***
Спустя ещё некоторое время «команда спасения второго созыва» добралась-таки до внешней стены белокаменного дворца. И всё-таки хорошо, что переместились они непосредственно во внутренний круг защиты, иначе пришлось бы по пути минуть не один сторожевой пункт, что вполне могло сулить лишние битвы с надоедливой мелочью. — И как же мы попадём внутрь? — Исида с явным скепсисом окинул взглядом высоченную стену. Был, конечно, вариант просто припереться к главным воротам и разнести их силой, но это было бы откровенно глупо — заранее предупреждённые стражи, которые у вышеупомянутых врат всегда околачивались в наибольшем количестве, лишь отняли бы у них время на своё убийство почём зря. Так что стена была их единственным выходом, вернее, входом. А если нет двери — не беда! Ведь можно в любой момент проделать свою, верно? — Легко и просто, — очаровательно и до жути кровожадно улыбнулся Ичиго. — Давайте отойдём немного, ребята. Разорвав дистанцию на пару десятков метров, все дружно сделали ещё несколько шагов назад от Штернриттера «A», который продолжал безмятежно улыбаться и испускать при этом невероятную ауру опасности. Всю следующую минуту Принц Света самозабвенно расстреливал стену. Блют Артерие и переполненные энергией Хайлиг Пфайль сделали своё дело — грохот от взрывов стоял жуткий, а нехилая дыра в толстой стене становилась всё больше и глубже. Более-менее вызверившись и обеспечив надёжный проход, Куросаки обернулся к товарищам и невинно спросил: — Да? — И… идиот! — воскликнула Рукия, быстро оправившись от удивления и грозно нахмурившись. — Теперь все враги в этом огромном дворце знают, что мы здесь! — И что? — Звёздный Рыцарь «A» лишь пожал плечами. — Пусть знают. — Но они ведь соберутся сейчас прямо здесь! — Отлично, — Куросаки удовлетворённо кивнул. — Пусть собираются. — Но… Ичиго, что с тобой? Кучики серьёзно посмотрела на друга и, наконец, поняла, что её беспокоило всё это время. С парнем было определённо что-то не так. Фальшь в улыбках, движения такие же плавные, как раньше, но куда более скупые, выдающие сосредоточенность и готовность своего обладателя незамедлительно атаковать. Даже аура каким-то невероятным образом изменилась. В глубине глаз поселилась странная тьма. Создавалось такое впечатление, словно Ичиго, которого они наблюдали всё это время, — всего лишь иллюзия, плоская картонка, тонкая плёнка, которая могла вот-вот разорваться от ужасающего напряжения, скрытого глубоко внутри настоящего Ичиго. Что это за чувства? Когда?.. Тут-то Рукию и осенило. Это началось не с подброшенного Арранкарами трупа разобранного буквально по частям Квинси. Не с погребального костра незнакомца. А с того самого момента, как на огромном экране в магазине Урахары он увидел истерзанную Бамбиетту Бастербайн. Именно тогда в нём и поселилось это. Поразительная жестокость, которую Кучики ещё никогда не видела от Ичиго. Жажда крови, которая никак не хотела ассоциироваться с Ичиго. Было ясно как день, что он не пропустит живым ни одного масконосящего мимо себя. Он ненавидел их. И не потому, что они Пустые, а он Квинси. Вовсе нет. Просто они посягнули на святое — на его семью. Живым не уйдёт никто. — Ладно, — вздохнула Рукия. — Поступай, как знаешь. У неё не было права лезть так далеко к нему в душу. Она это чётко понимала. Ичиго тоже это понимал. И был благодарен.***
