Черный Замок

Сэму не спалось. Хоть и в гостиной, и в спальне было жарко натоплено, он его бил озноб. Он принял в ванну. Травяной отвар, добавленный в воду, начал действовать практически сразу — раны затягивались, бледнели синяки, да и боль в спине и лопатках уже не была такой сильной. Конечно, у него раны и синяки заживали не так быстро, как у Дэйриила и Эйльриха, но ведь и Охотником, и Сыном Замка он ещё не стал. Сэм завернулся в льняной халат и пошёл в гостиную. После ужина, который, в очередной раз, он ел в одиночестве, Сэм долго сидел у камина и смотрел на пламя. Он медленно допивал маленькими глотками бокал красного вина, душистого, сладкого, но не приторного. Сэм надеялся, что Дэйриил вернётся, и они вместе заснут под толстым тёплым одеялом. Но время шло, и за окнами стало совсем темно, а Дэйриила всё не было. И вскоре Сэм уверился, что и эту ночь Дэй проведёт с Эйльрихом. Сэм сжал уже почти пустой хрустальный бокал. Вино, тёмно-алое, словно кровь, плескалось на дне. Он залюбовался игрой света от пламени на хрустальных гранях бокала и в самом напитке. Пусто, до чего же пусто внутри! Сэмюэль всегда чувствовал эту ужасную пустоту, когда Дэйриил уходил. Если бы… Если бы только… можно было заставить его остаться! Сэм сжал в руке бокал. От его прикосновений, от тепла из камина хрусталь больше не был холодным. Да и вино, ледяное настолько, что обжигало горло, Сэм уже выпил. И потому бокал оставался тёплым. Но если поставить его на широкий каменный подоконник окна в гостиной или спальне, ночная стужа мигом доберётся до него даже сквозь плотно затворённые ставни и хрусталь опять будет ледяным, таким же, как и было налитое в него вино. Так же и Сэм чувствовал себя. Он оттаивал только, когда Дэй был рядом. Но стоило Дэйриилу уйти, и холод одиночества вновь проникал в его сердце. Дэй не выберет, просто не сможет выбрать. Горечь этого знания отравляла все мысли Сэма. И остаётся только… Либо делить его с Эйльрихом, либо, собрав остатки гордости и воли, уйти. Сэм одним глотком допил всё, что оставалось на дне бокала. И почувствовал эмоции, тёплые, уютные. Он вновь вспомнил о шерстяном пледе в промозглую осеннюю ночь, когда за окном бушует непогода, и кажется, будто завернувшись в плед, можно спрятаться в нём от всего мира. Сэм улыбнулся и посмотрел на пустой бокал. — Я хочу ещё, — громко сказал он и поспешно добавил, — пожалуйста. Сэм ожидал неодобрения, но его не последовало, а хрустальный бокал снова наполнился ледяным, тёмно-алым вином. — Спасибо, — громко поблагодарил Сэм и отпил маленький глоток. — Глупо топить грусть в вине, но ничего другого мне сегодня не остаётся. И ощутил сочувствие, такое искреннее, что едва смог справиться с навернувшимися на глаза слезами. Чтобы отвлечься, Сэм оставил бокал с вином на ковре у камина, и пошёл в спальню. На кровати, поверх одеяла, лежала шёлковая пижама светло-персикового цвета. — Спасибо, — снова громко сказал Сэм, — но право, не стоило… так на меня тратиться. Это же безумно дорого! И почувствовал абсолютно искреннее негодование. — О, извини, я, как всегда неправ, — Сэм, смеясь, поднял вверх руки, — считаю твои деньги. Он снял серый льняной халат, вся его одежда здесь была серого цвета. Большое зеркало в овальной резной раме отразило его стройное, но уже достаточно рельефное тело, и даже многочисленные ссадины и синяки не портили вида. Сэм медленно и очень осторожно надел пижаму. И восхищённо замер, наслаждаясь ощущениями от шёлка, соприкоснувшегося с кожей. — Спасибо, — снова сказал он громко. И почувствовал радость, такую же искреннюю, как и недавнее возмущение. — Кхм!!! — из гостиной раздалось громкое кашлянье. Сэм, босой и в пижаме, побежал туда. У камина, допивая его вино, стоял леприкон. Сэм так и замер в дверях. Вот это