем разведчиков. Вторая, самая большая, которой командовал Шрам, должна была вступить в бой, едва дозоровцы потянутся по души первой команды. Это должно было уверить военных в том, что их базу атакуют. Третьей группе отводилась самая важная задача: бойцы должны были попасть на «вертолетную площадку», прикончить выставленную там охрану и взорвать винтокрылые машины. По-хорошему, план был шит белыми нитками, но что еще оставалось загнанным в угол сталкерам? Тем более, время играло против них — затягивать не стоило. Лучше рискнуть и попытаться уничтожить угрозу, чем в ужасе ждать того момента, когда враг покончит с ними одним решительным ударом. В одной команде с Алексом оказались Воробей, троица долговцев в лице Корсара, Мракобеса и Бульбы, и Джеймс Хеллер. Последний, как и Алекс, вызвался выполнить роль приманки добровольно — остальных участников вылазки распределили по отрядам в зависимости от их умений. Впрочем, никто и не думал роптать — в конце концов, каждый был полезен в своей области. Все это Алекс прокручивал в голове, продолжая наблюдать за фабрикой. Его команда расположилась за окруженным невысокими кривыми деревьями нагромождением валунов — эдакой естественной стеной на пригорке. Между их наблюдательным пунктом и лагерем противника — не менее полутора километров по прямой: поле, заболоченный ручей, густой кустарник. К востоку — лес, тот самый, через который, казалось, целую вечность назад основные силы сталкеров отступали в Лиманск. В западном направлении — холмистая местность. Смеркалось — скоро видимость заметно ухудшится. Алекс вновь пригляделся к фабрике. Несколько часовых на крышах — их он видел. А вот вертолеты отсюда, к сожалению, увидеть было нельзя — они стояли в сотне метрах к югу от фабрики. Судя по воспоминаниям командира преследовавшего Манула отряда, это место выбрали потому, что оно было достаточно ровным. Сперва дозоровцы подумывали было устроить вертолетные площадки на крышах цехов, но быстро отказались от этой идеи: обветшалые здания могли попросту не вынести веса винтокрылых машин. — Чего мы ждем? — громким шепотом осведомился Джеймс. Алекс хмыкнул. И правда, почему они медлят? Держать связь с другими группами пока что все равно будет нельзя — сигналами для всех трех команд будут действия их соратников. А раз так… — Псевдогигант, — неожиданно сообщил Воробей, кивая в сторону холмов. Алекс взглянул в указанном направлении — и увидел топчущуюся вдалеке каплеобразную тушу. — Думаешь, он нам помешает? — нахмурившись, спросил Мракобес. Алекс в ответ криво усмехнулся: — Думаю, он наоборот нам поможет. А теперь — приступим. Фабрика — Сэр, при всем уважении, это может быть опасно, — осторожно заметил офицер. На лице Роберта Кросса не дрогнул ни один мускул. — Не стоит напоминать мне об этом, лейтенант. А теперь — выполняйте приказ. Подчиненный не посмел ослушаться, живо кинувшись к ведущей наверх лестнице. Так лучше — сейчас Парии ни к чему была лишняя обуза. И лишняя помеха. Подвалы фабрики, как выяснились, соединялись с какими-то подземными коммуникациями, подобных которым в Зоне существовало великое множество. Три дня назад пропал без вести оставленный возле входа в катакомбы часовой. А затем оборвалась связь с группой, посланной на разведку, они так и не вернулись. Для солдат подобное явление означало опасность — и, возможно, появление панических настроений в их рядах. Для Кросса же подобное могло означать одно: подземелья облюбовали местные обитатели. Что ж, он взглянет на них лично. Возможно, он обзаведется новыми полезными способностями. Если же нет, он просто избавится от этой мелкой, но раздражающей проблемы. Снаружи — Черт, да что же они медлят? — прошипел сквозь зубы Змей. Свободовец старательно прислушивался, словно надеясь, что вот сейчас услышит звуки стрельбы, и ждал, когда взлетит сигнальная ракета, которая станет для их команды приказом действовать. Они зашли с южной стороны — и теперь, скрываясь в заросшем кустами овраге, следили за обстановкой. Все машины сейчас