Питомец тьмы

Голод, болезни, поборы, хищники - все это терзало маленькую средневековую деревушку, которая таяла от года к году, сжимаясь, стараясь отдалиться от обступающего ее кольцом леса, от которого шла главная напасть, не оставляющая ей никаких шансов. Если люди, живущие возле церкви, владеющие защитной магией или иной силой как-то могли ей противостоять, то здесь оставалось лишь молиться, запирая ставни на ночь. Их звали просто "Темные", им боялись давать имена. Они приходили в пустыни и снега, появлялись в морские штормы, забирая моряков и в грозы, стучась в одинокие замки под временной личиной одиноких путников. Вороны с алыми глазами заглядывали в окна домов, и в те дома приходили болезни. Портреты начинали улыбаться детям, и дети исчезали, оставляя за собой лишь тихий звук смеха по ночам в отчем доме. Чьи-то когтистые руки отворяли руки засов в хлев, и на утро коров находили обескровленными с двумя алыми точками прокуса на шее. Каждое полнолуние кто-то, не выдержав давления страха, уходил в лес на чарующие звуки пения и больше не возвращался. Все детские сказки о кикиморах, леших и водяных оборачивались ужасной былью. И вот однажды в деревеньке голод унес еще одну жизнь. Одинокая молодая вдова, до последнего отдавая все силы в работу, оставалась лучом солнца в этом темном месте. Ее любовь к жестокому миру, надежда на счастье и желание сделать счастливее всех, кому еще можно было помочь были неиссякаемы. Возможно, ее убила именно жертвенность и мягкосердечие, привычка помогать страждущим, страдая самой. Никто не мог взять себе ребенка, он бы просто умер вместе с приемной семьей. Но и убить или оставить умирать пятилетнего сына любимой всеми женщины тоже не могли. Соседи взяли его на день к себе, стараясь не встречаться взглядом с ребенком, ожидая недельного собрания, где решат судьбу малыша. На собрании выяснилось, что странный человек, скрывавший лицо, из последнего торгового каравана подарил старосте древнюю книгу. Книгу черной магии. Тот скрыл ее от людей, и сохранил, надеясь обменять на еду у какого-нибудь странника и, поддавшись любопытству, начал читать. В другое время за такое любого ждала бы суровая кара, но сейчас люди цеплялись за любую надежду и дали ему продолжить. В одной из глав рассказывалось о древнем обряде, способном умилостивить "приходящих из Тьмы", отдав им в жертву невинную душу, оставшуюся бы навечно в их мире людских кошмаров как раб для всех чудовищ. Душа бы сохранила память и облик, обрела бы бессмертие, а так же кров и еду, в которой так нуждались они сейчас. Говорилось, что чем младше ребенок, тем он ценнее, но жертва должна сама заучить текст заклинания. - Я тоже умру? Как мама и все? - спросил мальчик, не поднимая головы, когда приютившие его вернулись с собрания. - Нет. Ты никогда не умрешь. Он смутно помнил, как его отмыли, накормили досыта и обняли на прощание. И какие грустные были у этих людей глаза. Как ему говорили, что он спасет их всех, что у него будет дом и еда, что его будут любить, что его не тронет старость, что об этом мечтал бы любой другой житель. Но об этом не говорят так грустно.