Охота на лис

Пляска Ада… Бездна рядом… Вспышка света… Боже! Где ты? Это Армагеддон! (Ария — Последний закат) Зона, дом Болотного Доктора, спустя сутки Майя приникла к окну. От отца больше недели не было вестей, и девочка боялась, что с ним произошло что-то страшное. Но вечером Доктор сказал ей, что папа и его друзья сегодня придут. И вот теперь Майя, вместо того, чтобы ложиться спать, смотрела в окно, надеясь вот-вот увидеть в ночи отсветы фонарей. Эта неделя далась девочке нелегко. Нет, дело было не в условиях — Доктор оказался очень хорошим человеком, знающим много интересных историй. Но разлука с отцом и понимание того, что он может больше не вернуться, стали тяжелым испытанием. Но все было хорошо, и сегодня она увидит папу. Когда в темноте за окном Майя увидела далекий свет фонариков, ее сердце учащенно забилось. А затем девочка выбежала из комнаты — встречать отца и его друзей. Приветливо светящиеся окна дома на болоте показались уставшим людям прекрасней всех огней больших городов. Долгожданный привал, возможность зализать раны и хотя бы немного отдохнуть. В конце концов, они это заслужили. Алексу путь давался нелегко — давали знать о себе полученные в бою с Кроссом раны. Его, конечно, немного подлечили «Кровью камня», но целительные свойства этого артефакта были весьма слабыми, а от более мощных даров Зоны вроде «Ломтя мяса» и прочих он отказался, рассудив, что после боя в Лиманске осталось немало тех, кому они нужнее. Потеряв связь с командиром и многих бойцов, дозоровцы отступили, ровно как и «Монолит», давая сталкерам время на передышку. И это произошло очень вовремя — бродяги оказались слишком сильно потрепаны боем на два фронта. Немало бойцов погибло, еще больше были ранены. Поэтому о том, чтобы сниматься с места, пока не могло быть и речи. На Болота отправились примерно в том же составе, что и в прошлый раз — разве что без Шрама. Наемник остался в Лиманске из-за полученной в стычке с Дитрихом раны, поскольку он, как и Алекс, отказался залечивать собственные травмы мощными целебными артефактами в пользу тех, кто пострадал серьезнее. Алекс украдкой взглянул на Стрелка — Клык, один из его старых друзей, едва не погиб во время боя в городе. К счастью, сталкер остался в живых, хотя ему понадобится время на то, чтобы оправиться от ранения. Когда от дома команду отделяли метра три, дверь открылась. Совсем как в прошлый раз. — Вас здесь уже заждались, — проговорил стоявший на пороге Доктор. Из-за того, что стоял он против света, лица его было не разглядеть, но по интонации было понятно, что он улыбался. Из-за его спины выбежала десятилетняя темнокожая девочка. — Папа! — немедленно бросилась она к Джеймсу. — Ты вернулся! Тот, улыбаясь, крепко обнял дочь. — У меня для тебя сюрприз, — бывший морпех сунул руку за пазуху и извлек оттуда маленький пушистый комочек с глазами-бусинками и раздвоенным хвостиком. — Это твой новый друг. — Собаки перекусили стайкой хвостов, — негромко объяснил Доктору Стрелок. — Один звереныш как-то уцелел. Джеймс решил его забрать, когда узнал, что они легко приручаются — говорит, Майя любит животных. Майя меж тем осторожно, боясь случайно причинить хвосту боль, взяла его в руки. Чем-то похожий на соню-полчка пушистый зверек не вырывался и доверчиво смотрел на девочку. — Он, наверно, голодный, — предположила та. — А что он ест? — Они травоядные. И фрукты очень любят, — Доктор подошел к девочке. — Пойдем в дом, угостим этого малыша яблоками. Да и вы, — он обвел взглядом остальных, — тоже заходите. Нечего на пороге топтаться. США, Нью-Йорк, Статен-Айленд, подземный комплекс Залы и коридоры большей части комплекса наполнились рычанием и криками. Ученые, работавшие в тайных лабораториях, больше не были нужны. Всего одна команда с центрального пульта — и все подопытные вырвались из вивариев. Сам Эндрю Рок, наиболее преданные ему подчиненные и охрана находились во внутренней части комплекса. Им нечего здесь было опасаться. Разве что камеры исправно транслировали кровавое пиршество — но какое Року было до этого дело? Эти люди выполнили свою работу, и теперь им следовало исчезнуть. — Никого не впускать, — напомнил он наемнику за пультом и вышел из помещения охраны. Его сердце учащенно забилось в предвкушении того, что ученому предстояло сейчас сделать. Да, сейчас он начнет величайший эксперимент за всю свою жизнь. Однако у входа в лабораторию он встретил Аддерли. Помощник явно был напуган, но при этом не собирался отступать. — При всем уважении, доктор Рок, — произнес он дрожащим голосом. — То, что вы делаете… Это слишком! Эти люди выполнили всю работу, а в благодарность за это вы скормили их мутантам! — Вот как? — холодно осведомился Эндрю. — Я надеялся, что ты окажешься разумнее. Но, видимо, ты решил разделить их судьбу. С этими словами он подошел вплотную к Аддерли. Пальцы правой руки вытянулись, трансформировавшись в некое подобие лезвий. Эту способность Рок освоил после поглощения Гончей — и теперь выпал шанс испытать ее в деле. Аддерли захрипел, когда эти чудовищные когти вонзились в его грудь. А потом его не стало. Однако воспоминания помощника совсем не обрадовали Рока — теперь он