— Ладно, может, теперь ты наконец признаешь, что что-то идёт не так? — татуированная бровь Абараи нервно дёрнулась. — Разве? — ласково-ласково отозвался Куросаки. — А, может быть, ты всё-таки заткнёшься? — А, может?.. — бровь дёрнулась ещё раз, и к тому же заскрипели зубы. — А, может, вы оба заткнётесь?! — рявкнула Рукия, оборачиваясь к товарищам через плечо. — Не вас одних это напрягает, но почему-то кроме вас никто воздух зря не сотрясает! Ичиго, упрямо поджав губы, промолчал. Ренджи же, демонстративно фыркнув и скрестив руки на груди, вздёрнул подбородок. — Мы тащимся по этому чёртовому коридору в полутьме уже черти сколько! — категорично заявил он. — Можно было бы и ускориться! Это ведь не я, — красноречивый зырк в сторону рыжего Лучника, упорно делающего вид, что он глухой и выборочно слепой, — повторяюсь, не я! — столько раз талдычил, что нас уже заметили и не имеет особого смысла скрываться. Так чего мы ждём? — Света в конце тоннеля, — процедил Куросаки. — Ты его видишь? Нет? О, во имя всего святого, я тоже! Вот это новость, правда? Лейтенант шестого отряда заметно скис. За последние пятнадцать минут Принца Света прорвало уже на вторую порцию колкостей и яда, которая более-менее заслуженно обрушивалась на кое-чью алую макушку. — Так ты же Квинси, Меносы вас задери, на все руки! Освети дорогу чем-нибудь кроме своих белых тряпок и огненной гривы! — Хэй, вот от тебя о своём цвете волос выслушивать я не собираюсь! Да и кто бы говорил про гриву, тем более огненную. — Кронпринц с чувством закатил глаза. — При чём тут вообще я? Кажется, это ты минут пять назад хвалился своим мастерством в Кидо и охрененной изобретательностью. Абараи вновь поморщился, вспомнив, при каких обстоятельствах на него была обрушена первая порция колкостей и яда. И от Рукии тоже, кстати. Ичиго и Ренджи не оставляли своего не то дурашливого, не то серьёзного спора, однако, Урюу был вынужден это признать, их бесполезная болтовня неплохо успокаивала нервы. Агрессивное рейацу, которое, казалось, стояло в каждом задрыпанном углу Лас Ночес, недружелюбная обстановка в общем и отвратительная видимость в частности, а также ожидание атаки исподтишка в любой момент нехило, как сказала Кучики-сан, напрягали. Ну, большую часть их группы, по крайней мере. По лицу Цан Ду ничего нельзя было сказать, а этот Накк ле Ваар… как бы сказать… покривлялся, пока его не одёрнул Куросаки, и теперь шёл, распивая на ходу кофе и осматриваясь в полутьме с таким вежливым интересом, словно был ребёнком в музее, который не хотел обидеть взрослых своей откровенной скукой. Н-да. — Хватит, — устало вздохнул Исида. — Вот вам свет в конце тоннеля. Процессия заметно ускорилась, и вскоре вся шестёрка оказалась в другом коридоре, освещённом куда лучше. — Не нравится мне этот маршрут, Король. — Не тебе одному. Ичиго покосился на Аскина, и тот лишь подтвердил его догадки. — Шесть фигур… — замурлыкал Накк ле Ваар себе под нос, и если бы наследник Яхве не узнал мелодию, то ни за что бы не догадался, что эксперт по ядам выкинул оттуда все настоящие слова, заменив их необходимыми. — Шесть фигур на троих… — Как оригинально. — Зато просто и понятно. Вон, до Цан Ду тоже дошло. — Подозрительности это не убавляет. Какого чёрта вы тащитесь в Трес Сифрас? — А ты видишь здесь поворот? — А ты в нём реально нуждаешься? Не дойди они до распутья, относительно небольшого по меркам всего дворца зала, куда факелов было понапихано больше, чем во всех переходах, где вторженцы были совсем недавно, Куросаки действительно последовал бы совету Широ и стал проделывать двери там, где было необходимо лично ему. — Пять дорог, — озвучил увиденное Ренджи, оглядываясь. — А нас шесть, — дополнила Рукия общие размышления вслух. — Полагаю, разделиться