eternal commitment

Прошло полночи, когда Ёнхо наконец добрался до Пустой Равнины и притаился за деревьями на том же склоне, откуда он недавно следил за нападением лося так много ночей назад. Трава после снегопада уже начала подсыхать, хотя снег все ещё держался на тонких лепестках. Густой лес скрывал его от непрошеных взглядов, зато он мог видеть всех: слева затаилась стая во главе с настороженным Хесо, который пристально следил за происходящим. Ближе к центру на участке голой земли, самки и самцы человечьего племени что-то произносили нараспев под завораживающий магический ритм, который они выстукивали палками на кусках плоских бревен. Прямо перед ними, в центре равнины, два десятка самцов — среди них и Тэн — окружили двойным кольцом группу лосей. Позади людей в высоких кустах прятались Скалистые и какие-то незнакомые волки: судя по стойкому сосновому запаху — стая Великой Тропы. Они наблюдали за людьми, словно те были для них важной добычей. Человечье племя — занятое посвящением, как и сказал Дживон, — явно не подозревало о нападении. Десяток мужчин держали в руках пустые сосуды, покачивая ими взад-вперед — в них что-то громко гремело, звук сливался с ритмом ударов по бревну, которыми женщины были заняты, — и лоси, завороженные звуком, не сходили с места. Даже Ёнхо на время замер, увлечённый ритмом, пока не встряхнулся, сбрасывая наваждение. — Испытание на взрослость, — кивнул он своим мыслям. Он теперь всё понял: самцы, самые сильные в людском племени, будут сосредоточены на добыче. Вот почему хитрый Дживон выбрал этот день. Его тень едва виднелась в траве, он осторожно пробирался в его сторону. — В первую очередь спасаем Тэна, — сказал он подоспевшему вскоре Хансолю. Ёнхо отчего-то был уверен, что тот придёт за ним, впрочем, как и Тэиль. — А потом надо спасти остальных. — Нет, — вставил Хансоль, ложась рядом. — Слишком опасно. Не суйтесь в драку, Хесо еще не решил, будет ли биться. Твои слова, Ёнхо, заставили его призадуматься — даже если он этого не признал, когда ты посягнул на место вождя. Я говорил с ним потом, и сейчас я здесь, чтобы сказать, что в сегодняшнем сражении мы не участвуем. Хесо даже позволит тебе вернуться в стаю. — Не важно, — бросил Ёнхо. — Почему? — удивился Хансоль. — Не важно, бьемся только мы или стая Дживона, — проговорил он тихо. — Если хоть один волк убьёт человека— погибнут все. Он не стал долго рассказывать Хансолю о мнении Совета Верховных и о том, что они, законослужители, за ними сейчас наблюдают: верховолки прятались за деревьями и выжидали настороженно, как на охоте. Стая Дживона осторожно подбиралась к цели, стараясь никого не спугнуть, чтобы не нарушить ход задуманного плана. Времени оставалось считанные минуты. — Может, твой Человек все расскажет другим? — предположил Хансоль. — Если ты поговоришь с ним в человечьем обличии — может, он поймет и уведет людей с поля? Вряд ли это подействует, подумал Ёнхо. Даже если людей предупредить, они все равно будут драться. Такова их природа. Он долго смотрел на своего Человека, что упустил тот момент, когда он обернулся на его взгляд. Они будто чувствовали друг друга, как будто у них была своя особенная связь. Спустя мгновение, как подтверждение размышлениям волка, перед серо-бурым стоял запыхавшийся и растерянный Тэн. — Ёнхо! — воскликнул он, сжимая волка в объятиях так, что чуть кости не захрустели. Волосы Тэна, обычно гладкие, были встрепаны, будто их долго дергали в разные стороны. — Что случилось, ты весь дрожишь? Волк мягко толкнул его в сторону высоких трав на границе. Тэн, обернувшись, тихо ахнул — значит, заметил волков, следящих