Инверсия

Я тоже умел убивать. Они мне кричали «Убийца!». Я мог этим лишь насладиться, Мне нечего было сказать.

      Уже через полчаса после прибытия в сонный Баннор, полный утреннего тумана, влажного запаха осени и золотой листвы, мы были в доме главы Ордена Сияющей Длани. Они состояли в союзе с Безграничным Небом, поставляя последним боевых магов и получая взамен индульгенцию и некоторые другие привилегии.       Ларвен вместе с четой хозяев сидел за столом и бодро нам улыбнулся.       Я тоже старалась улыбаться и игнорировать подкатывающую к горлу дурноту. После того, как Лар нас представил, пожала сначала крепкую, мозолистую руку господина Марна, а затем — тонкую, нежную ладошку его жены, госпожи Таэры.       План был прост, действенен и отвратителен: в случае неудачных переговоров пытать их по очереди, пока кто-нибудь не сдастся и не расскажет, как нам встретиться с главой Безграничного Неба, о котором никто в городе ничего не знает.       Под видом друзей семьи за столом присутствовали ещё трое магов, так что соотношение было пятеро против троих, не в нашу пользу. Кроме того, хозяева дома считали, что Лар — не маг, ведь ни один сканирующий амулет не мог распознать атрибут его магии, так что они чувствовали себя в безопасности.       Сначала разговор шёл о ерунде, вроде последних событий, или о погоде, но, когда с едой было, наконец, покончено, мы перешли к действительно серьёзным вещам.       Большую часть говорил Неран, а я лишь изредка вставляла уточнения. Он честно рассказал о визите к нам Ордена Неба, выразил сомнения в правильности обвинений и попросил организовать встречу с предсказателем, чтобы мы могли решить дело мирно.       — Мне жаль, но господин Нерлор уже несколько лет не принимает гостей, — проговорил Марн тоном, не терпящим никаких возражений. — Я не знаю, где он живёт, или как туда попасть.       — У нас могут быть неприятности уже из-за того, что мы согласились пустить вас в дом, — поддержала мужа Таэра. — Вам лучше уйти, пока этого не заметил кто-то из Ордена Безграничного Неба.       Трое магов и Марн поднялись, намереваясь поскорее выпроводить нас.       Ожидаемо, разумеется. Чудо вообще, что Ларвен как-то ухитрился уговорить их на эту встречу.       Я опустила взгляд на край столешницы, желая хоть на миг оттянуть неизбежное.       Краем глаза видела, как двое мужчин с бессильным отчаянием вцепились во что-то невидимое, удавками обвившее их шеи. Сначала они ещё держались на ногах, а потом свалились на пол: или потеряли сознание, или умерли. Не важно, в общем-то. На третьего мага бросился Нейро, придавив его к полу и угрожающе скалясь. От низкого рыка по коже бежали нервные мурашки.       Мне было мерзко и тошно, но магия требовала хотя бы смотреть на пациентов, чтобы воздействовать на них. Вот хозяева дома ещё стоят, на миг оцепенев от вида духов Лара, а вот красивое, тонкое лицо Таэры уже исказилось, и она упала на колени, сжимая виски в попытке хоть немного унять боль.       Марн стиснул побелевшими пальцами высокую спинку стула, и его лихорадочно блестящий взгляд безошибочно задержался на мне.       — Целитель! — он буквально выплюнул это слово, словно самое страшное оскорбление. — Что же ты делаешь, чудовище?! Я пригласил вас в свой дом, а вместо…       — Давайте опустим ту часть, где Вы рассказываете о том, как это подло, и перейдём сразу к тому, как найти Нерлора, — проговорила я устало. — Поверьте, происходящее вовсе не доставляет нам удовольствия.       В его серых глазах была такая бешенная смесь ненависти и ярости, что я сочла нужным усилить воздействие.       Мужчина со сдавленным стоном осел на пол.       Таэра плакала. Прислушавшись к всхлипываниям, я едва не вскочила и тут же отменила для неё эту пытку: истязать беременных женщин — это, пожалуй, всё же слишком.       — Ран, отнеси, пожалуйста, госпожу Таэру на диван. Она не в том положении, чтобы продолжать её мучить.       Он кивнул и наклонился, чтобы поднять её, но был вынужден поспешно отшатнуться назад, иначе бы женщина ударила его ножом.       — Не смей меня трогать! — прошипела она. — Ты отвратителен! Слышишь? Вы все — отвратительны!       — Господин Марн, убедите свою жену вести себя повежливее, — лениво протянул Ларвен, до сих пор сидевший за столом. — Хотя бы для того, чтобы наша беседа закончилась без лишних жертв.       Неран снова вернулся к охране дверей.       Таэра сама дошла до небольшого диванчика в углу и с явным облегчением легла.       — Ну же, Марн, просто скажите, где находится глава Ордена Неба, и мы с вами никогда больше не увидимся. Интересы Пылающей Звезды ограничены Тирилоном, — он с раздражающим упрямством продолжал молчать, а время шло, так что я встала. — Не заставляйте меня жалеть о своей доброте. Я отлично понимаю, что страдания жены для Вас будут во сто крат невыносимее, и не побрезгую этим воспользоваться, если ничего другого не поможет.       