Debellare superbos

Nomen illis legio — «имя им легион»

Все, что произошло дальше, я помнил смутно, словно в очередном кошмарном сне, донимавшем меня по ночам. Что-то пылало, кто-то кричал громко и протяжно, жалобно и безнадежно глухо, и пахло горелой плотью вместе с чем-то едким, как местные пряности, застилающим обожженную глотку и выбивающим слезы. Я с трудом оставался в сознании, все вместе — крики и отблески пламени в чужих темных глазах — сводило с ума. Никак не получалось сосредоточиться… и дышать — тоже, вдох застревал в глотке и обжигал. — Ян, приди в себя! — орал кто-то над самым ухом, немилосердно встряхивая меня. — Ян! Да еб твою мать, инквизиторство, смотри на меня давай! Удар под дых — не лучший способ привести друга в чувство. Кто-то должен был объяснить это Владу Войцеку. Я различил его на темно-алом фоне — рассмотрел, задохнувшись не от жара, а от вполне ощутимой боли, заставившей изрядно хватануть горький воздух с привкусом пепла. Едва не рухнул на него, шатнувшись, но смог удержаться, обманув гравитацию. Мир трещал по швам от вспышек десятков порталов. Ни одна лей-линия такого не выдержит… но в Аду не было линий, он весь был — океан энергии. И она бурлила, вспыхивала, горела, задобренная кровью. — Где?.. — удалось выговорить мне. — А, нет, молчи, я… Медленно вспоминалось: мы были возле замка мятежного маркиза Андраса, подожженного гвардейцами — у них осталось немного той дряни, с помощью которой повергли Небеса. Сейчас, плавясь как воск, исчезал неприступный замок, а обитателей его добивали гвардейцы. Их темные фигуры быстро мелькали в огне, оттуда, где слышались крики. Я присмотрелся… Заметил знакомое лицо. — Стой! — дернулся я, кидаясь к Владу и повисая на его рукаве. — Останови их! — Слушай, я понимаю, это не по закону, но… — замялся Влад. — Да нет же! Там Синьков! Он круто развернулся. Влад мигом очутился возле солдата, занесшего саблю над духом, и перехватил его руку. Ему хватило нескольких слов на архидемонском, чтобы гвардеец отшатнулся — я и подумать не мог, что Влад обладает такой силой. Синьков выглядел так же, как и на фотороботе, который я засматривал до дыр. От ужаса он ничего не соображал и пялился на нас выпученными глазами, разевая рот. — Доставьте его в карцер, живо! И всех духов! — рявкнул Влад столпившимся солдатам. Его тут же подхватили и поволокли, слабо сопротивляющегося. Разгоряченный, Влад обернулся ко мне: — Глаз у тебя орлиный, инквизиторство, молодец! — Они собирали армию и в Аду, — пробормотал я. — Здесь должно быть много крестоносцев, как мы и думали! Они делали свое дело в городе, становились смертниками, продолжали работать тут. Отличный способ избавиться от розыска. Нам стоило бы обмениваться делами с Гвардией… — я замолк. Смерть стирала преступления; смерть — свобода… — Мы их переловим, — пообещал Влад. — По крайней мере, тех, кто скрывался у Андраса. Идем. Поищем Кару… Кара отправилась с нами, со своей сворой, наконец разгулявшейся среди пожара и хлебнувшей крови. Через несколько минут она развернет их на Тартар, и тогда никто не знает, не ждет ли нас похожий кошмар с той лишь разницей, что рвать на Девятом демонов будут монстры настоящие, а не те, что в обличии гвардейцев. Я стоял чуть в отдалении, глядя на догорающий замок, из которого выбегали фигуры в черном, кашляя от забившей легкие сажи. Несмотря на огонь, почему-то было очень холодно — по ночам в Столице всегда так, а сейчас стояла самая темная и глухая ночь на моей памяти; каждый крик утопал в бездне, и всякий получил один ответ — смерть. Мне до жути хотелось закурить. — Руку дай, — неожиданно приказал Влад. Про него, тихо застывшего без дыхания в ожидании командора, я успел немного позабыть, завлеченный танцем пламени и смерти, поэтому едва не схватился за сердце. Эта зараза однажды доведет меня до инфаркта… — Зачем? — слабо вякнул я. Он велел повторить за ним какую-то церемониальную фразу, а затем… Хорошо, что не пришло в голову дернуться, иначе он раскроил бы мне руку до локтя. Разрез на ладони, однако, все равно доставил боль — аж в висках заломило, а в глазах потемнело ненадолго. Удивительно, но так же, тем же ножом Влад резанул и себя, подождал, пока выступит темная кровь мертвеца. Резко схватил меня за руку, не давая мне отшатнуться. По телу словно электрический ток провели; я едва не заорал, видя, что вспышка света зажглась между ладонями. Влад медленно отступил назад. — Что это? — подозрительно спросил я. Порез немного жгло, но он медленно затягивался — Влад вывернул запястье, выплетая лечащее заклинание. Самые жуткие мысли толпились у меня в голове, вплоть до того, что я продал ему душу. Я не знал, что это означало и чем грозило, но звучало предположение жутковато. — Считай это быстрым и временным приведением к нашей присяге. Ты принят в рекруты. Не могу же я тащить в бой обычного человека, пусть и инквизитора, — объяснил Влад. — Именно так в Гвардию можно принять любого, кто согласится; а во время войны — тем более. — А я согласился? — Ну, вероятно, — хмыкнул он, всмотревшись в огонь. — А кто орал, что пойдет в Тартар за нами? — Влад неожиданно расплылся в хищной веселой ухмылке: — Теперь ты почти официально в Гвардии, причем под моим руководством. Как ощущения? Удивительно, но после случившегося, после нападения на Ад, Влад умудрялся оставаться в каком-то странном радостном настроении и улыбаться, глядя на огонь. Понятно: демонстрация Кары не могла его поразить, потому что сам Влад с легкостью убил бы предателя Андраса любым из возможных способов. Ему нравилось это. Жить в кошмаре для него было естественно. Когда мертв, начинаешь легче относиться к смерти. Может, он даже немного завидовал демону, обреченному на вечный покой?.. Вокруг собирались перепачканные в саже и крови гвардейцы. На пепелище кто-то заунывно голосил. Мы не оглядывались туда; все ждали приказа командора. — Влад? — тихо, робко позвал я. — Мы ведь сегодня умрем, да? Там, на Девятом? Страшно… Здесь немудрено свихнуться. Впервые с той ночи, когда я едва не погиб от рук одержимого, я по-настоящему испугался смерти. Из груди невольно вырвался короткий лающий смешок. Рассмеяться — единственный шанс не сойти с ума. — Вот еще, умрем, — расслабленно усмехнулся Влад. — Я на редкость живучий тип, ты же знаешь. — А я-то нет. — Ты идиот, инквизиторство… Но на редкость храбрый, и это я в тебе уважаю. Тебе я умирать запрещаю! — выкрикнул он, сверкнув глазами. — Категорически, как начальник. Обращаться по уставу не обязательно, но один приказ запомни, больше я его повторять не намерен. Кара с отрядом как раз появились со стороны замка за миг до окончательного обвала потолка. Грохот потряс землю, кто-то одобрительно присвистнул — возможно, и сама Кара. Там, под завалами, подыхали те немногие, кто пережил набег, но гвардейцам было все равно, опьяненным ночью и грядущей битвой. Они дорвались до свежей крови, пусть и сами могли погибнуть. Шумно обсуждая прорыв крестоносцев, они бросились к Дворцовой площади. Лошади плясали и громко подвывали, в их глазах, полностью черных, отражались горящие обломки — единственное, что осталось от блистательного замка Андраса. — Как у вас тут? — позвала нас Кара, вскакивая в седло. Для нас нашлись запасные скакуны. — Ян, дружище, в наших безумных рядах? Гвардейцы упоенно взвыли в ответ, радостно подтверждая нелестную фразу. Кара усмехнулась, слегка пришпорила лошадь, дернула поводья, лихо ее развернув. Недовольное ворчание твари заставило нескольких демонов отшатнуться. — Эй, парни, лишнего ружья не найдется? — свистнула Кара. — У нас новобранец! Ружье ей швырнули, его командор ловко поймала, чудом