Инверсия

Всё, что ломает меня — моё, что убивает — моё вдвойне. Смерч, из волны выходя, поёт о разрушении, не цене. М. Петелина, «Всё, что ломает»

      Город гудел от новости: Алзейд Авелли побеждён! Диктатура Ордена Пламени, наконец, закончилась!       На улицах начали чаще встречаться улыбающиеся лица, и даже сама атмосфера изменилась: воздух словно стал вкуснее, чище и свежее! Впервые за последние годы люди начали нерешительно, понемногу выбираться из своих домов, чтобы прогуляться вечером по набережной реки или посидеть с семьёй в парке.       Все были рады и преисполнены надежды на светлое будущее.       Все, но не я. Мне приходилось ухаживать за ранеными.       Когда вчера посреди ночи в комнату впрыгнул огромный двухголовый пёс, я чуть не умерла от страха! В тусклом свете магического светильника он казался настоящим порождением Ада! Ужас сдавил горло и парализовал тело.       Встряхнувшись, зверюга глянула на меня, и я явственно ощутила, как холодеет сердце. Сил не было даже на то, чтобы малодушно закрыть глаза, смиряясь со смертью. Я могла только смотреть на зверя, окаменев в кровати и не дыша.       Он стремительно подошел ближе.       Не вовремя разыгравшееся воображение тут же подкинуло излишне красочную картину того, как Тисс поутру находит мои обглоданные кости и лужу крови.       Лишь бы этого не увидел Юлис!       Но никто меня не укусил. Вместо этого пёс осторожно положил рядом какой-то чёрный предмет и выжидательно затих.       Судорожно сглотнув, скосила глаза и сразу узнала металлическую маску Нерана. Длинная царапина рассекала её от правой щеки к подбородку.       Кошмарная псина не проявляла агрессии, и я решилась чуть пошевелиться — взяла маску в руки. Пальцы тут же стали влажными. Растеряно глянув на них, почувствовала, как в очередной раз от страха сжимаются внутренности: маска оказалась заляпана кровью.       — Что с ним случилось? Где Неран?       Да, разговаривать с животными — глупо, но ничего лучше мне на ум не пришло.       Правая голова заскулила, левая тихо, нетерпеливо тявкнула.       Может, собака узнала имя?       — Неран, пёсик, — пробормотала я, стараясь не обращать внимания на внушительные клыки. — Неран. Ты знаешь, где он?       Зверь принялся беспокойно метаться между кроватью и окном, время от времени издавая жалобное тявканье, а потом и вовсе ухватил за рукав и потащил за собой!       — Я поняла, поняла! Дай мне минуту!       Поспешно натянула первую попавшуюся кофту. Хорошо, что ожидая появления мага, не раздевалась полностью — так и заснула в штанах и тунике.       Спустившись с подоконника на козырёк, растеряно замерла: что дальше-то? Я же не умею прыгать по крышам, как Неран! Может, пока не поздно, спуститься и пойти, как нормальные люди, по дороге?       Могучая лапа ловко подсекла мне ноги, и я оказалась поперёк мохнатой спины раньше, чем успела вскрикнуть. Пёс сразу побежал вперёд, делая размашистые прыжки. Если с такой высоты упаду на мостовую — все кости переломаю! От страха мёртвой хваткой вцепилась в собачьи шеи, обхватила ногами спину и крепко зажмурилась.       Мы мчались в резиденцию Ордена Чёрного Пламени.       Ох, надеюсь, я не делаю сейчас самую большую глупость в своей жизни…       Особняк встретил дымом из окон, выбитыми дверьми, телами в чёрных плащах, кровью и выбоинами на стенах. Живых на нашем пути почти не встречалось, а те, что ещё держались на ногах, провожали удивлёнными взглядами, не пытаясь остановить.       Похоже, тут произошло серьёзное сражение, но кто с кем дрался? Неужели о плане Нерана узнали, и ему пришлось действовать раньше, чем были завершены приготовления? Надеюсь, он жив, иначе у меня будут очень, очень большие неприятности. Не стоило всё же вот так опрометчиво покидать такой тихий, безопасный дом. Что я скажу в своё оправдание, если сейчас вместо Нерана придётся объясняться с незнакомым человеком?       Но менять решение было уже поздно. Затормозив возле очередных дверей, пёс гавкнул и только потом боднул их головой.       Приехали.       Без сил сползла на пол: ноги не держали, руки дрожали от долгого напряжения.       Мы очутились в маленькой комнатке. Тут, похоже, был самый ожесточённый бой: в свете последнего тусклого светильника на стенах виднелись следы когтей, трещины и подпалины. Письменный стол оказался разбит в щепки. Синие занавески вперемешку со стёклами валялись возле окна.       Пёс бросился куда-то в тёмный угол, заскулил.       Я вгляделась туда — и торопливо вскочила на ноги: Неран лежал на полу, а рядом с ним, безвольно прислонившись к стене и держась за бок, сидел ещё один парень. Именно к нему ластился двухголовый монстр.       Подбежав к ним, первым делом осмотрела обоих. С кем бы они тут ни сражались, оба были всё ещё живы, но больше походили на свеженьких покойников: бледные и холодные. Неран обзавёлся неестественно вывихнутой в локте, опухшей рукой и дыркой в плече. К трём пересекавшим лицо широким шрамам добавилась глубокая царапина на голове. Крови, конечно, много, но всё будет нормально.       Его приятелю повезло меньше: повреждения живота всегда чреваты кучей неприятностей. Удар пришелся на правый бок, но, к счастью, оказался слишком низким, чтобы задеть печень или рёбра. Радовало и то, что других повреждений я сходу не заметила.       Пытаясь собрать всё, как было, провозилась несколько часов кряду и устала до рези в глазах. Работа оказалась не столько тяжёлой, сколько требующей точности и аккуратности.       Пришедший в себя пациент отнюдь не добавлял концентрации.       — Привет, Эль, — хрипло прошептал хозяин пса и попытался улыбнуться. — Я Ларвен. Спасибо, что подлечила.       В свете первых солнечных лучей, пробравшихся в комнату, я, наконец, разглядела его: красные волосы, зеленые глаза, светлая кожа и ненормально бледный, очень, очень уставший вид. Правую руку от локтя и до плеча обвивала пугающе-реалистичная змея. Казалось, её чёрные глаза неотрывно на меня смотрят, и этот взгляд не сулит ничего хорошего.       — Мы знакомы?       Выцветшие губы чуть улыбнулись.       — Заочно. Всё это время я охранял ваш дом от Чёрного Пламени.       Слава богам!       С того дня, когда Неран впервые появился у Тиссы, я беспокоилась, что кто-то об этом узнает, и у нас начнутся неприятности.       — Спасибо большое. Что здесь случилось?       — Мы напали на главу Ордена. Он узнал о готовящемся перевороте, и нам срочно пришлось действовать.       — Ты не рад? — осторожно уточнила я, видя, что Ларвен стал ещё более хмурым. — Вы с ним не справились?        — Справились. Вот только на последнем издыхании этот гад сказал, что он — не настоящий Чёрный Авелли.       У меня округлились глаза.       — А кто тогда настоящий?       — Этого мы не знаем, — парень медленно и очень осторожно перевёл дыхание. — Но, так или иначе, он скоро покажет себя. Нам нужно поскорее встать на ноги. Как там Ран?       — Нормально. Он просто спит. Тебе бы тоже не помешало.       — На полу не очень-то удобно, — хмыкнул Ларвен.       — Может, здесь есть кто-то, способный вас отнести? Вам лучше пока не вставать.       — Да, Нейро сейчас приведёт Ави. Она, наверняка, справится.       Неудивительно, что заработавшись, я даже не заметила исчезновения огромного пса.       Поднялась.       — Ну, тогда я, пожалуй, вернусь домой.       — Пока нельзя, — тихо произнёс Неран. — Там может быть ловушка.       — Но Тисса же…       — Я по-прежнему за ними присматриваю, — успокоил Ларвен. — Ран прав: тебе пока туда нельзя. Это опасно.       — Лучше поспи или займись другими ранеными. Вернёшься к Тиссе, когда мы покончим с Орденом.       И вот я уже сутки сижу в разрушенной резиденции Чёрного пламени, работая одновременно целителем и поваром.       Нейро — тот самый двухголовый монстр — при свете дня оказался не таким и жутким, а, пожалуй, даже симпатичным. Он отлично справлялся с обязанностями телохранителя, хотя немногочисленные выжившие и так не собирались нападать: они все участвовали в свержении главы Ордена Пламени и половина даже успела побывать в моём «кабинете». Тех же, кто был верен Алзейду Авелли, не стало ещё ночью.       Ави, о которой говорил Ларвен, оказалась хрупкой, миниатюрной девушкой с удивительными тёмно-розовыми волосами чуть ниже плеч. Она выглядела даже младше меня, но с помощью своей воздушной магии легко и безопасно переносила пострадавших в импровизированный лазарет. Лечить пока я была не в состоянии, так что мы просто оказывали первую помощь и оставляли раненых набираться сил.       Закончив с транспортрировкой, она здорово справилась с каменной обвалившейся стеной и забором. Её магия позволяла без труда поднимать предметы до ста килограмм. После мы вместе готовили, потому что в одиночку накормить десяток человек было бы очень проблематично. Я видела, что ей в резиденции Ордена Чёрного Пламени так же неуютно и тревожно, как и мне, да и одета Ави была не в форму, а в обычное жёлтое платье.       — Почему ты помогаешь всем этим людям?       — Неран с Ларвеном попросили, — тихо отозвалась она, смущённо опустив взгляд.       — Вы знакомы? — удивилась я.       Что общего может быть у этой скромной девушки и тех двух безумцев?       — Немного, — призналась Ависса, теребя рукав. — Неран иногда ужинает в нашем трактире, а Ларвен — его друг, правда, я видела его всего два раза. Они очень хорошие.       Недоверчиво покосившись на неё, переспросила:       — Да?       — Неран заступился за меня, когда подвыпившие посетители начали приставать. Я так испугалась, что не знала, как от них избавиться. Их было трое, и они говорили такие гадкие вещи… А он их прогнал. Даже когда кто-то начал распускать слухи, будто мы используем плохие продукты, он пообещал разобраться, и уже на следующий же день всё прекратилось. Как по волшебству.       — Кто бы мог подумать, что члены Чёрного Пламени на такое способны, — пробормотала я удивлённо.       — Неран добрый, — убеждённо, но тихо отозвалась Ави. — Я очень рада, что смогла быть ему полезной. Они победили Чёрного Авелли и теперь будут настоящими героями города.       На миг я задумалась: не лучше ли сказать ей, что ещё ничего не кончено? Рано праздновать победу, ведь, если настоящий глава Ордена вернёт власть, всё станет только хуже. Гораздо хуже.       — Ты бы всё равно поосторожнее там, в городе, Ави. Вдруг, будут ещё какие-то беспорядки и сражения?       Она кивнула и несмело улыбнулась:       — Спасибо, Эль. Приходи к нам в трактир, если появится время. Он называется «У льва». Это недалеко, на Кленовом проспекте.       — Обязательно загляну, — пообещала я.       — Тогда пока. Будем ждать.       — Пока.       Ави пошла домой, а мне оставалось только с завистью смотреть ей вслед.       Как там Тисс? Наверняка, уже очень беспокоится: я исчезла из дома, не предупредив её, да ещё все эти сражения… Если бы пропала она, я бы уже через несколько часов с ума сходила от тревоги. Неужели нельзя как-нибудь дать ей знать, что у меня всё в порядке, а заодно предупредить, чтобы некоторое время поменьше выходила на улицу?       Немногочисленные прохожие, проходя мимо ворот, всё ещё поглядывали на бывшую резиденцию Чёрного Пламени, но город на удивление быстро привык к тому, что терроризировавший всех Орден, уничтожен. Если раньше эту улицу старались обходить стороной, то теперь мрачный символ над воротами попросту игнорировали.       Всё казалось таким мирным, что я решилась ненадолго отлучиться. Всего на час. Неран с Ларвеном даже не узнают. В конце концов, сейчас день. Вряд ли кто-то из Чёрного Пламени нападёт в открытую. Может, тот фальшивый глава просто солгал, и никакого другого лидера Ордена вообще не существует? Но, даже если кто-то из них остался в городе, сложно представить, что их заинтересую я. Опасно скорее в этой резиденции, чем за её пределами.       