Охота на лис

Кто сказал «Борьба напрасна, зло сильней добра»? Кто сказал «Спасайся, вот нора»? Путь тяжел, но цель прекрасна, как огонь костра… Человек, настал твой час, пора! (Ария — Встань, страх преодолей!) — Какого черта?! — Алекс с трудом подавил желание разбить ни в чем неповинную рацию о стену. Проклятье, почему?! Почему он должен отсиживаться здесь вместо того, чтобы хотя бы выместить злость на агрессорах? Меньше, чем через пять минут после появления в городе бойцов Черного Дозора монолитовцы начали атаку, обойдя сталкеров с флангов. Пока что оборонявшиеся еще держали рубежи, но было ясно, что еще немного, и враг начнет их теснить. С юга бойцы вели перестрелку с дозоровцами — те не отставали от монолитовцев. Сталкеры оказались между молотом и наковальней. Или, скорее, между двумя молотами. Неужели враги заключили между собой союз? Нет, явно нет, судя по тому, как дозоровцы лихо изрешетили попавшегося им монолитовца. Но Алекс думал совсем о другом. Дозоровцы нашли путь в Лиманск — значит, скорее всего, случилось то, чего так боялся «темный». Воспоминания его сестры теперь принадлежали Кроссу или кому-то из его прихвостней-мутантов… «Нет, не думай об этом!» Нельзя было падать духом сейчас. Возможно, Дана все еще была жива — не просто так же прихвостни Парии выманили именно ее! У Кросса старые счеты с Мерсером, значит, он мог и оставить его сестру в живых на какое-то время — например, для того, чтобы использовать как приманку. Или убить на глазах Алекса, в качестве особо изощренной мести. Представив себе это, парень стиснул зубы. Нет, так нельзя. Нельзя было терять надежду. — Мегабайт треснул тебя по голове так сильно, что мозги до сих пор не встали на место? — в голосе Шрама явственно звучало раздражение. Еще бы — они воюют на два фронта, а наемнику приходится растолковывать Алексу по рации очевидные вещи — словно маленькому ребенку. — Ты понимаешь, что если кто-то из этих двух акул займет высоту, нам всем конец? Оставайся на месте. — Но… — Алекс прикусил язык, дабы не ответить длинной нецензурной тирадой. Однако Шрам не пожелал слушать его пламенные речи. — Конец связи. Мерсер вновь едва удержался от того, чтобы со всей силы швырнуть рацию в стену. Или просто куда подальше. Все его естество требовало вступить в бой — мутант желал отправиться на передовую и вытрясти из солдат Черного Дозора души, а потом проверить их воспоминания. Возможно, он смог бы что-то выяснить о судьбе Даны. Однако Шрам приказал ему оставаться на месте, на втором этаже недостроенного здания. И Алексу пришлось взять себя в руки: нельзя было пойти на поводу у эмоций и подвести своих товарищей. Однако, несмотря на это, мутант был очень зол на наемника — за то, что тот помешал ему спасти Дану, а теперь оставил в стороне во время ожесточенной схватки. После того, как в городе закипели бои, их четверке приказали перейти на третий этаж недостроя, оставив второй пустым. Еще одна группа заняла первый этаж. А вот снайперам было приказано покинуть четвертый ярус и занять позиции на крышах домов. Дождь уже напоминал сплошную водяную стену, видимость была сильно снижена. Контуры зданий, находившихся у подножия холма, расплывались в серой пелене — что уж говорить об объектах, находящихся дальше? И отовсюду, со всех сторон, слышались стрельба и крики. Их не могли заглушить ни шум ливня, ни гром. И его друзья были там, на передовой — пока сам Алекс оставался в относительно безопасном месте! — Проклятье! — прошипел он сквозь зубы. Еще немного — и эмоции возьмут верх, и тогда мутант, наплевав на все приказы, точно бросится на передовую. Сверкнула молния — ослепительно-яркая, на миг сделавшая картину окружающего мира похожей на черно-белую фотографию. Здание над входом в туннель — А вы не слишком-то разговорчивы, мисс, — Роберт Кросс улыбнулся уголками перечеркнутых шрамом губ, однако больше это напоминало зловещую усмешку. — Я уверен, ваш брат оценит наш небольшой сюрприз. — Ты, чертов… — сжав кулаки, Дана Мерсер собиралась добавить еще что-то убийственное, но стоявший справа от нее боец заставил пленницу замолчать ударом приклада по ребрам. Сестра Мерсера не была связана — зачем, если ей все равно не сбежать? Сейчас по бокам от нее стояли двое солдат, которые при необходимости мигом выбьют из пленницы всю строптивость. Не убьют, нет — ей не следовало умирать, пока здесь не окажется Мерсер. Алекс Мерсер… Бывший ученый. Чертов выскочка, уже несколько раз мешавший претворению в жизнь планов Роберта. Более того, Пария несколько раз терпел поражение в схватках с Зевсом. Что ж, сегодня отличный день для сведения счетов. Два отправленных вперед отряда уже сражались. Вскоре в битву вступит и он сам — и Мерсер вместе с кучкой бродяг на своих шкурах убедятся в том, что бывает с теми, кто переходит дорогу совершенному хищнику. Рожденный в застенках ГЕНТЕК, Пария никогда в жизни не был свободен. Сперва он был лабораторной крысой, потом какие-то гении решили сделать из него оружие. Так он научился скрывать свою сущность, обзавелся человеческим именем и документами. Чтобы никто ничего не заподозрил, сотрудники ГЕНТЕК подделывали отчеты, в которых сообщалось о том, что объект Пария по-прежнему содержится в лаборатории. Кросс никогда не интересовался, кто занял его место. Просто случайный зараженный? Намеренно найденный человек с похожей внешностью, доставленный в лабораторию и инфицированный? Или никого не было? Впрочем, какая разница? Теперь кодовое имя стало его позывным. Самоуверенные людишки, они считали, что могут им управлять. Как же они заблуждались! Вырастив совершенное живое биологическое оружие, они не думали о том, что это оружие однажды может восстать против них. То есть, конечно, следили, но со временем поверили в его верность делу. Вот только у самого Парии были несколько иные планы. А пока он займется надоедливыми мошками, наивно считающими, что у них есть шанс на победу в этом противостоянии. — Уайлдхант 2-1, выдвигайтесь в северо-восточном направлении. Уайлдхант 2-4, северо-запад. Остальные — за мной. Дитрих, останься здесь — за пленницу отвечаешь головой. — Есть, сэр, — Дэниэл Дитрих отдал честь. Пожалуй, этот боец был отличным исполнителем — и сейчас Кросс мог быть уверен в том, что сестра Мерсера не сбежит, тем самым не позволив Роберту насладиться отчаянием своего врага. — Назад! — заорал Змей во всю глотку, поймав Воробья за капюшон комбинезона и рванув на себя. Одной Зоне известно, каким образом свободовец и одиночка успели выпрыгнуть через дыру в стене прежде, чем трехэтажное здание через две улицы от базы сложилось, словно карточный домик: старые деревянные перекрытия и источенные влагой стены попросту не выдержали нескольких взрывов. Увы, под завалами оказались погребены не только дозоровцы, но и сталкеры… — Отпусти, — сдавленно просипел Леха. — Придушишь же!.. — Ходу отсюда! — не давая хода ненужным в подобный момент мыслям, рявкнул Змей. Считать товарищей они будут после боя, пока же главная задача — выжить. И, желательно, победить — хотя это как получится. Пригнувшись, прячась за руинами, Змей и Воробей бросились за ближайшее здание. Похоже, этот рубеж был потерян — но бой еще не закончился. Они все еще были живы — а значит, могли сражаться. — Граната!!! Оборонявшиеся едва успели выбежать в соседние помещения. Оказавшись под защитой стены, Стрелок отработанно упал на пол, зажав ладонями уши и открыв рот — этот нехитрый прием помогал сберечь слух при взрыве рядом. Однако рвануло все равно так, что у сталкера зазвенело в голове. Кем бы ни был сектант, бросивший гранату в окно, в меткости ему не откажешь… Рывком поднявшись на одно колено, Игорь вскинул штурмовую винтовку, послав короткую очередь сунувшемуся в дверной проем монолитовцу. И как он так быстро оказался в здании? Фанатики пошли на штурм сразу после взрыва? Одна из пуль пробила незваному гостю горло, и монолитовец упал, пытаясь зажать рану руками — однако его секунды были сочтены, алая кровь хлестала сквозь пальцы, заливая светло-серую форму и грязный пол. Обернувшись к товарищам, выбежавшим вместе с ним, Стрелок жестами скомандовал отступать. Оставаться здесь было нельзя: еще одна граната, брошенная теперь уже в дверной проем, — и им конец. «Ублюдки!..» Товарищи, оказавшиеся с Игорем в одной комнате — Клык, Призрак и Джеймс, — явно готовы были драться насмерть. Вот только не следовало им пока что умирать… Жестами четверка наскоро согласовала план действий. Точнее, какой уж там план — чистая импровизация. Но если получится, они выиграют несколько секунд… «Фортуна, ты все еще с нами?» Клык приготовился, достав из подсумка гранату, и выжидающе посмотрел на Стрелка. Тот коротко кивнул. Повинуясь этой безмолвной команде, Клык вытащил чеку, и, выждав пару секунд, швырнул гранату в дверной проем. Вновь гулко ухнуло, с зияющего многочисленными проломами потолка посыпалась какая-то труха. Самому Стрелку едва не сыграл по спине прогнивший насквозь обломок доски. По ту сторону стены кто-то кричал — видимо, его здорово зацепило. Что ж, монолитовцы тоже чувствуют боль… Но четверым бойцам было не до размышлений. Сразу после взрыва они, поднявшись на ноги, прикрывая друг друга, покинули комнату, оказавшись в широком коридоре с окнами, выходящими во двор. И здесь их уже ждали. «Если видишь, как друг друга по лбу бьют твои враги, помирись скорее с ними и обоим помоги!»