находились на земле — видимо, дозоровцы экономили топливо. Змей видел, что возле вертолетов не так уж много охраны — всего-то пяток бойцов. Странная безалаберность. Или надеются на прикрытие со стороны фабрики? «Или тут скрыт подвох, о котором мы не подозреваем?» По ту сторону от фабрики послышалась пальба. «Наконец-то». Как ни странно, но на руку группе Алекса сыграло появление собачьей стаи. Небольшой, Алекс легко бы прикончил их всех тихо. Но сталкерам нужно было позволить себя заметить — причем сделать это так, что у дозоровцев не возникло бы сомнений относительно натуральности происходящего. Поэтому Мерсер и его товарищи перестреляли собак. Лай слепых псов был слышен издалека, так что остальные группы вряд ли воспримут это как начало операции. Отбившись от надоедливых стайных хищников, команда вновь затаилась, выжидая. Спустя несколько минут Алекс торжествующе улыбнулся: первая часть плана сработала. В направлении их укрытия выдвинулся отряд численностью в полтора десятка бойцов. И пусть враг втрое превосходил сталкеров числом, пусть вся эта сегодняшняя авантюра, по сути, являлась игрой со смертью, Мерсер не боялся. Его переполнял боевой азарт, подавлявший любые крохи пораженческих мыслей. К черту! Они проделают то, для чего пришли сюда, и ни дозоровцы, ни сам Кросс не сумеют им в этом помешать. «Пусть попробуют!..» Когда вражеский отряд оказался достаточно близко, Алекс скомандовал: — Огонь! Что ж, теперь дозоровцы уж точно не сомневались в том, что рядом находится враг! Завязалась перестрелка, в которой, несмотря на численный перевес противника, преимущество все же было у сталкеров: для них служили укрытием валуны, в то время как дозоровцы находились на открытой местности. И это было очень серьезным фактором. Солдатам Черного Дозора элементарно негде было укрыться — в поле они представляли собой отличные мишени для занявших позиции на холме сталкеров. Меньше, чем через две минуты шестеро бойцов уже лежали на земле, убитые или тяжело раненые, в группе Алекса же никто пока что не получил ни царапины. И Мерсер со своими товарищами добились нужного эффекта: противники вызвали подмогу. «Только попробуйте поднять вертушки, сволочи!» Но нет — видимо, бойцы Черного Дозора не собирались лишний раз переводить топливо — тем более, ради уничтожения какой-то компании бродяг. Много чести. Но поскольку сталкеры удачно заняли позиции, и их численность не была известна дозоровцам, на помощь бойцам выдвинулись еще два отряда. Однако не преодолели они и половины пути, как их атаковал отряд Шрама. Теперь дозоровцы вряд ли сомневались в том, что на них действительно напали. И вряд ли они, по-хорошему, посчитали бы это серьезной проблемой — все-таки на стороне сталкеров была только внезапность. Зато эти дерзкие удары явно разозлили военных — и те сосредоточились на схватке с двумя отрядами. Несколько снайперов не давали отвлекаться часовым на крышах. И, наконец, завершающий штрих, дабы отвлечь внимание дозоровцев от вертолетов: отделившаяся от отряда Шрама группа атаковала защитников фабрики с восточной стороны — бурелом должен был скрыть их численность, а само нападение — уверить Черный Дозор в том, что действия остальных отвлекали внимание военных именно от этой атаки. Время подать сигнал — и остается лишь надеяться на то, что дозоровцы не догадаются бросить все силы на защиту вертолетов и решат, что сигнал служит для вызова подкрепления. Если же нет, то, скорее всего, на всей затее можно будет смело ставить крест. Да, одним из основных факторов в этом безумном плане была удача. Фортуна-лотерея. В небо взмыла сигнальная ракета. Когда долгожданный сигнал, наконец-то, был подан, диверсионная группа рассредоточилась. Стрелок, Клык, Манул и чистонебовец Михаил, до ухода в сталкеры якобы бывший сапером, пригнувшись, двинулись через заросшую посадку по направлению к цели. В это время вооруженные снайперскими винтовками Призрак и Змей, заняв позиции на деревьях, откуда отлично было видно вертолетную площадку, готовились