Город выглядел совершенно спокойным, пожалуй, даже радостным. Никогда прежде я не замечала, чтобы люди на улицах так много улыбались, не видела столько детей и торговцев.       Без Ордена Чёрного Пламени Тирилон станет замечательным, счастливым местом.       Прежде, чем подойти к дому Тиссы, я некоторое время наблюдала за ним со стороны, но ничего подозрительного не заметила. Даже обещанного Ларвеном охранника. Мимо сновали самые обычные люди. Всё было так же, как и всегда.       Вздохнув с облегчением, постучала в знакомую дверь.       Ответа не последовало.       Все недавние тревоги нахлынули разом, и я постучала ещё раз, уже громче и настойчивее.       — Тисс! Это я!       Едва она открыла, меня захлестнуло чувство вины: подруга выглядела так, будто не спала уже несколько дней. Её глаза покраснели, а лицо было бледным и осунувшимся.       — Извини, что пропала, — покаялась я, проходя в дом.       — Эль! — радостно воскликнул Юлис, сбегая по лестнице.       — Иди в свою комнату! — неожиданно строго велела ему Тисса каким-то надтреснутым голосом.       — Я хочу отдать Эль подарок! — мальчишка привычно пропустил её слова мимо ушей и, полный гордости, торжественно вручил мне две узкие белые ленты для волос, украшенные мелкими бубенчиками и металлическими цветочками. — Мы с Тисс вместе выбирали!       Растрогавшись, обняла его.        — Спасибо большое! Они очень красивые.       Пожалуй, скорее милые и какие-то слишком детские, но всё равно приятно.       — А теперь иди к себе, — велела Тисса. — Быстро, Юлис. И не вздумай спускаться, иначе я очень рассержусь.       Почему она так с ним разговаривает? Он чем-то провинился?       — Иди, Юлис, а я скоро приду к тебе и расскажу про то, как храбрый рыцарь в чёрной маске победил злого волшебника, хорошо?       Ему, конечно, хотелось остаться, но, бросив взгляд на непреклонное лицо сестры, мальчик отправился к себе в комнату.       Спрятав подарок в карман, первой прошла на кухню, взялась за чайник, собираясь немного поболтать за чашкой чая.       — Ни за что не угадаешь, где я была всё это время! Посреди ночи…       Внезапный шум со стороны дверей заставил меня прерваться буквально на полуслове.       — Что это?       Тисса вжалась в противоположную стенку, сползла на пол, закрывая ладонями рот и едва сдерживая рыдания.       — Прости, Эль!.. Прости… они угрожали убить Юлиса…       Входная дверь хрустнула, отрывистые команды и ругань стали отчётливее, но я продолжала смотреть на Тиссу.       Смысл слов не доходил до мозга.       — Прости меня…       Её лицо исказилось от страха и боли, по щекам текли слёзы.       — Ничего, — торопливо пробормотала я. — Уезжайте, ладно? Обещай, что сразу…       Но договорить не успела: четыре вооружённых женщины в серо-чёрных плащах всё-таки расправились с дверью и ворвались в комнату.       Похоже, они были разочарованы, увидев тут именно меня.       — Кто такая? — отрывисто спросила та, что была ближе.       У меня перед носом мелькнуло остриё её меча, заставив отшатнуться. Запнувшись за ножку табуретки, я упала, но боль в ушибленном копчике была самой меньшей из проблем.       — Я просто живу здесь, — голос дрожал и звучал неестественно тонко.       Не в силах пошевелиться и даже просто моргнуть я смотрела в спокойные голубые глаза женщины.       — Кто из вас любовница Нерана? — задала вопрос одна из стоявших у порога.       — Не думаю, что он с кем-то из них спал, — покачала головой мечница, не сводя с меня внимательного взгляда. — Скорее всего, они просто использовали этот дом для передачи сообщений.       — Нет! Он приходил сюда, чтобы свести шрамы! Я целитель из Зелёного Полумесяца!       Поверьте мне! Пожалуйста, поверьте! Я правда не при чём!       Такого всепоглощающего ужаса я никогда ещё не испытывала. Он парализовал тело, сковал разум, оставив лишь животный страх перед хищником. Даже когда я осталась одна в нашей рушащейся резиденции, окружённой врагами, было не так страшно. Тогда опасность была скорее гипотетической: от камней всегда можно уклониться, а от магов Чёрного Пламени — спрятаться. Сейчас же не оставалось и шанса на спасение. Мне никогда не сбежать от этих людей.       — Враньё, — фыркнул кто-то из них. — Давайте поскорее вернёмся: главе может потребоваться наша помощь.       В руке одной из женщин вспыхнул огонь.       — Что делаем с ними?       — Не трогайте! — пронзительно воскликнул Юлис, сбегая с лестницы и закрывая Тиссу. — Оставьте их! Уходите отсюда!       Она торопливо прижала мальчишку к себе, задвинула за спину.       Повисшее молчание было столь красноречивым, что у меня окончательно сдали нервы.       Сейчас они убьют нас. Убьют меня и Тисс. Даже маленького Юлиса.       — Пожалуйста! Они правда не при чём! Пожалейте хотя бы их!       Если речь идёт о спасении близких, никакое унижение не кажется слишком сильным. Я была готова сколь угодно долго ползать на коленях и умолять о пощаде, готова сделать всё, лишь бы хоть немного смягчить закаменевшие сердца этих женщин.       Мечница чуть обернулась, посмотрела на Тиссу и Юлиса.       — Оставь их, Дая. Малец на удивление храбрый.       Я вздохнула с облегчением. Слава богам!       Но это, к сожалению, был не конец.       — Твоя самоотверженность весьма похвальна, но все предатели и их пособники должны быть наказаны.       Покрепче сжав дрожащие губы, опустила голову.       Я понимала, что бессмысленно сопротивляться тем, кто заведомо гораздо сильнее. Никаких шансов. Но сердце не слушало доводов рассудка. Какими бы низкими не были шансы, отчаянно хотелось выжить.       Сверкающий меч метнулся к груди в резком, жалящем ударе.       Вскрикнув от пронзившей боли, упала на спину, захлёбываясь кровью. К сводящему с ума страху добавилось чувство падения в густо-чёрную, затягивающую пустоту. Оно длилось и длилось, терзая и без того измученную страхом душу.       Происходило нечто странное.       