* — так, кажется, гласил какой-то детский стишок. В чем-то он определенно соответствовал ситуации, за исключением одного: монолитовцы не собирались заключать перемирия ни с кем из врагов. А вот помочь им прикончить друг друга — это запросто. Харон, сопровождаемый четверыми бойцами, ожидал, что кто-то из оборонявшихся, оставляя позицию, неминуемо окажется в этом помещении. Сам лидер «Монолита» возглавлял атаку лично — и не собирался отказывать себе в удовольствии отправить на тот свет пару-тройку, а то и десяток врагов Хозяев. И четыре сталкера, выскочивших в коридор из смежного помещения, оказались здесь вовсе не случайно. Нет, это была полноценная загонная охота. Монолитовцы выгнали сталкеров сюда, к своему предводителю. Ничего страшного, если за это пришлось заплатить жизнями нескольких братьев. Умереть ради дела Хозяев — великая честь. Харон всегда быстро оценивал обстановку и запоминал любую мелочь, даже если видел ее краем глаза. И вот сейчас он узнал двоих из вражеской четверки. Стрелок, сталкер, трижды побывавший в центре Зоны, один из товарищей Зевса. И Джеймс Хеллер, американский солдат, которого ныне покойный предводитель наемников пытался натравить на Мерсера и его приятелей. Значит, теперь они в одной связке. Все эти мысли пронеслись в голове лидера «Монолита» за какие-то доли секунды, когда он уже вскидывал винтовку, «приветствуя» огнем одного из сталкеров, имевшего неосторожность выбежать в коридор первым. Едва выбежав из комнаты и столкнувшись с еще одной группой монолитовцев едва ли не нос к носу, ни Стрелок, ни его товарищи просто не успели среагировать. А дальше события развивались, словно в кошмарном сне: выбежавший первым Клык не сумел вовремя отскочить в сторону или броситься на пол. Один из фанатиков, явно предводитель отряда, вскинул оружие. Игорь даже не сразу понял, почему его друг со сдавленным полукриком-полухрипом повалился на пол — и лишь миг спустя сообразил, что враг выстрелил. Этот ублюдок только что всадил пулю в Клыка. Спустя мгновение троих оставшихся на ногах взяли на прицел монолитовцы. — Какая жалость, — медленно, словно смакуя каждое слово, произнес предводитель фанатиков — крепкий бритоголовый мужчина неопределенного возраста. Его лицо, пересеченное косым шрамом от ножа, искажала откровенно издевательская ухмылка. — Решив, видимо, что мы полные идиоты, вы сами себя загнали в ловушку. — Кто ты такой? — первым порывом Стрелка было броситься на врага и свернуть ему шею, предварительно переломав руки, ноги и ребра. Сдержался он только чудом — сквозь заволакивающую рассудок пелену ярости пробилось понимание того, что подобное действие — верная смерть. А Игорь не желал становиться жертвой. Однако когда он услышал едва слышный стон Клыка, то едва смог удержаться от опрометчивого поступка. С другой стороны, этот звук его даже немного приободрил: значит, друг жив. Ранен, возможно, что и смертельно, но все еще жив. «Светлячка» бы сюда, этот артефакт способен исцелить практически любые раны… Но пока здесь находились фанатики, готовые всадить в Стрелка и его товарищей по солидной порции свинца при любом подозрительном движении, они упускают время, которого у Клыка, скорее всего, и так не слишком много… — Зачем тебе это знать? — выражение лица монолитовца теперь напоминало непроницаемую маску. — В любом случае, вы все умрете сегодня. — Тогда зачем весь этот бл*дский цирк?! — прорычал Джеймс, который явно тоже с удовольствием оторвал бы наглому сектанту голову. Стрелок мимолетом успел отметить, что чернокожий боец успел подхватить его любимое ругательство, но эта мысль тут же отошла на задний план. — Еще раз, — Игорь пристально взглянул на врага. — Кто ты, мать твою, такой? — Хочешь знать имя своего палача? — уголки губ монолитовца дернулись, будто тот собирался улыбнуться, но передумал. — В таком случае, позвольте представиться. Я — предводитель группировки «Монолит». Здесь меня обычно называют Хароном. Можешь не представляться в ответ, Стрелок, я знаю, кто ты. Год назад я преследовал тебя, Зевса и ваших приятелей в Припяти, однако тогда вы едва не убили меня. Что же, настало время реванша. Несмотря на то, что Игорь не собирался ни словами, ни мимикой показывать врагу эмоции, его брови непроизвольно взлетели вверх. Значит, предводитель фанатиков, с отрядом которого четверо товарищей схлестнулись во время своего прорыва в центр Зоны, не погиб тогда. И он жаждал мести. — И по-прежнему ты не собираешься сражаться честно, — едко произнес Стрелок. — Как и тогда — однако в тот раз мы тебя сделали. Одновременно с этими словами он выхватил нож, и, пригнувшись, одним прыжком сократил расстояние, отделявшее его от Харона. Это действие оказалось столь неожиданным для всех, включая монолитовцев, что враги даже не успели открыть огонь. А в следующий миг хороший пинок по голени заставил Харона пошатнуться. — Много болтаешь, мразь, — прошипел Стрелок чуть ли не в лицо врагу. Удар ножа — и предводитель фанатиков вскинул винтовку, защищаясь ей, как щитом. Скрежет металла о металл, удар локтем — и Харон оказался обезоружен. Вернее, всего лишь расстался с винтовкой. Через долю секунды он сам выхватил нож, ловко блокировав удар противника. Для Призрака и Хеллера неожиданная атака Стрелка словно послужила командой к действию — повторив маневр, они сократили дистанцию боя до минимума. Теперь монолитовцы не решались применять огнестрельное оружие — слишком велик был риск задеть своих. Быстрый удар — и клинок мачете Призрака попробовал вражеской крови, а один из сектантов рухнул на пол, тщетно пытаясь зажать руками рану. Однако эти усилия были напрасны — с перерезанным горлом долго не живут. — Займитесь остальными! — успел крикнуть Стрелок, парируя атаку Харона. — Этот ублюдок мой! — Самоуверенный идиот, — ухмыльнулся монолитовец — и повысил голос: — Не вмешиваться! Неизвестно, услышали ли его фанатики, сражавшиеся с товарищами Стрелка. Четверо против двоих — не совсем честный расклад, однако в ограниченном пространстве бойцы, скорее, мешали друг другу. Разумеется, сталкер и бывший морпех не преминули этим воспользоваться. К сожалению, им пока что не удавалось нанести врагам ни одного серьезного удара, но и самим им пока что удавалось избегать ранений. Однако черт знает, как долго продлилась бы эта пляска смерти, если бы один из монолитовцев, отшатнувшись от направленного ему прямо в лицо удара Хеллера, не запнулся о тело собрата по группировке. И тут теснота помещения сыграла с сектантом злую шутку — не удержав равновесия, он инстинктивно ухватился за товарища, едва не повалив его на пол. Оба все-таки устояли на ногах, но эта заминка обошлась монолитовцам дорогой ценой: Джеймс, не тратя времени на то, чтобы достать свое оружие, подхватив с пола винтовку Харона, застрелил обоих. В этот момент мужчина не думал ни о рикошетах, ни о том, что мог задеть своих. Он просто желал уничтожить этих ублюдков. Они пришли сюда, чтобы убивать — и сами оказались убиты. Хеллер же прекрасно помнил перестрелку с монолитовцами, в которой получил смертельное ранение Марк Требек. Возможно, если бы не сектанты, все сложилось бы по-другому, и хотя бы часть команды выжила. И сейчас, вновь видя бойцов