Инверсия

На ровной дороге теряются силы — пусть лучше уж будет препятствий полно: жалей лишь о том, что, увы, не случилось, молись, чтобы это случилось потом. Эль Твит, «Жалей лишь о том»

      От сильнейшего подземного взрыва вздрогнула земля. Если бы я не сидела на корточках, точно упала бы. Словно во сне, с ужасающим грохотом по монолитной стене резиденции Ордена разошлась длинная изогнутая трещина. Где-то жалобно звякнули выбитые окна, и всё стихло.       Будто ничего и не произошло.       Что это? У нас никогда не случалось землетрясений!       Похолодев от невозможной догадки, я бросилась в подземный Церемониальный зал.       Сегодня Орден собрался полным составом, чтобы провести какой-то невероятно могущественный древний ритуал. Другим ученикам разрешили помогать, а мне — нет. Рассерженный тем, что я перепутала рецепты, пока готовила заживляющую мазь, учитель не позволил даже посмотреть, отправив собирать лекарственные травки на заднем дворе. Обидно, конечно, но, если внизу действительно что-то произошло, я, кажется, впервые в жизни буду благодарить мастера Керье за эту скучнейшую работу.       Дорога в подземелья заняла несколько томительных минут, наполненных опасениями и тревогой. Я так спешила по погружённому в сумрак ходу, что опасалась оступиться и переломать себе ноги: лестница тянулась далеко вниз, и ступеньки были очень крутыми.       Что там произошло? Если ритуал пошел не по правилам, то почему мне навстречу до сих пор никого не попалось?.. И что это за мерзкий, жуткий запах?       С разбегу влетев в Церемониальный зал, обвела его взглядом и тут же с воплем отшатнулась назад, судорожно зажимая руками рот и нос.       Все маги были здесь. Все пятьдесят семь.       Вот только от них остались лишь обгорелые до черноты тела.       Набравшись смелости, снова осмотрелась. На этот раз в глаза бросилась новая деталь: оплавленная резьба на колоннах. Неужели, температура была столь чудовищной, что не выдержал даже камень? Что за магия на такое способна?       В центре зала на высокой подставке покоилась большая книга. Должно быть, это по ней глава проводил ритуал.       Что же, что же такого они хотели сделать? И почему ничего не вышло?       Но, если книга уцелела, значит, она обладает просто фантастической защитой, превосходящей защиту нашей резиденции, так?       Стараясь не обращать внимания на тела, сделала первый несмелый шаг вперёд.       Книга — настоящее сокровище: её нельзя здесь оставлять. Страшно даже представить, что случится, если она попадёт в недостойные руки!       От просачивающегося в нос запаха палёного отчаянно тошнило.       О том, что могло за секунды превратить в мумии лучших магов, я боялась и думать. Пусть сейчас кажется, что тут уже нет никого живого, но что, если оно не видимо для обычного зрения? Что, если оно до сих пор в зале?       Ноги дрожали, ладони вспотели, а сердце билось так тревожно и предательски громко, что удары отдавались в ушах, но я снова и снова заставляла себя делать очередной шаг к подставке с манускриптом.       Потолок угрожающе хрустнул.       В центре было лишь одно тело — главы Шароса. Рядом с магом валялся частично оплавившийся посох и какой-то алый овальный камень. Внутри него вилась и кружилась тонкая чёрная струйка дыма. Заворожённая этой красотой, я рискнула взять камень, чтобы рассмотреть получше.       Не стоило этого делать.       Он опалил руку прожигающим до костей огнём и алой туманной дымкой впитался в кожу.       Мне удалось применить простейшее исцеляющее заклинание лишь через несколько невыносимых минут, но магия ни на толику не облегчила страданий. Пламя поднялось по руке и замерло где-то в груди, продолжая безжалостно жечь. Оставалось только свернуться на полу, баюкая пострадавшую конечность, и всхлипывать, кляня себя за глупость.       Сверху посыпалась пыль и мелкие камушки, а через секунду начали падать и камни побольше.       Страх оказаться погребённой заживо придал недостающей смелости: рванула вперёд, на ходу стаскивая с себя мантию, и обернув ею книгу, поспешила обратно наверх.       Иначе как фатальным невезением происходившее дальше назвать нельзя: на меня то и дело пытались обвалиться стены, огромные куски потолка падали перед самым носом. Я и не подозревала раньше, что могу так быстро бегать и настолько далеко прыгать! Инстинкт самосохранения подгонял лучше любых шпор: только бы выжить! Только бы выбраться!       Глаза слезились от застилавшей всё каменной пыли, а грудь и рука горели огнём, но, стоило выбраться на первый наземный этаж, стало ещё хуже: то, что осталось от резиденции, пылало! Кругом были дым и пламя.       Хотелось проснуться и с облегчением понять, что всё это — лишь страшный сон.       Вот только для сна боль была слишком уж настоящей. Да мне бы никогда и не приснилось нечто столь невероятно чудовищное.       