да! Именно такой, как его описывают в сказках! В остроконечной широкополой шляпе со здоровенной золотой пряжкой на ленте. В зелёных кафтане и кюлотах, в чулках с красными и белыми полосами, да в длинноносых чёрных туфлях, тоже с золотыми пряжками. — Здравствуйте, господин Сэмюель, — сказал леприкон и аккуратно поставил на прежнее место уже пустой бокал. — Извините, не смог удержаться, уж больно чудесное вино у вашего батюшки! Сэм хотел было возмутиться подобной бесцеремонности и потребовать, чтобы наглый гном немедленно убрался из комнат Дэйриила, но Замок принялся без слов его успокаивать. Сэм понял лишь одно — леприкон здесь по делу и пришёл с позволения самого Замка. — Я здесь не из праздного любопытства, — продолжал леприкон. — Позвольте представиться, Басилевс, — и он выполнил неуклюжий полупоклон. — Вы уже знаете моё имя, — немного холодно сказал Сэм, — так что же за дело привело вас сюда в столь поздний час? — О, я ещё раз прошу прощения, что побеспокоил вас, но мне было необходимо… переговорить с вами наедине, господин Сэмюэль, — сказал Басилевс. — О, я весь внимание, — немного ехидно сказал Сэм и тут же почувствовал беззвучное предупреждение от Замка. — Я открою вам небольшой секрет, господин Сэмюэль, — Басилевс произнёс это почти что шёпотом, чем вызвал у Сэм улыбку, — скоро вы отправитесь на Охоту вместе с двумя вашими старшими братьями. «Он не врёт», — услышал Сэм в голове беззвучные слова Замка. — И каким же образом моя предстоящая Охота связана с вашим появлением в этих стенах? — спросил Сэм, изо всех сил пытаясь скрыть раздражение в голосе. — Самым прямым, господин Сэмюэль, — и леприкон заулыбался во весь свой зубастый рот. — Я привёз вам доспехи, господин Сэмюэль, и не только доспехи, — хитро добавил он. — Доспехи? — с сомнением спросил Сэм. — О, господин Сэмюэль! — воскликнул леприкон. — Это вовсе не те ужасные громоздкие железяки, которые создают человеческие мастера! Из заплечной сумки он вытащил маленькую шкатулку из красного дерева. Благодаря искусной резьбе и маленькой металлической застёжке, шкатулка показалась Сэму настоящим произведением искусства. Басилевс поспешно открыл её. То, что лежало внутри было не похоже ни на одну вещь из виденных Сэмом ранее. И уж точно оно не походило на доспехи. Перед Сэмом был овальный, серебристо-прозрачный сгусток чего-то, очень странного, трясущегося, словно пудинг. — Это… какая-то шутка? — неуверенно спросил Сэм. — Что вы, господин Сэмюэль! — искренне возмутился леприкон. — Я бы не посмел беспокоить вас в столь поздний час ради шутки! Сэм протянул руку и дотронулся до сгустка в шкатулке. Он окончательно уверился в том, что неизвестная субстанция похожа на пудинг. Сгусток пришёл в движение и быстро перетёк на руку Сэма. «Не бойся», — услышал он в голове спокойный голос Замка. Серебристая субстанция, увеличивалась в объёме и вскоре пропитала всю пижаму Сэма. А затем — исчезла. В руках у гордо улыбающегося Басилевса появился кинжал. «Позволь», — приказал Замок у него в голове. — Только, чтобы доказать вам, господин Сэмюэль, — скороговоркой пробормотал леприкон и ударил Сэма в правый бок. Послышался звон, похожий на звон хрусталя. Сэм с изумлением воззрился на неповреждённую шёлковую рубашку. Он дотронулся до неё, но почувствовал под пальцами только шёлк. — Полагаю, вы, господин Сэмюэль, достаточно впечатлены? — спросил, улыбаясь Басилевс. — И, каким же образом мне вернуть этот… доспех обратно в шкатулку? — спросил Сэм. — Просто протяните к ней руку, господин Сэмюэль, — сказал леприкон. И Сэм незамедлительно последовал его совету. Серебристо-прозрачная субстанция начала стекать по пижаме, снова собираться в сгусток и уменьшаться в объёме, и вскоре, подобно дождевой капле, скатилась по руке Сэма в