прикрыть остальных. Пятеро сталкеров, пятеро дозоровцев. Возможное прикрытие у дозоровцев со стороны фабрики. Прикрытие сталкеров со стороны леса. Ну что же, все относительно честно. Диверсантов заметили раньше, чем нужно. Это было плохо… перестрелка неизбежно привлечет внимание солдат на фабрике, а это в планы не входило. Поэтому терять время было нельзя. Стрелок, Воробей, Клык, Манул и Михаил отвечали врагам огнем, укрываясь за деревьями. Дело принимало крайне неприятный оборот. Но не зря команду прикрывали Змей и Призрак — настало время и им вступить в игру! Дозоровцы слишком поздно поняли, что по ним работают снайперы. Меньше, чем через минуту, все пятеро бойцов, охранявших вертолеты, были убиты. — Идем! — скомандовал Стрелок. — Быстрее, эти засранцы там, в лагере, не глухие! Если они не успеют разобраться с вертолетами до того, как солдаты Черного Дозора решат проверить, что здесь случилось, то вся вылазка обернется пустой тратой времени, боеприпасов и людей. В конце концов, они сюда и пришли затем, чтобы уничтожить винтокрылые машины, а не подразнить дозоровцев. Убедившись, что все противники убиты, команда Стрелка бросилась к вертолетам. Когда от техники их отделяли метров пятьдесят, один из убитых дозоровцев, к телу которого как раз подходили сталкеры, вдруг пошевелился… а затем медленно поднялся на ноги. На глазах изумленных сталкеров его руки оплели уже знакомые черно-красные жгуты, и пальцы солдата вытянулись и заострились. В следующий миг он уже был вооружен чудовищными когтями — такими же, как у Алекса Мерсера. «Кросс?!» Против воли по спине Стрелка пробежал холодок. Если это действительно Кросс, у диверсантов оставалось катастрофическим мало шансов не то, что на выполнение задания — просто на выживание. Однако сдаваться без боя сталкер не собирался. И решение созрело мгновенно. — Вперед! — скомандовал Игорь товарищем. — Выполните задание, а я займусь этим засранцем! Дозоровец отвесил шутливый полупоклон. — Смело, — откровенно издевательским тоном произнес он. Голос звучал с заметным акцентом. — Но глупо. И одним прыжком преодолел разделявшее его и сталкера расстояние. Только отличная реакция спасла Стрелка от чудовищных когтей — он успел отскочить в сторону за полсекунды до столкновения. Казалось, враг играл с ним, отводя когти в тот момент, когда можно было нанести смертельный удар. Игорь знал, что такой противник ему не по зубам — однако сейчас он преследовал другую цель: уходя от атак врага и почти не имея возможности пустить в ход штурмовую винтовку, отводил его все дальше и дальше от вертолетной площадки. Если их команда и погибнет, пусть это хотя бы будет не зря. — Неплохо для начала, — продолжал насмехаться враг. — Не волнуйся, сейчас я прикончу тебя и тогда уже займусь твоими дружками! — Выкуси, — парировал Игорь, вновь уворачиваясь. Враг был быстрее, но вот вовремя изменить направление движения он не успел, и сталкер, вскинув винтовку, послал короткую очередь вслед противнику. — Выкуси! — повторил он уже более злорадно. Пули попали в цель — разворотили череп мутанта, опрокинув врага на землю. Вряд ли это его убило, но оглушило наверняка. «Нет, это точно был не Кросс, — сделал вывод сталкер. — Голос был другой. Но тоже знакомый». Но у Игоря не было времени вспоминать, где же он слышал этот голос — оглушенный мутант вновь поднялся на ноги. Его голова больше напоминала клубок извивающихся черно-багровых червей: ударными темпами шла регенерация. Когда жгуты биомассы вновь втянулись в тело, его лицо вновь скрыла маска. «Выходит, Кросс создал себе шестерок по своему образу и подобию. Этого стоило ожидать». — Значит, так? — в голосе мутанта звучала неприкрытая злоба. Видимо, в этот раз ему было по-настоящему больно. Теперь дозоровец больше не играл с противником — он собирался разорвать его на куски. От следующего удара Стрелок увернуться не сумел. Его спас «Колобок» — напоминающий маленький колючий шар артефакт, защищавший носителя от наносимых острыми предметами повреждений. Если