Проковыляв до перекошенных дверей, я замерла, запоздало осознав, что все старшие члены Ордена погибли. Никто из них не сможет спасти бесценные свитки, древние книги и артефакты, хранящиеся в библиотеке!       Да, ученикам не положено было знать о той тайной комнатке, но разве любопытство — такой уж страшный грех?       Повисшие на половине петель двери внезапно снесло сильнейшим заклинанием: снаружи кто-то был! Обрадовавшись, я уж хотела было крикнуть, привлекая внимание спасателей, как следом, опаляя всё на своём пути, ворвалась волна пламени.       Слишком наивно было думать, что другие маги, почувствовав тот взрыв, решили нам помочь! Они, конечно, пришли, но лишь затем, чтобы добить выживших и окончательно обрушить здание. А ведь мы ничего плохого не делали! Даже в дележе города не участвовали! Во всём виновата проклятая жадность!       Ну, теперь-то точно нужно поспешить в библиотеку! Если только получится туда добраться, попробую вынести столько книг, сколько смогу, и найти другой выход!       Пока по стеночке плелась по коридору, задыхалась от дыма. Не спасал даже прижатый к лицу край мантии. Ужасающий грохот то и дело заставлял вздрагивать и озираться в поисках опасности.       В одном из разбитых окон мельком успела увидеть тех, кто обстреливал нашу резиденцию — Орден Чёрного Пламени. Конечно же. Другие бы постыдились, а эти налетели на чужое горе, как подлые стервятники!       Но вот, наконец, заветная библиотека. Не обращая внимания на разгром и разгорающийся в дальнем углу огонь, поспешила опереться на боковую стену и пробормотать:       — Добродетель и знания, наука и магия, сила и мягкость — вот что такое Орден Зелёного Полумесяца!       Со стороны главы было очень мило сделать паролем первую строчку нашего Устава. Эти слова — единственное, что я оттуда помню.       Внутри крохотного помещения оказалось на удивление спокойно: ничего не тряслось, не ломалось и не горело.       Дверь за моей спиной с мягким шорохом встала на место, и стало совсем тихо.       От запоздало посетившей мысли взволновано забилось сердце: неужто Орден разорился на отдельное пространство для этого хранилища? Если так, я спокойно могу отсидеться здесь, пока снаружи всё не успокоится.       На всякий случай собрала наиболее ценные рукописи в мантию и, чтобы хоть немного прийти в себя, стала сводить уже проступающий на ноге синяк. Ожог на груди и руке, наконец, начал проходить. К счастью, никаких видимых повреждений он не нанёс; кожа даже не покраснела.       Не знаю, сколько времени я провела в хранилище. Окон тут не было, а внутренние часы, похоже, вообще отказались работать после всех сегодняшних потрясений. Я успела отдохнуть, подлечиться и пролистать некоторые наиболее интересные книги. В том числе, конечно, и ту, что вытащила из Церемониального зала.       Моих куцых познаний в древнем наречии хватило лишь на то, чтобы понять пару слов, но этого было достаточно. Такой ритуал не был одобрен Советом Магов. По правде говоря, он точно был бы запрещён, если бы глава удосужился кому-то о нём рассказать, прежде чем проводить. Вот только мастер Шарос был учёным до мозга костей и не смог побороть искушение.       Нужно признать, я его понимала. Кто бы отказался поговорить с одним из высших духов, создавших мир?       Другое дело, что ритуал обернулся трагедией.       Происходящее совершенно не укладывалось в голове: так не бывает. Ордену уже более пяти сотен лет. У нас много одарённых магов, талантливых теоретиков и знаменитых на весь мир целителей. Они не могли вот так просто взять и все погибнуть! Это нелепо.       Впрочем, рефлексировать и горевать о погибших, когда собственная судьба идёт на весьма крутой поворот, долго не получилось. Нужно было отложить уныние в сторону и поскорее решить, что делать дальше.       Когда от неопределённости стало совсем невыносимо, я рискнула высунуть нос из своего укрытия.       От библиотеки остались удручающе жалкие кучки обуглившихся книг и погрызенные огнём стеллажи. Пахло гарью. Кое-где до сих пор виднелись тоненькие струйки дыма.       Было тихо. Похоже, в резиденции уже никого нет.       Устало вздохнула: столько всего случилось, что голова кругом!       Как бы бесшумно я не кралась, не прошло и минуты, как начались неприятности: выглянув в коридор, нос к носу столкнулась с незнакомцем!       Первое, на что обратила внимание — чёрная металлическая маска, скрывающая всё лицо. Верхний её край прикрывали тёмные волосы. В прорезях светлели одни только серые глаза.       Очень скоро любопытство уступило место парализующему ужасу: на его плаще имелась нашивка Ордена Чёрного Пламени.       Нужно бежать! Он же сейчас…       Парень (а судя по фигуре, ему вряд ли больше двадцати) пришел в себя первым и поспешно прижал к губам палец, а потом, на миг обернувшись к лестнице, торопливо втолкнул меня обратно в библиотеку.       — Спрячься! — прошептал он взволнованно. — Если тебя кто-то увидит — будет плохо.       Я растеряно попятилась. Помогает? Член Ордена Чёрного Пламени — и помогает?       — Что это у тебя? — он подхватил с пола мою связанную мешком мантию. — Книги? Отлично! Давай быстрее! Тут ещё полно лишних людей. Где ты пряталась?       Неуверенно качнула головой на стену.       — В потайной комнате.       — Открывай скорее. Я на твоей стороне, не бойся.       Решившись, поспешно пробормотала заклинание. Он поставил книги внутрь и снова зашептал:       — Не выходи, пока я за тобой не приду, поняла?       Дождавшись кивка, развернулся и пошагал обратно в коридор, громко жалуясь приятелю:       — Ну и местечко! Того и гляди всё развалится! Может, вернёмся в Орден, Лу?       Прежде, чем дверь закрылась, я успела услышать совсем рядом второй голос:       — Нужно сначала…       Оказавшись в безопасности, медленно осела на пол. От всего пережитого потряхивало.       Спасена! Даже подумать страшно, что бы со мной случилось, если б натолкнулась на кого-то другого!       Орден Чёрного Пламени самый сильный в городе. И самый жестокий. Его глава — Алзейд Авелли наводит страх одним своим именем. Пусть самого мага давно не видели, но репутация Чёрного Авелли такова, что уже восемь лет никто не решается оспаривать его господство.       Едва придя в Тирилон, Орден Пламени бросил вызов сильнейшему на тот момент Ордену Вечного Дерева и победил, убив их главу вместе со всеми остальными. Не пощадили даже родственников, не состоявших в Ордене.       Показная расправа подействовала именно так, как того хотел Алзейд Авелли: никто, не считая одиноких безумцев, больше не решился мстить, никто не попытался помешать Чёрному Пламени подмять город под себя.       С тех пор они, конечно, стали тише, но всё равно время от времени устраивали демонстрацию своей силы, уничтожая более слабые Ордена.       Мы никогда с ними не враждовали, не претендовали на власть, предпочитая совершенствовать знания и мастерство, но, едва узнав, что наша резиденция в опасности, Орден Чёрного Пламени не замедлил явиться, чтобы уничтожить чудом уцелевшее. Так почему тогда один из них помог мне?       От осенившей догадки по спине побежали холодные, противные мурашки: может, он вовсе не собирается помогать? Что если он всего лишь хочет вернуться сюда, когда никого рядом не будет, и забрать себе наши сокровища? Собранные здесь книги стоят целое состояние! Вряд ли меня в таком случае просто отпустят живой и невредимой…       Нет, решено: я не открою ему!       Единственный человек, которому можно сейчас доверять, — Тисса. Вот только до неё нужно как-то добраться… Поспешу выйти — попадусь, не поспешу — тот тип вернётся. Дверь, он, конечно, не откроет, но всё равно хотелось бы избежать повторной встречи.       Выждав некоторое время (сколько уж выдержали напряжённые, измученные нервы), снова приложила дрожащую ладонь к стене. Выходить было ещё страшнее, чем в первый раз, но я устала и вымоталась, а отдохнуть можно будет лишь после того, как покину резиденцию. Только в доме Тиссы весь сегодняшний кошмар, наконец, закончится.       Решившись, прошептала заклинание и замерла, прислушиваясь изо всех сил.       В пустых оконных проёмах темнело вечернее небо. Солнце уже опустилось и окрасило кромку горизонта в оранжевый. Было пронзительно тихо, только изредка из коридора доносился свист сквозняка.       Едва дыша, ежесекундно замирая и пугливо озираясь, прокралась к остаткам дверей.       На этот раз, похоже, я действительно была здесь одна, но живот всё равно сводило от страха, пока добиралась до ограды.       Благополучно миновав ворота, покрепче прижала к груди книги и со всех ног побежала прочь.       На мой заполошный стук в дверь Тисса открыла далеко не сразу.       — Кто там ещё? — сварливо спросила она.       — Это я, Тисс! Пусти, пожалуйста!       Ввалившись в её маленькую прихожую, без сил сползла по стенке: от нахлынувшего облегчения ноги подкосились, а глаза сами собой закрылись. Закончилось. Всё это, наконец, закончилось! Я справилась! Смогла выбраться оттуда!       Поспешно заперев дверь, Тисса присела на корточки.       — Что с тобой случилось?       — Ох, лучше не спрашивай, — пробормотала с содроганием. —  Резиденция…       — Эль! — звонко воскликнул мальчишка, сбегая с лестницы.       — Привет, Юлис, — улыбнулась я через силу. — Какой ты стал большой!       С последней нашей встречи он действительно вырос, начал ещё больше походить на отца: такой же очаровательно кудрявый и с ямочками на щеках.       — Уже шесть, — вздохнула Тисс с грустной улыбкой. — Иди в ванну, Эль. Тебе нужно вымыться и переодеться.       — Ты вся в саже! — восторженно протянул Юлис. — Где ты была?       — Дай Эльде немного перевести дух, — взяла его за руку Тисса. — Идём, разогреем ужин.       — Спасибо, — благодарно кивнула я, тяжело сглотнув: есть очень хотелось.       — Чуть позже принесу тебе сменную одежду.       Тисса была моей подругой уже много лет, хотя, конечно, в последнее время учёба в Ордене занимала почти всё время, и я стала навещать её гораздо реже. Раньше мы жили рядом и всё время проводили вместе: убегали от родителей на озеро, делились секретами, впервые обсуждали мальчиков.       Когда отца не стало, я целых два года жила вместе с семьёй Тиссы. Все относились ко мне так хорошо, будто я была им родной. Да, денег не хватало, но мы поддерживали друг друга и не унывали. Я помогала нянчиться с маленьким Юлисом, играла и учила его ходить, работала по дому, внося свою посильную лепту в общее дело.       Тогда нам казалось, что всё обязательно будет хорошо.       Но реальность не оставила от надежд и следа. В город неожиданно пришла эпидемия.       Нас, троих детей, спасли подоспевшие целители, а вот взрослых — не успели. Тиссе тогда было всего пятнадцать, мне — тринадцать. Мы остались с маленьким ребёнком без денег и работы.       Она стала плести кружева. Получалось, конечно, не так хорошо, как у её матери, и приходилось без конца переделывать, но, в конце концов, за них удалось выручить пару монеток.       На одних кружевах нам бы точно было не продержаться, поэтому я пошла в Орден Зелёного Полумесяца, соврала, что мне уже пятнадцать и попросила взять ученицей.       После эпидемии некоторые ученики не выжили, а целители были нужны как никогда. Меня приняли.       Всю свою скромную стипендию я целиком отдавала Тиссе, а она уже распределяла деньги, иногда как-то умудряясь даже покупать сладости.       Пленительный запах еды заставил живот заурчать.       Пока ела, Юлис изнывал от любопытства, упрашивая рассказать, что случилось.       От одних воспоминаний становилось дурно. Мне бы хотелось поговорить с подругой, поделиться с ней случившимся, но мальчишка требовал внимания.       — Ну хорошо, — улыбнулась, отодвигая пустую тарелку. — Идём наверх. Ты ляжешь в кровать и постараешься уснуть, а я всё расскажу.       Предложение было встречено понимающей улыбкой Тиссы и энтузиазмом маленького непоседы.       Сев на край его кровати, завела негромкий рассказ о том, как маги случайно вызвали огромного красного дракона. Разбуженный на сто лет раньше, чем планировал, он был так зол, что дыхнул огнём и опалил им бороды, а мне — волосы. Отважный рыцарь в чёрной маске, живший по соседству, увидел дракона и поспешил спасти жителей. Он сражался с чудовищем так яростно, что вздрагивала земля, и, конечно, победил. Злого дракона отправили восвояси, а героя маги щедро наградили.       Пусть повествование противоречило правде, зато в нём все были счастливы. И живы.       — Он уже спит, — тихо прошептала Тисса. — Юлис всегда очень ждёт твоих историй. Спасибо, Эль. Идём на кухню?       Медленно погладив мальчика по тёмным кудряшкам, встала.       — Идём. Ты не представляешь, что там случилось… от Ордена ничего не осталось!       Ей я могла рассказать правду, пусть и в укороченном варианте. Тисса не была магом, и подробности бы вряд ли её заинтересовали, а скорее испугали. Она и без того выглядела усталой. Даже замечательные, всегда блестящие чёрные волосы сегодня казались поблекшими, а под глазами наметились тени.       Рано утром Тисс разбудила меня, дотронувшись до плеча.       — Эль, там внизу… тот парень, о котором ты вчера говорила. В маске. Он как-то узнал, что ты здесь, и хочет поговорить.       — О чём? — испугано спросила я, теряясь в догадках, как он нашел это место и что теперь будет.       — Не знаю, но не похоже, что он собирается сделать что-то плохое…       Наплевав на растрепавшуюся косу, торопливо натянула пожертвованное Тиссой платье и спустилась вниз. Приходилось крепко держаться за перила: ноги ощутимо подрагивали от волнения.       Гость сидел за столом, покручивая в руках чашку чая. Как он собирается его пить, интересно? Неужели снимет маску?       Тяжёлый взгляд льдисто-серых глаз буквально пригвоздил к полу.       — Ты что, всерьёз надеялась спрятаться? Слушай внимательно, девчонка, мне нужно, чтобы ты поработала над моим телом — увеличила резерв и улучшила физические способности. После этого можешь делать, что хочешь. Мне нет дела до вашего Ордена.       Я вытаращилась на него, забыв даже бояться: только самые лучшие целители Зелёного Полумесяца, прошедшие годы тренировок, на такое способны! Работа с источником и телом на таком высоком уровне требует мастерства и знаний, которые мне даже и не снились!       — Я не смогу! Максимум, на что я способна, это кости срастить! Мне ещё лет пять нужно учиться, чтобы хотя бы попробовать работать с источником!       — Ты знаешь, кто мог бы это сделать вместо тебя?       Опустила голову: вчерашняя леденящая кровь картина снова всплыла в памяти. Я даже будто заново почувствовала тот запах горелого.       — Нет. Все наши маги были в подвале, когда произошел взрыв. Никто теперь не сможет помочь тебе с источником. Разве что Орден Таинственного Знака, но они в Фарларии.       Парень в маске остался невозмутим.       — У тебя остались книги. Даю неделю на то, чтобы ты во всём разобралась, иначе твоя подружка и ребёнок отправятся на тот свет, а твоя жизнь станет очень мучительной. Попробуешь сбежать — пожалеешь. Я не собираюсь ехать в другую страну, когда прямо тут есть подходящий целитель.       От его слов у меня по спине и рукам пробежали колючие мурашки, а в груди похолодело.       — Ты не понимаешь! Это же такая ювелирная работа! Если допустить хоть одну ошибку, ты останешься калекой или лишишься магии!       — Я уже сказал, что сделаю, если ты не справишься, — равнодушно произнёс он и встал. — Если будут нужны амулеты или что-то такое, составь список. Я как-нибудь зайду всё проверить.       Перспективы получались не слишком радужными.       Посмотрела на него исподлобья.       — Что, если в книгах не окажется нужного?       — Поверь, в твоих же интересах это «нужное» найти, — он, кажется, усмехнулся. — И чтобы у тебя не было соблазна тратить время на ерунду, сразу предупреждаю: в случае моей преждевременной кончины вы трое попадёте в руки Чёрного Пламени. С вами там такое сделают, что ты пока даже представить не можешь. Лучше постарайся и окажи мне эту услугу.       Едва за ним захлопнулась дверь, я осела на пол: ноги не держали.       Тисса торопливо спустилась с лестницы и, сев рядом, обняла.       — Не бойся, Эль! Ты справишься. Всё будет хорошо.       Она всё слышала, но вместо того, чтобы злиться, успокаивает меня. От этой доброты щёки горели ещё сильнее.       — Прости, — выдавила я с трудом.       Было безмерно, до слёз стыдно. Тисс столько всего для меня сделала, а я в качестве благодарности втянула её и Юлиса в эту безумную историю!       — Тебе не за что извиняться, — улыбнулась она. — Я знаю, что ты ни в чём не виновата. Просто постарайся, Эль. Всё получится.       Тяжело переведя дыхание, заставила себя встать.       — Я сделаю, что смогу, обещаю. Пойду, пожалуй, просмотрю книги.       — Удачи, — ободряюще улыбнулась она.       К ночи второго дня выяснилось, что кое-какая информация по технике увеличения резерва в моём распоряжении всё-таки имеется. Кроме того, я поняла, что, в общем и целом, верно представляю, как работать с телом. Но на этом хорошие новости заканчивались и начинались плохие.       Во-первых, мне катастрофически не хватает собственной магии, чтобы работать с чужой. Требовать от меня увеличения чьего-то источника всё равно, что требовать от ребёнка обучения взрослых ядерной физике. И если работу с телом можно растянуть на несколько сеансов, то прорыв резерва выполняется за один раз, и это — проблема.       Во-вторых, описание самого процесса увеличения источника — дебри, через которые ещё предстоит прорваться с помощью словаря: каждое второе слово было совершенно незнакомым. Попытки разобраться самостоятельно приводили только к жестокой головной боли, рези в глазах и глухому отчаянию.       В-третьих, неумелое вмешательство в нервную систему грозит подопытному превращением в овощ, пускающий слюни. Можно сколько угодно штудировать книги, но это ведь даже не инструкции, да и практических навыков от чтения не прибавится.       И, наконец, в-четвёртых, от жуткого парня в маске меня пробирает мороз по коже. Как можно сосредоточиться и успокоиться, зная, что любая ошибка обернётся такими неприятностями?       Ну почему, почему я не интересовалась энергетическими потоками, пока училась?       Разумеется, основные общеизвестные положения не были секретом даже для новичков. Магия не падает с неба. Всю свою жизнь люди постоянно вырабатывают энергию. Если человек не является магом, он не тратит даже сотой доли, позволяя ей бесцельно утекать в окружающее пространство вместе с теплом тела. Маги же, тренируясь, постепенно приобретают способность манипулировать ею по своему желанию в рамках избранного направления. Особо талантливые умудряются иногда ещё и смежные осваивать.       Вот только знать это — мало! Чтобы справиться, нужно уметь управлять энергией с филигранной точностью!       Явившись в очередной раз, парень застал меня на кухне с чашкой чая и в весьма хмуром состоянии.       — Как успехи? — он по-хозяйски прошел в комнату и уселся напротив.       Похоже, ожидает полного отчёта. Простого «плохо» ему будет мало.       — Не слишком хорошо, — осторожно произнесла я. — С резервом точно будут проблемы.       — Старайся лучше.       — Я и так почти не сплю: постоянно читаю, составляю схемы и медитирую!       — Мне забрать мальчишку к себе, чтобы мотивировать тебя?       Его тихий, совершенно спокойный голос раздражал и пугал, а маска скрывала эмоции. Находиться в одной комнате было очень и очень неуютно.       — Не трогай Юлиса! Он тут вообще не при чём! Ты не понимаешь! — воскликнула отчаянно. — Даже если я захочу, ничего не получится!       — Что значит «даже если захочу»? — зло прошипел он, и я прикусила язык. — Ты должна не просто «захотеть»! Ты этим дышать должна, ясно? Думать о предстоящей работе во сне и наяву! От того, как ты постараешься, в прямом смысле слов зависит твоя жизнь! Твоя и тех двоих — тоже!       Поборов страх и злость, попыталась объяснить:       — Я начинающий целитель, и мой резерв сейчас — маленький. Если твой окажется больше — а это, наверняка, так, — у нас ничего не получится, понимаешь?       Помолчав секунду, он кивнул.       — Вполне. Амулет-накопитель поможет?       — Если будет достаточно энергоёмким. В два твоих резерва как минимум.       — Можешь считать, он у тебя есть, — он поднялся и направился к дверям, бросив напоследок: — Спи нормально, но продолжай заниматься.       Я только вздохнула ему вслед. Какое уж тут спи… что я делать-то с ним буду, если мозги поджарю?       На шестой день незваный гость без стука шагнул в мою спальню.       — Подойдёт?       Взяв протянутый алмазный амулет, восхищённо погладила сверкающий камень. Судя по приятному покалыванию, энергии в нём полно, но всё же…       Неуверенно покосилась на парня.       — Можно посмотреть, какой у тебя объём источника?       Он молча сел рядом и протянул руку.       Кисть была широкая, а кожа — очень светлая, с чуть поступающими венами.       Увидев его резерв, завистливо вздохнула и ужаснулась объёмам работы. Мне и за двадцать лет такой не получить!       — Да куда тебе ещё больше-то?!       — Если ты слабая, это же не значит, что и остальные тоже, — раздражённо процедил он. — Я знаю кучу людей, чей резерв гораздо внушительнее.       Вздохнув, внимательно посмотрела на его тело.       — Если хочешь, могу начать работу над мышцами прямо сейчас. Укрепить их проще, чем усилить функции правого полушария для увеличения скорости реакции.       — Хорошо, — легко согласился он. — Мне раздеться?       — Мы ещё плохо знакомы, чтобы раздеваться, — хмыкнула нервно, разогревая ладони. — Просто не шевелись. Я, знаешь ли, первый раз собираюсь делать такое с живым человеком.       Холодные серые глаза удостоили меня оценивающим взглядом, а потом парень откинулся на кровать, устало вздохнул и смежил веки.       Если он собрался тут вздремнуть, то вынуждена разочаровать: ничего не получится.       Начала с его ног. Удерживая ладони в паре миллиметров от плотной чёрной ткани, стала медленно воздействовать на мышцы.       Некоторое время подопытный молчал, а потом удивлённо пробормотал:       — Такое странное ощущение…       — На что похоже? — полюбопытствовала я.       — На сильное онемение, — проговорил задумчиво. — И всё равно довольно больно, между прочим.       — Конечно, больно. Мышцы просто так не появляются, знаешь ли. Я пока не рискну лезть тебе в голову, так что терпи.       Впрочем, он и так не жаловался.       — Как хоть тебя зовут?       — Неран.       Со стороны дверей донёсся радостный голос Юлиса:        — Ого!       К моему ужасу, мальчик смотрел на парня светящимися от восторга глазами.       — А я знаю, кто Вы! — гордо сообщил он, подойдя ближе.       Уверена, скептическое хмыканье соседа мне не послышалось.       — Правда?       — Вы — отважный рыцарь в маске, который спас магов и Эль от дракона! Она мне рассказала, как Вы победили его своим мечом!       Прототип рыцаря с сомнением покосился на меня.       Я сделала вид, что сверяюсь с текстом, но крепче вцепилась в книгу: если он сейчас скажет, что было на самом деле…       — Эль тебе это рассказала? — переспросил он непонятным тоном. — Что я победил дракона?       Слышать своё имя из его уст было странно. Так меня звали только Тисса и Юлис.       — Да! — гордо подтвердил мальчишка.       — Хочешь послушать о сражении с целой сотней разбойников?       — Хочу! А меч покажете?       Я выдохнула и сосредоточилась на ощущении энергии в кончиках пальцев. Похоже, запугивать ребёнка Неран не собирается.       Слушая его рассказ, невольно улыбалась: наверняка, правды в нём не больше, чем в моей сказке. Не способны люди сражаться с таким количеством противников одновременно. Мог бы и поменьше число выбрать. Мало того, что жуткий, так ещё и тщеславный.       Но всё же я была благодарна. Неран так или иначе спас меня в резиденции и довольно добр с Юлисом — мальчик уже умчался к Тиссе, чтобы похвастаться знакомством с настоящим рыцарем.       Резерва едва хватило, чтобы закончить ноги.       — Готово, — пробормотала, жмурясь от поплывшей перед глазами комнаты и сжимая переносицу.       Неран встал, перенёс вес с одной ноги на другую, пружинисто попрыгал.       — Неплохо, но нужно лучше, — глянул на меня и, видимо, оценил выжатый вид. — Отдыхай. Я зайду вечером.       