было бы крайне глупо, — заметил Урюу. — Наши шансы упадут ещё ниже нынешнего. — Но и ходить под ручку всей толпой — не вариант, — ненавязчиво заметил Аскин, и термос с кофе из его рук вновь куда-то исчез таинственным образом. Цан Ду сохранял молчание, однако он, в отличие от Ичиго, вынужденного думать над возникнувшей дилеммой, лишь ожидал прямого приказа. Принц Света, мрачно хмурясь, бросал взгляды то на своих товарищей, то на пятёрку коридоров, словно зазывающих их в тёмные глубины Лас Ночес, и не удержался от тяжёлого вздоха. — Расходимся, — вынес он вердикт. — Ичиго-сан!.. — Ты серьёзно? Исида с Рукией заговорили одновременно, но Ичиго лишь махнул на них рукой. — Аскин прав, — убеждённо заявил он. — Мы не можем просто таскаться везде одним большим стадом. Если уж на то пошло, то мы будем просто мешать друг другу и станем для врага удобной мишенью. Каждый из нас достаточно силён, однако мы не разойдёмся поодиночке в любом случае. Не самоубийцы же, верно? — Куросаки фыркнул на донельзя серьёзные (Накк ле Ваар не в счёт) лица друзей. — Со мной идут Цан Ду и Урюу, а с Аскином — Рукия и Ренджи. Выбирайте путь, ребятки. Ичиго действительно думал так же, как и говорил. Учитывая, что одна часть их группы только несколько часов назад познакомилась с другой, то ни о какой работе в команде не могло быть и речи. Разумеется, Куросаки с Исидой или с Рукией, а также Рукия с Ренджи в паре или даже в тройке смогли бы что-нибудь сделать, однако куда девать оставшихся? Все присутствующие Штернриттеры давно достигли уровня капитана Готея, в то время как Кучики и Урюу вполне дотягивали до планки лейтенанта, а Абараи был где-то посередине. Такая толпа неслабых бойцов скорее будет мешать друг другу, не умея по-человечески координировать свои действия в замкнутом пространстве. Это не говоря уже о том, что для шрифтов Аскина и Ичиго лишние союзники под рукой — весьма и весьма неудобный фактор. О составленных тройках и говорить не стоило. Куросаки не простил бы себя, если бы отпустил в свободное плавание троих своих друзей, не знающих о противнике ровным счётом ничего. А так Накк ле Ваар вполне мог присмотреть за ними, доверив почётное место телохранителя Его Высочества Цан Ду. Плюс Рукия смогла бы эффективнее сражаться в паре с Ренджи, а сам Ичиго — с Урюу. И никаких лишних нервов. Аскину Куросаки доверял немногим меньше, чем себе. Относительный баланс между двумя половинами их группы был более-менее достигнут. Кучики, перехватив взгляд Ичиго, демонстративно скрестила руки на груди. — Хватит переживать за меня, — отрезала она непримиримым тоном. — Я пришла сюда, чтобы помочь тебе спасти твоего товарища, а не для того, чтобы снова стоять на месте и смотреть, как ты защищаешь меня. — Я в курсе, глупая, — фыркнул тот. — Всего лишь хотел сказать, чтобы ты не лезла почём зря под чужие Ресуррексионы. Договорились? Рукия, безуспешно пытаясь скрыть потеплевший взгляд и мягкую улыбку, хмыкнула в ответ: — Договорились. Товарищи развернулись в разные стороны, и в воздух взметнулись полы плащей. — И только посмейте сдохнуть где-нибудь по дороге! — прокричал Куросаки, обращаясь ко всем сразу, когда их тройка уже вбежала в выбранный коридор. Раздались ответные выкрики, но слов он уже не разобрал. Лучники не пробежали и пятнадцати минут, как оказались в огромном зале, полностью застроенным странными и не менее громадными колоннами. Чужое рейацу настигло их внезапно. — Сзади! — крикнул Ичиго, разворачиваясь. Ровно на миг раньше среагировал Цан Ду, оборачиваясь и ненавязчиво делая