за людскими передвижениями. Луна светила ярко, и с холма Человек наверняка отчётливо разглядел темные тени стаи Дживона. — Надо предупредить нашего вождя! — воскликнул он, вскакивая с места. — Нельзя, — сказал Ёнхо, качая головой. — Слишком опасно для всех вас, — прорычал он в надежде, что Человек его поймет. Волки Плоских Скал и Великой Тропы уже окружили людей. Лоси, заметив их, начали сильно беспокоиться. Внутри Ёнхо росла тревога: до нападения оставалось всего ничего. Что-то решив для себя, он опрокинул Тэна на землю, перехватил хрупкие запястья и сел сверху, чтобы не пустить его туда, где с минуты на минуту должна была начаться война. — Нужно идти к Хесо, — сказал Хансоль. — Нужно, чтобы он помог нам остановить Дживона. — Лоси уже встревожены, — сказал Тэн, не пытаясь даже освободиться. В его глазах стояла решимость. — Если их сильно испугать, они разбредутся. Начнётся хаос, и волки не смогут напасть на людей. — Лосиное безумие… — произнес задумчиво Ёнхо, и выдохнул скопившийся в легких воздух, чуть ли не благоговейно заскулив. — Мы выиграем время! Ты прав… Тэн прав! Не дослушав Ёнхо, Тэн оттолкнул, расслабившего хватку Ёнхо в сторону, вскочил на ноги и побежал вниз, предупредить свое племя. Ёнхо оскалившись, потянулся следом — ждать было незачем. Он предупреждающе завыл, к нему присоединились друзья. Внезапно остановившийся Дживон вздёрнул голову вверх, и даже отсюда серо-бурый понял, что он злобно зарычал. Человеческие самцы начали непонимающе озираться, кто-то крикнул и указал на тень притаившихся волков Плоских Скал. Мужчины, стоявшие во внешнем круге, обернулись, нацелив на ближайших волков острые палки. Ёнхо быстро пробежал поляну. Вблизи лоси казались огромными, и в Ёнхо зашевелилось сомнение, но он упорно гнал его прочь. Поверни он сейчас обратно — все равно будет поздно. Поэтому, взяв свои инстинкты под контроль, Ёнхо, бесстрашный и неуязвимый, летел к центру круга людей. Проскочив мимо пары рослых волков чужой стаи и скользнув рядом у ног старого человечьего самца, он врезался в лосиное стадо. Те бросились врассыпную, тут же заметались люди и волки. Ёнхо издалека видел, как Тэн торопливо спускается по холму, и побежал было туда, на всякий случай поглядывая в сторону лосей, которые явно были настроены дать отпор. Семеро самцов, близ толпы испуганных самок, угрожающе склонив головы, с грозным ревом вылетели из круга — злобные, яростные, готовые растерзать тех, кто посягал на них. С этими животными просто силой не справиться, тут надо действовать умом и хитростью; нападением сзади его не осадишь — значит, остается одно. Ёнхо перевел дух, сжался перед прыжком — и стремительно рванул вперед, цепляясь зубами за морду самца — он повис на нем всей тяжестью, пока он вскидывался и бил копытами воздух. — Ёнхо! — разлетелся над полем взволнованный голос Тэна. Ёнхо едва не забыл о нём, кинувшись на помощь своим волкам. Даже болтаясь из стороны в сторону, пока лось пытался выбраться, Ёнхо различил его легкие шаги и порадовался, что его Человек бежит ему на помощь. Силы иссякали, хватка уже ослабла, долго он так держаться не мог. Внезапно самец вздрогнул и споткнулся — и Хесо на пару с Донхэ, не теряя ни мгновения, налетел и свалил лося на землю. Ёнхо вовремя откатился, чтобы его не раздавило тяжестью, и самцы тут же загрызли лося насмерть. Ёнхо поднял голову. Запыхавшийся Тэн стоял в добрых десяти метрах от него, его острая палка торчала из шеи того самого лося. Вот почему он так резко споткнулся. Одним ударом, даже таким мощным, лося не убить, но палка Тэна помогла стае завершить месть. Тэн, хмурый и напряжённый, крепко