не порезавшись о штык. Далее оружие перекочевало к Владу, от него, придирчиво проверившего приклад, прицел и наличие патронов, — ко мне, немного смущенному пристальным вниманием гвардейцев. От лихих ударов по спине у меня начинали ныть лопатки, но они мне однозначно были рады, легко приняли меня, а в приятной компании и помирать проще, так ведь?.. Гвардейцы — числом около тридцати — столпились вокруг телеги с оружием, специально привезенной заранее, перезаряжали ружья и револьверы и набирали запасных патронов; все это — громко и весело переговариваясь, подшучивая друг над другом. Все шло по плану, поэтому никто не боялся. За исключением, пожалуй, меня, намертво вцепившегося в новоприобретенное оружие и осматривающего новых товарищей диковатым взглядом. Над смертью здесь хохотали — громко, взахлеб, чтобы горло не сводило. Наверное, не самый плохой способ отвлечься от мрачных мыслей, но в меня он вселял неясный ужас. Я оглянулся к Владу, но он неведомым образом успел переместиться к командору, и сейчас они о чем-то спорили, огрызаясь друг на друга. Кара наклонилась к Владу, показывая алеющий амулет связи и размахивая им. Видно было, что она злится, и ее беспокойство передавалось лошади, тревожно отплясывающей на месте. Кара грубо дернула поводья, заставив несчастную взвиться на дыбы — сама она при этом с легкостью удержалась в седле. Отскочивший в сторону Влад сделал вид, что разговор на том и закончен, и направился к гвардейцам. Кара не стала ничего ему кричать вслед, рявкнула сложную фразу на архидемонском будто самой себе. Я встревожился; мне не хотелось, чтобы они ссорились, нам нужна была сплоченность. Но, судя по всему, такое обращение было для них в порядке вещей. — Рахаб, присмотри за господином инквизитором! — улыбаясь, Влад толкнул меня к рыжей демонице с двумя мечами за спиной. Она изумленно смотрела то на меня, то на Влада, пытающегося оправдаться: — Да в битве я сам с ним разберусь, в тыл поставим или… — Ага, мечтай, — тихо заметил я. — Я не буду сидеть в стороне! Не сейчас! — …или еще что! — сверкая глазами, договорил он. — Ян, хоть ты меня не беси! Сейчас и с Высшими разбираться, эти долбоебы перепутали изнанку, забили все своим колдовством… Мы все-таки перегрузили ее. Пробиться к Люциферу не можем. Столица баррикадируется, а битва идет на восемь кругов ниже, архангел бы их побрал!.. Рахаб заметно нахмурилась, ее лицо и взгляд ледяных глаз стали еще строже: — В этих обстоятельствах помолчал бы, Войцек. Неизвестно, какие архангелы свалятся на наши головы теперь… — Один раз они от нас огребли, огребут и сейчас! — бодро отозвался один из демонов, опасно взмахивая ружьем. Это глупое бахвальство не могло никого успокоить, да и сам говорящий не заметил, но голос его слегка дрожал. Рахаб усмехнулась, но ничего не ответила — видимо, чтобы не ругаться перед сложной битвой. — Все готовы? — крикнула Кара. — Отправляемся, живее! Офицеры ехали верхом впереди, за ними следовали остальные. Я с трудом справлялся с лошадью. Ни о каком строгом построении здесь речи и не шло: Гвардия всегда больше напоминала банду наемников, чем отряд войск. Я следил за маячившими впереди Карой и Владом — они ехали так, что лошади едва не соприкасались боками, и о чем-то тихо переговаривались. Дорогу нам освещали неяркие фонари на углах домов, но и без них Кара отлично ориентировалась в ночной Столице. Квартал перед самым Дворцом не был запутанным, как узкие улочки окраин, построенные немыслимым лабиринтом, здесь каждая дорога рано или поздно приводила к нужной нам площади. Мы спешили, ужасно шумя. Несколько раз я замечал бледные тени за окнами, мелькнувшие и вновь затаившиеся возле занавесок. Провожали нас жители Столицы или пытались убедиться, что по их улицам идут чудовища знакомые, а не вышедшие из Тартара?.. Никаких приветственных криков мы, разумеется, не дождались, и всю дорогу прошли в сопровождении неприятной, вязкой тишины — поэтому так громыхали и выли сами. Неожиданно оборвалась улица, и мы оказались на площади. Незадолго до бала она тоже была полна демонов, но тогда в свете магического огня блестели шелковые ткани, а не легионерские доспехи и рукояти мечей. Я в изумлении рассматривал ряды солдат — наверняка какой-то фокус с пространством, столько воинов никак не могло разместиться под Дворцом! Но они стояли, глядя исключительно перед собой, и ожидали команды Высших. «Боятся», — понял я, когда Кара решительно повела нас вперед. Демоны посторонились, позволяя пройти, я мельком увидел глаза воинов — совершенно мертвые. Что ж, смеющиеся гвардейцы — это не самое худшее, что могло быть. Нас дожидались несколько десятков воинов в черно-серебряном, оставленных у дворца. Включая и Ишим, успевшую переодеться в более подходящую для боя одежду — мундир явно с чужого плеча, он был велик демонице, но ее это не смущало. Кара спешилась, обменялась несколькими фразами с ней и с Габриэль. Потом отвлеклась на Амаимона, приветственно махнувшего рукой. Кара вытянулась, отдала честь. Гвардия стояла в первых рядах, у самых ворот, вместе с личными легионами Сатаны. Пока что мы слезли с лошадей, чтобы не нервировать животных. Я, пока было время, рассматривал демонов с неподдельным интересом: никогда не видел боевые легионы Ада вблизи. Численностью в сотню или вроде того, они были одеты в легкие кожаные доспехи и вооружены тяжелыми мечами и щитами. Ружья достались немногим — Влад объяснял, что их производство здесь затратно. Чуть дальше я заметил лучников, там же стояла кавалерия — всадники на лошадях и на ящероподобных существах. Несколько отрядов держали в клетках мой худший страх — адских гончих; злые и голодные псы готовы были грызть прутья, лишь бы броситься в бой. Задерживаться на них я не стал, оглянулся дальше, едва не сворачивая шею. Внимание привлек полностью безоружный легион, не считая несерьезных кинжалов на поясе. — Боевые маги, — объяснил Влад. — Главное их оружие — это заклинания. Пытались заманить меня когда-то… но я Гвардии верен. Как он был везде и сразу? Интересно, не начавшаяся ли война стала причиной его отличного настроения? Хотелось бы верить, что все мы слишком драматизируем и произошедшее выльется в небольшую стычку… — Ты что здесь делаешь? — все-таки спросил я, встревожившись. — Твое место там, с Карой, ты должен советоваться со всеми этими полководцами. — Тебя ищу. И ты меня здорово переоцениваешь. Рахаб, спасибо… Демоница, роль которой заключалась в тихом следовании за мной, молча пожала плечами. Не глядя на нее, Влад уверенно схватил меня за руку, протащил вперед, к основным воинам Гвардии, многих из которых я знал, большинство — по страшным слухам. Габриэль — архангел с протезом, Азраэль — еще один бывший небожитель, ее муж Эл — беглый Высший… были, правда, лица и приятней: Ройс, Ишимка, несколько знакомых демонов. Мне были рады. — Хотел в авангард — добро пожаловать, — огрызнулся Влад. Идея ему категорически не нравилась, но поделать он ничего не мог. — Так, бесплатный урок выживания: отойдешь от меня на шаг — сдохнешь нахер. Платный урок выживания: видишь цель — стреляй, попал — отлично, не попал — крикнешь мне, я тебя, так уж и быть, спасу. — А платить чем? — заинтересовался я, взбудораженный ночью. — Потом придумаю. Я с сомнением посмотрел на ружье — стрелять из крупнокалиберного умел, но не практиковался давно, больше к табельному привык. Да и руки трясутся, как подумаешь, что нас там ожидает… Как бы посмертно не пришлось расплачиваться… — Да шучу я, не надо мне ничего, — хмыкнул Влад, заметив, как меня колотит. — О, Вельзевул, наконец-то! Высший появился рядом с Люцифером и был встречен