в светло-сером городском камуфляже, Джеймс Хеллер словно вернулся в недалекое прошлое, к той роковой схватке с монолитовцами. И потому он не испытывал страха и не колебался. Ярость притупила инстинкт самосохранения, бывший морпех практически впал в состояние берсерка. Призрак не мог не заметить, с какой яростью дрался его товарищ, но отметил сталкер это мимоходом — в бою отвлекаться не следовало. Но заминка монолитовцев решила исход боя в пользу их противников — вот два фанатика упали с лишними отверстиями в тушках. Вот еще один фанатик попытался дернуться в сторону, да, видимо, забыл об отсутствии пространства для маневра. Замешкавшийся противник — легкая добыча. Призрак выбил из его руки нож, который тут же вогнал монолитовцу в глазницу. Может, это было и не вполне честно, но когда речь идет о выживании, благородные размышления отходят даже не на второй, а на десятый план. В конце концов, эти же сектанты напали вшестером на четверых — и недооценили противников. Оставался последний боец, но у него уже не было шансов: выстрел Хеллера вышиб его мозги на стену. Сталкер и бывший морпех переглянулись — а затем, как по команде, уставились на сражавшихся в нескольких метрах впереди Стрелка и Харона. Стрелок слышал выстрелы, однако не мог позволить себе обернуться и узнать, как дела у товарищей — Харон просто не давал ему такого шанса. Враг атаковал быстро и умело, явно пытаясь взять противника измором. Однако Игорь сам не впервые в жизни взял в руки нож, и пока что ему удавалось успешно парировать все атаки противника. Но сталкер знал, что схватку затягивать нельзя: во-первых, Харон его попросту измотает, во-вторых, времени не было. Что, если в этот момент сектанты или дозоровцы уже штурмуют базу? «Черта с два, ублюдки!» Все решилось очень быстро. Клинок вспорол рукав комбинезона чуть выше правого локтя, а затем монолитовец быстрым движением выбил нож из руки противника… И в ту же секунду Стрелок со всей силы пнул Харона по голени. Враг пошатнулся, зашипел, открывшись для удара. Разумеется, сталкер не преминул воспользоваться шансом — его левая рука молниеносным движением устремилась в лицо предводителя фанатиков. Средний и указательный палец угодили точно в глаза сектанта. Жаль, Харон успел отдернуть голову, и выколоть ему глаза не получилось, но на пару-тройку, а то и больше, секунд он все равно оказался ослеплен. Развивая успех, Стрелок заехал противнику кулаком в челюсть, а затем быстрым болезненным ударом заставил Харона разжать пальцы, сжимавшие рукоять ножа. Не позволяя монолитовцу опомниться, сталкер снова нанес ему удар под колено, затем — локтем в лицо. Жаль, на противнике был бронежилет, а то Игорь с радостью добавил бы пару хороших ударов в солнечное сплетение… Но этого и не понадобилось. Еще удар, подсечка — и Харон оказался прижат к полу, в грудь ему, не давая подняться, упиралось чужое колено, а пальцы сталкера, словно стальной капкан, сжались на его горле. Монолитовец, хрипя, царапал руку противника, но тот и не думал ослаблять хватку. Свободной рукой Стрелок нашарил на поясе кобуру с пистолетом. Затягивать не стоило — но Игорь и не собирался этого делать. Не разжимая пальцев на горле Харона, сталкер, приставив ствол к его голове, прошипел: — Это тебе за Клыка! — одновременно с этими словами Стрелок нажал на спусковою крючок. Хлопнул выстрел, вышибив мозги предводителя монолитовцев на грязный пол. Стрелок медленно выдохнул, отпустил теперь уже мертвого врага и медленно поднялся на ноги. Обернулся к товарищам — и не без радости заметил, что они одержали победу над сектантами. Но радость эта тут же улетучилась. Видя, что Призрак склонился над неподвижно лежащим Клыком, Игорь помедлил, опасаясь задать вопрос — и услышать в ответ, что его друга больше нет. Но сталкеру пришлось пересилить себя. Подойдя к остальным, он осведомился: — Как? — Неважно, — Призрак уже распаковывал аптечку, в то время, как Джеймс Хеллер следил за обстановкой. — Рана серьезная, но, если нам удастся отбиться, жить будет. На базе есть нужные артефакты, пока хватит и завалявшегося у меня «Ломтя мяса». Стрелок облегченно выдохнул — но тут же нахмурился: только сейчас он заметил, что звуки боя сместились к востоку. Неужели сталкеров заставили покинуть базу и оттесняют к реке?.. Вновь присев рядом с мертвым телом лидера «Монолита», Игорь без малейшего стеснения приступил к обшариванию карманов. Любая мелочь может оказаться полезной, а трупу барахло уже без надобности. Впрочем, ничего полезного или важного у Харона не оказалось, даже наладонника. Разве что в подсумке на поясе сталкер обнаружил прибор, напоминающий детектор аномалий, но без экрана и с двумя лампочками. — Кто-нибудь знает, что это за штука? — обернулся он к товарищам. Призрак только пожал в ответ плечами, возвращаясь к прерванному занятию, а вот Хеллер переменился в лице: — Это было у него? — Да, — Стрелок кивнул. — Знаешь, что это? — Знаю, — Джеймс кивнул. — Это переносной вирусный детектор. Когда нас бросили на зачистку Нью-Йорка, некоторых снабжали подобными, но их тогда только разработали. Откуда он взялся у этого гребаного сектанта? Сталкер развел руками, впрочем, вопрос был риторическим. Прибор он на всякий случай взял — вдруг пригодится? Невольно вспомнилась стычка в Припяти. Алекс тогда уверял друзей, что слышал писк вирусного детектора, и что именно благодаря этой штуке монолитовцы выследили их команду… Треск рации в этот раз невольно заставил Игоря вздрогнуть. — Эй, вы там еще живы? — как же рад Стрелок был услышать голос Змея! — Бои сместились в сторону реки, вроде, сектанты сцепились с дозоровцами! Лучше не высовывайтесь лишний раз или отступайте к базе! — Понял, — откликнулся сталкер — и, спустя миг, принял решение: — Давайте на базу, а я на разведку. — Сдурел?! — уставился на него Призрак. — В какую, к черту, разведку?! — Посмотреть, действительно ли наши недруги сражаются друг с другом. Не волнуйтесь, без острой необходимости в бой не полезу. Удачи нам всем. — Не беспокойся, — притворно-ласковым голосом произнес Дэниэл, обращаясь к пленнице. — Тебе не придется долго ждать. Я думаю, бой будет очень коротким. У твоего брата нет шансов победить, Дана. Сперва он осознает всю свою ничтожность перед противником, который ему не по зубам. Затем он увидит поражение своих друзей. И, наконец, на его глазах умрешь ты. И, поверь, он ничем не сумеет этому помешать. Дане Мерсер хотелось взвыть от отчаяния. Это она была во всем этом виновата — в том, что ублюдки из Черного Дозора нашли путь в Лиманск, в том, что хорошие люди, которых она знала, вступали в бой и погибали. И все это случилось потому, что Дане из-за дурацкой обиды вздумалось совершить вылазку в Рыжий Лес! А ведь если бы она не находилась во власти эмоций после ссоры с братом, она ни за что не поверила бы этому ублюдку Дитриху. Как минимум, сообщила бы об этом товарищам и не стала бы ничего предпринимать самостоятельно. Но того, что сделано, уже нельзя было изменить. Убежище сталкеров перестало быть убежищем, силы Черного Дозора начали штурм, а сама Дана оказалась здесь, под стражей вероломного мерзавца, неспособная хотя бы вмешаться в происходящее. Но сама ее натура не позволяла вот так просто отказаться от борьбы и признать поражение. Они еще живы. — Ты недооцениваешь Алекса, скотина, — процедила девушка сквозь зубы, с ненавистью глядя на Флейтиста. — И всех остальных. — О, неужели? — издал смешок Дитрих. — Ты наивно полагаешь, что у твоего братца есть шансы победить Парию? — Он уже когда-то сделал это, — парировала пленница. — И сделает снова. Дэниэл как-то театрально вздохнул, возведя глаза к потолку. — Давай взглянем правде в глаза, моя дорогая, — неспешно проговорил дозоровец, демонстративно скрестив руки на груди. — Пусть я и не был свидетелем тех событий, но кое-что я все же знаю. Например, то, что тогда Пария и Зевс были примерно на равных, к тому же, Алексу просто повезло. А что сейчас? Пария сильнее, чем когда-либо, в то время, как твой брат, мягко говоря, не в лучшей форме… Дана Мерсер чувствовала, как страх ледяной когтистой лапой сжимает ее сердце. И боялась девушка не столько за себя, сколько за брата, над которым мстительный ублюдок Кросс решил как следует поиздеваться напоследок. Алекс был бойцом, не привыкшим сдаваться — и его старый враг собрался заставить его испытать перед смертью унижение, отчаяние и ужас. Кроме того, погибнут все друзья Даны. Товарищи Алекса, которые наверняка будут сражаться до последнего вздоха. Шрам, наставник, относившийся к девушке, как к дочери. Дэвид, готовый пройти с подругой огонь и воду. И Джеймс Хеллер, чья дочь останется совсем одна… Дана закусила губу, чтобы не зарыдать в голос от охватившего ее отчаяния. Если бы она могла это изменить!.. Но что она могла сделать против державшего оружие наготове бойца? Пусть за ней и следил только Дитрих, пусть ей даже не связали руки, преимущества явно были на стороне двойного агента… Однако Дана не могла не заметить еще один фактор — одновременно обнадеживающий и настораживающий: прекрасно слышимые сквозь шум ливня и раскаты грома звуки перестрелки смещались все ближе к выходу из туннеля. Значило ли это, что сталкеры теснят дозоровцев? Или в бой вступил кто-то еще?.. Девушка с надеждой и страхом одновременно бросила взгляд в сторону выхода из подвала. Если бы удалось хоть как-то отвлечь Дэниэла, если бы получилось сбежать… Сбежать — а что дальше? Что она будет делать в Лиманске, на территории которого шли ожесточенные бои, одинокая и безоружная? Дана тут же отогнала эти пораженческие мысли. Просто сидеть и ждать своей участи она не могла и не хотела. Когда слабый свет, льющийся сверху, перекрыла неясная тень, девушка сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Кто бы ни находился наверху, положение было опасным. — Кажется, к нам гости, — Дитрих неспешно подошел к ведущей на первый этаж лестнице. — Незваные. Как это не… — договорить ему не дала короткая автоматная очередь, прилетевшая в грудь и отбросившая дозоровца назад. Дана невольно порадовалась тому, что сидела у стены сбоку от лестницы — ее не могли заметить от входа сразу. Тот, кто только что прикончил этого мерзавца Дитриха, с одинаковой вероятностью мог оказаться и другом, и врагом. Девушка старалась не шевелиться и дышать через раз — и вместе с тем ее тело было напряжено, словно сжатая пружина. Пытаться драться — самоубийственная затея, поэтому Дана готова была бежать, едва ей представится такой шанс. Попытка не пытка, пытка будет в отсутствие попыток — так, кажется, иногда говорили друзья Алекса. Лучше она воспользуется даже крохотным шансом на спасение, чем будет сидеть сложа руки в ожидании смерти. Время — странная величина: оно способно то нестись быстрее света, то растягиваться в вечность. По крайней мере, такое впечатление нередко складывается у людей в различных ситуациях. И Дана не была исключением — сейчас ей казалось, будто все происходило в замедленной съемке. Вот со ступенек капают частые капли дождевой воды — стекол в здании давно нет, и дождь, подгоняемый ветром, щедро заливает внутрь. Вот снова появляется тень — и не одна. Дана напряглась, глядя, как в подвал спускаются двое. Стараясь не выдать себя звуком, девушка медленно отползала под лестницу, надеясь, что ее не заметят. И, как оказалось, не напрасно: в подвал спустились два монолитовца. Но откуда они взялись здесь? И нет ли их товарищей наверху? Нет, оставаться и ждать еще опасней, чем рискнуть и попытаться уйти из этого места. Сейчас, вот сейчас монолитовцы отойдут подальше от лестницы, повернутся к ней спиной, и тогда можно будет попытаться выбраться. Но не факт, что Дану тут же не сразит еще одна очередь… Дана медленно поднялась на ноги, пристально глядя в спины монолитовцам. Еще немного… Но того, что случилось дальше, пленница точно не ожидала. Монолитовцы подошли к телу Дитриха. Один из них склонился над покойником… и в этот момент рука трупа резко поднялась вверх, схватив сектанта за горло и легко, словно куклу, отбросив к стене. Второй фанатик сперва застыл, ошарашенный не меньше Даны, а затем выпустил в рывком присевшего дозоровца полмагазина, вновь опрокинув его на пол. Однако тот не собирался умирать — вот его руку оплели черно-красные извивающиеся жгуты, превращая ее в когтистую лапу. Второй монолитовец тоже поднялся на ноги — как раз в тот момент, когда Дитрих, одним ударом искалечив ближайшему к нему сектанту ноги, повалил его на пол. В этот миг Дана поняла, что мешкать нельзя. Враги отвлечены, у нее есть шанс спастись! Сейчас девушка не думала о том, что враги могут ждать и снаружи. Пусть будет что угодно, только не этот подвал, где монстр рвал на части монолитовского фанатика, пока товарищ последнего тщетно пытался пристрелить прихвостня Кросса. Пулей вылетев из укрытия, девушка взбежала по лестнице и, не слушая криков за спиной, выскочила на улицу, навстречу стене ливня. — Можно надеяться на то, что сюда эти уроды все-таки не дойдут, — заметил Манул, напряженно всматриваясь в сизо-серую муть, и добавил с досадой в голосе: — И никакого толку от нас. Не видно ведь ни хрена… В этом свободовец был абсолютно прав. Мало того, что дождь сильно снижал видимость, так еще и успело стемнеть, и теперь весь окружающий мир уже через пару десятков метров тонул в серой пелене. Разглядеть что-то не представлялось возможным, и потому оставшимся на базе группам оставалось лишь прислушиваться и следить за каналами связи. — Рассылка, — сообщил чистонебовец Михаил. — Пишут, что дозоровцы сцепились с сектантами. Надеюсь, они друг друга поубивают. Судя по звукам, бои теперь велись, в основном, в восточной части Лиманска — по крайней мере, то, что враги сражались друг против друга, уже было неплохо. Можно было надеяться на то, что они здорово друг друга потреплют, и сталкерам не составит труда отбросить и тех, и других подальше от своих позиций. Алексу казалось, что он напрасно тратит время. Во-первых, какой толк от стройплощадки в такую погоду? Во-вторых, она и так неплохо охранялась, а сам Мерсер явно был бы полезнее на передовой. «Ладно, хотя бы крыша защищает от дождя», — с иронией подумал он. В этом плане было хорошо, что никого не поставили на верхний, четвертый уровень, перекрытия над которым когда-то так и не успели возвести, как, впрочем, и стены по периметру этажа. В этот раз там не было никого — все же, прятаться там было негде, поэтому бойцов решили оставить под защитой стен. Хотя и на третьем уровне было весьма сыро — вода, гонимая порывами ветра, щедро заливала в оконные проемы, к тому же, внешние стены были построены лишь частично, как и перекрытие. Но все же это было лучше, чем стояние непосредственно под ливнем. Вновь сверкнула молния, на мгновение прорезав туманную пелену. Откуда-то с востока донесся отголосок человеческого крика — страшного, пронзительного. Алекс невольно вздрогнул. Он не знал, слышали ли это остальные, но был уверен в том, что ему это не показалось. Однако что же произошло с каким-то беднягой, если он так орал?.. Размышления прервал голос Манула: — Эй, ребята внизу не отвечают. Какого лешего? — свободовец заглянул в отверстие в полу. — Эй, вы там что, спите что ли?! — Нашли время для приколов, — недовольно произнес незнакомый Алексу одиночка. — А если враг на базе? — нахмурился Михаил, но Манул отмахнулся: — Незаметно у них бы всех завалить не вышло. Включи логику, дружище: там, внизу, четверо бойцов. Перекрытий на этаже почти нет. Если бы сюда пробрались дозоровцы или монолитовцы, они не могли бы остаться незамеченными. Кто-нибудь да заметил бы и открыл огонь. Или хотя бы крикнул. А мы ничего не слышали. — Тогда куда они делись? — не сдавался чистонебовец. — Не до ветру же ушли, в самом деле. — Так нечего гадать, — пожал плечами Манул. — Идем и посмотрим. Ну и, ввалим этим шутникам. Действительно, нашли время. — А позицию что, оставим? — воззрился на свободовца одиночка. — Да ладно тебе, Руслан. Все равно от нас сейчас толку нет, а внизу, возможно, происходит что-то подозрительное, как в дешевом ужастике. Поэтому не будем вести себя, как герои этих самых ужастиков, спускаясь вниз по одному. Как там говорится, лучше выстрелить, перезарядить и еще раз выстрелить, чем светить фонариком и спрашивать, кто там. — Шутка древняя, как сравнение по древности с навозом мамонта, — поморщился одиночка. — Тогда идемте. Решили проверять — так нечего топтаться на месте. Вниз все четверо спускались с осторожностью, однако, как Алекс заметил, его товарищи явно не вполне верили в возможную опасность. И это было обосновано. Ведь