шаг в сторону Его Высочества, загораживая от потенциальной опасности. Некое оружие, которое из-за скорости передвижения разглядеть не удалось, оставило в каменном полу нехилый кратер, когда вся троица Квинси шустро увернулась, отпрыгнув в сторону. Раздался полубезумный и слегка визгливый женский хохот. — А вы горазды убегать, я посмотрю! Оружие Арранкара вновь рассекло со свистом воздух, но на этот раз, когда Цан Ду отбил снаряд одной рукой, Ичиго смог увидеть, что это нечто было похоже на хлыст с крупным металлическим диском на конце. Ещё один взгляд, но на этот раз вверх, подтвердил, что этот хлыст заканчивался обычной рукоятью от меча, которую дерзко усмехающаяся масконосящая игриво вертела в руке, стоя на вершине одной из колонн. — Эй-эй, а вас аж трое, — продолжила Арранкар. — И что, вы все на меня одну? Первой мыслью Куросаки было «Во имя Императора, как много фиолетового», второй — «А, из Приварон Эспады, вспомнил» и, наконец, — «У неё чулки на подтяжках и кнут, серьёзно?». Исида расстегнул пуговицы на манжетах правого рукава, позволяя цепочке с Крестом Квинси свеситься вниз, приготовившись к атаке. — Нас банально больше, — хмыкнул Ичиго. — К тому же, очевидно, что мы сильнее. Кто-нибудь хочет развлечься и поиграть в «кошки-мышки» или же быстро убьём её и пойдём дальше? Эта Чируччи Сандервиччи, как она крикливо представилась, оказалась такой же вспыльчивой, как и выглядела. Сто Пятая от подобного обращения к себе, такой сильной и любимой, пришла в самую настоящую ярость. Принцу Света даже не нужно было стараться — она завелась даже меньше, чем с полуоборота. Ичиго не мог упустить такой шанс и поэтому с радостными воплем в буквальном смысле выпнул из строя Урюу, крикнув нечто вроде «Покажи свою смекалку в бою с неизученным противником! Не разочаруй Куросаки-сенсея!». Исида, сверкнув глазами и очками, прошипел в сторону своего учителя-садиста-друга парочку нелицеприятных эпитетов, но в бой вступил. Его лук, к слову, обладал редкостной красотой — в меру крупный, изящный и с необычной формой, напоминающей паутину. С Чируччи Урюу, мягко говоря, не повезло. Разозлённая Арранкар, не переставая сыпать проклятиями, буквально рвала и метала. Похоже, её нисколько не заботило, кто вышел против неё. Единственной целью было побыстрее грохнуть этого неудачника и оторвать голову рыжему наглецу. А Ичиго что? А Ичиго ничего. Изредка со стороны Штернриттеров доносились якобы подбадривающие выкрики: «Что же ты про Блют всё время забываешь, придурок?!», «Да уворачивайся же ты!», «Стоп! Стоп, я сказал! Видишь же, что простые стрелы не годятся, так что немедленно меняй тактику!». Несколько раз Сандервиччи пыталась отправить чёртового комментатора в полёт, но каждый раз либо удар отбивал Цан Ду, либо её вновь отвлекал Исида. Правда, после того как Куросаки, продолжая мирно сидеть на верхушке другой колонны, без лишних заморочек схватил её снаряд и одной рукой дёрнул на себя, сбросив красотку на пол, разговор пошёл совсем другой. Девица буквально взвыла, будучи вне себя от бешенства: — Обезглавь, Голондрина! Обескураженный птицеформой Урюу молча уставился на своего рыжего друга, словно спрашивая, какого чёрта тот доводит и без того неуравновешенную до белого каления и, что самое главное, заставляет с ней сражаться именно его, Исиду. — Больше смекалки, больше! — весело помахал Принц Света ручкой. Увы-увы, пока его Генсейский друг никак не мог по-настоящему оценить его помощь. И дело не в советах, разученных приёмах, опыте или же в ещё чём-нибудь подобного рода. В