радостно; его и дожидались, весь левый фланг, как вполголоса подсказывал Влад, — его легионы, поэтому отправляться без Вельзевула не могли. Высшие подтягивались; Ад не был готов к боевым действиям прямо сейчас. К тому же, в праздник многие военные взяли увольнение, чтобы повеселиться вместе с родными и близкими… — Кого ждем-то? — спросил рядом Ройс. Он был взлохмачен, раскраснелся. Кара вернулась к нам, взобралась в седло, оглядела своих гвардейцев, отвечала отрывисто: — Принца Ситри. Я почти убедила всех послать его нахуй — наверняка не явится, а время не ждет. Нам повезло, что пока на Девятом есть, кому сдерживать наступление. Если этот ублюдок не придет в ближайшие секунды… — У него большая сила; шесть легионов… — заметил кто-то из гвардейцев, намекая, что мощь Ситри нам очень пригодятся. — После Исхода-то? — расхохоталась Кара, в очередной раз поразив меня — и как услышала? — Да один от силы, и ради них мы должны… Ее гневную речь прервала вспышка впереди, заставившая всех ненадолго зажмуриться и подождать, пока перед глазами перестанут плясать цветные пятна. Портал Люцифер выстроил прямо на воротах — я и не думал, что такое возможно. Стоявшие в первых рядах гвардейцы садились на лошадей, улыбаясь чему-то своему. Я озадаченно рассматривал поданного мне боевого коня, недобро скалившего клыки и скребшего когтистыми львиными лапами брусчатку. Это было совсем не то, что мирная лошадка, на которой я дотащился на площади… Та была быстрой и тонконогой, исключительно ездовой, а это чудовищное создание могло бы перегрызть мне хребет. Я нервно решил: лучше уж доберусь пешком. — Тебя за шкирку поднимать, что ли? — спросил Влад. — Не бойся, не сожрет. Я обернулся. Черный как ночь конь нервно плясал, но Войцек умудрялся прямо держаться в седле. Я с сомнением покосился на своего скакуна — может, и у меня так получится? Я ведь теперь гвардеец. Я могу… Все это было так абсурдно! Кара устремилась к порталу, остальные слаженно двинулись за ней, и, если я не хотел остаться здесь, пришлось сесть на коня. Тот отреагировал совершенно спокойно: дернул ухом, переступил лапами. Должно быть, я так мало весил, что он и не заметил… Я несмело взялся за поводья, вспоминая, как этой тварью управлять — теорию нам точно преподавали в академии. Никогда не думал, что пригодится… Лихая Кара пустила своего коня в галоп, направила прямо в портал, а за ней исчезли еще несколько всадников. Влад задорно свистнул, яркая искра мелькнула перед глазами моего коня, и он, испуганный, ринулся вскачь! Я вцепился в поводья, в ужасе пытаясь притормозить, но, кажется, это произвело противоположный эффект. В портал мы влетели, поравнявшись с Владом и Ройсом, и я, видя перед собой черноту перехода, был готов к тому, что, как и обычно, почти потеряю способность дышать. Но переместиться на Девятый оказалось не сложнее, чем пройти за ворота Дворца. Я и не заметил, как это случилось, но скакал с гвардейцами по немощеным улицам Девятого! И моргнуть не успел! Мне говорили, что Гвардия идет впереди основных войск, но я никогда не думал, что… так впереди! Мы в одиночестве неслись во весь опор, чудом не сбивая местных, двигавшихся в противоположном направлении, и едва различимые вспышки позади означали, что на Девятый переходят и остальные войска. Демоны, одетые беднее столичных, в какие-то серые грубые тряпки, стлались по обочинам раздолбанной дороги. Сковало прохладой — я поднял воротник мундира. Я никак не мог понять, от чего демоны спасаются и почему в воздухе вьется такой дикий крик. На мой взгляд, бояться нужно было нас — черных теней на конях, с криками проносящихся по городу, но вслед нам звучали радостно-безнадежные вопли. — На небо глянь, — подсказал Влад. Серое, набрякшее тучами небо. Это напомнило мне о Петербурге, и ненадолго стало тоскливо. То, что там развернулось, можно было бы назвать порталом, однако зрелище больше походило на убийственный смерч, застывший на месте. Обломки камня и дерева зависли в небе, завязнув в чем-то, смахивающем на черный дым, — это, наверное, было все, что осталось от домов, стоявших на улице. Странное сияние, превратившее ночь в день, разливалось по всему небу, и оно мне ни капли не нравилось. — Командор, сверху! — крикнули позади. — Гарпии или вроде того! До воронки оставалось прилично, но крылатые чудовища пробрались дальше остальных. Человеческое зрение с трудом могло их различить, но с каждым мигом фигуры в небе увеличивались. Я, стараясь не поддаваться бьющейся в душе панике, считал. Около семи… Гарпии собирались напасть сверху, сдернув всадников. Я хотел пригнуться, надеясь, что меня не заметят. Лишь сейчас, увидев первых противников, я понял, как далеко успел зайти и где оказался. Сердце стучало в такт грохоту лап лошади по земле, и я почти остолбенел, задрав голову к небу. Кара свистнула Габриэль, ловко встала в стременах, распахнула крылья и взлетела, напугав коня резким взмахом. Его за поводья поймал Ройс, скакавший рядом, и целеустремленно продолжил движение дальше. Место командора во главе отряда занял Влад, в несколько секунд вырвавшийся вперед, мне он указал на пустующую позицию Габриэль рядом. Никто не побеспокоился взглянуть вверх и посмотреть, как дела у Кары и Габриэль. Меня это немного удивило: а если им понадобится помощь? Но сделать что-то все равно не получилось бы, потому что бой шел гораздо выше, чем мог достать любой из нас. Падшие схлестнулись с гарпиями, и я с трудом различал их. Они танцевали в небе… Сверкнул меч, раздался пронзительный птичий крик, и одна из гарпий камнем рухнула на дорогу прямо перед нами. Влад едва успел отвести коня вправо, чтобы тот не споткнулся о пернатое перебитое тело. Сверху опять кричали, вроде бы снова гарпии, но я не был уверен. Я схватил ружье, прикинул, смогу ли подстрелить одну… — Патроны не трать! — крикнул Влад. — Справятся! Я нехотя подчинился, сосредоточился на дороге. Не верить в командора — самый худший грех, по мнению гвардейцев. Но я кидал взгляды наверх, волнуясь. Они казались такими маленькими в огромном сизом небе… Кара и Габриэль, слаженно кружась и прикрывая спины, избавились от половины гарпий, ловко уворачивались от их когтей и не давали им снижаться, чтобы напасть на нас. Не предусмотрели они, что несколько гарпий спикирует с другой стороны, но гвардейцы вовремя успели выстрелить. «Огонь!» — хрипло взвыл Влад. В бешеной скачке я не мог прицелиться. Искаженное яростью лицо полуженщины-полуптицы приближалось. Слаженный залп разорвал воздух. Я видел, как пули вгрызаются в тощее оперенное тело. Убить не убили, но отогнать смогли. Они порскнули прочь, а мы не стали задерживаться. Опасаясь, что крылатые тени вернутся, подстегнули лошадей, заставив их удариться в дикий галоп. Влад взмахнул рукой, сделал пару непонятных жестов. Спустя пару секунд стало ясно, чего он добивался: мы как раз подъехали к развилке, и гвардейцы рассыпались на несколько отрядов по десятку воинов в каждом. Так будет легче сохранить больше сил к концу, если до нас все-таки доберутся, объяснил Влад; если уничтожат одних, то мы потеряем всего десять. Я решительно не понимал, как Влад так спокойно рассуждает о смерти своих близких товарищей, но ничего не сказал. Сдавило горло. Габриэль рухнула с гарпией в обнимку на крышу справа, пытаясь придушить ее стальными пальцами; раздался скрежещущий грохот, посыпалась крупная черепица, и архангел скатилась на дорогу, но тут же пружинисто вскочила снова и взлетела, теряя черные перья. Схлестнулась с новой тварью, которую настигла сзади и Кара, прикончила быстрым ударом в спину — саблей по хребту. Засмотревшись, я совсем не видел, куда