шкатулку. — Так… берёте, господин Сэмюэль? — спросил радостно Басилевс. — Извините, — тихо сказал Сэм, — но у меня нет денег, совсем никаких, — смущённо добавил он. — Ах, не волнуйтесь о таких мелочах! — воскликнул Басилевс. — Деньги всенепременно появятся у вас после первой Охоты, вот тогда и сможете расплатиться! — Но… — сказал Сэм в нерешительности, — такая вещь должна стоить очень дорого. — О, не волнуйтесь, господин Сэмюэль! Часть оплаты уже внёс ваш Отец! — радостно сообщил Басилевс. — Но… я ещё не стал Охотником… а значит, и его сыном, — тихо сказал Сэм. «Но… я уже считаю тебя таковым», — прошептал Замок у него в голове. — «Забирай доспех, тебе он пригодится!» Басилевс, не найдя рядом ни чайных столиков, ни стульев, поставил закрытую шкатулку на ковёр, у ног Сэма, рядом с пустым бокалом. — И это ещё не всё! — громко закричал он и вытащил из заплечной сумки… меч. И Сэм так и замер с открытым ртом, и вовсе не потому, что изумился, как оружие поместилось в небольшую заплечную сумку, о вещах с искажённым магией внутренним пространством он знал. Нет, он увидел… меч своего отца, своего человеческого, смертного отца! Но теперь это уже не был ржавый старый обломок! Рукоять меча была очищена от грязи и потемнений и теперь казалась совсем новой, будто меч только что из кузницы! А лезвие… а лезвие ослепительно сияло серебром. — Пришлось немного изменить сплав ради повышения прочности, — начал оправдываться Басилевс. — Всё… прекрасно! — только и смог сказать Сэм, прервав его дальнейшие объяснения. — Я… смогу заплатить позже и за меч? — спросил он немного смущённо. — Ну что вы, господин Сэмюэль! — воскликнул во вполне искреннем возмущении леприкон. — Это же подарок вашего батюшки! — Этот меч… принадлежал моему смертному отцу, — сказал Сэм, не скрывая печали в голосе. — И… ваш Отец хочет, чтобы вы сохранили и меч, и память, — сказал Басилевс. «Владей», — услышал Сэм голос Замка у себя в голове, — «и пусть принесёт тебе удачу в бою и на Охоте!» — Спасибо! — громко сказал Сэм. И почувствовал беззвучную радость Замка. — Что ж, не смею больше злоупотреблять вашим гостеприимством, — сказал Басилевс. — Но вино у вашего батюшки… уж больно замечательно! — добавил он. Пустой бокал у ног леприкона снова мгновенно наполнился тёмно-красным вином. Басилевс, хитро улыбнувшись, залпом осушил его. — Спасибо за радушный приём! — крикнул он и… прыгнул в камин. Пламя ярко вспыхнуло, и Басилевс исчез. Сэм, не в силах вымолвить ни слова, любовался подарком. А секундой позже у его ног появились ножны, пояс и перевязь, сделанные из кожи чёрной виверны. — Я… право, не могу принять такие роскошные подарки, — начал он. «И как же ты доберёшься до места Охоты?!» — ехидно спросил Замок. — «Будешь тащить меч в руках?! Чтобы они тряслись от усталости и напряжения?!» — Да, ты прав, — сдался Сэм. «Если бы… Если бы я не стал тем, кем я стал… Если бы… Линни родила мне сына, он был бы похож на тебя, Сэм», — тихо сказал Замок в его голове. Сэм покраснел от смущения и попросту не знал, что ответить. «Но… всё сложилось так, как сложилось, и я тот, кто я есть. У меня… очень много Сыновей, но Линни не родила мне ни одного», — теперь в беззвучном голосе Замка была горечь. — Линни — королева Линор? — тихо, поражаясь собственной наглости, спросил Сэм. «Да, королева Линор», — беззвучным эхом повторил за ним Замок. — «Но довольно грусти на сегодня! Знаешь, я хочу позвать гостей! И именно сюда!» — Уже так поздно, — попытался робко возразить Сэм. — Да и Дэй, возможно, скоро вернётся, — и теперь он не сумел скрыть сомнение и грусть в голосе. «О, не беспокойся! Дэй сейчас очень занят!» — ехидно ответил Замок. — Я… хочу пойти и разыскать его! — воскликнул Сэм. Он покраснел, ведь понимал, что сказал глупость, но не стал оправдываться. Замок