окажись на базе враг, кто-нибудь наверняка поднял бы тревогу — много наблюдательных постов, сложно подкрасться незаметно, особенно не зная местности. Несмотря на это, Алекса не отпускало плохое предчувствие, закравшееся в душу в тот момент, когда группа поняла, что бойцы на первом этаже решили поиграть в молчанку. Ведь не пошутили же они столь топорным и неоригинальным способом, в самом деле! — Черт!.. — выдохнул идущий первым Манул, достигнув первого этажа. Голос свободовца отчетливо дрогнул. — Кажется, здесь кровища… — Что? — Мерсер добрался до нижней площадки — и понял, что предчувствия его не обманули. В паре метров от лестницы, отлично видимая на сером бетоне, протянулась темная полоса. Сталкеры переглянулись. — Оружие наготове, — распорядился Алекс, хотя это было лишним — остальные и сами прекрасно поняли, что дело плохо. — Идемте. В свете фонаря стало очевидно, что пол замарала кровь — и закончился этот зловещий след возле бетонной колоны, рядом с которой обнаружился первый труп. Покойник полулежал, опираясь спиной о бетон. Судя по потрепанному комбинезону, он был долговцем, сказать что-то еще было сложно, настолько было обезображено тело несчастного. Вместо лица — окровавленный череп с остатками плоти и кожи. Живот вспорот, внутренности разбросаны по полу. — Что за?.. — выдавил кое-как Руслан, глядя на тело округлившимися глазами и жадно хватая ртом воздух. В следующий момент его вывернуло наизнанку — должно быть, парень не привык к подобным зрелищам. — Тут еще один, — тихо заметил Манул, посветив в угол, возле внешней стены. Там лежал еще один мертвец, выглядящий не лучше первого. — Этот был наш. Вроде, Вовка Гвоздодер… В этот момент стало очевидно, что все бойцы, находившиеся на первом этажа, погибли. Но как?! Кто или что столь жестоко убило их всех, причем так, что никто из находящихся наверху этого не услышал?! Приглядевшись внимательнее к телу возле колонны, Алекс подумал о том, что, скорее всего, бойцы были убиты быстро — и лишь потом неведомый изверг со знанием дела изуродовал их тела. Словно это было предупреждение… или вызов. Но даже если так, то как ему удалось проделать все это бесшумно? Как его не заметили сталкеры, когда он убивал их товарищей? «Проклятье… Неужели он?!» Алекс стиснул зубы. Убийцей вполне мог оказаться Кросс — или кто-то из его шестерок. Тем более, Алекс испытал ментальные способности Парии на своей шкуре — так что ему стоило обездвижить сталкеров и перебить их всех? И подобное действие… Словно он пытался запугать противников или насмехался над ними. Играть с едой — это вполне в характере Кросса. — Назад! — выпалил Мерсер севшим от напряжения голосом. — Здесь Кросс! — Что? — отошедший в другую сторону Михаил удивленно уставился на мутанта. …А в следующую секунду выражение изумления на его лице сменилось гримасой боли. Он широко раскрыл рот, словно пытаясь закричать, но из его горла вырвался лишь сдавленный хрип. Алекс видел, как на груди несчастного из неоткуда появились пять кровавых ран. И… Мерсеру показалось, или на какой-то миг кровь одиночки действительно позволила увидеть очертания торчащих из ран клинков… Или когтей?! — Он здесь! — рявкнул мутант, вскидывая автомат. Манул и Руслан, ничего еще толком не соображая, последовали его примеру. Одновременно с этим Михаила кто-то словно толкнул в спину, и сталкер, захлебываясь собственной кровью, повалился на пол. Вновь Алекс успел увидеть обрисованные кровью контуры чудовищных когтей, но уже через мгновение враг снова стал невидим. «Он что, поглотил кровососа?!» Алекс и его товарищи открыли огонь, однако трудно было сказать, попали ли они в напавшего на них мутанта. Тот, прикончив Михаила, словно испарился и теперь никак не выдавал себя. — Он играет с нами! — прошипел Мерсер сквозь стиснутые зубы. — Как кошка с мышью! Понимание того, что рядом бродит невидимый монстр в человеческом обличии, заставляло постоянно вертеть головой и старательно прислушиваться. Но тщетно — враг словно испарился. …Он вновь напал неожиданно, одним ударом обезглавив Руслана. Кровь, фонтаном хлынувшая из обрубка шеи, окатила нападавшего, вновь сделав его видимым — Алекс разглядел силуэт рослого крепкого человека с огромными когтями на руках. А затем кровь словно впиталась в пустоту — и монстр исчез из виду. — Видел?! — воскликнул Манул. Теперь свободовец и Алекс стояли спиной к спине, но мутант понимал, что это не спасет их, а лишь отсрочит их смерть. А агрессор словно развлекался, убивая сталкеров одного за другим… — Видел, — кивнул Мерсер. — Вот же… Эй, а это что еще?! На глазах изумленных Алекса и Манула прут арматуры, торчавший из раскрошившейся колонны, самопроизвольно согнулся. Послышались скрежет и треск — и вот уже отломанный неведомой силой кусок металла с немыслимой скоростью устремился к бойцам. Мерсер понял, что не успеет увернуться… Впрочем, удар оказался направлен не на него. Манула словно снесло с места и впечатало в стену в паре метров позади. Послышался хруст. Обернувшись, Алекс увидел, что свободовец оказался пригвожден арматурой к стене. Он с трудом поднял голову, глядя на мутанта, и захрипел — видимо, на крик его сил не хватило. Если бы Алекс мог ему помочь!.. Увы, пока рядом бродил этот мутировавший маньяк, парень ничего не мог сделать. Но что позволило запустить этот чертов кусок железа с такой силой, что он с легкостью пробил бронежилет и человеческое тело и явно глубоко вошел в стену?! «Телекинез?» — Где ты?! — Алекс, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ярость, озирался по сторонам. — Хватит играть, выродок! Покажись! — Как скажешь, — послышался в ответ ненавистный хрипловатый голос. Еще несколько мгновений — и в десятке метров от Алекса словно из воздуха появился рослый мужчина в форме Черного Дозора. После убийства Руслана он успел вернуть рукам нормальный вид. Несмотря на недостаток освещения, Мерсер мог разглядеть и седые пряди в коротких черный волосах, и едва заметную торжествующую ухмылку на перечеркнутых шрамом губах. — Какого черта, ублюдок? — Алекс сжал кулаки, пристально глядя на старого врага. — Если ты так жаждешь отомстить мне, то зачем втягивать тех, кто не имеет к этому отношения? — Спасибо, что напомнил, — ровным голосом ответил Роберт. В ту же секунду еще один обломок арматуры, совсем небольшой, задрожал, поднялся над полом — и со скоростью пули устремился к пригвожденному к стене Манулу. Словно в замедленной съемке парень видел, как ржавый металл пробивает горло свободовца, не оставляя ему шансов на выживание. — Ты прав, посторонние не нужны. — Ты, чертов… — Мерсер задыхался от ярости. Больше всего в этот миг ему хотелось наброситься на Парию и разорвать его голыми руками. Но пока что Алекс сдерживался, понимая, что погибнет, если поддастся гневу. — Каково это, Зевс — смотреть, как твои приятели умирают один за другим от моей руки, и не иметь возможности этому помешать? — с издевкой поинтересовался Кросс. — Интересно будет увидеть твое лицо в тот миг, когда я сделаю то же самое с твоей сестрой. «Что?!» Эти слова вселили еще большую ярость в сердце Алекса — но они же подарили ему надежду. Значит, Дана все еще была жива? — Где она?! — кое-как совладав с эмоциями, процедил сквозь зубы «темный». — Что ты с ней сделал, тварь?! Выражение лица Роберта стало абсолютно непроницаемым. — Не беспокойся, — размеренным тоном произнес он. — Пока что она жива. Перед тем, как ты прекратишь свое существование, она умрет на твоих глазах. — Тогда почему ее здесь нет? Пария, чуть прищурив глаза, окинул Мерсера оценивающим взглядом. Словно добычу. — Неужели ты надеешься на быструю смерть? — Я надеюсь убить тебя, — Алекс ответил противнику испепеляющим взглядом. — И я это сделаю. Кросс сделал шаг вправо, словно собираясь обойти противника. Тот повернулся следом за Парией. — Ты перешел мне дорогу, — голос Роберта прозвучал зловеще низко. — И сделал это не один раз. Другим стоит видеть, что бывает с теми, кто мешает моим планам. — О, неужели ты настолько мелочен? — Алекс попытался изобразить насмешливую улыбку, но из-за душившей его ненависти вышел, скорее, свирепый оскал. — Так ты устроил все это только для того, чтобы поквитаться со мной? Кросс улыбнулся — хотя сложно было назвать это выражение лица улыбкой. Если только улыбкой варана. — Твоя