скачу, полностью завороженный пляской Падших в небе. — Ян, назад! Не туда! Прыгай, живо! — настиг меня крик Влада. Мы вырвались вперед почти на десяток метров — то есть, вырвался Войцек, а я неосознанно за ним увязался, и теперь, лихо свернув в очередной проулок, чуть не послушался его приказа — рухнуть, правда, хотелось больше всего в обморок. Закрыть глаза — и блаженная темнота, и никакой бешеной скачки, отдающейся во всех костях, и… Конь запнулся о мертвое выпотрошенное тело, скользнул лапами по сизым мокрым внутренностям, вываленным на дорогу, и с воем полетел дальше, как я ни натягивал поводья. Вся жизнь пронеслась перед глазами, когда я увидел взметнувшуюся вверх поджарую тень. Задохнувшись, я выскочил из седла, не задумываясь, насколько это опасно. Мысль настигла потом, когда я при падении, перекатившись, отбил себе всю спину и замер на мгновение, думая, позвоночник это хрустнул или мне повезло. Осторожно двинулся, выдохнул — жив, цел. Подниматься не спешил, затих, косясь на отлетевшее в сторону ружье. На прикладе отметились первые царапины. Скакуну повезло гораздо меньше: мало того, что бедняга при падении умудрился сломать лапу, так на него к тому же рухнула громадная псина, вцепилась в бок загнутыми когтями и вгрызлась в шею, вырвав шмат жаркого мяса. Туго хлестнула кровь. Неожиданно алая на фоне демонической черной, она лилась на утоптанную землю, гончая с голодным ворчанием накинулась на труп… Зрелище было тошнотворное. Я попытался отползти, загребая ногами. Рядом со мной безвольно лежала демоница — красивая, в общем-то, девушка, если не считать выгрызенной трахеи и отметин когтей на симпатичном личике. Я тихо застонал, пытаясь отвлечься от воспоминаний и понимая, что нихрена у меня не получается. Расправляющееся с конем чудовище возилось где-то справа… Это были не милые щенки, игравшиеся в коробке. Это была моя смерть, вновь явившаяся ко мне. Я совсем забыл про Влада, поэтому не ожидал, что псина вдруг замрет, болезненно дрожа, заскулит и опрокинется на спину, агонично дергая лапами. Вот так — тихо и просто. Влад — пеший, бросивший своего коня где-то в стороне, побледневший от ярости — мелькнул рядом с гончей, раздался громкий выстрел. Я блаженно прикрыл глаза, представляя, как песьи мозги растекаются по земле. — Я что говорил: слушать меня! — рявкнул он, наклонившись надо мной. — Повезло, что она была одна, а то… Ты, блядь! Ты вечно!.. — Спасибо, — тихо прервал его я. Все еще немного трясло, но я пытался говорить разборчиво. — Правда, я не ожидал… Ты ее убил? Убил же, да? Влад поперхнулся криком, вздохнул, помог мне подняться, подал ружье. Кажется, почти не злился, неподдельно горестно смотрел на моего коня, встретившего смерть по обычной неосторожности. И зачем, почему меня так занесло в сторону? Я совершенно не умел управлять лошадью… Теперь я остался без транспорта, да еще и прихрамывал на одну ногу. — На, лечись! — Влад бросил мне амулет. Знакомая магия приятной теплотой прошлась по всему телу, и подвернутая при падении нога мгновенно перестала болеть, но наступать на нее я не сразу отважился. Не считая потери коня, мне удалось выбраться полностью целым, а это было очень неплохо. Я старался бодриться. Без Влада, конечно, все обошлось бы не так легко… Я оглянулся назад, на темную тушу пса. Влад стоял чуть в стороне, на повороте, отчаявшись свистом приманить своего коня. Даже поисковая магия не помогала — сбоила из-за творящейся в центре города суматохи. Ничего не получалось, Влад, плюнув на коня, с досадой и от души приложил пролетавшую сверху гарпию боевым заклинанием так, что та упала чуть в стороне, как обычная птица. — А остальные где? — спросил я. — Дальше поскакали. Я сказал, тебя вытащу, и мы их догоним. Так-то приказ был не останавливаться, несмотря на потери… — Чего же ты за мной полез? — Да ебал я эти приказы, — задумчиво откликнулся Влад. Он смотрел то на небо, то на соседнюю улицу, словно ожидал, что оттуда могут выскочить новые гончие. Но встряхнулся, обратился ко мне: — Ты как, оклемался? Отлично, идем! Теперь понимаешь, почему отклоняться нельзя? — Я не хотел! Коня… понесло. Не успел я закончить, Влад устремился не туда, куда отправились гвардейцы. Он определенно не собирался к ним возвращаться, шел прямо к центру, к воронке. Мне показалось, здесь воздух был гуще. — Мы должны были обогнуть портал из Тартара вокруг и по возможности зачистить часть тварей, — объяснил Влад по дороге. — Остальных полагалось добить легионерам, они же занимались переправкой местных на другие круги. Но тартарская хуйня слишком далеко продвинулась. Не знаю, какие дороги безопасные. — Нам стоило бы пустить разведку… — Кара приказала ехать с боем. Времени нет. Чем больше мы медлим, тем больше выбирается из портала. К стене! Я послушно приник к доме, ощущая лопатками кирпич с выбоинами. Вцепился в ружье. Мимо нас проползло нечто крупное, напоминающее одновременно ящерицу и жабу. Все-таки славно, что мы не ужинали… Чувствуя кислоту во рту, я наблюдал, как Влад беззвучно кидается и обрушивает на чудовище столб огня. Запахло паленой резиной, и довольный Войцек вернулся ко мне. — Мерзость какая, — выдавил я, кривясь. — Никогда такого не видел… — Я тоже, — успокоил Влад. Разведя руки, он стал магией прощупывать окрестности, потому достал пару амулетов. Я изначально ожидал видеть город, наводненный всевозможными чудовищами, но мы шли по пустынным узким улочкам, и, не считая редко встречающихся на пути истерзанных трупов, ничего такого же отвратительного я больше не видел. Девятый был беден и сер; нас окружали не крепкие дома, как в Столице, а ненадежные старые лачужки. Влад постоянно оглядывался, около некоторых переулков резко менял дорогу, чтобы ни с чем не встретиться. — Я думал, мы должны их убивать, а не обходить! — не выдержал я после очередного изменения маршрута. Влад ловко двинул локтем мне под ребра, так что следующая гневная фраза превратилась в жалкий хрип. С трудом распрямившись, я готов был броситься на него с кулаками, но вспомнил, что сейчас не время разбираться между собой, когда по соседней улице бродят твари, являющиеся людям в кошмарах. — С ума сошел?! — прошипел я. — Не шуми, — спокойно объяснил Влад, ни на секунду не останавливаясь. — Словами мог сказать? — Так понятней. Дальше я молчал, решив с ним не связываться, но во взгляде Влада читалось насмешливое: «Обиделся, что ли?» На методы его обижаться было бессмысленно, все равно с ним ничего не поделать. На мой голос могли прийти гончие… или кто бы то ни было. Мне самому было немного стыдно за это: избежав смерти от когтей, я едва не навлек на нас новые проблемы. Я догадывался, что Влад бережет силы: нам предстояло разбираться с воронкой. Я же отлично помнил: у Высшего боевого мага тоже есть предел, и если в Петербурге он всего-то бледнел и превращался в дымку, кто знает, что случится с ним тут? Нельзя сказать, чтобы я за него не переживал. Мы тихо шли по улицам, я с интересом рассматривал окружающие нас дома. Перекинутое через плечо ружье било по спине. Дома — слишком громко сказано, впрочем. Строения в пару этажей, прижавшиеся друг к другу, серые стены и маленькие окна, замызганные чем-то черным. Город выглядел в сотню раз бедней, чем Столица, бледным и жалким. Потеки темной крови его раскрашивали — в мрачные тона, правда. Я был удивлен, что нам не встретились местные жители. Дома, однако, выглядели пустыми, и куда-то они должны были деться. Тех, что бежали нам… то есть, легионерам навстречу, было маловато для целого города, в котором жили все те, кому не хватило места в мире людей и на других кругах. Куда же они все?.. — Там дальше