беззвучно расхохотался. «Поверь мне, это очень плохая идея!» — сказал он, давясь смехом. — «Дэй сейчас очень занят и вряд ли тебе обрадуется!» Сэм глубоко вздохнул. Заорать! Выругаться! И обязательно отправиться на поиски Дэйриила! Что он себе позволяет?! Какие, к демонам, гости сейчас, за полночь?! Но ничего из этого он не произнёс вслух. «Что ж», — беззвучный голос Замка по-прежнему оставался весёлым. — «Притворюсь, что не слышал твоих мыслей! Знаешь, когда-то, очень давно, и я был на твоём месте». — И какое же решение ты принял?! — спросил Сэм немного резко. — Я смог… не наделать глупостей, — сказал вышедший из стены Клод, — и знаешь, мои глупости имели бы последствия куда серьёзнее, чем твои. — Я… не ждал гостей, — смущённо сказал Сэм и выразительно посмотрел на свою пижаму. — О, ты… стесняешься меня?! — Клод рассмеялся. — Это так мило! — Только, когда ты появляешься… в этом обличии, — покрасневший Сэм почти прошептал эти слова. — И… когда я — только говорящая груда камней вокруг тебя — поводов для стеснения нет? — спросил Клод. — Да, — Сэм обезоруживающе развёл руками, — ты прав, это глупо. — Вовсе нет! — Клод улыбнулся. — Это… ново для меня. Ты… забавляешь меня, Сэм, и ты мне интересен. Очень… немногие мне интересны. Например, Дэй и Эйль. А ещё… ещё был Алан. Ты видел его совсем недавно. — Я… — Сэм покраснел ещё сильнее. — Интересен?! — О! Не в том смысле, о котором ты подумал, — сказал Клод. — Нет, ты, конечно, симпатичный, но… не подумай ничего плохого! Я не собираюсь отбивать тебя у Дэйя. — Благодарю… за такой прямой ответ, — промямлил Сэм. — А ведь ты совсем не хочешь спать! — сказал Клод. — Сидишь здесь один, ждёшь этого поганца Дэйя и грустишь! — Он не поганец! — возразил Сэм и тут же прикусил язык. Слыхано ли?! Спорить с Чёрным Замком?! — Поверь мне, поганец, да ещё какой! — Клод расхохотался в голос. — И он точно не стоит твоей грусти! — Он спас меня! — воскликнул Сэм. — Да, но он — всё равно поганец! — и Клод снова расхохотался. — Уж я-то знаю! — Я… всё равно буду… ждать его, — тихо сказал Сэм. — Ну и жди, но вот грустить не обязательно! — категорично заявил Клод. — Знаешь, у меня есть одна идея. — Полагаю, это касается и меня? — спросил Сэм. — Правильно полагаешь! — согласился Клод. — Сейчас мы сыграем партию в Эшэкс. Что скажешь? — Только… мы с… тобой? — осторожно спросил Сэм. — Нет! — разрушил его надежды Клод. — Это будет слишком… скучно! Позовём сюда гостей! — Кого же?! — с ужасом спросил Сэм. — Линни, Рианнон, кого-нибудь из Светлых, а ещё… — Клод мечтательно улыбнулся. — Того, кому я… обязан всем этим, — и он неопределённо взмахнул рукой. Сэм понял, что Клод говорит о Замке, ставшем его телом, о своей Силе и своей Вечности. Сэм вздрогнул. — Но… Дэй, — попытался возразить он. — Всё равно не вернётся сюда до утра, поверь мне, — безжалостно сообщил ему Клод. — А к утру… мы уже закончим партию. — Но… — Сэм замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. — Вряд ли Дэй будет против, — Клод снова улыбнулся, — сейчас ему нет дела ни до чего! Слова резали больнее самого острого ножа, но Сэм очень постарался не выдать своих истинных чувств. — Линни?! Королева Линор?! — переспросил он. — Леди Рианнон… возможно, наследница Тёмного Трона?! Светлые?! Кто-то из свиты королевы Милены?! — Да, — подтвердил Клод. — А… есть какая-то проблема? — И я… буду встречать их в… пижаме?! — воскликнул Сэм. Отчаяние его было столь искренним, что Клод не мог не рассмеяться. — Я бы встретил и без пижамы, — сказал он сквозь смех, — за все эти века, немного… подрастерял совесть и стыд. Но… ты, конечно же, ещё не успел расстаться с этими бесполезными добродетелями, а потому… Сэм ощутил мимолётное прикосновение магического холода к коже и, посмотрев на себя в