фантазия слишком ограничена. Но ты был достойным противником, и полагаю, имеешь право узнать кое-что напоследок. В это место меня привела иная цель. Посмотри вокруг! — глаза Парии безумно сверкнули. — Человеческий род угасает. Жалкие, слабые создания, существующие без цели, без стремления идти вперед. Просто куски мяса, чьи мечты сводятся лишь к обладанию бесполезными кусками бумаги с водными знаками и плотским желаниям, — его голос звучал абсолютно ровно, без агрессии и насмешки, даже немного устало. И это лишь делало впечатление от слов Роберта еще более зловещим. — Разве ты не видишь, Алекс? Человечество неисправимо. Оно должно быть уничтожено. — Это не тебе решать! — рявкнул Мерсер, уже с трудом контролируя себя. О, как же ему хотелось немедленно броситься на врага и стереть с его лица это выражение! Однако пока разум все еще одерживал верх над горячим сердцем, не позволяя поддаться на провокацию. Противник слишком силен, и очертя голову броситься в бой — по сути, подписать себе смертный приговор. Если Алекс хочет выжить в этом бою, ему придется взвешивать каждое свое действие. — Почему же? — притворно-заинтересованным тоном осведомился Пария. — Люди привыкли к тому, что решения за них принимает тот, кто сильнее. Разве не так? Когда я впервые изучил информацию об этом месте, я понял, что это шанс. И теперь я знаю: не бомбы и не химическое или биологическое оружие покончат с этим суетливым муравейником, который люди гордо именуют цивилизацией. Зона — вот, что станет инструментом перезагрузки. — А ты, оказывается, еще больший псих, чем была твоя мать, — Алекс стиснул зубы. — К черту весь этот бред из дешевого кино! — добавил он с вызовом. — Переходи уже к делу! Одновременно с этими словами Мерсер трансформировал правую руку в «клинок» и атаковал. Однако Кросс легко ушел с линии атаки. Он запросто мог бы прикончить или покалечить противника в этот момент, но не стал этого делать — видимо, получал удовольствие от подобной «игры». Алекс невольно порадовался, что в этот раз у него при себе имелся «Туман» — хотя бы ментальных атак Кросса можно было не бояться. Но в этот момент Мерсер уже понял, что пси-способности врага — лишь капля в море. Врожденные способности, дарованные вирусом, и, в отличие от способностей Зевса, ничем не ослабленные, телекинез, умение становиться невидимым, словно кровосос — все это делало Кросса слишком опасным противником. Но Алекс не был бы собой, если бы это заставило его сдаться. Ему некуда отступать — значит, оставалось принимать бой. Мутант не собирался сдаваться и молить о пощаде. Трансформировав руку в «хлыст», Алекс нанес удар наотмашь. Роберт даже не стал уклоняться и не попытался отразить удар. Лезвие на конце «хлыста» прошлось по животу противника, легко пробив бронежилет и оставив глубокую рану… которая затянулась раньше, чем из нее вывалились внутренности. «А вот это уже хуже». Слишком быстрая регенерация. Если бы этим ударом Мерсеру удалось выпотрошить Парию, это несколько упростило бы дело: может, Кросс и отличался повышенной живучестью, вот только кишки бы сами обратно не втянулись. А значит, у Алекса появилась бы фора в несколько секунд. Но природа врага не предоставила Алексу такой возможности. «Темный» сменил «хлыст» на «клинок». Итак, Пария проявлял завидную устойчивость к повреждениям, в то время как сам он мог запросто прикончить Зевса одним ударом. Если только тот не найдет способ защитить себя. Пусть при Алексе, кроме «Тумана», были и несколько других полезных артефактов, они не являлись абсолютной защитой. Если бы Алекс, как прежде, мог создать броню! Но, увы, этот навык был утрачен вместе с регенерацией. — Это все? — со снисходительной усмешкой поинтересовался Кросс. — И что ты собираешься делать дальше? Одновременно с этими словами он вновь растворился в воздухе. Алекс тут же отскочил назад, прижавшись спиной к стене — по крайней мере, так этот монстр не нападет сзади. Но и без того ситуация была смертельно опасной. «Неужели слова о том, что Зона его ослабляет, действительно были дезинформацией?!» Если бы «темный» мог хотя бы немного усилить собственную защиту!.. Но чего нет, того нет — оставалось лишь полагаться на ловкость и избегать атак врага. Кросс тоже не бессмертен — разве не сбежал он с поля боя тогда, на Ростке, хотя у него, казалось бы, были все преимущества? Не может быть, чтобы у Алекса не было шансов на победу в этой схватке! «Я уже побеждал тебя, справлюсь и в этот раз!» Следующий удар врага, пришедший из пустоты, не заставил себя ждать — к счастью, Алекс услышал свист рассекаемого воздуха и в последнюю секунду пригнулся и отскочил в сторону. Когти Парии оставили глубокие борозды на стене в том месте, где только что стоял Зевс. — Неплохо, — раздался голос Кросса в стороне. Алекс обернулся на звук — однако атака последовала с другой стороны. Вскинув «клинок» на манер щита, Мерсер сумел отразить удар, невольно порадовавшись, что Пария явно нанес его вполсилы, иначе он попросту сломал бы Зевсу руку. Немного смягчила удар и «Батарейка» — артефакт «Электры», обладающий столь полезным эффектом. Вот только дар Зоны, с которым можно было спрыгнуть с третьего этажа и не получить повреждений от падения, не мог защитить от когтей… Алекс взмахнул «клинком» наугад, но, кажется, все-таки зацепил Кросса — он почувствовал, как оружие наткнулось на невидимое препятствие! Мерсер немедленно нанес серию ударов в это же место. Брызнула кровь, а затем враг снова отступил. И в этот момент разбросанный по этажу строительный мусор и оружие погибших сталкеров пришли в движение. Медленно, словно давая Алексу шанс, они поднялись в воздух… Мерсер едва успел пригнуться за грудой строительных блоков, поднять которую при помощи телекинеза Кросс, видимо, не мог. Впрочем, Алексу с лихвой хватило и тех «боеприпасов», которые задействовал враг: большую их часть остановили блоки, но остальное обрушилось на мутанта. Если бы не «Батарейка», ему наверняка пришлось бы плохо, а так, кажется, легко отделался, хотя тело Мерсера, если он переживет эту схватку, теперь наверняка все покроется синяками. Выскочив из укрытия и на ходу трансформируя «клинок» в «хлыст», Алекс огляделся — но Кросс вновь решил поиграть в прятки. Отойдя подальше от стены, мутант нанес круговой удар, надеясь зацепить Парию. — Хватит прятаться, сукин ты сын! — во все горло рявкнул Алекс. И вновь из пустоты соткался силуэт противника — теперь уже с выпущенными когтями на обеих руках. — Пожалуй, я уже потратил на тебя непозволительно много времени, — произнес Кросс. — Покончим с этим. Дана бежала так быстро, насколько могла. Она не думала о том, что легко может влететь в какую-нибудь аномалию, незаметную за пеленой дождя. Главное, что этот чертов ливень, возможно, собьет Дитриха со следа. Дитрих… еще каких-то пятнадцать минут назад Дана была уверена в том, что он простой смертный. Коварный, вероломный ублюдок, но при этом в физическом плане — обычный человек. Но все оказалось хуже — Флейтист оказался еще и мутантом, причем, в отличие от Алекса, он-то способности явно не растерял… Сбежать. Найти своих. Предупредить. Сейчас Дана думала только об этом. Нужно прикончить эту тварь, пока она не перебила их всех! Тем более, «сборки» вполне могли нанести Дэниэлу серьезный вред или даже убить. Кроме того, Дана знала, что по душу ее брата отправился Пария, и одни мысли об этом заставляли кровь стынуть в жилах. Что, если Алекс уже мертв — убит и поглощен этим чудовищем?! Нет, он же явно не собирался убивать брата Даны быстро — сперва он хотел перебить всех его товарищей. А раз так… Значит, еще была надежда на то, что еще не поздно. Надо только найти остальных. Дана помнила, как Стрелок и Змей во время обороны Ростка заставили Кросса отступить выстрелами из гаусс-пушек — и это оружие сейчас было на базе. Если они им воспользуются, то, возможно, вновь заставят Парию отступить. «Или убьем его». Запнувшись обо что-то, Дана едва не продолжила путь кубарем, но все-таки сумела удержать равновесие. Переведя взгляд под ноги, она обнаружила, что споткнулась о труп солдата Черного Дозора. В том, что он уже мертв, у девушки не было сомнений — дождь размывал темную лужу под его затылком, и Дана невольно порадовалась тому, что лицо покойника скрывала маска. Зато