барьер, — вдруг заявил Влад, остановившись. Мы приближались к сердцу города. — Что? — Ловушка. Портал такого размера должен был исказить пространство, поэтому… Ничего не может появиться в мире, из которого прежде ничего не исчезло. Это вроде первого закона термодинамики. Твою мать, я ж не объясню так… Если бы не странная обстановка, я бы понял быстрее. А тут… попробуй сообразить, когда приходится все время краем глаза следить за тем, чтобы с соседней улицы не бросилась очередная тварь! — Хочешь сказать, к нам попали тартарские чудовища, а туда — демоны? — понял я наконец. — А обратно их?.. — Не знаю. Портал стоит за счет энергии живых. Отбирает их силу. Если свернуть его, может, кто и вернется, но вряд ли — трупов-то нет, они туда и телом попали. Нет, мы отрежем им выход. Но как иначе?.. Единственные демоны, которых мы видели, были мертвы не от какой-то неясной магии, а от нападения вполне конкретных чудовищ. Они, как объяснил Влад, как-то смогли прорваться за пределы ловушки, но магия нередко дает осечки, и лазейку можно найти. Это вселяло надежду, что хотя бы жители окраин городишки спасутся и найдут приют где-то в другом месте… Влад стоял у границы, после которой начиналось фактическое межмирье. Разглядеть ее мог даже я — воздух словно застывал, как лед, и свет преломлялся как-то иначе. Влад задумчиво рассмотрел полупрозрачную преграду, достал револьвер… — Может, не стоит? — тихо спросил я. — Есть другие предложения? — огрызнулся Влад. Он нервничал, но старался скрыть за привычным бахвальством. — Можно, конечно, руку сунуть… Давай твою? Он, разумеется, издевался, но я на всякий случай отступил и завел руки за спину. Влад довольно кивнул, тоже отошел на пару шагов и прицелился. Несколько мгновений он посомневался. Если не поможет, то привлечет нежелательное внимание… или на нас наткнутся гвардейцы, что было бы неплохо. Я огляделся, надеясь различить за углом знакомый черно-серебряный мундир. Выстрел раздался неожиданно громко, раскатился эхом по всем окрестным улицам. Показалось, я услышал тихий вой в ответ, но могло и почудиться. По барьеру расходились трещины, второй выстрел подряд его разрушил, и он осыпался к нашим ногам крупными осколками, которые, не коснувшись земли, истончились окончательно. Внимательно рассмотрев разлом, Влад осторожно шагнул дальше. Ничего мне не оставалось, кроме как следовать за ним. — Ложись! — раздался истошный вопль, когда я оказался за барьером. Я замешкался. Голос был не Влада, но на меня кинулись, ударили по ногам, опрокидывая, — вполне в стиле Войцека… Надо мной как раз пролетело заклинание; врезавшись в дом, снесло крышу напрочь. Я хотел встать, когда опасность прошла, но неожиданный спаситель мне не позволил, придавил к земле — слава Деннице, хоть не сапогом, а рукой. Следующее заклинание пролетело ниже, но быстрее, едва заметно сверкнуло и стерло здание в мелкую крошку, почти испепелило его. А говорят, молния дважды в одно место не бьет… Почувствовав, что меня больше не держат, я поднялся, намереваясь поблагодарить за спасение. — Кара? — изумленно спросил я. — Откуда ты тут?.. — В небе барьера нет, можно свободно пролететь, — усмехнулась она. — Мы с Габриэль исчезли, а вы и не заметили. Это… как зеркало. Барьер зеркалит воронку. Хорошо, что вы пробились. Я поглядел на змеящийся смерч, на извивающийся хвост. — Понимаю. А Влад… Влада я увидел, спрятавшегося за углом дома. Одной рукой он удерживал щит, о который разбилась следующая атака — огненная. Она должна была выжечь нас с Карой, но он не позволил; другой рукой Войцек плел ответное боевое заклинание, торопливо шепча нужные слова. Несколько белых молний в ряд прошило улицу, раздался протяжный крик. Мы затихли, прислушиваясь и ожидая подтверждения того, что Влад достал врага. Пользуясь затишьем — оно могло оказаться недолгим, — мы с Карой подобрались к Войцеку, встали рядом, тревожно осматриваясь и держа оружие наготове. Позиция была выбрана удачная: нас не было видно ни с соседних улиц, ни с неба — благодаря нависшей черепичной крыше. — Что здесь происходит? — почему-то шепотом спросил я — похоже, единственный, кто ничего не понимал. — Там что, сражаются? Тартарские умеют колдовать? — Нет, это маги, которые их призвали… До нас доносились характерные звуки битвы: звон оружия, крики на разных языках, вопли боли… Я в изумлении понял, что мы попали не просто в центр города, заполненный тартарскими тварями, а туда, где с ними кто-то умудрялся биться. Но гвардейцы, отправившиеся расчищать дорогу вокруг для основных войск, не могли оказаться здесь так скоро… впрочем, Кара же очутилась… — Там наши союзники из местных, — рассказывала командор. — У одного из моих офицеров, Эла, там свои связи. Он бывший главарь одной из банд, проще говоря; поэтому убедить их помочь оказалось довольно легко. Они сражаются за свой дом — неплохой стимул, а? — Она оглянулась, убеждаясь, что битва по-прежнему идет. — Пока местные держат позиции, потом подключатся легионы, а мы сейчас… нам нужно закрыть портал из Тартара. Я с сомнением посмотрел на воронку. Вблизи она выглядела еще более жутко. Дело не в сверкании в портале или в высоте смерча — нет, теперь я мог рассмотреть изломанные тела, завязшие в воздухе, как в болоте. Все они были обычными местными жителями — никаких доспехов или оружия я не рассмотрел. Ни в чем не повинные демоны оказались принесены в жертву непонятной темной силе, разорвавшей межмировые барьеры. На наших глазах из воронки сверху появились несколько крылатых фигур. Эти твари и так носились в воздухе, издавая резкие крики, как какие-нибудь птицы, и нам повезло, что нас не заметили. Гарпии мелькали над центральной площадью Девятого, где шло сражение, и часто ныряли вниз, вновь поднимались с демоном в лапах, после чего отпускали несчастного. У меня оборвалось сердце, когда я увидел это… Неожиданный боевой клич раздался сверху — это на летающих тварей обрушились Падшие, которых вела, судя по четырем бьющимся крыльям, Габриэль. Воздушные отряды врубились в противника, кроша их в кровавую пыль со всей яростью, на которую были способны. Крик разносился повсеместно, переполнил небо, отвлекал меня от каких-либо иных мыслей, а полет-танец Падших гипнотизировал. Наконец-то подкрепление от первых кругов добралось до места сражения. Кара довольно усмехнулась, проследив за ними взглядом, и наверняка присоединилась бы к ним, не будь проблем поважнее. — Почему наши союзники тоже не отправились в Тартар? — неожиданно спросил я. — Нам вообще безопасно туда соваться? Вдруг нас тоже уволочет? — В эпицентре безопасно, мы все рассчитали, сейчас портал стабилен, — объяснил Влад. — Я думаю, его открывали на площади, там стоял кристалл энергии… единственный на город, кажется. Ну, ты видел такие над Дворцом?.. Теперь успокоился, взял ружье и идешь за нами. Ясно объясняю? Его приказной тон помог мне сосредоточиться. Не знаешь, что делать, — подчиняйся старшим. Влад выставил перед собой двойной сияющий щит, вышел из-за укрытия, но никто на него так и не напал. Следом шла Кара, за ней осторожно выглянул я. У нас совершенно не было времени, но Войцек наклонился над убитым магом, пристально его рассматривая. Кара шла дальше, даже не окликнув Влада, ее увлекло то, что ей сообщали по амулету. — Глянь, это же наша старая знакомая! — крикнул мне Влад, поманив. — Ян, не хочешь поздороваться? Я изначально не собирался подходить, но он меня заинтересовал, этого не отнимешь. Закрывшись ладонью, чтобы не чувствовать запаха горелой плоти, я приблизился. На меня слепо глядела та, чью фотографию в личном деле я часто рассматривал. Уралова — да, это была