I
Обратный путь из Гатчины в Зимний дворец они проделали вдвоём. Александр отказался от поездки верхом и под недоуменные взгляды и неодобрительный шепот некоторых фрейлин, сел в карету рядом с княжной Репниной. Натали хотела тщательно подготовиться к предстоящему объяснению с принцессой, однако присутствие Александра не позволяло ей думать ни о чём сколько-нибудь серьёзном. Всю дорогу он держал её руку в своей, периодически поднося к губам для поцелуя и заставляя сердце замирать от радости. Когда они проезжали вдоль берега Невы и Наташа увидела шпиль Петропавловской крепости, цесаревич нарушил молчание: — Ты уверена, что хочешь поговорить с Марией тет-а-тет? Давай сделаем это вместе. — Уверена, — ответила Натали, глядя ему прямо в глаза. — Думаю нам женщинам будет гораздо легче понять друг друга. — И уже тише княжна добавила: — Мне остается только надеяться на великодушие принцессы, ведь я не сдержала слова. — Если мы и виноваты, то оба. Я — мужчина, и с этого дня несу ответственность за вас обеих. Когда-то давно я обещал императрице, что Мария будет счастлива рядом со мной, и не намерен отказываться от своих слов. Однако люблю я — тебя — и ни за что не отступлюсь! Никто не посмеет отнять тебя у меня, слышишь? Наташа вгляделась в лицо цесаревича и увидела небывалую решительность, с которой он смотрел на неё. Он был похож на воина, готового бесстрашно сражаться с чудовищем и непременно победить его. — Надеюсь, что гнев императора, когда он узнает о нас, обрушится только на меня и не затронет мою семью. Мне бы не хотелось, чтобы Миша вновь лишился своего чина — это будет несправедливо, — поделилась Натали своими тревогами. — Обещаю сделать всё возможное, чтобы никто не пострадал, — Александр вновь поцеловал её руку. Они уже въезжали в ворота Зимнего. — Теперь, когда мы вместе, мне ничего не страшно. Выше нос, Натали! Миновав парадные ворота, карета подкатила к главному входу во дворец. Александр вышел первым, открыл дверцу и подал руку Наташе. Когда она ступила на землю и встретилась с ним взглядом, он вновь улыбнулся. Ей подумалось, что за последние сутки она видела его улыбку чаще, чем за все последние месяцы, проведенные в Зимнем дворце. Осознание того, что причиной этого является она сама, придало княжне Репниной сил. «Мы любим друг друга. Я счастлива, несмотря ни на что. Что же мы можем поделать, если наша любовь обречена жить под грифом тайны? В чём мы провинились перед богом, если нам не суждено стоять перед алтарём, если я никогда не смогу назвать Александра своим мужем? Но его чувства искренни, я должна бороться!» — внушала себе Натали, поднимаясь рядом с цесаревичем по лестнице наверх. Когда они подошли к фрейлинским покоям, Александр порывисто обнял и поцеловал Наташу, а затем с явной неохотой отпустил. Она уже вошла в свою комнату и повернулась закрыть дверь, когда услышала его голос: — Натали, — позвал он шепотом. — Я люблю вас, Натали. Всё так же счастливо улыбаясь, он стремительно пошёл к себе. Княжна Репнина застыла у приоткрытой двери, улыбаясь в ответ.II
Принцесса Мария сидела в своей комнате и внимательно смотрела на только что вошедшую Наташу. Менее чем десять минут назад принцессу покинул Александр Николаевич. Он зашёл поприветствовать супругу после нескольких дней разлуки, а также справиться о её здоровье. Проницательная принцесса почти сразу с порога заметила разительную перемену в своём муже: несмотря на то, что он старался вести себя как обычно, весь его облик светился каким-то небывалым счастьем. На его лице постоянно играла улыбка, все движения приобрели живость и естественность, а голос стал мягким и нежным. Когда он ушёл, сославшись на то, что ему срочно нужно повидаться с матушкой, ошеломленная Мария села на мягкую кушетку, так кстати попавшуюся на глаза, и задумчиво посмотрела в окно. Что же такое случилось в Гатчине, что её муж буквально воскрес? Она боялась мыслей, которые вихрем закрутились в голове, и в то же время ощутила радость, которой только что её заразил Александр. Воистину, видеть его таким живым было столь необычно! Она успела отвыкнуть от такого Александра Николаевича. За этими размышлениями и застала принцессу появившаяся Наташа. Она остановилась в нескольких шагах от Марии, их взгляды встретились. «Да ведь и она тоже изменилась, — в миг решила Мари. — Глаза