бы не он, когти шестерки Кросса попросту выпотрошили бы сталкера, а так Игорь отделался лишь поверхностными, хотя и болезненными, ранами в боку. И в этот момент со стороны вертолетной площадки послышался громкий хлопок, а следом за ним — скрежет рвущегося металла. На миг сталкер подумал, что оглохнет, но нет, барабанные перепонки выдержали. Определенно, Стрелку повезло, что в этот момент он находился на приличном расстоянии от вертолетов — иначе его могло бы задеть ударной волной или осколками. — А твои приятели серьезно настроены, — в этот раз голос врага, замершего в нескольких шагах от Стрелка, напоминал шипение змеи. — Пожалуй, стоит с тобой заканчивать. Услышав, как за спиной хрустнула ветка, он обернулся — но выставить перед собой когти для защиты не успел. Стрелку на миг показалось, будто навстречу мутанту прыгнула сама темнота. Миг — и враг оказался прижат к земле, а мощные челюсти химеры сомкнулись на его правом плече. И Игорь не смог не заметить характерного шрама от когтей на лапе зверя, придавливающей одну из рук шестерки Кросса. — Оникс, — в этот момент Стрелок не смог сдержать улыбки. Он не знал, как здесь оказалась питомица Болотного Доктора — но, определенно, это случилось вовремя. В этот момент один за другим грянули еще два взрыва. Мутант, изловчившись, невероятно мощным пинком отбросил от себя химеру и вскочил, переводя взгляд со зверя на сталкера. Однако досталось ему прилично: правая рука висела на одних сухожилиях, из глубоких ран на животе норовили выпасть внутренности. И эти раны не спешили затягиваться. И враг принял верное для себя решение. Раньше, чем Игорь вскинул автомат, раньше, чем Оникс изготовилась к новому прыжку, дозоровец развернулся и бросился в сторону фабрики со скоростью, немыслимой для человека с такими ранениями. Впрочем, человеком он не являлся. Вновь раздался звук взрыва, за ним, с небольшим отставанием, еще два. Шесть взрывов, шесть вертолетов — похоже, миссия была успешно выполнена… — Эй! — услышал сталкер оклик. Оникс тут же одним прыжком скрылась в сгущавшейся темноте. Верно — ей не стоило попадаться на глаза тем, кому еще не доводилось с ней встречаться. Оглянувшись, Стрелок заметил среди деревьев четыре силуэта. Завидев его, товарищи перешли на бег. — Ты как? — Где эта сволочь?! — почти в унисон спросили Воробей и Манул. Клык, отпихнув обоих в сторону, окинул друга внимательным взглядом. — Черт… — протянул он. — Сильно он тебя зацепил? — Царапины, — Игорь отмахнулся. — «Ломоть мяса» — и через пару дней заживут. Судя по всему, этот засранец был шестеркой Кросса. Такой же мутант, но слабее — он удрал после того, как очередью ему чуть не оторвало руку. Вертолеты уничтожены? — Да, — кивнул Михаил. — После нашей работы восстановлению они точно не подлежат. А теперь убираемся отсюда. Нас заметили с фабрики. — Сложно было не заметить, — хмыкнул Стрелок. — Уходим. Итак, они выполнили задачу, и это, определенно, была хорошая новость. Но имелась и плохая: Кросс создал из своих бойцов себе подобных монстров — быстрых, ловких, живучих, и, главное, способных принимать чужой облик и получать воспоминания жертв. К тому же, пока что диверсионная группа не знала, как обстояли дела у других отрядов — но взрывы должны были послужить для всех сигналом к отступлению. Вдруг, остановившись, сталкер поднял голову. В просвет между ветвями было видно небо — и оно напоминало гранитную плиту, едва заметно подернувшуюся алыми прожилками. «Черт!!!» Но пока что, судя по виду неба, до выброса оставалось не меньше часа — значит, у них есть время на то, чтобы добраться до ближайшего укрытия. А бойцы Черного Дозора вряд ли станут преследовать их перед аномальной бурей. — Сваливаем, — скомандовал Стрелок. Медлить в любом случае не стоило. Под землей Он почувствовал взрывы, даже находясь в катакомбах: вздрогнули стены туннеля, откликнулось гулом эхо. Что произошло там, наверху? Судя по всему, взрывов было пять или шесть. Столько же, сколько вертолетов находились рядом с лагерем. Пария