она, и хоть довольно сложно распознать в обугленном трупе знакомого человека, я смог. Очень иронично, что на нас первой бросилась именно она, словно специально так подстроили… Ее убила молния — по телу расползлись темные ветвистые следы. Кровь полилась из глаз, ушей, рта. Она умерла, когда мы подошли, и я даже порадовался, что она погибла сразу. — Она не побоялась умереть, чтобы продолжить дело в Тартаре, — неловко произнес я. — Такая преданность. Я не смог бы… — Заодно отвязалась от преследования Инквизиции! — скривился Влад. — Может, возьмем голову в качестве трофея? Столько нервов она нам измотала! Я безумно поглядел на него, не сразу понял, что Войцек шутит. Крестоносцы собрались на Девятом и вызвали тварей из Тартара — так это предусматривалось. Расшатали границу с помощью книги Лилит, в ней содержалась такая мощь… Они не нуждались в портале, устроенном в доме Соколовой, — им перебрасывали вещи. Человек мог попасть в Преисподнюю, погибнув. Невольно усмехнувшись, я подумал: лишь бы тут не встретились маги, с которыми я сражался совсем недавно, пред тем, как меня зашвырнуло в Ад! Они меня тогда по земле раскатают. Им-то, кажется, не хотелось погибать за правое дело. — Вот и закончилось твое первое дело, — усмехнулся Влад. — Знал бы, выбрал что-нибудь похуже. Знаю пару проклятий… — Ну, вы долго там? — позвала Кара. Она обернулась, взмахнула рукой. Теперь, когда над нами Падшие теснили гарпий, а впереди можно было рассмотреть сражающихся, она не опасалась кричать во всю глотку. Кара не боялась рисковать, с азартом кидалась в битву. Обернувшись к нам, она крикнула: — Сверху! Странное существо, смахивающее внешне на изображение дракона, с воплем пикировало на нас, приближаясь с немыслимой скоростью, мощными рывками. Черная чешуя, кожистые крылья, раззявленная пасть с хищными клыками… Влад воздел руки, но не успевал ничего сделать. Все это в один миг пронеслось у меня перед глазами, я словно бы не своими руками схватился за ружье, выстрелил, почти промазал. Но чудеса иногда происходят — мне удалось попасть даже не в грудь, а в крыло. Выстрел разорвал натянутую перепонку. Ящер припал на другое крыло, но не удержался на лету и упал — мы отскочили в ужасе. Я готовился стрелять снова, но этот «дракон», которого протащило юзом на несколько метров, умудрился свернуть длинную шею и затих. — Что за дрянь? — выдохнул я, глядя на тело. — Что за… — Не думай, потом разберемся, — посоветовал Влад. Вид у него был такой же ошарашенный — я словно в зеркало смотрелся. Каждый из нас знал, что драконов не существует, это детская сказка, что подтверждено после Исхода, но теперь, когда я видел воочию, как летела на тебя эта тварь… когда я лично стрелял в нее… Голова шла кругом. Сначала вечер у Сатаны, потом Девятый, и вот теперь Уралова и существо, напоминающее дракона, что становилось страшно. Была у меня одна навязчивая мысль: если им удалось вытащить к нам созданий, считаемых мифическими, то почему бы им не воскресить что-нибудь еще? Архангела, например. Они мечтали об этом. — Вперед, пока на нас еще что-нибудь не свалилось, — поторопил меня Влад. Нагнать Кару было легко: она говорила по амулету, остановившись. Удивительно, но разговор увлек ее настолько, что она ни разу не посмотрела на тело ящера. Увидев нашу заинтересованность, сбросила вызов и решительно заявила: — Гвардия прорвала барьер со стороны портала, скоро все будут здесь! Поразмыслив, я признал: пролом, сделанный Владом, был небольшим, армию через него не провести. Гвардейцам же, похоже, потребовалось гораздо больше времени, чтобы расковырять сторону, которая была ближе к порталу, где оставались войска. Мы, прикрываемые Владом, бросились вперед по улице, возможно, сильно обнаглев и надеясь на очередное чудо. И оно произошло: нам встретилось всего несколько магов, которые быстро легли, сраженные заклинаниями Влада. Маги, бесполезные в масштабной битве, неизбежно превращающейся в свалку, стояли на подходах к площади. Они еще не знали об армии демонов, идущей с другой стороны… Влад предупреждал держаться за ним, но я по обыкновению не послушался, врубился прямо в битву, всадил оба стилета в шею ближайшей адской гончей, наседающей на едва отбивавшегося демона. Не останавливаясь, я бросился вперед, ударил прикладом странное теневое создание по голове, опрокинув на землю, и прострелил твари висок, радуясь, что пули ее взяли. Только в кино битвы могут идти по несколько часов, а герои все самозабвенно рубят врагов. В реальности же демоны уставали, выстрелы и удары мечей все чаще разили не так, как хотелось, и тени медленно теснили их к барьеру. Вспышка заклинания унесла в небытие несколько теней; Влад, почти не целясь, пристрелил одну из гончих, круживших вокруг. Кара ловко сражалась сразу с двумя врагами, с немыслимым умением блокируя удары когтистых рук; ее сабля протяжно звенела, встречаясь с темными телами, словно собранными из черного дыма, и мне вдруг показалось, что она вот-вот сломается. Мои стилеты почти переломились, когда я вздумал вогнать их в спину ближайшего противника, страшная ломота прокатилась по кости вплоть до плеча, и пришлось с криком отскочить в сторону, однако тень тяжело, с усталым вздохом осела на землю и, заклубившись дымом, исчезла. Сверху на меня что-то упало с громким криком, я, будучи готовым к нападению, выставил над собой стилеты, почти распорол глотку странному созданию, напоминающему человека больше остальных. Думать в бою некогда, со спины в меня метила очередная тень, и я решил не заморачиваться, однако заметил: противники явно становились умнее и учились на своих ошибках. Потратив пару пуль, я уложил тень, отвлек другую от полудобитой демоницы, но сам едва не лег рядом с ней — противник бросился с неожиданным остервенением и яростью, будто имел ко мне какие-то свои счеты, спасло выставленное вперед ружье. Безликая голова застыла напротив, и будь у нее клыки, тень наверняка бы оскалилась. Когти впились в ружье, приклад украсили глубокие неровные борозды, а она все напирала. Я почти не дышал, сосредоточенно высчитывая, успею ли отшвырнуть, не пострадав, если уберу сейчас последнее заграждение между нами. В бок тени с силой врезалась спасенная демоница — она не стала разлеживаться, а бросилась отдавать долг. Существо, не ожидавшее нападения с другой стороны, позволило повалить себя на утоптанную землю; демоница придавила его собой и, не успел я пристрелить тварь, вгрызлась в шею зубами. Показалось, я слышал треск кости, но не знал, были ли они у наших противников. Шатнувшись, демоница поднялась, утерла губы механическим жестом и рухнула тут же, схватившись за горло. Я никогда не был врачом, но одно мог сказать: спасать ее было поздно. Кровь хлынула изо рта, демоница давилась ей, пытаясь дышать, и в конце концов упала рядом с убитой тенью, истекающей дымом. Эти твари ядовитые — полезное знание. Глядя на залитое кровью лицо демоницы, я с ужасом подумал, что ничего не чувствую, кроме смутной благодарности. Этого было слишком мало, но я перезарядил ружье, пользуясь короткой передышкой, вздохнул и развернулся лицом к воронке. Сколько не убивай теней, оттуда лезут новые. Права Кара: нужно избавиться от портала. Полыхнуло заклинание; Влад метил в центр, но пламя утонуло в дыму, не причинив никакого вреда. Неудача не остановила Войцека, он произносил следующее заклинание, более длинное и сложное, пробуя избавиться от воронки разными способами. Я оглянулся, но не увидел возле него Кару — командор, подобрав чей-то меч, врубилась в схватку, шедшую в середине площади, у покалеченного памятника, оттуда доносились одни мучительные крики. К