Огненная боль в груди кричала о том, что удар был точным, однако вопреки здравому смыслу я всё ещё была жива. Относительно, конечно, но жива. Тяжёлая темнота застилала глаза. Сердце яростно билось, отдаваясь набатом в висках. Тело приросло к полу. Не знаю, существуют ли пресловутые Ад и Рай, но вряд ли же это нормально, да?       Лишённая возможность видеть, слышать и двигаться, я просто лежала и ждала неминуемого конца, задыхаясь от боли и страха.       Но вот боль начала стихать. Сначала незаметно, а потом всё явственнее. Открыв глаза, обвела кухню диким взглядом: разум отказывался воспринимать происходящее в качестве реальности.       Рядом по-прежнему лежала упавшая табуретка, а на полу растеклась лужа уже подсохшей крови.       Моей крови.       Имелся даже соответствующий разрез на тунике.       Но, в панике ощупав себя, обнаружила, что раны нет. Она просто исчезла. Тиссы с Юлисом тоже не было. Уж не знаю, к сожалению или же к счастью.       За окнами сгущались сумерки.       Поднявшись, первым делом сбегала наверх и взяла одно из Тиссиных платьев, самое старое, которое она уже давно не надевала. Переодевшись, спустилась и тщательно вытерла кровь с пола, а потом сожгла испорченную одежду в печи.       Подаренные Юлисом ленты надёжно спрятала в карман: ни за что их не выкину! Пусть останутся как напоминание о том, что эти люди были в моей жизни.       Подумать о случившемся можно будет и позже. Сейчас важнее вернуться в резиденцию Чёрного Пламени и постараться привести парней в боеспособное состояние.       Надеюсь, ещё не слишком поздно.       Не тратя время попусту, побежала обратно. Весь путь не занял и десяти минут.        У ворот и во дворе никого не оказалось, поэтому я поспешила внутрь. Чем ближе был лазарет, тем больше на стенах и полу попадалось свежих следов боя. Мне оставалось только утешать себя отсутствием тел.       Первым, кого я встретила, был Ларвен. Он стоял, опираясь спиной на стену и устремив напряжённый взгляд вперёд. Мне не было видно, что там происходит, но, судя по шуму, наверняка, его монстры с кем-то сражаются.       Не рискнув отвлекать, осторожно выглянула из-за угла — так и есть, Нейро кружит вокруг одной из женщин в знакомом серо-чёрном плаще. Обе её руки светятся от пламени. Пёс скалит внушающие уважение клыки.       Тихо подойдя ближе, взяла Ларвена за руку и послала ему заряд энергии. Как он вообще стоять-то умудрялся с такой слабостью? Про сражение уж и не говорю. Заклинания временного избавления от боли и усталости совсем не сложные — в один жест, но полезные. Сосредоточившись, наложила сначала их, а потом добавила минимум исцеления. Это должно помочь ему продержаться некоторое время.       — Ты? — неверяще выдохнула женщина, уставившись на меня. — Как ты здесь оказалась?       — Знакомы? — спросил парень удивлённо.       — Они напали на нас в доме Тиссы, — о подробностях произошедшего там рассказывать не хотелось. — Где Ран? Что с остальными?       Давайте лучше поговорим об этом, а не о моей якобы «смерти». Я сама ещё в этом не разобралась и не готова отвечать на вопросы.       — Да ты же была мертва! Я сама это видела!       — Не знаю, — качнул головой Ларвен, игнорируя её. — Сейчас вместе поищем. Одолжишь ещё немного сил?       Мой резерв был полон где-то на три четверти, так что поделиться — не проблема. Особенно, если учесть тот факт, что из нас двоих только Ларвен способен сражаться.       — Рассчитываю на тебя.       Сжимая его руку, постаралась максимально успокоиться и взять эмоции под контроль: не хватало ещё бестолково растратить энергию на тревогу и опасения. Маги должны быть спокойными. Тот, кто сумеет первым вывести противника из равновесия, заметно увеличит свои шансы на победу.       Время разговоров прошло; они сражались молча. Ларвен то и дело тянул у меня силы на поддержание своего призванного духа. Огонь не наносил Нейро физического вреда, но всё же нарушал его целостность, и нужно было постоянно её восполнять. Впрочем, женщине приходилось гораздо хуже. Она уже несколько раз протыкала пса кинжалом, но убить, конечно, не могла.       Когда одна из голов мёртвой хваткой вцепилась в её шею, я отвернулась, чтобы не видеть жестокой расправы.       Полный боли и отчаяния крик оборвался быстро, но долго ещё эхом звучал у меня в ушах.       Проходя мимо, старалась не смотреть на растерзанное горло и не вдыхать запах горячей крови. Вопреки имеющемуся опыту, меня мутило от отвращения.       Пока шли по безлюдным, неуместно светлым коридорам, молчали. Чутьё Нейро предупредило бы о наличии противников, но дело было даже не в страхе привлечь внимание. Мы оба, так или иначе, обдумывали свои дальнейшие действия. Ларвен, наверняка, собирался сражаться до последнего, а вот я бы, честно говоря, охотно сбежала куда подальше, в безопасное место. Если бы не он, мне никогда б не найти в себе силы идти вперёд, зная, что там нас ждут враги. Враги, уже убившие меня один раз.       Лязг оружия стал слышен ещё за несколько десятков метров. Похоже, в лазарете шел ожесточённый бой.       Интересно, сколько там наших и сколько — противников?       — Стой здесь, поняла? Не выходи, пока не убедишься, что это безопасно, — прошептал Ларвен и вдруг задорно улыбнулся. — Мы справимся! Другого способа выжить просто нет, так что мы, во что бы то ни стало, всех победим.       И он решительно свернул за угол.       Я затаила дыхание, прислушиваясь к происходящему.       — Отойди, Ран! Дай-ка теперь мне ими заняться!       — Думаешь, сладишь с нами один? — раздался насмешливый женский голос.       Поморщилась: она тоже была в доме Тиссы.       — Иди, Ран! — настойчиво повторил Ларвен. — Присядь у стены и переведи дух. Ты неважно выглядишь. Тебе нужно набраться сил.       Это он обо мне, да?       К лязгу добавилось злобное рычание, а потом послышалась ругань.       — Ты там как? Идти можешь?       Ох, кажется, ситуация ухудшилась! Если Рана серьёзно ранили, и он не доберётся до этой стены, то как же я смогу ему помочь? Меня же точно увидят и убьют вместе с парнями! Причём на этот раз так, что никакого чудесного воскрешения не будет!       — Иди сюда, Эль! — позвал Ларвен громко. — Я их отвлеку, а ты помоги Рану!       Я окаменела, не в силах сделать и шага.       Страшно. Слишком страшно. Я не хочу больше ни во что ввязываться. Не хочу, чтобы мне делали больно. Не хочу сражаться и терять близких.       «Молчи! Не шевелись! Пусть тебя не заметят, — нашептывала трусливая душонка, забившись куда-то в пятки. — Тебе не нужно вмешиваться, всё как-нибудь само уладится…».       И я продолжала стоять, боясь даже дышать. Шагнуть вперёд казалось равносильно самоубийству, а назад — убийству и предательству. Разве можно ставить кого-то перед таким невозможным выбором?       Что я вообще здесь делаю? Как всё до такого дошло? Меня должна была ожидать тихая, мирная, богатая жизнь и уважаемая всеми работа целителя, а вместо этого я помогаю нарушителям клятвы верности Ордену (пусть это и Чёрное Пламя, но клятва-то у всех одна!) и рискую собой.       «Они это начали, так пусть теперь сами и справляются! Не отзывайся, молчи. Молчи!».       Но как молчать, если из-за меня, из-за моей трусости Ран может погибнуть?       Резко выдохнув, шагнула вперёд и тут же замерла, оценивая обстановку. Один из парней, чьего имени я так и не запомнила (то ли Касвальд, то ли Кангай) лежал на полу чуть в стороне от основного боя. Нейро, а так же другой, не менее зловещий дух с длинным хвостом и когтистая зверюга, похожая на огромного медведя, кружили вокруг двух оставшихся женщин: голубоглазая брюнетка с мечом и зеленоволосая тёмная магесса.       Хуже не придумаешь.       Попеременно нападая и отскакивая, духи пока ещё занимали их, но, наверняка, надолго Ларвена не хватит. Он и так уже очень измотан.       Однако увидев Рана, я поняла, что поторопилась с выводами: усугубить ситуацию никогда не поздно. От его тела по полу стелился полупрозрачный, чёрный туман — верный признак проклятия тёмной магией. Если жертва окажется слабее проклявшего, то может умереть, а Неран сейчас явно не на пике сил.       Ноги будто приросли к полу.       Нужно было скорее подбежать и снять с него эту мерзость, но я могла только смотреть.       Он повернул голову и хрипло воскликнул:       — Беги отсюда, глупая! Беги скорее! Уезжай прочь! Тебе есть, что передать другим магам! Без твоих знаний и книг…       Его слова произвели на меня совершенно неожиданный эффект: стыд огнём опалил щёки, но тело, наконец, ожило, мозг принялся лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации. Торопливо опустившись на колени рядом с парнем, первым делом сняла проклятие. Почти четыре года учёбы у лучших целителей всё же принесли кое-какие плоды, и избавиться от тёмной магии второго ранга было просто.       Обернувшись на Ларвена, наложила на него заклинание бодрости и оберега — всего три жеста и два слова, а для тёмных проклятий он уже неуязвим. Пусть и ненадолго.       — Я справлюсь. Не отвлекайся на нас.       Он плотоядно усмехнулся:       — Отлично. Остальное предоставь мне.       На всякий случай накрыла себя и Нерана куполом света: лучше уж потратиться на защиту и спокойно заняться лечением, чем постоянно ожидать удара.       Да, моя магия гораздо слабее, чем у этой магессы, но зато атрибут света лучше всего подходит для противостояния тьме.       Руки подрагивали от волнения, и я с силой сжала их в кулаки, прежде чем начать восстанавливать Рана.       От его пристального, изучающего взгляда было не по себе.       — Почему ты это делаешь?       Хороший вопрос.       Наверное, потому что Тисса и Юлис — единственные близкие люди — теперь навсегда исчезнут из моей жизни. Если мы снова увидимся, я постараюсь найти способ помочь им перебраться в какое-нибудь мирное, безопасное место. Может, у Ларвена или Нерана есть хорошие знакомые в других городах, например? Но сама я уже не смогу остаться с ними: это будет тяжело и Тисс, и мне. После случившегося она не захочет жить со мной под одной крышей, не захочет смотреть в глаза.       Но я боюсь одиночества и неизвестности почти так же сильно, как смерти. Раз уже всё складывается подобным образом, лучше остаться с Нераном и Ларвеном. Вдруг, они решат основать свой собственный Орден или вступят в уже существующий? Я хотела бы быть с ними и помогать в меру своих сил. В конце концов, у Рана на лице до сих пор шрамы. Уверена, без них он будет очень красивым, и возможно, даже станет подобрее.       — Потому что решилась держаться за близких до последнего.       Вопреки опасениям, он не стал смеяться, а кивнул:       — Ясно. Поверь, я отлично знаю цену преданности и дружбы, — глянул мне за плечо. — Просто поставь меня на ноги. Нужно поскорее помочь Лару.       Вздохнув, не стала читать нотаций о том, как такое отразится на здоровье, а просто положила ладонь ему на грудь и постаралась максимально сосредоточиться. Заклинания расходились по телу чуть светящимися волнами: зелёное среднее исцеление, голубое избавление от боли, оранжевое ободрение, золотистый оберег.       — Давно бы так, — удовлетворённо проговорил Неран, поднимаясь. — Сиди под куполом.       Повеяло холодом, и в его правой руке сначала появилось белое древко, а затем изо льда выросла настоящая коса.       Теперь бой был двое на двое: Ларвен сражался с тёмной магессой, а Неран взял на себя мечницу. Да, хорошее самочувствие продлится недолго, всего минут десять, но, надеюсь, этого хватит.       Я впервые видела, как он управляется с этим необычным оружием, и, надо признать, это впечатляло. Никогда бы не подумала, что оно будет настолько эффективно! Белая коса хищно сверкала, отражая атаки меча то лезвием, то древком, и при этом удерживая женщину на безопасном расстоянии. Поразительно, но лёд не уступал стали в твёрдости и остроте. Скорость ударов была такая, что я старалась даже не моргать, чтобы ничего не пропустить. Не успевая замечать все детали, взгляд выхватывал то искажённое от напряжения лицо, то ослепительные вспышки лезвий, то сжимающие рукоять белые пальцы. Мечница пробовала подступиться то с одной стороны, то с другой, но при всём её мастерстве ничего не выходило.       