просто светятся, а щеки пылают румянцем. Она тоже счастлива. Поэтому возможно только одно: то, что я предполагала, то, к чему себя готовила». Наташа хотела было что-то сказать, но подступивший к горлу ком заглушил все звуки, а слёзы заблестели на глазах. Видя это, принцесса Мария опустила глаза. Она всё поняла без слов. Да, там, в Гатчине произошло то, чего Мари так боялась. Взяв себя в руки, она подняла мокрые глаза на Наташу — та по-прежнему стояла перед ней с несчастным видом, но когда увидела столь же несчастную Марию, бросилась перед ней на колени и разрыдалась, уткнувшись в пышную юбку принцессы. — Простите меня, ваше высочество! — только и смогла вымолвить княжна Репнина сквозь слёзы. — Что ты, Натали. Что ты, — ласково ответила Мари, гладя по голове свою фрейлину. — Тебе не за что извиняться. Я давно знала, что Александр любит тебя. Ты ни в чём не виновата, потому что как нельзя заставить кого-то разлюбить, так и полюбить — тоже нельзя. А он и не жил без тебя, а существовал. И пытался забыть. Да разве можно забыть того, кого так сильно любишь? Мария тихо плакала. — Так вы знали? — Наташа отняла голову от юбок Мари. — Ещё с того момента, когда император разоблачил ваше притворство, помнишь? (Ошеломленная княжна молча кивнула.) Ты бы видела, как страдал Александр, когда ты отвергла его и уехала в поместье, чтобы выйти замуж за Андрея Петровича. Я тогда сразу поняла, что он не играл в любовь к тебе. — Но почему же тогда вы вернулись из Гессен-Дармштадта и вышли за него замуж? — Потому что и я люблю его. Как и ты. Мы с тобой любим одного мужчину и видимо наша судьба — делить его на двоих. — Я уезжаю, ваше высочество, — сказала Наташа, вставая с колен и садясь рядом с принцессой. — Мне нельзя больше оставаться при дворе, я не хочу ранить вас своим присутствием. Господи, сколько же страданий я вам причинила! Мари покачала головой и улыбнулась сквозь слёзы: — Что за глупости? Ты всегда была моей подругой, Натали. Я никогда не забуду, что ты — едва ли не единственная, кто с первых дней был рядом, когда я приехала в Санкт-Петербург в качестве невесты Александра. Ты защищала меня от нападок других фрейлин, от злых пересудов за спиной, от всяческих сплетен о моём происхождении. А все твои уроки, советы, наставления — именно ты всегда была готова прийти на помощь. И я бы не смогла столь уверенно выполнять свои обязанности, если бы не твой вклад в моё образование, если бы не твоя поддержка, — принцесса заглянула в глаза Наташи: — Поэтому я дала себе слово: сохранить нашу дружбу. Ежели ты приняла решение уехать, не стану отговаривать тебя. Хотя мне бы не хотелось расставаться с тобой. И потом, что на это скажет Александр Николаевич? — Он знает, — смущенно сказала Наташа. — Мне будет не хватать тебя. Придётся искать себе другую фрейлину, только где же я найду такую, как ты? — А я не ведаю, как искупить перед вами свою вину. Принцесса Мария прижала к себе Наташу. Какое-то время они сидели, обнявшись. — Здесь нечего прощать, Натали. Ты мне как сестра. Будь счастлива! — И вы, ваше высочество. Прощайте. Храни вас Бог! Они ещё раз посмотрели друг на друга: Наташа с восхищением, а Мария — с достоинством и грустью в глазах, после чего княжна Репнина покинула покои принцессы. Утром, перед самым отъездом, к Наташе заглянула императрица. Со свойственной прямотой, государыня объявила следующее: — Ты сделала выбор, Натали. Что ж, это твоё решение, я не намерена препятствовать. Вчера у меня состоялся долгий разговор с сыном, в результате которого он обещал, что сделает всё, чтобы принцесса страдала как можно меньше. Саша любит тебя, и для матери нет лучшей отрады, чем видеть сына счастливым. А уж то, что ты тоже его любишь — давно для меня не новость. Видимо, такова судьба. — Спасибо, ваше императорское величество, — ответила Наташа и поклонилась. — Я никогда не забуду вашу доброту. Натали навсегда уехала из дворца. У неё начиналась новая жизнь, полная сюрпризов: как приятных так и нет, а также встреч с Александром Николаевичем, сулящих княжне счастливые мгновения рядом с любимым человеком. С этого дня их жизнь изменится, она не будет подчиняться правилам большинства пар, вступивших на путь супружества. Но это будет их жизнь, которую они проживут с любовью в своём сердце.Конец первой части. Продолжение следует…