Сил спорить не было. Вытянувшись на кровати, укрылась пледом и мгновенно уснула.       Проснулась от беспокойного ощущения чужого взгляда.       Торопливо сев, обнаружила, что парень в маске развалился на другом краю кровати, закинув руки за голову.       — Ну, наконец-то, — пробормотал он. — Кто такой Арлен? Во сне ты так забавно с ним разговаривала.       Щёки тут же вспыхнули.       — Подслушивать некрасиво! Ты должен был разбудить меня!       Господи, пусть я ничего такого не разболтала, ладно?       Он продолжал странно, пристально смотреть, и я поёжилась.       — Что?       — У тебя волосы голубые.       Растеряно моргнула, ожидая продолжения, но парень фыркнул и лёг на живот.       — Займись руками и спиной.       — Рубашку сними. Удобнее будет.       Просьба была тут же исполнена, и я тихо ужаснулась количеству шрамов на его спине.       — Откуда всё это?       — Сражался, — лаконично отозвался парень.       — Я думала, ты маг.       — Маги в твоём представлении не могут пользоваться обычным оружием? Или ты считаешь, что магия автоматически защищает от меча? Работай давай.       Все пять шрамов были довольно длинными и казались полученными примерно в одно время. В каком же надо было побывать бою, чтобы остались такие напоминания?       — Сколько их было? — спросила тихо.       — Их — сотня. Нас — трое, — отозвался Неран после паузы. — Мы защищали двери в резиденцию нашего Ордена.       Выходит, он тогда не соврал Юлису?       — На Чёрное Пламя кто-то нападал? — уточнила, глядя на его спину с благоговейным удивлением.       Не слышала, чтобы в последние годы кто-то отваживался на такое безумство.       — Раньше я был в Пылающем Драконе. На нас напал Орден Золотого Солнца. Обычный делёж территории.       На некоторое время я умолкла, сосредоточившись на его плечах, а потом всё же решилась:       — Неран, ты носишь маску, потому что на лице тоже остались шрамы?       — Парочка, — недовольно проговорил он. — Но тебя это не касается. Хватит уже разговоров.       — Ты мой пациент, так что меня это касается, — не согласилась я. — Тебе же ещё и двадцати нет, наверное. Позволь взглянуть. Уверена, что смогу убрать их.       — У тебя что, проблемы с головой? — разозлился он. — Мне не нужна твоя жалость! Просто делай своё дело, и тогда я не убью тебя, ясно?       — Ты ведёшь себя, как мальчишка. Испугался? Думаешь, я никогда шрамов не видела?       Неран промолчал, но дышал часто, громко и недовольно.       Закончив с мышцами его рук и спины, положила ладонь на самый длинный рубец и закрыла глаза, направляя туда энергию.       — Что ты делаешь? — подозрительно дёрнулся парень.       — Тихо! Лежи и не двигайся. Я работаю.       Напряжённая спина и плечи буквально излучали раздражение, но других возражений не последовало.       Улыбнувшись первой победе, продолжила сводить шрам.       Дрожащие от слабости руки не испортили чувства глубокого душевного удовлетворения и гордости за хорошо проделанную работу: теперь вместо уродливых рубцов была гладкая кожа с проступающими мышцами.       — Всё! — довольно отсела в сторону. — Так гораздо лучше, правда?       Он не удержался — подошел к зеркалу, взглянул на свою спину.       — Нравится? — улыбнулась я.       — Это было совсем не обязательно, — проворчал упрямец, застёгивая рубашку. — Единственное, что от тебя нужно: увеличение силы, скорости реакции и объёма источника.       — Позволь мне заняться твоим лицом. Что бы с тобой ни случилось, я этого не испугаюсь.       Неран глянул так холодно, что я была уверена в отказе, но он произнёс другое:       — Если через две недели всё ещё буду жив, а ты не уедешь, я подумаю об этом. Увидимся утром, — и быстро вышел.       Интересно, что такого будет через две недели?       Забравшись под одеяло, обняла подушку и отключилась. Всё-таки такая объёмная работа с телом всё ещё давалась мне довольно трудно.       — Просыпайся, Эль.       — Отстань, Тисс! Я устала…       — Просыпайся сейчас же. У меня мало времени.       Пребывающий в сонном блаженстве мозг далеко не сразу сообразил, что голос — мужской, но стоило только это осознать, как я вскочила:       — Опять ты!       Неран сидел на подоконнике. В последнее время у него вошло в привычку игнорировать наличие в доме двери. Не сказать, что меня это радовало.       На улице только-только светало. Наверняка, ещё и семи утра нет!       — У тебя полчаса на то, чтобы поработать над моим животом и грудью. Пошевеливайся.       Вздохнув, слезла с кровати.       — Сначала мне нужно умыться и выпить чая.       — Никакого чая, — категорично постановил он.       — Если не выпью, не проснусь! Это быстро. Ты можешь пойти со мной и тоже позавтракать. Всё равно Тисс ещё спит.       И не дожидаясь реакции, выскользнула в коридор, направляясь в ванну. Познакомившись с ним немного лучше, я стала бояться гораздо меньше и теперь иногда позволяла себе не соглашаться. Пусть, работало это только в мелочах, но всё равно было очень приятно и здорово успокаивало, если честно.       