зеркало, изумлённо выдохнул. Из зеркала на него смотрел респектабельный молодой человек, одетый в атласный жюстокор персикового цвета, того же цвета кюлоты и камзол, а ещё — белоснежную шелковую рубашку. Стройные и уже не такие худые, как раньше, ноги Сэма, обтягивали тонкие белые чулки. Он с изумлением воззрился на бархатные туфли персикового цвета, с золотыми пряжками и узкими, удлинёнными носами. — Возможно, я немного ошибся с высотой каблуков, — сказал Клод, — не слежу за модой столь пристально. — Мои волосы, — в изумлении прошептал Сэм. Он вымыл голову душистым мыльным раствором, но не потрудился расчесать, ведь собирался спать. Высохшие волосы торчали в разные стороны. Но когда Сэм посмотрел в зеркало, он не увидел беспорядка у себя на голове, его волосы были расчёсаны и уложены в аккуратную причёску. — Могу немного увеличить длину, — предложил Клод. — Нет-нет! Спасибо! — с горячностью, поспешно возразил Сэм. — Всё и так замечательно! — Ну что ж, теперь ты готов к приёму гостей, — Клод не спрашивал, он утверждал. — Я… ведь могу отказаться? — с надеждой спросил Сэм. — Нет, конечно же, нет, — сказал, улыбаясь, Клод. Сэм лишь горестно вздохнул и ещё раз посмотрел на себя в зеркало. — Благодарю за приглашение, Клодевик, — улыбающаяся Линор в парчовом платье вышла из портала посредине гостиной. За ней следом появилась только одна фрейлина, молодая и светловолосая, тоже в парчовом платье, но менее роскошном, чем платье королевы. А несколькими секундами позже из стены вышла Рианнон. Для игры в Эшэкс она выбрала тёмно-синее бархатное платье, а из украшений — только тоненькую серебряную цепочку, поблескивающую в свете огня из камина и свечей на её белоснежной шее. — Спасибо за приглашение, Отец, — сказала она и присела перед Клодом в изящном реверансе, — доброй ночи, ваше величество, — сказала она Линор и улыбнулась. — Доброй ночи, Тёмная Леди, — ответила ей Линор и тоже улыбнулась. — О, как чудесно с вашей стороны позвать меня! — воскликнул выпрыгнувший из камина Гийом. — Какое прекрасное собрание! Ваше величество, — сказал он и выполнил идеальный церемониальный поклон перед Линор. — Прекрасная Тёмная Леди! — Я полагаю, королева Милинда и герцогиня Каролина уже легли спать, — улыбаясь, сказал Клодевик, — а потому предпочёл позвать вас, Гийом де Фэа. — Ещё раз благодарю! — воскликнул Гийом. Сэм заметил, что на мгновение Рианнон и шевалье де Фэа встретились взглядами, они смотрели друг на друга чуть дольше, чем приписывалось этикетом. Сэм был уверен, что этих двоих связывает нечто большее, чем просто светская учтивость. В гостиной стало очень холодно, но холод исчез так же внезапно, как и появился. И вот, рядом с Клодевиком уже стоял черноволосый незнакомец, которого Сэм совсем недавно в зеркале и на картинах. Он был в той же одежде, в которой появился перед Сэмом в первый раз. Его тело просвечивало, но совсем немного. — Спасибо за приглашение, дорогой Клод, — фамильярно сказал он. — Ещё одна чудесная партия Эшэкс, как в старые, добрые времена. И… такая чудесная компания! — сказал он, обводя взглядом присутствующих. От взгляда Сэма не укрылось, что Клод заметно побледнел, услышав эти слова. — Так или иначе, — тихо произнёс он, — нам пора приступить к игре. Сэму показалось, что стены внутри гостиной будто раздвинулись в стороны и пространства стало заметно больше. Впрочем, не показалось. В центре гостиной появился большой круглый стол из чёрного дерева, вокруг него — шесть изящных кресел, обтянутых красным бархатом. Сэм моргнул и лишь на долю секунды отвел взгляд от стола, а на нём, в центре, уже лежала круглая деревянная доска с шестью разграниченными полями. В центре доски был инкрустирован большой рубин с и идеально отполированными гранями и ровной поверхностью посредине — здесь разместится король или королева победителя в партии. Сэм изумлённо выдохнул, а на доске уже стояли фигуры, великолепно выточенные и отполированные, из разных сортов дерева. Сама доска была в идеальном состоянии — ни одной царапины на равномерно нанесённом блестящем лаке, но у Сэма лишь от одного взгляда на неё сложилось впечатление, что этой вещи несколько сотен лет. И он не ошибся. — О, Клод! Какой милый сюрприз! — воскликнул темноволосый незнакомец. — Ты сохранил?! Все эти долгие века ты хранил мои эшэкс?! — К чему это притворство, Джоэль?! — сердито спросил Клодевик. — Ты ведь прекрасно знал… — Одно дело знать и совсем другое увидеть и… прикоснуться, — сказал, улыбаясь незнакомец. От взгляда Сэма не укрылось, что он едва заметно вздрогнул, когда Клод произнёс его имя. — Вероятно, сейчас самое время начать партию? — насмешливо и немного зло спросила Линор. — Прежде, чем благородные лорды предадутся воспоминаниям? — Да, ваше величество, вы, несомненно правы, — ответил ей Джоэль. И все присутствующие заняли места за столом. Сэм сел между Рианнон и Клодом. Королева Линор заняла место между Клодом и Джоэлем. Гийом, улыбаясь, сел на единственное, оставшееся свободным кресло. Он был очень доволен, что оказался рядом с Рианнон. Перед каждым из присутствующих появился хрустальный бокал, наполненный тёмно-алым вином. — Что ж, начнём партию, — провозгласил Клод, и все фигуры на доске на мгновение засветились золотым светом. Все сидящие за столом, в знак согласия, подняли бокалы и сделали по небольшому глотку. Вино показалось Сэму менее сладким, чем то, которое он пил за ужином. Клод, по праву хозяина дома, сделал первый ход. Он передвинул пешку-солдата, и только на одно деление. — Очень осторожно, — сказал Джоэль. — Впрочем, как и прежде. Затем, согласно движению часовой стрелки, очередь перешла к Линор и она перенесла на три квадрата вперёд свою запредельную гончую. — К чему стоять на месте? — спросила Линор у всех присутствующих. — До рассвета осталось не так уж много времени. — Да, ваше величество, верно подмечено, — излишне церемонно ответил ей Джоэль и выдвинул вперед своего короля. — Тёмный Лорд, как и прежде, не боится риска, — сказала Линор. Гийом передвинул на одно деление вперёд пешку солдата. — Я не столь искусен в этой игре, как вы, Лорд Джоэль и Лорд Клод, — сказал он, улыбнувшись дежурной светской улыбкой. — Последую вашему примеру, шевалье Гийом, — Рианнон передвинула на одно деление пешку солдата. Сэм, не раздумывая, сделал ход королевой. — Смело, — похвалил его Клод. — Как же изменился мир, — печально сказал Джоэль и отпил ещё немного вина. — В этом новом мире не осталось места смелым, роковым решениям, лорды и леди! — с досадой добавил он. — Теперь им место только на доске эшэкс. — И вы, Джоэль ла Морт, планируете изменить эту ситуацию? — осторожно спросила Линор. — О, ваше величество, что вы?! Разве я один могу действовать вопреки законам этого нового мира? — вопросом на вопрос ответил ей Тёмный Лорд. Сэм заметил, что тело Джоэля ла Морта начало просвечивать чуть больше. — Во всяком случае, пока вам это прекрасно удавалось, — ехидно сказал Клод. — Не так уж и прекрасно, — возразил лорд Джоэль. Три очередных хода и валет лорда Джоэля убил королеву Сэма. Ещё три — и с доски исчез его король. Но Сэм чувствовал скорее облегчение, чем досаду. — Сочувствую, юный Сэмюэль, — сказала королева Линор. — Благодарю вас, ваше величество, — от волнения голос Сэма звучал тихо. — Но мой проигрыш весьма ожидаем. Теперь у меня есть шанс полюбоваться игрой мастеров. — Да, у нас было достаточно времени, чтобы совершенствовать свои умения, — сказал Лорд Джоэль и, слегка наклонив голову, выразительно посмотрел на Клода, — не правда ли, Клодевик? — Боги и демоны подарили