никогда не был идиотом и вывод сделал сразу: сталкеры все-таки решились и совершили вылазку. И надо заметить, что их дерзкая попытка навредить противнику увенчалась успехом. С одной стороны, это, определенно, было достойно уважения. С другой, Роберт Кросс терпеть не мог, когда ему мешали. В любом случае, дни этого сброда, а с ним и Мерсера, были сочтены. Все их жалкие попытки взять реванш больше напоминали трепыхание выброшенной на берег рыбы — они судорожно цеплялись за жизнь, не осознавая, что их судьба уже предрешена. Пока же вниманием Кросса завладело нечто другое. Он нашел причину исчезновения отряда — по крайней мере, в логове этих мутантов он обнаружил останки пропавших бойцов. В этой части подземки обитали уродливые острозубые карлики в тряпье. Бюреры — кажется, так называли этих полуразумных мутантов, не брезгующих человечиной. Они и его приняли за дополнение к обеду — и жестоко поплатились за это заблуждение. Кросс убил их всех до единого, оставив последнего, самого, как он заметил, сильного, на закуску. Дело было в том, что эти карлики владели телекинезом. Поднимая в воздух обломки арматуры, куски кирпича и прочий мусор, бюреры устроили вторгшемуся на их территорию Парии настоящий обстрел. Человек, без сомнения, оказался бы убит. Но Роберт Кросс человеком никогда не был. И вот теперь, глядя, как, повинуясь его воле, начинают подрагивать импровизированные снаряды, которые до этого кидали в него карлики, мутант чувствовал удовлетворение. Еще одно смертоносное умение вполне могло ему пригодиться. Снаружи Кто бы знал, чем все это могло закончиться, если бы шум не привлек внимание псевдогиганта. К тому моменту, как сталкеры услышали последовавшие один за другим шесть взрывов, ситуация сложилась весьма опасная: дозоровцы обнаружили нарушителей, и, пользуясь численным перевесом, не давали им подняться. Еще немного — и они приступили бы к зачистке. Но, к счастью, увлекшись ловлей сталкеров, они упустили из виду приближение псевдогиганта. Точнее, заметить-то его заметили, но лишь тогда, когда зверюга, словно разогнавшийся локомотив, уже неслась прямо на солдат. Не снижая скорости и не обращая внимания на пули, словно те были не опаснее комариных укусов, псевдогигант практически врезался в одну из групп дозоровцев. Кого-то он затоптал, кто-то успел увернуться — но, в любом случае, появление мутанта отвлекло внимание военных. Что ж, это был прекрасный шанс убраться отсюда. Шрам все-таки воспользовался рацией, скомандовав общее отступление. Мало того, что оставаться здесь было сродни самоубийству, так еще и в небе появились признаки надвигающегося выброса. Нужно было убираться, причем срочно. Сталкеры все же понесли потери в этом бою — несколько бойцов были убиты, двое получили серьезные ранения. Пусть это и снизило скорость передвижения отряда, бросать раненых товарищей никто и не думал — тем более, что они могли угодить в лапы Парии и его прихвостней. — Этот здоровяк примчался вовремя, — заметил Джеймс, когда место боя осталось позади. — По-моему, нам повезло, что зверюга не напала на нас, когда мы отстреливались от псин, а ввалила дозоровцам. — В Зоне часто стреляют, поэтому звери привыкли к звукам выстрелов, — пожал плечами Алекс. — Но вот дозоровцев оказалось много, и устроили они настоящую канонаду. — Ну, да, — кивнул бывший морпех. — Эти засранцы не давали нам высунуться. — Вот именно. Надеюсь, псевдогигант успеет их как следует потоптать, прежде, чем они его прикончат. Небо темнело, и алые прожилки в низких облаках становились все ярче и шире. Выброс приближался — но, если не будет хвоста, сталкеры успеют добраться до южной окраины Лиманска. Должны успеть. Где-то позади гулко ухнуло, в последний раз взревел псевдогигант, а затем пальба прекратилась. Тенебрис видел все, произошедшее в лагере этим вечером. Видел с самого начала. Он мог бы сразу атаковать сталкеров. Он мог бы помешать им уничтожить вертолеты. Он мог бы помочь Дитриху убить диверсантов. Мог бы. Но не стал этого делать. В его