Сказать по правде, когда заваривала чай, даже не надеялась, что Неран действительно спустится, но он пришел.       Сев на другой конец стола, задумчиво покрутил свою чашку, глянул на вчерашний пирог с вишней.       — Будешь таращиться — пожалеешь, ясно?       Еще в первый год учёбы я поняла, что мужчины ужасно чувствительны к своим недостаткам. Порой даже хуже женщин. Любое неосторожное слово и даже взгляд могут надолго вывести их из равновесия.       — Ясно, — подвинула ему пирог. — Может, тебе курицу разогреть?       — Если быстро, грей. Я вчера только завтракал.       Покачав головой, вытащила из погреба курицу с овощами и быстренько разогрела.       Интересно, чем он таким занимается в этом своём Ордене, что даже поесть не успевает?       — Приятного аппетита, Неран.       На его лицо намеренно совсем не смотрела.       — Спасибо.       «Надо же, — улыбнулась про себя. — Даже голос стал нормальным, без этих его леденящих интонаций. Может же, если захочет!».       Позавтракав, поспешили обратно в комнату. Пока шли, он снова нацепил свою маску.       Когда с мышцами пресса и груди было покончено, Неран сразу встал.       — Мне нужно идти. Вечером продолжим, — залез в карман и положил на кровать пару золотых монеток. — Я собираюсь здесь поужинать, так что купите что-нибудь. Сдачу можете оставить себе.       Я проводила его ошарашенным взглядом: на эти деньги можно жить, ни в чём не нуждаясь, как минимум две недели! За мою работу, конечно, маловато, но от члена Чёрного Пламени мы с Тисс ожидали гораздо худшего. Вот она обрадуется…       Тисса действительно обрадовалась: тут же засуетилась, проверяя имеющиеся продукты, и умчалась на рынок, вполголоса составляя меню на ужин. Таким количеством еды можно было бы накормить не только одного Нерана, но и полгорода.       Пока она готовила, напевая какую-то песенку, Юлис, ошалев от радости, носился по дому с десятком леденцов, а мне, как всегда, не повезло: я корпела над схемой ментальной блокировки боли.       За время нашего знакомства Неран стал почти что приятелем, и для него хотелось сделать всё как можно лучше. Да, угрозы порой по-настоящему пугали, но то, что ни одна из них никогда не воплотится в жизнь, с каждым днём становилось всё очевиднее. Он просто не знал, как попросить о помощи так, чтобы я согласилась, вот и использовал жуткую репутацию своего Ордена. Стоило это понять, как работать стало гораздо легче. В конце концов, я для того и выбрала Орден Зелёного Полумесяца, чтобы научиться помогать людям. Моя магия — магия света — самая чистая из всех. Её нельзя использовать во вред. Она призвана нести в мир добро, красоту и радость.       Неран появился в окне только в одиннадцать вечера и выглядел очень измотанным.       — Ты в порядке? — нахмурилась я.       — Просто устал. Ужин есть?       — Тисса для тебя расстаралась. Идём вниз. Они с Юлисом уже спят.       На этот раз обошлось без словесных предупреждений: он просто бросил на меня убийственный взгляд. Я демонстративно расправлялась с салатом. Вздохнув, Неран положил маску рядом и взялся за вилку.       — Передай своей подруге от меня «спасибо». Она отлично готовит.       — Обязательно передам.       Ел он быстро, будто куда-то торопился.       — У тебя ещё дела?       — Нет, но сегодня нужно хоть немного поспать, — надел маску обратно, и голос автоматически стал на пару градусов холоднее. — Кстати, планы изменились: я хочу, чтобы ты занялась ускорением реакции. Мышцы немного подождут.       — Но это же… — промямлила я.       Неужели он действительно хочет, чтобы я на нём экспериментировала?       — Да, придётся покопаться в мозгах, — кивнул жёстко. — У тебя с этим какие-то проблемы?       — Единственная моя проблема — отсутствие практики и учителя, — мрачно вздохнула я.       Нет, с теорией-то я уже разобралась. Нужно всего лишь усилить функции правого полушария, отвечающего за положение тела в пространстве, ориентацию в нём, а также за координацию и скорость движений. Мозг устроен так, что пространственно-временное восприятие любой ситуации осуществляет именно его правая половина, и, если усилить её активность, рамки ощущения времени раздвинутся. Внешне это выразится в ускорении ответных реакций тела. Ничего сложного. По крайней мере, в теории.       — Всё равно же нужно начинать, так что постарайся, — и он улёгся на кровать.       Я нервно потёрла ладони.       — Ну, надеюсь, в овощ ты не превратишься… Это было бы плохое начало моей практики целителя.       — Это был бы конец твоей практики, — хмуро возразил он. — Приложи все свои силы. Магия мне ещё нужна. Без неё весь план провалится.       Вздохнув, потянулась к его голове.       — Скажи хоть, что за план?       — Я собираюсь уничтожить Орден Чёрного Пламени.