сжимал в руке вторую палку, и глядел на Ёнхо взглядом истинного охотника. Вскоре Ёнхо услышал скорбный вой Хесо — Юми, его волчица, лежала на рыхлой протоптанной копытами земле, истекая кровью. Подойдя к ней, он принялся вылизывать ее мех, и волчица подняла к нему морду. Она задыхалась, словно воздух покидал ее легкие, а из раны, оставленной острыми рогами, лилась кровь. Тэн, стоявший недалеко, заметив заминку Ёнхо, тут же проследил за его взглядом. Мгновение поколебавшись, Человек осторожно подошёл к волчице и опустился на колени. Оскалив клыки, Хесо тут же встопорщил загривок. Ёнхо тоже вздыбил шерсть, готовый защищать своего Человека. — Я хочу помочь, — тихо обратился Тэн к Хесо дрогнувшим голосом. — Если она не сможет дышать, то умрет. — Разреши ей, — проскулил Донхэ. Хесо неуверенно помедлил. Волчица тяжело хрипела, силясь вдохнуть, и, в конце концов, вожак, склонив голову, отступил. Тэн, из мешочка на шее, достал нужные травы и размазал их по ладони, потом из сосуда плеснул на них водой и влил с ладоней волчице в рот. Затем замазал открытые раны странной смесью. — Человеку можно довериться, — кивнул серо-бурый волчице, подталкивая руку Человека носом. — Этот Человек — избранный. Этот Человек — моя пара. Сказав это, Ёнхо теснее прижался мордой к Тэну. Остатки трав Юми слизнула с человечьей ладони, через минуту хрип исчез, и её легкие задышали свободнее. Улыбнувшись, Тэн поднял голову и встретился взглядом с насупленными бровями Хесо. Тот зарычал было, оскалившись, затем услужливо опустил морду и подошел к своей волчице, чтобы помочь ей встать. — Скажи своему Человеку от меня спасибо, — нервно бросил вожак. Ёнхо вздрогнул, когда Тэн, дёрнувшись и подскочив, бросился в другую сторону равнины. Лоси бегали вокруг, метались по сторонам, споря теперь уже между собой из-за самок, иные начали драться, а кто-то уже уводил отвоеванных лосих прочь. Волки и люди, каждый в своей стае, оглядывали раненых собратьев и уже не собирались воевать. Однако, Тэн всполошился не просто так. Один из самцов, заметив торчащую из шеи недавней жертвы человеческую палку, гулко задышал. Этот лось знал, что палка принадлежит Тэну — непонятно откуда, но знал. Ёнхо бросился за ним, шея и спина разламывались от боли, бежать он мог лишь вполсилы. Лоси точно успеют раньше него. Ёнхо беспокойно завыл, взывая к помощи. Огромный лось яростно взревел и ускорил бег, и серо-бурый волк в двух прыжках от Тэна налетел на покушавшееся животное. И в тот же миг, Тэн, обернувшийся на зов своего волка и бежавший, должно быть, с той же скоростью, что и Ёнхо, едва переставляя ногами, — метнул свою острую палку. Наконечник скользнул по лосиному бедру, и тот, остановленный двойным нападением — волка и человека — удивленно отшатнулся, повалившись на землю. — Это еще не конец, — прорычал Дживон, сворачивая стаю обратно. — Вы нас больше не остановите. Клянусь, если вы снова вмешаетесь, я убью всех волков твоей стаи, Хесо. — Убирайся, — ответил Вожак Диких Лесов. — Все кончилось, потому что не должно было начинаться. Уходи с равнины и оставь в покое людей. Иначе будешь иметь дело со мной. Со всех сторон раздалось одобряющее рычание: волки Диких Лесов подтверждали слова своего вожака. Дживон бессильно зарычал и бросился прочь. Сразу после его ухода, Верховные Волки, прятавшиеся по краям равнины, один за другим поднимались с мест, откуда следили за происходящим, и молча отступали в заросли. Ёнхо смог спокойно вдохнуть — шея и спина всё ещё болели так, что он чуть не валился с лап, но он был рад, что смог спасти жизнь своему мальчику. Обернувшись в новую человечью