И я даже начала понемногу надеяться, что всё будет хорошо, однако лезвие её меча вспыхнуло настоящим огнём.       От косы Нерана пошёл пар, но пока она держалась.       — Можешь порадоваться, предатель, — проговорила женщина презрительно. — Тебе оказана незаслуженная честь. Я давно уже не пользовалась своей силой.       Поединок яростного, дикого огня и бесстрастного, безмятежного льда.       Это могло быть красиво, если б не было так опасно. Проигравший отдаст победителю ни много ни мало — жизнь.       Ран ничего ей не ответил. От его рук, сжимающих косу, заструился морозный туман.       Температура в лазарете заметно упала.       Чем это кончится? Огонь — один из самых опасных атрибутов! Даже сами маги могут пострадать от своего пламени, если будут недостаточно осторожны. Выдержит ли лёд натиск огня или же бессильно растает при первом прикосновении?       Между тем два духа Ларвена сражались с магессой.       Её руки, по самые локти укутанные темнотой, выглядели довольно жутко. К тому же, это не давало вовремя понять по жестам, какую атаку она готовит.       Быстрый Нейро, очевидно, доставлял ей большие неудобства, мешая сконцентрироваться, иначе бы Лару пришлось совсем туго. Но парень всё равно выглядел неважно. Интересно, есть у него какая-то другая магия? Способность управлять духами, конечно, поразительная: я о таком даже никогда не слышала, но козырь в рукаве был бы сейчас очень кстати.       Что же сделать? Как помочь ему? Наверное, достаточно будет даже ненадолго отвлечь её внимание, но что я могу?       Широкий — не меньше трёх метров! — поток тьмы, как лавина, устремился от женщины к Ларвену. Крупный, похожий на медведя дух бросился наперерез, подставив своё тело, но это не сработало: дух исчез, а темноты лишь стало немного меньше. Она по-прежнему накатывала на Ларвена штормовым валом.       Он не успеет убежать, пронеслось в голове.       Положение спас Нейро. Двухголовый пёс со всех ног бросился вперёд, огибая темное пламя, и, совершив невозможно-длинный прыжок, очутился в опасной близости от женщины. Это было соревнованием в скорости и выдержке: кто будет первым? Кто отступит, спасая себя, а кто поставит всё, что имеет, на эту атаку?       Зеленоволосая магесса не выдержала. Её концентрация была нарушена страхом, и жуткая темнота просто расползлась, растворяясь в пространстве, как обычный туман. Она предпочла остановить атаку, сосредоточив силы на защите.       Отброшенный сгустком тьмы, Нейро отлетел в стену, с грохотом ломая мебель. От кровати и тумбы остались ни на что не годные обломки, жалобно звякнуло разбитое стекло.       Пока пёс, дрожа, пытался выбраться, женщина повернулась к Ларвену, и выражение её лица не сулило ничего хорошего: она собралась нанести последний удар, пользуясь временной беззащитностью противника.       Ларвен, напряжённый, как туго натянутая струна, не сводил с неё глаз. Его губы были почти белыми, а пальцы сжались в кулаки.       Что же делать? Что делать?! Почему он не призовёт кого-нибудь ещё?       Моё собственное сердце от страха и беспокойства сходило с ума, мысли беспорядочно перепрыгивали с одного на другое, не находя выхода из сложившейся ситуации.       Она убьёт его.       На этот раз Нейро не успеет. Не сможет успеть.       А потом они вдвоём легко справятся с Нераном, и всему придёт конец.       Почему это снова происходит? Почему я никому не могу помочь, а только жду, когда кто-то спасёт меня?       Сначала Тисса и Юлис. Теперь — Неран и Ларвен. Да, мы не очень хорошо знакомы, но они кажутся хорошими людьми.       Почему всё так?       Холодея от страха, убрала купол света.       Только бы успеть!       Всё произошло одновременно. Предчувствуя победу, она, торжествующе выкрикивает вслух слова заклинания тёмной стрелы, — и беспросветно-чёрный сгусток устремляется к Лаврену. Я делаю два судорожных жеста непослушными пальцами, шепчу три слова активации, тратя последние крохи резерва, — и на полу под ним вспыхивает защитный круг света.       Стрела не долетела до парня — развеялась.       Он обессилено сел на пол, глядя на то, как магесса отчаянно пытается освободиться от чего-то невидимого, сдавливающего её шею.       Она хрипела; темнота, беспокойно пульсируя, окутала её почти полностью, руки силились избавиться от удавки, но всё было тщетно. Женщина рухнула на колени, засипела, а затем раздался отвратительный сухой щелчок — и всё стихло.       Даже понимая, что другого выхода не было, радости от этого зрелища я не испытала.       Отведя взгляд, подошла к Ларвену.       — Ты в порядке?       — Могло быть хуже, — философски отозвался он, наблюдая за боем Нерана. — Мы, по крайней мере, живы, — зябко повёл плечами. — Признаться, на долю секунды я даже засомневался, что мне удастся до неё добраться.       — Как ты это сделал? — понизила я голос. — Что это было?       — Некоторые мои духи могут становиться почти невидимыми. Она была слишком сосредоточена на этой последней атаке, чтобы внимательно смотреть по сторонам, и ничего не заметила, — медленно перевёл дыхание. — Как там твой резерв? Нерану не помешала бы порция обезболивающего.       — Пока пусто: на тот защитный круг я потратила последнее.       — Спасибо, что помогала. Твоя магия нам очень пригодилась.       Отвернулась, пряча пылающее от стыда лицо: если бы Ларвен знал, какие позорно-трусливые мысли всё это время были в моей голове, никогда не стал бы хвалить, а, наоборот, презрительно сморщился.       Это они с Раном смелые и храбрые герои, уверенные в себе и готовые рисковать жизнью за то, во что верят. Я совсем не такая. Мне никогда не обрести даже капли их силы. При малейших признаках опасности я тут же стараюсь убежать подальше и спрятаться, а они могут бесстрашно выйти навстречу любому противнику.       — Знаешь, Эль, — негромко начал Ларвен, — говорят, герои ничего не боятся, да? Так вот, это — ложь. Нет такого человека, который бы не чувствовал страха, кроме, разве что, больных на голову. Когда всё плохо, когда в любой момент можешь потерять близких или погибнуть сам, — страшно. Можешь не верить, но мне тоже знакомо отвратительное ощущение дрожащих рук, потных ладоней и ватных ног, — увидев моё изумлённо-недоверчивое лицо, он хмыкнул. — Всё это было раньше. Я научился брать свои страхи под контроль и больше не позволяю им мешать мне. Ты сегодня молодец. Увидев тебя сбегающей из резиденции, я решил, что мы больше не встретимся, и, когда эти дамочки сюда ворвались, даже не надеялся на помощь целителя, но ты вернулась. Для девчонки, никогда ни с кем не сражавшейся, это был очень храбрый поступок. Мы с Нераном это отлично понимаем. Так что можешь перестать краснеть и терзаться угрызениями совести. Лучше помедитируй: Рану скоро могут понадобиться твои услуги, да и я устал уже разговаривать. При других обстоятельствах я бы ни за что не стал рассказывать такое, но он у нас не слишком-то разговорчив, а тебе обязательно нужно было это услышать, — хмыкнул. — Надеюсь, ты хорошо всё запомнила, потому что я не стану повторять что-то настолько глупое и пафосное снова.       Обдумывая его слова, склонила голову вниз. Неужели, Ларвену тоже бывает так страшно, что хочется убежать? После нечеловеческого хладнокровия, что он проявил сегодня, в такое сложно поверить!       Но, если он научился справляться со страхом, то, может, и я когда-нибудь смогу?       Глянув на Нерана, лихо закрутившего косу над головой и обрушившего на мечницу град ударов, невольно крепче сжала губы: он совсем не экономит силы. Ларвен прав: нужно постараться восстановить хотя бы немного энергии, чтобы помочь ему.       Ран же справится, да?       Медитация — занятие скучное и однообразное, а в подобных условиях — ещё и трудное. Энергия восстанавливалась буквально по капле, и на фоне пустого резерва этих крох было почти не заметно, что отнюдь не прибавляло оптимизма.       Стараясь держать себя в руках, размышляла о том, какие заклинания могут оказаться полезными. За время учёбы я выучила много всего, но, когда столкнулась с реальными поединками, все знания разом вылетели из головы.       Хрип и какие-то булькающие звуки заставили в панике распахнуть глаза.       Всё было кончено. Мечница лишилась головы.       Прежде чем осознать случившееся, несколько долгих секунд я переводила непонимающий взгляд с тела на откатившуюся в сторону голову, пытаясь сообразить, как это возможно. Лужа крови на полу стремительно увеличивалась. Голубые глаза слепо смотрели в стену.       Торопливо отвернулась, отчаянно зажимая рот и изо всех сил борясь с накатившей тошнотой. Но ни попытки дышать, ни зажмуренные глаза не помогали. Вскочив, на ноги, устремилась к ближайшему туалету, где и застряла, содрогаясь от желудочных спазмов.       В лазарет так и не вернулась: Ларвен предусмотрительно устроил всех пострадавших в другой комнате. К счастью, ни он, ни Ран никак не стали комментировать мой бледный вид.       Сам призыватель был практически в порядке, если не считать слабости — обычное явление после использования заклинаний от усталости, и опустошенного резерва. Неран выглядел хуже, но ничего опасного с ним не произошло. Трём другим парням, пострадавшим в бою, я просто обработала и перевязала раны. Когда немного накоплю сил, исцелю.       Не зная, чем занять себя, села на кресло рядом с Ларвеном. Нужно было бы помедитировать, но мне мешала тревога.       — Что теперь будет?       Он пожал плечами.       — Немного отдохнём и продолжим поиски убежища Авелли. Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться.       Потеряно кивнула. Да, останавливаться уже поздно.       О том, что будет после завершения истории Ордена Чёрного Пламени, мы не говорили. Тему будущего вообще старались не затрагивать. Эта авантюра чересчур опасна. Иллюзий, что все непременно останутся живы и здоровы, никто не питал.       Поднявшись, вернулась в ванну и долго умывалась холодной водой.       Через час в сопровождении Нейро пришла Ависса, принесла всем ужин.       Сначала от запаха еды мутило, но постепенно голод победил, хотя вкуса я всё равно почти не чувствовала: просто сидела и автоматически отправляла в рот ложку за ложкой, потому что нужно было любой ценой восстановить резерв. Других целителей здесь нет, а враг может напасть в любой момент.       Это произошло примерно в три часа ночи.       Различив чуть слышные шаги в своей комнате, я рывком села на кровати, слепо вглядываясь в темноту. После всех этих нападений нервы были уже на пределе.       Помимо меня, тут было двое: один — неясный силуэт у порога, а второй — мужчина в длинном плаще и накинутом капюшоне.       Я не успела даже закричать или как следует испугаться.       — Прости, — прозвучал сухой шепот, а потом в тусклом свете луны сверкнул кинжал, обжигая шею болью.       Дышать стало невозможно, грудь вспыхнула огнём; прозрачную темноту комнаты сменил беспросветный мрак и… и ничего не произошло. Я просто лежала на кровати в неестественной, неудобной позе.       — Пошевеливайся, — донеслось с порога.       Голос был женским, раздражённым и властным.       Боль мешала мыслить здраво, животный ужас перед смертью впился своими длинными когтями в заходящееся стуком сердце. Лёгкие настойчиво требовали воздуха, но он только кровью булькал в горле.       Темнота и пламя. Неопределённость моей участи доставляла едва ли не больше страданий, чем боль в груди и шее. Я пыталась было считать про себя секунды, но быстро оставила эту бессмысленную затею: сосредоточиться совсем не получалось.       Спустя вечность удалось сделать первый мучительный вдох, а затем и болезненный выдох. Тело всё ещё не слушалось, но стало чуть легче. Я даже позволила поселиться в душе робкой надежде на чудо. Не представляю, как это возможно: происходящее противоречило всем моим знаниям, но если боги пока позволяют мне остаться в этом мире, стоит просто порадоваться.       