памяти еще живы были воспоминания о том, как Дэниэл бросил его на территории «Монолита» вместо того, чтобы прикрыть огнем — и результатом стали несколько часов мучений из-за заражения «чертовой веревкой». С другой стороны, именно после этих событий он стал больше, чем простым смертным. Нет, причиной решения бывшего монолитовца остаться в стороне было вовсе не предательство Дитриха. Тенебрис никогда не был столь мелочен. Дело было в ином. Рок — вот кто был целью Тенебриса. Рок и Хозяева Зоны. Они были целью и Черного Дозора — но в последние недели Пария словно обезумел, не замечая ничего, кроме сталкеров и Алекса Мерсера, которых жаждал стереть с лица земли. Просто потому, что он видел в них проблему. Их единственной виной являлся сам факт их существования. Несмотря на присягу и собственные принципы, в этом деле Тенебрис не был Парии помощником. Ему не нужна была война со сталкерами насмерть. А если Черный Дозор самостоятельно не сможет справиться даже с объединившимися бродягами… Грош цена таким союзникам. Небо пылало. Окрашенные алым свечением облака казались жидким огнем, разлитым по небосклону. Если бы кто-то в этот миг оказался вне убежища, он почувствовал бы, как воздух словно вибрирует от тяжелого гула, как с шипением накатывают невидимые волны аномальной энергии — за миг до того, как умереть. Или же стать какой-то тварью. На опустевшем поле боя в огромной луже почти черной крови покоилась туша псевдогиганта. Вот она пошевелилась. Еще несколько секунд — и труп зверя неуклюже приподнялся. Мертвый зверь припадал на правую лапу — не потому, что чувствовал боль, просто конечность была сильно повреждена. Сквозь разорванные мышцы виднелись кости. Толстая шкура местами свисала клочьями. Из разорванного живота — чтобы убить тварь, солдатам пришлось воспользоваться гранатометом, — вывалились внутренности, и теперь кишки волочились по земле, словно сизые склизкие веревки. Поднятый аномальной энергией из мертвых псевдогигант, прихрамывая, брел в сторону холмов — возможно, у зверя еще сохранялись остатки памяти. Вскоре у него останется лишь один раздражитель — голод. И он будет преследовать все живое, чтобы набить свой желудок, но чувство голода не утихнет — и так будет то тех пор, пока его тело не разложится до такой степени, что псевдогигант попросту не сможет двигаться. Или же кто-то не сумеет упокоить его окончательно. Старуха в черном платке проводила восставшего из мертвых мутанта взглядом. Она стояла на том самом холме, откуда какой-то час назад отстреливались от дозоровцев сталкеры. Теперь они были далеко от этого места — если, конечно, сумели добраться до убежища. Старуха перевела взгляд на небо — туда, где в алом огне появлялись вспышки новых аномалий. На следующий день, лагерь Черного Дозора Когда Роберт Кросс узнал, что сталкеры уничтожили вертолеты, он почувствовал раздражение — примерно такое же, как испытывает человек, у которого над ухом зудит надоедливый комар. Но вот сейчас, изучая сводку от ученых, он был по-настоящему зол. После выброса в воздухе возник странный кольцеобразный аномальный заслон, опоясывающий центральные районы Зоны. И лагерь оказался внутри этого самого заслона. Гораздо хуже было другое: заслон оказался с подвохом. Как успели на своем опыте проверить российские миротворцы, как раз после выброса покинувшие временный лагерь к северу от Припяти, из окруженных заслоном земель можно было улететь. Как выяснили другие, пролететь обратно за заслон с окраин Зоны даже тем же путем почему-то не представлялось возможным. То ли какой-то новый подвид пространственной аномалии, то ли что-то еще. Для Кросса это означало одно: воздушный мост на неопределенный срок переставал существовать. На земле же появились новые аномальные поля, через которые придется прокладывать новые пути. А значит, в ближайшее время возникнут проблемы со снабжением. Хуже того, это было серьезной проблемой для самого Кросса. Зона непонятным образом воздействовала на него, вытягивая силы, словно гигантский аморфный