форму, Ёнхо лёг на спину. Ему нужно было немного успокоиться. Подошедший Хесо, вдруг уставился на него так, словно видел Ёнхо в человечьем обличии не первый раз. Он мягко положил голову Ёнхо на живот. Он не удивлялся, не требовал объяснений, не благодарил, не сказал, что был не прав, — просто на миг коснулся Ёнхо своей мордой. От растерянности серо-бурый приподнял голову, потом благодарно потрепал человечьими руками за загривок и проводил взглядом, когда он отошел к своей волчице. Затем, пытаясь не замечать боль во всем теле, он на двух ногах направился к границе равнины — туда, где поле переходило в лес. Дедушка Тэна будто ждал его и приветственно улыбнулся. Ёнхо оглянулся, ища глазами Тэна. Он стоял среди волков, склонившись над Юми, и что-то делал с её раненной лапой. Хесо, бродивший рядом, не сводил почтительного взгляда с его Человека. По всему полю волки, собираясь группами, проверяли, не ранен ли кто из стаи, а люди оглядывали своих стариков и детей с искренней заботой. — Это ещё не всё, молодой оборотень, — вздохнул старый человеческий самец. — Битва рано или поздно произойдет снова. Ты просто дал ей отсрочку, — он надолго задержал на Ёнхо свой взгляд, что волку даже стало неловко. — Духи разгневаны на волков, грядут застойные холода и метели. Наше племя в следующем месяце собирается кочевать на Юг. — А как же Тэн? — вдруг воскликнул Ёнхо, которого не волновало то, о чём толковал до этого Человек. — Взгляни туда, — старый человек повел рукой в сторону лесной глуши, где всё ещё виднелись тени Скалистых волков. — Они не перестанут презирать людей, и наше племя постоянно будет под угрозой. Тэн не сможет жить с волками, а ты — с людьми. Вы не сможете всегда быть вместе. Ты не сможешь постоянно сопровождать его, чтобы защитить. — Тогда зачем вы говорили нам о предназначении? — взорвался Ёнхо, уже не такой счастливый, как несколько мгновений назад. — Потому что — это то, без чего не было бы Равновесия, — медленно проговорил мужчина, задумчиво глядя на поляну. — Ты не пойдешь с нами. Я знаю и ты это знаешь — ни один волк никогда не оставит свою стаю. Ёнхо оглянулся на поле. Тэн стоял вглядываясь в туманную плотность леса, вслушивался в вой северных ветров, и Ёнхо казалось, что надвигающийся буран успокаивается, смиряет ярость и уносится в даль, на прощание мягким сквозняком оглаживая лицо и обтекая гибкое тело. Ёнхо не знал, что Тэн видел в туманном безумии, но он улыбался мягко и счастливо, словно там стоял его старый, верный друг, с которым они расстались на долгое время. Ёнхо смотрел на него и думал. Его мальчик умный и красивый: тонкий, жилистый, с изящными, но, как оказалось, сильными руками, копной непослушных чёрных волос и самыми странными глазами, которые Ёнхо доводилось видеть. Ёнхо думал и понимал, что — Тэн и есть его стая, и старец прав, ни один волк не оставит свою стаю, потому что она должна быть нераздельной, даже в самые трудные времена. Тэн, будто почувствовав на себе взгляд, сбросил с себя оцепенение и обернулся в сторону Ёнхо. В тот же миг их взгляды встретились и Оборотень, как его звал дедушка Тэна, решил. — Я иду с вами, — проговорил он твёрдо. — Я остаюсь с людьми. И плевать, что он ни разу в душе не человек. Что ему чужды людские законы, традиции, обряды, ритуалы, правила и заповеди. Что ему чужды их инструменты, условия быта, еда, строения и одежды. Что ему чужды их слова и жизненные позиции. Плевать. Ёнхо смог предотвратить войну, спасти свою стаю от вымирания, и теперь, он знает, что у него осталась лишь одна цель в жизни — защищать своего Человека, быть рядом и больше ни о чем не жалеть.