Вернув способность двигаться, не смогла удержаться от того, чтобы ощупать горло — просто кожа с противно-липкой плёнкой крови.       Вскочив с кровати, торопливо огляделась, но, конечно, ничего похожего на сменную одежду, тут не было и в помине. Неужели придётся выйти вот так — заляпанной кровью?       Ох, как вообще можно размышлять об одежде, когда эта убийственная парочка где-то в резиденции?!       За окном всё ещё была беспросветная темнота, так что вряд ли я пробыла в беспамятстве долго.       Кое-как оттёрла шею простынёй, и поспешила бесшумно нырнуть в неосвещённый коридор. Комната, где собирались ночевать парни, была недалеко. Надеюсь, время ещё есть. В конце концов, они немного восстановили силы за вечер.       Страх, конечно, чудесным образом не испарился после тех слов Ларвена, зато теперь я хотя бы могла частично его контролировать. Он ворочался внутри холодным, колючим комком, но уже не парализовал.       В конце концов, ради дорогих людей можно и постараться.       Я сама виновата во всём случившемся с Тисс: нужно лучше заботиться о близких, чтобы ради спасения собственной жизни им не приходилось идти на что-то столь мерзкое, как предательство.       Неран поверил, когда я сказала, что хочу быть им полезной. Они с Ларвеном приняли меня если уж не в друзья, то в приятели и союзники. Я не собираюсь повторять прошлые ошибки и терять разум от страха: моя магия может им пригодиться в этом бою. Вместе мы способны справиться даже с настоящим Алзейдом Авелли.       На этот раз я действовала увереннее. Заслышав шум в холле, не стала бездумно вбегать туда, а сначала прислушалась: сражались, как минимум, трое.       Осторожно выглянула из-за угла — и сразу поспешила воспользоваться своими способностями.       Парни не рискнули оглянуться, но я увидела, как, почувствовав прилив сил, Ларвен многообещающе усмехнулся, Неран крутанул косу, готовясь к новой атаке, а помогавший им светловолосый маг огня благодарно улыбнулся. На всякий случай добавила ещё заклинания оберега и малого исцеления, только после этого позволив себе взглянуть на наших противников.       Красивая, беловолосая женщина оказалась магом, причём магом талантливым, способным работать одновременно с металлами и землёй. Она сражалась с Нераном, и, похоже, её не слишком радовала его необычная ледяная коса.       Ни у кого здесь не было при себе ничего металлического: мы заранее обсудили этот нюанс, допуская встречу с таким атрибутом. Впрочем, железо в избытке имелось вокруг: ручки и петли дверей, мелкие металлические детали из мебели и даже рама большого зеркала. Магесса швыряла их в Рана, отвлекая внимание от её основного оружия — десятка металлических шариков размером с куриное яйцо, способных развивать огромную скорость.       Огневик, не атаковавший сам, тратил свой резерв только на поддержание на Неране огненного щита, который пока успешно противостоял большей части атак.       При взгляде на противника Ларвена у меня изумлённо расширились глаза: рога!       Во время сражения с Нейро капюшон плаща оказался откинут, открывая довольно молодое лицо. Парень выглядел едва ли старше Нерана. У него была смуглая кожа и светлые волосы, а примерно от висков и до затылка тянулись чуть изогнутые узкие чёрные рога с вызывающе вздёрнутыми кончиками.       Надо же! Настоящий фейсалец!       В его руках с поразительной скоростью сверкали кинжалы, и Нейро пока не мог подступиться достаточно близко для атаки, но хорошо справлялся с защитой Ларвена.       Вдруг толстые металлические полоски на его запястьях развалились и с грохотом упали на мраморный пол.       — Используй свою силу, но помни, что на кону! — приказала женщина. — Любая твоя ошибка будет стоить ему жизни!       Он на секунду остановился и довольно мрачно огляделся, а потом отступил на шаг назад — и пропал.       — Эй, — раздался рядом торопливый, смутно знакомый шепот, и я вздрогнула, нервно обернувшись, но позади никого не было. — Ты — целитель?       В следующую секунду фейсалец с кинжалами уже стоял у Ларвена за спиной, занося правую руку для смертельного удара.       Поразительно, насколько быстро позволяет перемещаться магия тени!       Призыватель молниеносно обернулся, но вряд ли он сможет успеть уклониться: такая скорость за пределами человеческих сил.       В груди зарождался отчаянный крик, но тут парень с кинжалом глянул на меня. Хоть наши взгляды пересеклись лишь на мгновение, я успела торопливо кивнуть.       Миг — и он возник позади женщины, поглощённой боем с Нераном, а затем с силой опустил уже воздетый клинок ей под левую лопатку, а вторым ловко перерезал шею.       К горлу подступила дурнота, но я продолжала смотреть на его лицо: без всяких сомнений, это было выражение торжества! Он искренне радовался её смерти.       Мы все замерли, а этот странный тип поймал руки женщины и крепко сжал, не позволяя вырваться. До меня не сразу дошло: он сделал это, чтобы не дать ей использовать магию.       Медленно тускнеющие глаза блондинки смотрели на него с такой прожигающей ненавистью, что пробирал мороз по коже. Если бы взглядом можно было убить, она, без сомнения, с лёгкостью бы это сделала, а так только дёргалась и кривила губы в попытке отомстить за предательство.       Неран, насторожённо опустив косу, ждал объяснений.       Нейро напряжённо замер рядом с Ларвеном.       Я же, наконец, расслабилась: битве конец. Похоже, ему нужна помощь. Может, для выводов ещё слишком рано, но кажется, мы не враги.       Выждав для верности ещё несколько секунд, парень небрежно отбросил тело женщины, накинул капюшон на голову и выпрямился.       — Предлагаю обмен, господа, — произнёс он с неожиданным для подобной ситуации спокойствием. — Вас интересует сокровищница Ордена Чёрного Пламени и жезл главы?