у него было оружие — штурмовая винтовка лежала в шаге от тела. Подняв ее и повесив за спину, девушка наскоро обыскала подсумки дозоровца в поисках боеприпасов. Угрызений совести от того, что, по сути, занимается мародерством, она не чувствовала. Ей просто хотелось выжить. На миг ей показалось, будто за стеной дождя мелькнул свет фонаря. Дана, прервав занятие, резко вскинула голову. Улица в этом месте делала крутой поворот. Слева раскинулась хищная пасть провала на месте бывшей то ли детской, то ли спортивной площадки. Вкопанный в землю турник, изогнутый неведомой силой, навис над ямой, но держался. Вниз же, в метрах трех-четырех от поверхности, воздух дрожал. Судя по всему, это было какое-то подземное помещение, но рассмотреть его мешал клубящийся над полом пар: внизу находилось большое скопление «Жарок». Дана нервно осмотрелась по сторонам. Впереди замаячили три человеческих силуэта, и девушка метнулась к ближайшему зданию, спрятавшись за выступом стены. Она пока что не могла разглядеть неизвестных, и потому не знала, враги перед ней или же друзья. — Эй! — окликнул ее знакомый голос, и с губ Даны против воли сорвался вздох облегчения. — Мы тебя видим. Выходи. Стрелять не будем, если не вынудишь. Девушка узнала голос Шрама — и, судя по всему, наемник ее тоже не рассмотрел. Подняв руки, она медленно вышла из укрытия. — Это я, — громко и внятно произнесла она. — Не стреляйте! «А если это не он, а очередной прихвостень Кросса в его облике?!» Дана тряхнула головой. Так и до паранойи недолго… Теперь их разделяли метров десять, и девушка могла рассмотреть троицу — Шрам и двое одиночек. В руках наемник держал одну из скорострельных гаусс-пушек, с помощью которых сталкеры не так давно заставили отступить Кросса. Дана собралась уже было что-то сказать, когда еще один голос, пугающий и ненавистный, раздался за ее спиной: — Побег не удался, мисс Мерсер. Дана рывком обернулась. В нескольких шагах позади нее стоял Дэниэл Дитрих. Сейчас ничто не выдавало в нем мутанта — разве что отсутствие у него в этот момент оружия могло насторожить. Но как он нашел ее? — Дана, в сторону! — скомандовал Шрам. Девушка тут же отскочила к краю пролома. Дитрих не двинулся с места — а в следующий момент синеватый сгусток энергии угодил ему в лицо, разворотив голову. — Вот идиот, — один из сталкеров направился в сторону упавшего на искореженный асфальт тела. А перед глазами Даны вновь предстала картина убийства Дитрихом монолитовцев. — Нет!!! — предостерегающе закричала она. — Он чертов мутант! На глазах сталкеров Дитрих рывком вернулся в вертикальное положение. На месте лица извивались тонкие черно-красные щупальца, ударными темпами восстанавливая поврежденную часть головы. Пара секунд — и он снова выглядел невредимым. — Смешно, мать вашу, — произнес он, с ненавистью глядя на сталкеров. — Как смешно. Знаете, когда вам стреляют в голову, это больно. Одновременно с этими словами он отрастил когти на обеих руках и ринулся в бой. Дальше события развивались со скоростью пули. Вот Дитрих одним ударом когтей практически разорвал пополам оказавшегося ближе всех к нему сталкера. Вот он рванул к Шраму и его товарищу, имени и прозвища которого Дана не знала. Еще удар — и последний неловко осел на асфальт, тщетно пытаясь удержать выпадающие из распоротого живота внутренности. Шрам вскинул гаусс-пушку, но уже не успевал выстрелить: Дитрих ударил раньше, явно намериваясь отхватить наемнику голову. Зато успела выстрелить Дана, не желавшая просто стоять и смотреть на то, как этот выродок Флейтист убьет ее наставника. Пророкотала короткая очередь, и Дэниэл взвыл от боли: пули угодили ему в плечо видоизмененной конечности. Тем не менее, его удар, в какой-то мере, достиг цели: Шрам отшатнулся, прижав ладонь чуть ниже левой ключицы. — Убери от него лапы, ты, скотина! Дэниэл резко обернулся — и его взгляд остановился на Дане. А затем он бросился на нее. Девушка собиралась было попятиться назад, но вовремя вспомнила о том, что стоит на краю пролома. Отскочить в сторону она не успела: пальцы Дитриха, принявшие нормальный человеческий вид, мертвой хваткой сомкнулись на ее локте. — Я с радостью бы прикончил тебя прямо сейчас, — прошипел он ей в лицо. — Но я выполню приказ Парии. В этот миг послышалось гудение гаусс-пушки — и еще один энергетический заряд угодил ему в лицо. В этот раз — почти вскользь, но выжег мутанту глаза. И, пусть эта рана не была для Флейтиста опасной и в скором времени должна была бесследно зажить, он, вскрикнув от боли, разжал руку. Девушка не преминула этим воспользоваться. Враг стоял сейчас на краю пролома, и это могло позволить претворить в жизнь ее задумку. Мутант или нет, а некоторые законы физики одинаково действуют на всех. Отскочив на пару шагов назад, Дана бросилась на Дитриха, используя свое тело как таран. И, как она и рассчитывала, это сработало. Дитрих покачнулся, и, не удержав равновесия, завалился назад. К сожалению, Дана и сама не сумела устоять на ногах. Секунды словно растянулись в вечность, и девушка вскинула руку… и ее пальцы сомкнулись на нависшей над провалом металлической конструкции, некогда бывшей турником. Внизу зашипели жарки, но этот звук быстро перекрыл крик — пронзительный, отчаянный и полный боли, переходящий в визг. Ухватившись за перекладину второй рукой, Дана взглянула вниз. Дэниэл Дитрих орал, тщетно пытаясь выбраться из скопления «Жарок». Его тело стремительно обугливалось, время от времени по нему пробегали щупальца биомассы, но аномалии сжигали его плоть быстрее, чем она успевала восстанавливаться. Живучесть мутанта сыграла с Дитрихом злую шутку, лишь продлевая его мучения. Запах горелого мяса резал ноздри, от духоты кружилась голова. Даже ливень не мог погасить аномальное пламя — разве что пар быстро скрыл происходившее от глаз девушки. А затем сверху послышался такой знакомый и уже почти родной голос: — Руку! Подняв голову, девушка увидела, что у края пролома присел Стрелок, протягивающий ей руку. Рядом с ним на земле лежала гаусс-пушка. Вытащив Дану на твердую землю, сталкер неожиданно сгреб ее в охапку, крепко прижимая к себе. — А ты еще говорила, что это я и Алекс не думаем о себе, — послышался над ухом голос Игоря. — Пусти, — хрипло от пережитого напряжения ответила девушка, но Стрелок то ли ее не услышал, то ли не послушал. Пришлось повысить голос: — Пусти, придушишь же! — Прости, — Игорь отпустил девушку и окинул ее придирчивым взглядом, желая удостовериться, что все в порядке. — Ты не ранена? — Нет, все хорошо. А ты не думал, что это могу быть не я, а шестерка Кросса, принявшая мой облик? В ответ сталкер, улыбнувшись, вытащил из нагрудного кармана небольшой предмет. — Карманный вирусный детектор, — прокомментировал Стрелок. — Позаимствовал у Харона. Ему эта вещь теперь ни к чему. Девушка осмотрелась. Вопли внизу уже стихли, и сквозь пар можно было разглядеть неподвижное темное пятно среди факелов «Жарок». Дэниэл Дитрих по прозвищу Флейтист, двойной агент, мутант и прихвостень Роберта Кросса, наконец-то был мертв — скоро от него не останется ничего. В стороне Шрам осторожно попытался подняться, Дана видела, что плащ у него на левом плече пропитался кровью. Рядом с наемником присел Змей, успевший достать аптечку. Воробей стоял возле них с оружием наготове. А вот гаусс-пушки рядом не было — значит, Стрелок взял оружие Шрама. — Чуть ниже, и он задел бы легкое, — проворчал свободовец. — Или оторвал бы тебе к черту руку. — Изначально он собирался оторвать мне голову, так что мне действительно повезло, — Шрам хмыкнул, но его лицо тут же исказила гримаса боли. — Точнее, повезло, потому что Дана подстрелила этого ублюдка. — Да, сестренка нашего мутагена — настоящий боец, — улыбнулся Змей и обернулся к девушке. — Ты молодец, Дана. — А еще доверчивая идиотка, — она отвела взгляд. — Это из-за меня дозоровцы попали в город. Но как вы-то оказались здесь так вовремя? Змей и Стрелок переглянулись, после чего последний развел руками: — Я шел разведать, что происходит у туннеля. По пути наткнулся на Змея и Воробья. А потом мы услышали шум боя рядом и рванули сюда. Вот и все. — Не все, — Дана нахмурилась, заметив выше локтя сталкера повязку, в спешке наложенную прямо поверх рукава. — Это что? — Что? — не понял сперва Игорь. — А-а, ты про