вам намного больше времени, чем мне, лорд Джоэль, — ответил Клод и тоже улыбнулся. Следом за Сэмом из партии выбыл Гийом. И у Сэма осталось впечатление, что он специально поддался Клоду. — Мир и правда уже не тот, — подытожил Джоэль, глядя то на Гийома, то на Клода. — Я не могу состязаться с древними мастерами, — Гийом, улыбаясь светской улыбкой, шутливо поднял руки вверх. — По крайней мере, вы пытались, храбрый шевалье, — сказала Рианнон. А ещё через два хода проиграла и она. — Прекрасная партия, но слишком сложна для меня, — Рианнон отпила красного вина. И Сэм был уверен — она тоже хотела проиграть. Королева Линор осторожно, без лишнего риска, перемещала свои фигуры между фигурами Джоэля и Клода. И Сэм подумал, что у этих троих… была своя история, длиной в века, вне доски с эшэкс, но подобная этой игре. — Мои фигуры из светлого дерева, — сказала королева Линор, — вы ведь ненавидите всё светлое, лорд Джоэль. Почему же… вы не желаете выбить их с поля, все, до единой? — Ваше величество, — голос Джоэля звучал учтиво и сдержанно, именно так и подобает разговаривать с особами королевских кровей, — мир изменился, и, как это ни странно, изменился и я вместе с ним. Я больше не придерживаюсь прежних консервативных взглядов. На несколько мгновений над игральным столом повисла напряжённая тишина. Лорд Джоэль резко передвинул первую даму и буквально сбил ею первую даму Клодевика. — Я… передам ваши слова королеве Милинде, — сказал Гийом. — Это было бы очень любезно с вашей стороны, шевалье, — ответил Джоэль ла Морт, — передайте ей так же, что Тёмный Лорд не держит зла ни на неё, ни на её сестру за то, что побоялись прийти сюда. Рианнон отпила вина и закашлялась. — Клод, вероятно, вино слишком холодно для твоей Тёмной дочери, — сказал Джоэль, — пусть ей подадут глинтвейн, пока она окончательно не простудилась, — добавил он с улыбкой. — Благодарю вас за заботу, — смущённо начала Рианнон, — но, право, не стоит так беспокоиться. — Ещё как стоит! — возмутился Джоэль. — Как же можно не позаботиться о соотечественнице? Перед Рианнон появился бокал с горячим глинтвейном, от которого шёл пар. — Благодарю, Отец, — сказала она, — благодарю, лорд Джоэль. Партия продолжилась, все присутствующие за столом затаили дыхание и наблюдали за удивительной игрой. Фигуры Линор отделяли лишь несколько клеток от рубинового поля, когда Клодевик уничтожил её короля. Она зло выругалась сквозь зубы, а Джоэль и Клод продолжили игру. Сэм и не заметил, как выпил всё вино из бокала. Но, по-прежнему прохладный в его руках, хрустальный бокал вновь наполнился вином. Лорд Джоэль обошёл Клода у самого рубинового поля. Клодевик стоически воспринял поражение, только сдержанно улыбнулся. — Благодарю за прекрасную игру, — сказал он всем присутствующим. — И тебе спасибо, — фамильярно ответил Тёмный Лорд и поставил своего короля в центр рубинового поля, — как в старые, добрые времена, — сказал он и растаял лёгкой тёмной дымкой в воздухе. — Вы ведь не надеялись поймать его сегодня? — улыбаясь, спросила Линор. — Ну что вы, ваше величество?! — воскликнул Клод. — Я хотел только поиграть в эшэкс, как в старые добрые времена. Уже почти светало, когда разошлись знатные гости. Сэм зевал, из вежливости прикрывая рукой рот. — Что ж, пора и мне, — сказал Клодевик и скрылся в стене. — Но… — Сэм в изумлении уставился не свой наряд и совсем забыл, что собирался сказать. На нём снова была пижама всё того же персикового цвета! Он оглянулся и, конечно же, не увидел на прежнем месте ни стола с игральной доской, ни кресел. Разочарованно вздохнув, Сэм поплёлся в спальню и забрался под одеяло. Хоть в комнатах Дэйриила и было, как всегда, жарко натоплено, он чувствовал холод, абсолютно необъяснимый, будто поселившийся внутри него самого.