конце концов, когда Урюу вновь выпадет шанс всласть покрасоваться перед бывалым Штернриттером со всей своей силой? — Хотя отчего-то доказать своему узкоглазому напарнику, что очкарик — не такое уж и дно, тебе почему-то хочется даже больше, чем самому очкарику. Пусть не без ран и не без пафосных речей, но Исида всё-таки победил. Зееле Шнайдер по своей структуре имел преимущество перед её Ресуррексионом, поэтому легко с ним расправился. Однако наносить Чируччи смертельный удар Урюу не стал. Что же, его право. Её всё равно добьют свои же. — Ты мог справиться лучше и быстрее, — это было первым, что Урюу услышал в свой адрес от Ичиго сразу после окончания битвы. — Ты мог не мешать мне лучше и тише, — Исида, пытаясь познать дзен, в сторону рыжего Лучника вообще не смотрел, всерьёз опасаясь сорваться. Ибо плевать хотел на то, что Куросаки в случае чего обязательно ему помог бы. Он всё равно не должен был так себя вести, верно? И совершенно, совершенно плевать на то, что у Урюу приятно теплело в груди при мысли, что Ичиго оценил его способности, доверив этот бой. — Мда, — Звёздный Рыцарь «A» бросил взгляд на лежащую на полу Сандервиччи безразличный взгляд. — Я ожидал от Эспады прошлого поколения более высокого уровня, ну да ладно. Без разницы. Квинси скрылись в очередном коридоре, оставив позади истекающую кровью Сто Пятую и взвод Экзекиасов.***
— Чувствуешь? — негромко произнёс Ренджи. — Да, — отозвалась Рукия, нахмурившись. — Они уже вступили в бой. — Хм, — Аскин, изогнув губы в улыбке, покосился в сторону духовных возмущений. — Нет причин для беспокойства. Куросаки-доно и Цан Ду-сан уступили противника Исиде-сану, но сами остались на месте. — Ждут его? — хмыкнул Абараи. — Как похоже на Ичиго. Накк ле Ваар это комментировать никак не стал. — Думаю, нам стоит ускориться, — вновь подала голос Кучики. — Я не чувствую врага поблизости, однако нам нет смысла перемещаться по вражеской территории таким прогулочным шагом. Шинигами ушли в Шунпо, и Аскин, театрально вздыхая, тоже перешёл на Хиренкьяку. — А может, немного сбросим темп? — жалобно произнёс он, больше изображая усилия, нежели реально прилагая их, хотя и двигался с Проводниками Душ вровень. — Разве это не опасно — так нестись по неизвестным и запутанным коридорам? — Если хочешь, можешь остаться где-нибудь здесь, — отфыркнулся красноволосый лейтенант. Вот где-то на этом моменте стена справа вдруг зашевелилась, отделила одну плиту и ею же отбросила Рукию, словно какой-то мяч, прямо на ходу в сторону, точно в открывшийся с другой стороны и невесть откуда взявшийся проход. Богиня Смерти даже вскрикнуть не успела. — Что?.. — растерялся Ренджи и тут же попытался затормозить. — Рукия!.. Сбросив скорость и обернувшись назад, к исчезнувшей позади подруге, он банально не успел отреагировать на то, что прямо перед ним вдруг образовалась развилка, и его выбросило в другой коридор, который мгновенно захлопнулся. Тишина стояла мёртвая. Посреди белокаменного коридора, который вновь выглядел так же, как и минуту назад, остался один-единственный Аскин. — Эм-м-м… — протянул он и почесал затылок, оглядываясь по сторонам. — Я ведь это и имел в виду, ребятки. Не то чтобы я был рад тому, что оказался прав… Тёмные глаза, несмотря на сохранившуюся дурашливую маску, сверкнули полубезумным ликованием. — Что же, мне так даже удобнее. Думаю, Ичиго-сама не сильно расстроится, если мы немного погуляем сами. Я ведь потом вернусь, честно-честно. И, насвистывая весёлую мелодию, Накк ле Ваар удалился восвояси, слившись с тенями вокруг.