энергетический вампир. Не настолько, чтобы превратить его в простого смертного, но применение способностей, как врожденных, так и приобретенных от поглощенных мутантов, давалось дорогой ценой — и потому Парии приходилось постоянно покидать Зону и возвращаться обратно. Благо, нескольких часов за Периметром было достаточно для того, чтобы восстановить силы. И вот теперь он не мог покинуть Зону. Впрочем, Роберт быстро взял себя в руки. Это стечение обстоятельств означало, что действовать нужно было как можно быстрее. И Мерсер со своими приятелями из местного сброда зря считали себя победителями. Плох тот предводитель, у которого нет наготове запасного плана действий. — Дитрих, у меня есть для тебя важное поручение, — кивнул Пария подчиненному. — Помнишь ли ты Дану Мерсер? США, Нью-Йорк, Статен-Айленд, подземный комплекс Два зверя — чудовищный волк-оборотень из легенд и бродячий пес, — вцепились друг другу в глотки. Почему-то в это минуту в голову Эндрю Рока пришло именно такое сравнение. Черный Дозор, действиями которого в Зоне руководит Пария — ошибка, тварь, которой никогда не должно было существовать. Объединившиеся бродяги, именующие себя сталкерами — глупцы, в любом случае обреченные на смерть. Но где-то в их рядах находится Алекс Мерсер, который может однажды превратиться в серьезную помеху… Или не успеет. Главное сейчас, что враги Рока, сцепившись друг с другом, напрочь забыли о нем — а значит, он спокойно сможет довести свое дело до конца. А чтобы они и не вспоминали про Рока пока что, его люди не дадут Черному Дозору и сталкерам заскучать. Харон уже получил соответствующие распоряжения. Мысли же самого доктора Рока сейчас занимало другое. — Все готово, Аддерли? — осведомился он, входя в лабораторию. — Да, — кивнул ассистент, и, промолчав несколько секунд, осторожно спросил: — Сэр, вы уверены? Это может быть… — Уверен, — Рок не дал ему закончить. — Вы готовы приступать? В этот раз не последовало ни возражений, ни споров. Эндрю Рок был готов к тому, чтобы переродиться — и стать чем-то большим, чем человек. Он уже знал, при каких обстоятельствах зараженный становится не зомби или иной тварью, а существом, сохранившим человеческие внешность и разум, но обладающим при этом колоссальной силой и рядом необычных способностей. Эту теорию Эндрю Рок вывел, внимательно изучив записи с камеры на Пенсильванском вокзале. Алекс Мерсер получил несовместимые с жизнью ранения, когда заразился, и вирус попал в его тело через раны. Означало ли это, что для получения аналогичных Зевсу способностей нужны схожие обстоятельства? Рок провел ряд экспериментов — и на своих ассистентах, и случайных жертвах, доставленных Синдикатом. И в итоге он сумел вывести идеальную формулу превращения человека в Развитого, как он назвал этот вид мутантов. Естественно, все прошлые подопытные были уничтожены — пока что они были не нужны, более того, они представляли опасность. А сегодня Эндрю Рок сам станет объектом этого эксперимента. Нет, разумеется, отдавать охране приказ расстрелять себя Рок не собирался. К чему это, когда есть более цивилизованные методы? Аддерли не подведет его и не попытается убить — хотя бы потому, что его мыслями сейчас управляют Хозяева. А Хозяевам нужен живой доктор Рок. Он знал, что это сработает — в последних экспериментах вирус вводился в кровь подопытных, которым была сделана смертельная инъекция. Сперва Рок опасался, что из этой затеи ничего не выйдет — кто знает, как поведет себя вирус в отравленном организме? Но нет, метод работал. Главным было вколоть «Черный свет» в нужный момент. Эта затея была рискованной, но Эндрю Рок знал, что Аддерли не подведет его. Кем, по сути, сейчас был ученый? Всего лишь куском мяса. И если он собирается подняться выше, рискнуть определенно стоило. — Приступайте, — велел он, осознавая, что не чувствует страха. Иногда для того, чтобы обрести бессмертие, необходимо умереть. И пусть обычно эти слова произносились в переносном смысле, сегодня они подходили как нельзя кстати.