Владу же, самозабвенно занятому заклинанием, мягкими шагами приближалась гончая. Практически не раздумывая, я выстрелил в нее, помимо воли потратив не пару пуль, а не меньше пяти, по крайней мере. Влад с изумлением отвлекся, посмотрел на тело гончей, потом на меня… — Заклинание не гаси! — рявкнул я. — Я прикрою! Влад удивленно кивнул, печати на его руках загорелись с новой силой. Я, взведя курок, встал рядом, методично отстреливая каждого, кто делал движение к нам. Почти как в тире — я начинал понимать снайперов, не видящих глаза своих целей перед смертью. Так было легче. На каждый вздох по пуле, главное — попасть. Повезло, что мы стояли в стороне, а демоны успешно отвлекали врагов, поэтому работы у меня было немного. Заклинание было мощнее предыдущего, и воронка слегка дрогнула ненадолго, появляющиеся из нее тени упали, рассеченные надвое. Ответный удар в этот раз последовал, его не остановил предусмотрительно выставленный щит, резко запахло озоном, и защита Влада осыпалась, а нас обоих отбросило назад. Я почти не пострадал — повезло проехаться по пыли, слегка отбив ребра, а вот Войцек глухо застонал и подниматься не спешил. На нас тут же бросились две гончие, привлеченные магией; целили во Влада. Оскаленные пасти не так пугают, когда все тело дрожит от удара заклинанием, устало подумал я. Чего мне стоило собраться и вскочить — не знаю, но я бросился наперерез псам, не опасаясь попасть под клыки. На ружье, отброшенное в сторону при падении, тратить время не стал, выхватил револьвер, с трех выстрелов в бок убил одну, с каким-то странным удовольствием пройдясь по издыхающей псине ногами, сквозь подошвы военных ботинок чувствуя ломающиеся ребра. Вторая подобралась, прыгнула, я чудом увернулся, и гончая тяжело ударилась о землю в метре от меня, сама удивленная, что лежит в пыли, а не вцепляется в мое тело. Быстрый бросок — и стилет вонзился ей в грудь, грянул короткий взвизг. Добить ее оказалось легко, взрезая парой точных ударов густой мех, кожу и артерию заодно. Утереть руки от горячей липкой крови — еще проще. Я так и упал бы, наверное, но спиной почувствовал невысказанное: «Подъем» и смог встать с колен. Оглянулся, прикидывая, способен ли Влад снова достать портал. Лицо Войцека залила кровь, шедшая из рассеченной брови, запястье оказалось странно вывернуто, он с хрустом вправлял его при мне, косился на воронку и устало ругался. С неимоверным облегчением я понял, что за прошедшее время к драке подключились наши войска, наконец пробившиеся ближе к воронке. Никогда не подумал бы, что буду так рад видеть черно-серебряные мундиры гвардейцев — сейчас они казались родными. Сражение шло на площади и на улицах по всему центральному кварталу: почувствовав перевес на нашей стороне, из портала хлынули новые тени. Сверху было черно от Падших и крылатых чудовищ, дождем сыпались вырываемые окровавленные перья. Вдалеке начинался большой пожар, судя по зареву, горело множество невысоких лачуг, и огонь стремительно перебегал с крыши на крышу. Происходящее явственно напоминало затянувшийся кошмар. Демоны могли убить сколько угодно пришедших из Тартара, но новые нахлынут и сметут уставших воинов, это неизбежно. Мы понимали это, но все равно не знали, что делать. Влад, запрокинув голову, долго смотрел на воронку, озаренный ее грозным сиянием. — Ян, придумай, как нам это убрать, — медленно сказал он. — Я? Почему?.. — Потому что я не знаю, что делать, — честно признался Влад. — Понятия, блядь, не имею. Это мерзко. Беспомощность — самое худшее… Нас, застывших у накренившегося дома, никто не замечал. Может, потому, что у теней не было глаз, а мы не двигались; или потому, что демоны набросились на них, и на место каждого погибшего стало несколько новых воинов. Нам тоже — имя легион… Во всяком случае, повезло. Но небо дрогнуло, и воронки поменьше раскрылись на севере центрального квартала. Поняв, что именно оттуда идет армия Люцифера, я представил, как на них там набросились тени, и понял одно: теперь помощи новых отрядов не дождаться. Высшие, судя по вспышкам и развернувшимся в небе магическим печатям, остались с армией, избрав себе место в тылу, и на их участие в закрытии воронки можно не рассчитывать — они и без того заняты. Влад сказал, если избавиться от главного портала, остальные тоже закроются. Поверить ему было несложно, и я кивнул, согласившись. Надо убрать эту воронку. Что может быть проще для боевого мага? Оказалось, самое сильное заклинание, на которое он был способен, ни к чему не привело, и теперь вымотанный колдовством Войцек слабо пытался выстроить новые. Он не привык сдаваться, но я ясно видел, что ничего не получится из его магии. Хотя бы потому, что руки у Влада тряслись, как у припадочного, — куда уж там. Отступать он не собирался — подохнет, но останется. Однако пара огненных заклинаний, похожих на неяркие искорки, ничего не изменила. — Может, книга… — вспомнил я. — Где она? Они использовали артефакт для открытия, вдруг он ключ, которым мы сможем запереть дверь? — Не хочу тебя расстраивать, но при таком мощном выбросе артефакты чаще всего разрушаются, — хрипло отозвался Влад. — Наверняка книгу разодрало в клочья. Я окинул площадь взглядом, но мельтешащие воины мешали сосредоточиться и придумать что-нибудь насчет этой воронки. Я замечал, что бьются наши гвардейцы с тартарскими порождениями, а не с духами. После вызова теней крестоносцы могли торопливо бежать на любой круг Ада, и, говоря языком Влада, хрен их найдешь. Войцек колдовать перестал, привалился к стене и начинал медленно по ней сползать. Орать на него не хотелось, я закатил глаза: — Возьми амулет, а то в обморок свалишься. — Не поможет, — отмахнулся Влад. — Бери, я сказал! Его повело, но устоять получилось. Я зло смотрел на Влада, бледного как смерть и залитого кровью, и просчитывал свои шансы. Поправка: надо закрыть воронку, имея при себе невменяемого мага и невероятное невезение, сопровождавшее нас в течение всего знакомства. Не знаю, может, я и придумал бы что-нибудь. Послать весть Люциферу, надеясь, что он сможет совладать с этой силой, например. Я готов был сам отловить лошадь или хоть адскую гончую и броситься за помощью к Сатане, но что-то меня остановило. Например, Влад, полубессознательным взглядом смотревший сквозь битву. Я боялся его оставить: без присмотра Войцек натворит глупостей, а поручить его некому. Раздался странный дрожащий звук — с неба, оттуда, где взбесившейся вороньей стаей плясали Падшие. Воронка не разверзалась, она перетекала в странное, изломанное сотни тысяч раз тело, смотреть на которое было больно — сплеталось оно из такой непроглядной тьмы, что при взгляде в нее хотелось лечь и завыть. Не знаю, что такое вдруг накатило, но, как стало понятно, не на одного меня. Битва остановилась, потому что замерли тени, и демоны на миг возликовали. Секунда эта переросла если не в вечность, то в пару лет точно. Словно нам дали насладиться крохотным мгновением радости. А затем все оборвалось, потому что громадная тень грянулась вниз, прямо на площадь. Нам повезло стоять у стены, о которую можно облокотиться, а остальные упали, не найдя опоры, когда земля тяжело содрогнулась. Тень рухнула, окончательно снеся несчастный памятник невесть кому, раздробив всех, кто оказался под ее многочисленными лапами: и демонов, и своих мелких собратьев. Отвратительный хруст послышался, когда она ступила первый шаг, такой, что хотелось заткнуть уши и не смотреть. Не получалось: движения черной, как бездна, твари завораживали. Кто-то закричал сначала, кто-то потом, но от тени в стороны бросились все, кто смог сообразить, что она может с ними