это… Просто царапина на память от Харона. Зато лысый засранец нас больше не побеспокоит. А где Алекс? — Должен находиться на стройплощадке, — сообщил Шрам. — Алекс! — Дана словно опомнилась. — За ним же пошел Кросс! На несколько секунд воцарилась тишина, а затем Змей рявкнул: — Тогда какого черта мы тут болтаем? Дана, Воробей, останьтесь здесь. — Нет, — осторожно поднявшись на ноги, Шрам махнул рукой. — Идите все. Остальные пушки на складе. Воздайте Кроссу по заслугам. — А ты? — почти синхронно обернулись к нему остальные. — Я смогу о себе позаботиться. Жаль, что не смогу помочь вам. Идите! — голос наемника обрел металлические нотки. — И удачи вам. Бои в городе стихали: дерзкий натиск с двух сторон, перешедший в битву всех против всех, не возымел успеха, и все три стороны понесли потери. И потому теперь каждый из противников пытался занять удачную позицию и не светиться лишний раз. Дождь постепенно стихал, гремело уже в стороне, хотя молнии все еще сверкали. Звуки стрельбы, еще недавно заглушавшие все остальное, стали довольно редкими. Однако бой все еще не был закончен — был жив тот, кто развязал эту войну. К счастью, на самой базе никого не заметили, разве что не могли связаться с бойцами в недострое. Но в чем было дело — проблемы со связью? Или туда все-таки явился Кросс, никем не замеченный? Решив не гадать над этим, группа Змея, позаимствовав в арсенале гаусс-пушки, отправилась наверх. «Хоть Пария, хоть стадо кровососов, — подумал Змей, шагавший первым. — Драться — так до конца». — Все так же безрассуден и самоуверен, — еще удар, и в этот раз когти распороли куртку на боку, едва не достав до тела. Еще немного — и Кросс разорвет Алекса на части. Враг больше не исчезал и не прибегал к телекинезу, но это было слабым утешением для Мерсера — пусть и ему самому удалось несколько раз ранить врага, пусть регенерация у Парии замедлилась, тот все еще был намного сильнее. — Ты как надоедливая блоха, Зевс. Алекс промолчал, отражая очередной выпад. Кросс блокировал удар когтей на левой руке противника, бывший лишь отвлекающим маневром: в следующий миг «клинок» вонзился монстру в живот. Но раньше, чем Алекс успел рвануть «клинок» вверх, вскрывая тело врага, словно тушу на скотобойне, что-то тяжелое с силой ударило его в плечо, отбросив назад. «Чем-то тяжелым» при рассмотрении оказался довольно крепкий обломок доски. Парень услышал, как в плече что-то хрустнуло, а затем тело пронзила боль, от которой в глазах потемнело, и Мерсер не смог сдержать крика. «Клинок» и когти сами собой исчезли, сменившись обычными человеческими пальцами. — Жалкое зрелище, — ухмыльнулся Кросс, медленно подойдя к Зевсу. К его рукам тоже вернулся нормальный вид. Раньше, чем Алекс успел вскочить на ноги, враг схватил его за отворот куртки, легко, словно Зевс был тряпичной куклой, поднял его в воздух — и швырнул в стену. Боль пронзила правый бок. Хорошо, что Кросс не вложил в этот бросок всю силу, иначе «темный» оказался бы размазан по стене тонким слоем… Превозмогая боль, Алекс приподнялся. Судя по ощущениям, Пария сломал ему пару ребер и ключицу. Мутант был избит и теперь уже вряд ли мог рассчитывать на победу в этой битве — однако он не собирался сдаваться. Он видел, как Кросс неспешно, словно растягивая удовольствие перед расправой над противником, приближается к нему. Однако последняя из нанесенных Алексом ран не спешила заживать… Алекс понял, что у него еще был шанс выжить — и уничтожить эту тварь. Да, в этом случае он пожертвует своей защитой от ментальных атак, но если все получится, она ему больше не понадобится, если же нет, он все равно умрет. Рука Алекса нашарила на полу ржавый гвоздь. В самый раз! «Давай, скотина, подойди ближе!» — Мерсер потянулся к подсумку. Терять ему в любом случае было нечего. Кросс остановился перед поверженным противником. — Пожалуй, я не буду тянуть время, — словно в пространство проговорил он. — Ты уже достаточно мешал мне. Пожалуй, я не стану наслаждаться триумфом и убью тебя прямо сейчас. — Это еще вопрос, кто кого убьет, сволочь! — послышался голос Змея. — Огонь! В тело Роберта ударили сразу несколько сгустков, напоминавших шаровые молнии, оставив обожженные раны. Пария отшатнулся… …И в этот момент Алекс рывком поднялся на ноги. Выхватив из подсумка «Туман», он вбил в него гвоздь, а затем, сделав шаг вперед, практически впихнул получившуюся конструкцию в рану на животе противника. — Много болтаешь, — прошипел мутант, попятившись назад: он знал, что сейчас произойдет. Кросс резко дернулся, повернул голову в его сторону, явно собираясь что-то сказать. Но он не успел — внутри его тела словно вспыхнула сверхновая, поглощая инфицированную плоть. Аномалия «Плазма», созданная Алексом из артефакта, сработала — и теперь было очевидно, что даже Кроссу не пережить этого. Опираясь спиной о стену, «темный» смотрел, как в ярком свечении искажается силуэт его врага, как он плавится, словно кусок воска. Через несколько секунд все было кончено — и лишь темное пятно на полу напоминало о Роберте Кроссе. Алекс неотрывно смотрел на то место, где только что сгинул без следа его старый враг, боясь поверить в реальность происходящего. Осознание того, что Пария был уничтожен, что от него не осталось даже пепла, не вызвало в душе Алекса торжества — он словно только сейчас почувствовал, как устал за все это время. Полученные в бою травмы напоминали о себе сильной болью, голова кружилась, и Мерсер бессильно сполз по стене. — Алекс! — раздался голос Даны. Осторожно обойдя темное, словно выжженное, пятно на полу, девушка подбежала к брату и присела возле него. На ее ресницах блестели слезы. — Алекс… прости меня! — Все в порядке, — он улыбнулся сестре и бросил взгляд через ее плечо. Теперь он видел Змея, Стрелка и Воробья, вооруженных гаусс-пушками. — Вы успели вовремя. Что в городе? — А черт знает, — передернул плечами подошедший Воробей. — Вроде, стихает все. А что еще остается? Харон мертв, Кросс тоже. Черт, ты ведь его сделал, дружище! — А Дитрих? — Алекс нахмурился, вспомнив о двойном агенте. — Если этот выродок жив… — Мертв, — заверил его Стрелок. — Поджарился. Черт… неужели мы правда избавились от Парии? Алекс вновь бросил взгляд на пятно. Сомнений не было — Роберт Кросс окончательно мертв и никогда уже не вернется. Но Мерсер понимал, что это еще не конец. Пусть с Парией и было покончено, с последствиями развязанной им войны еще придется разбираться. Да и Черный Дозор все еще представлял опасность, а у Кросса могли быть и другие прихвостни-мутанты помимо Дэниэла Дитриха. Кроме того, погибло множество сталкеров, а базы были покинуты. И, к тому же, оставался еще один враг — Эндрю Рок. Но им ведь можно заняться и позже? Пока же Алекс и остальные заслужили право на передышку. США, Нью-Йорк, Статен-Айленд, подземный комплекс Черная, словно сгусток тьмы, идеальная живая машина для убийств застыла посреди клетки. Посылаемые устройствами ментальные импульсы обездвиживали Гончую, превращая непобедимого охотника в беспомощный кусок живой плоти. Эндрю Рок неспешно подошел к своему созданию, теперь ставшему бесполезным из-за невозможности его контролировать. Но Гончая все еще могла принести пользу своему создателю — в последний раз. Его эксперимент увенчался успехом — отныне Рок не являлся человеком. И сейчас он собирался воспользоваться одной из возможностей, дарованный ему его новой сущностью. Остановившись возле Гончей, ученый осторожно коснулся гривы зверя. Но его создание никак не отреагировало, словно являлось скульптурой из черного камня, а не живым существом. А затем из-под кожи Рока вырвались десятки черно-красных жгутов, оплетая тело Гончей, разрывая его на части и поглощая. Эндрю Рок сжал руками виски — огненным шаром в голове вспыхнула боль. Спустя секунду она ушла, и в памяти ученого замелькали образы. Сотни, тысячи образов. Места, охота на мутантов. Люди. Схватка с бойцами, в одном из которых можно было узнать Алекса Мерсера. Поглощение различных обитателей Зоны и присваивание их способностей. Снова незнакомые пейзажи. Рок несколько раз моргнул, приходя в себя. А затем его лицо озарила победная улыбка. Ему удалось. Он сделал это. Выпрямившись, ученый покинул клетку — ему еще нужно было завершить подготовку к началу эксперимента. *Г. Остер, «Вредные советы»