знал, что не все подопытные, превращенные в Развитых, были уничтожены. Одному из них удалось сбежать — более того, ему помог это сделать никто иной, как Аддерли. — Как жаль, — с разочарованием произнес ученый в пространство. Еще недавно он был уверен в том, что может положиться на этого человека. Жаль, что тот оказался столь мягкотелым — и вот закономерный итог. Однако у Эндрю Рока еще будет время на то, чтобы заняться поисками беглого подопытного. Сейчас же пора было запустить установку, над которой Рок и его люди по приказу Хозяев работали больше года. Настало время испытать ее в действии. — Добро пожаловать в новый мир… — тихо произнес ученый. Зона, дом Болотного Доктора Алекс Мерсер присел на ступеньки крыльца, глядя в подсвеченное алым ночное небо. Внеплановые выбросы не являлись чем-то редким, но то, как быстро краснело небо, настораживало. Судя по всем признакам, ненастье вот-вот должно было разразиться, несмотря на то, что первые предвестники катаклизма появились около двадцати минут назад. За себя в этот момент Алекс не опасался — выбросы словно обходили это место стороной, и можно было без риска для себя находиться под открытым небом. Сейчас можно было подумать и о более приятных вещах — например, о том, что его способность к регенерации, возможно, начала пробуждаться — по словам Доктора, его травмы заживали несколько быстрее, чем у других людей при воздействии того же артефакта. Значит, дело было в самом Алексе. Или о том, что Роберта Кросса больше не было, и охота на сталкеров, судя по всему, закончилась. Но эта победа далась дорогой ценой — за эти пару недель пролилось слишком много крови, погибло слишком много хороших людей. Алекс вряд ли теперь когда-нибудь забудет бой на стройплощадке в Лиманске — и сталкеров, погибших только потому, что оказались не в то время не в том месте. И пусть возмездие свершилось, оно не вернет убитых к жизни. Между тем послышалось гудение, казалось, завибрировал сам воздух — аномальная буря набирала силу. Алекс мог только надеяться на то, что сталкеры, находившиеся в это время в Лиманске, успели найти укрытие. Небо горело. По крайней мере, так казалось в этот момент Алексу. Словно темно-красные клубы дыма мчались над землей, неся смерть всему живому. Мерсер взглянул в небо — и удивленно округлил глаза: на пару секунд ему почудилось, будто среди рваных туч ясно проступило лицо женщины, кричащей в агонии. США, Нью-Йорк, база Черного Дозора в Верхнем Ист-Сайде Ночь или не ночь, а расслабиться в этом филиале ада нельзя было ни на секунду. Даже на хорошо укрепленных военных базах — обычно военным приходилось по нескольку раз за ночь отражать нападения порожденных вирусом тварей. И ладно еще крикуны — а вот что с голиафом делать прикажете? К счастью, в небе кружили ударные вертолеты, прикрывающие военных с воздуха. Вот только, несмотря на все эти ухищрения, положение дел в зараженной зоне ни капли не менялось к лучшему, а армия постепенно сдавала позицию за позицией. Полностью был потерян Статен-Айленд, наверняка вскоре за ним придется оставить и Манхэттен с Бруклином. Несколько лучше обстояли дела в Бронксе, самой же спокойной частью Нью-Йорка сейчас был Куинс. Не безопасной — но, по крайней мере, коэффициент заражения там был не так высок, а поголовье тварей — не столь внушительным. Находившийся на крыше базы капитан Виктор Альбрехт устало взглянул на зомби, топчущихся у стены — уже привычная картина. Хорошо, что пока еще не принесло тварей посерьезнее. «И откуда их столько, если их постоянно отстреливают и сжигают, а новым взяться неоткуда?» Отвернувшись от уже опостылевшего зрелища, Альбрехт взглянул на небо — и не сразу понял, то ли что-то с маской, то ли всему виной красноватая дымка вирусных испарений. Небо имело странный темно-красный оттенок. Более того, среди низких туч сверкали алые молнии. Списав все это на плохую видимость, маску и усталость, офицер опустил голову, когда опора под ногами ощутимо вздрогнула. Виктор перевел взгляд вниз — и по поведению бойцов понял, что не он один это почувствовал. Неужели все-таки принесло голиафа? Ярчайшая вспышка света заставила дозоровца зажмуриться. Сорвав с плеча винтовку и еще не вполне понимая, что происходит, он вскинул голову — и увидел столб света, поднимающийся в небо из-за темных шпилей опустевших высоток. Накатил тяжелый гул, земля задрожала еще явственней. В небе все чаще замелькали вспышки молний. «Да что вообще происходит?!» Этот вопрос остался без ответа. Гул сменился невыносимым писком в ушах, и Виктор почувствовал, как ко рту подступила жидкость с металлическим привкусом. Мужчине показалось, будто он задыхается, и потому офицер судорожным движением сорвал маску. Он видел, как стоявшие с ним на крыше бойцы падали один за другим, словно марионетки, у которых перерезали все нити. Как кружащие над мертвым городом вертолеты теряли управление и падали вниз. Голова словно готова была вот-вот взорваться от боли. Ноги подкосились, и дозоровец упал на спину, устремив меркнущий взгляд в небо. Последним, что видел в своей жизни Виктор Альбрехт, были испаряющиеся в багровом свете облака.

Конец. Октябрь 2016 — апрель 2017 Рязань