сделать, ничего не чувствуя. Тени помельче, раздавленные ей, не испарялись, как прежде, а словно притягивались к черному телу, переплавляясь и тоже составляя его. На площади не осталось ни одной, и это наконец спровоцировало демонов на нападение. Кто-то рубанул одну из передних лап, меч увяз в черноте, и демона отшвырнуло прочь сильным ударом другой лапы; больше он не поднимался. Я в ужасе осматривал тень, возвышающуюся над домами. Не счесть сколько лап, гладкая, блестящая и насквозь черная кожа, мощные когти и клыки. Костей у твари не было, а если и были, то все они переломаны. А еще у нее сияли глаза на лобастой башке. Всего два, обычные такие черные глаза. Но взгляд у них был совершенно слепой. Первой очнулась Кара, бросилась прямо на тень, взвилась вверх на крыльях, тут же убрала их, чтобы камнем рухнуть на шею чудовищу, рубануть ее сразу двумя саблями, широко замахнувшись. Не помогло — тварь резво начала разворачиваться, но командор успела вспорхнуть в сторону. Она метнулась вправо, потом влево, закружилась вокруг тени, внезапно нападая и отступая вновь. Наверное, собиралась измотать противника, но быстро поняла, что ее удары не наносят должного урона. Отступать она тоже не собиралась. Проехалась мечом по боку тени, рискуя попасть под когти, взлетела, в несколько взмахов поднялась повыше и с силой швырнула один из мечей вниз. Он вонзился в шею тени и так и застрял там, заставив ее бешено взреветь. Кара бросилась обратно, воодушевленная внезапным успехом, надеясь добить. К лапам тени побежали демоны, навалились вместе и в несколько заставили ее пошатнуться. Я с надеждой следил за ними, думая, что все удастся… Тень взревела снова, и теперь в хриплом крике слышалась не только боль, но и ярость. Всепоглощающая, совершенно нечеловеческая, безумная. Осознание, что вот-вот случится что-то ужасное, настигло меня, но помешать не получалось. Их расшвыряло в разные стороны чем-то вроде того магического удара, который достался нам с Владом. Видя его состояние, я знал, что скоро нападавшие не встанут, и это было плохо. Очень хуево. Нужно срочно придумывать план отступления. Пока Кара, спиной врезавшаяся в стену, а после упавшая с высоты второго этажа, пыталась подняться, к ней медленно приближалась тень. Я, разумеется, хотел помочь командору, но не мог представить, как это сделать, да и Влада я бросить не мог. За меня действовали гвардейцы — часть их предусмотрительно не стала нападать вместе с остальными, наблюдая издали и изучая противника. Пока демоны, оставшиеся на ногах, спешно покидали площадь, они решили отвлечь тень. Помогло. Она клацнула клыками и потянулась к мельтешащему отряду. Бежать от одного противника, пусть и такого сильного, Гвардия не станет. Ни за что. Кара, едва встав, готова была броситься на тень, которую отвлекали подоспевшие легионеры, но ее удержала Ишим. Мне показалось, это была она; во всяком случае, Кара послушалась. Они нападали с разных сторон, не давая тени сосредоточиться на одном из них. С крыши стреляли, несколько гвардейцев с мечами сновало между множества тонких лап, а сверху, сменив Кару, нападала Габриэль, мелькая четырьмя крыльями. Кару же, прихрамывающую на обе ноги, уводила в укрытие Ишим. Я не увидел, но почувствовал, как Влад шагнул в сторону тени. Слава Деннице, не упал — я бы не удержал его, и он с размаху треснулся бы головой о землю. — Нет-нет, не смей! — вмешался я. — Войцек, теперь ты меня слушай! Ты не можешь туда идти! Сначала показалось, он не услышал меня за ревом тени, но Влад остановился. — Почему не могу? — слегка ошарашенно спросил он. — Ты же умрешь! — И что? Видно было: каждое слово и движение даются ему с трудом, а то, что он до сих пор не рухнул, я считал чем-то вроде подвига; Войцека держали легкая приебнутость и зацикливание на приказе. Но я пару раз видел магов, истощенных сильными заклинаниями, и знал, что лучше ему сейчас вообще не двигаться. — Ян! Я оглянулся на крик — орал Ройс, размахивая саблей. Чуть позже я осознал, что не вижу самое главное — тень рядом с гвардейцами. Она, привлеченная манипуляциями Влада с изнанкой, бросилась не туда, куда ее пытались заманить, а именно… а именно к нам. Видя это, я выхватил револьвер, но ни выстрелить, ни сделать шаг не успел. Я сразу и не понял, что приковало меня к месту. Двойное огненное заклинание врезалось в чудовище, отбросив ее назад. Площадь перетряхнуло. Тень рывком вскочила, запутавшись во множестве лап, и пыталась идти на нас, но Влад сосредоточенно атаковал ее боевой магией, которая должна была разорвать обычного человека в клочья. — Не вздумай к этой хуйне подходить! — проорал Влад, не переставая терзать теневое чудовище магией, вцепляясь в него с пугающей яростью. — Почему? — Не знаю! — честно признался он. — Считай это озарением, сдвигом моего больного мозга или вещими снами, но не вздумай, правда не вздумай приблизиться к этой тени, иначе я тебя убью! Ни на шаг, слышишь! — и тише добавил, улыбаясь: — Сам сожгу к чертям собачьим! Влад с настоящей одержимостью смотрел на тень, произнося огненное заклинание, и я не мог не послушаться. Будто бы у него были какие-то свои мотивы. Бред полнейший. Гораздо легче поверить, что Влад окончательно сдвинулся с ума, что рано или поздно должно было случиться. Тень он не убил, но измотал своими заклинаниями изрядно. Она припала к земле и затихла, ожидая нового нападения, однако Влад не смог больше колдовать. Последний рывок окончательно лишил его сил, и теперь Войцек и искры не мог бы выдавить. Словно осознав это, тварь медленно двинулась вперед, не отвлекаясь на осмелевших гвардейцев. Она шла — кралась, — как кошка на охоте. Влад выбесил ее напрочь, и теперь тень приближалась, чтобы отомстить за удар. — Убирайтесь оттуда! — кричал кто-то, срывая голос. Арбалетная стрела вонзилась в шею твари, несколько выстрелов пришлись по задним ногам, но это ни капли ее не отвлекло. Она небрежно мотнула головой, издала странный утробный рык, будто обещая разобраться с Гвардией позже. Я неожиданно осознал, что бежать было некуда: улица заканчивалась тупиком. Я подобрался, готовясь рвануться, вырвать себе хотя бы пару секунд жизни. Я испуганно отступал, но не мог оторвать взгляд от жутких глаз тени. Я думал, Влада придется тащить на себе, но он стоял, а в руке его слабо мерцал какой-то амулет — видно, помогал ему оставаться в сознании. Более того, Влад тоже шагнул, зеркально — вперед. Прямо навстречу смерти. Заклинанием он притянул мое ружье, быстро щелкнул затвором. За спину Влад небрежно швырнул что-то мелкое, вроде как цветной камень, сверкнувший в кровавой грязи. Когда за мной открылся портал, я понял, что он сотворил. — Не надо!.. — слабо вскрикнул я, чувствуя притяжение и холод межмирового разлома. — Влад, пожалуйста! Влад тихо рассмеялся, и я чувствовал, что он широко, через силу улыбается, обращаясь ко мне, к тени и к мирозданию в целом. Все так же спокойно он поднял ружье, бережно смахнул с него пыль слабо светящейся от колдовства рукой, прицелился. Каким-то усилием он смог стоять ровно и уверенно, хотя мне показалось, что он хотел обернуться. Я пытался сопротивляться тяге портала, но не получилось. Темнота почти сомкнулась вокруг, против воли перенося меня в безопасный человеческий мир. Я пытался рвануться к Владу, был готов умолять его закрыть портал, но понял, что с трудом могу говорить. Последним, что я видел, была фигура Войцека, идущего на тень, на жуткое переломанное чудовище, разинувшее пасть, словно скалящееся… И еще воронка в небе, которую мы так и не смогли закрыть. И — это внушало надежду — еще была падающая на тень Кара, в руке которой сверкал клинок.