Как оказалось, в нашем деле вообще нет приёмов, которыми можно было бы побрезговать ввиду их неприглядности. По нынешним меркам такая разборчивость слишком дорого обходится.       Ответом был полный ненависти взгляд. Гнев даже помог ему подняться на ноги.       — Я уже сказал, что Нерлор давно не говорит с посторонними! Мы ведём дела только с его заместителем, и я не знаю, где находится сам глава!       Вздохнула и подошла к Таэре. Памятуя о её буйном характере, о своей безопасности позаботилась заранее. Коснулась пальцами её руки — не столько для запугивания, сколько для успокоение внезапно проснувшейся совести. К счастью, с ребёнком всё было хорошо.       — Последний шанс. Подумайте о том, чего Вы себя лишаете: любящая жена, красавица дочка, спокойная жизнь в городе без Ордена Безграничного Неба. Вы могли бы взять власть себе, и тогда точно никто не посмеет угрожать Вам и Вашей семье.       Я говорила спокойно и убедительно, как учил Эвр, но думала только о том, как поскорее вернуться домой и забыть об этом кошмаре.       — Не трогай её! — рыкнул Марн. — Не трогай, я скажу тебе всё, что знаю.       На всякий случай я осталась рядом с временно обездвиженной женщиной, но перестала терзать её мужа, позволив ему сесть за стол и собраться с мыслями.       — Наверняка, Нерлор в какой-нибудь потайной комнате. Они все живут в резиденции. Мои люди следили за особняком пару недель, но никто из членов Ордена Неба не покидал его дольше, чем нужно для покупки продуктов.       — Это имеет смысл, — кивнул Ран. — Предсказателю нужна охрана и обслуга.       А ещё, наверное, с таким даром целесообразно всегда иметь под рукой людей, чтобы можно было использовать видения себе на пользу.       — Вам есть что добавить? — поинтересовался Ларвен. — Охрана? Ловушки? Уязвимые места? Сейчас не время скромничать.       — Есть тайный проход, — процедил Марн. — Слева от резиденции находится трактир. Где-то в нём начинается подземный тоннель прямо в особняк.       — Благодарю, — с облегчением проговорила я. — Вашей жене моя магия не причинила никакого вреда. С ней всё хорошо, но двигаться она сможет только через полчаса, как и Вы. Это будет нашей страховкой. Прощайте, господин Марн, госпожа Таэра. Надеюсь, это была наша последняя встреча.       Их дом мы покинули совершенно невозмутимо, словно ничего и не произошло.       А дальше начался кошмар.       Нет, никто из нас особо не пострадал, но ещё никогда мне не приходилось принимать столько жестких решений за такой короткий срок. Мы убили старого трактирщика и его сына — не магов, обычных людей. Убили только потому, что они не желали ничего говорить и всё норовили добраться до висящего на стене амулета, а у нас не осталось времени и сил на долгие и обстоятельные беседы.       Повариха проявила большую сговорчивость, охотно показав спрятанный за шкафом проход и снабдив нас информацией о том, куда она однажды доставляла еду: по коридору прямо, а потом два раза направо. Там будет небольшая, красивая комната.       Попав в резиденцию, пару минут просто ждали, пока духи проверят ближайшие помещения на наличие ловушек, а потом осторожно двинулись вперёд. Тревожное, тягостное ожидание всё нарастало.       Нас было пятеро, так что серьёзных проблем не возникло. За время пребывания в этом доме, похожем на монастырь, нам встретилось всего семь магов. Как правило, передвигались они поодиночке или по двое, так что исход боя не вызывал сомнений. Воздушный щит заглушал крики и призывы о помощи, а Ран или Лар, прижав жертву к полу, пытались вытрясти информацию. "Пытались", потому что все они предпочитали героическую кончину и участь обеда для очередного монстра Ларвена простому ответу на вопрос о жилище главы. Я даже почти прониклась уважением, но на восьмом — совсем молодом парне с огромными, красивыми синими глазами — система дала сбой: он так перепугался Нейро, что выложил всё и сразу.       Господин Нерлор жил в самом сердце резиденции, правда, туда никому не позволялось входить, кроме того блондина, с которым мы уже имели сомнительное удовольствие пообщаться — господина Нирье.       Узнав всё необходимое, Ран беззлобно ударил парня по затылку и даже не поленился поймать, не дав свалиться на пол. Его мы просто спрятали в ближайшей комнате и двинулись дальше.       Нужную дверь найти было просто: возле неё дежурили целых четыре мага: то ли у них всегда так, то ли караул усилили в честь нашего предполагаемого визита.       — Мы с ними разберёмся, а вы с Вайлоном идите внутрь, — прошептал Ран чуть слышно.       Так и сделали. Маги попытались, конечно, помешать, но купол света — отличное защитное заклинание. Я юркнула в комнату следом за Вайлоном.       Стоило переступить порог, мы словно очутились в прошлом. Все вещи были старше меня раза в три: мутное зеркало в тяжёлой, вычурной раме, два портрета каких-то дам, фарфоровые статуэтки на деревянном, резном столе, кровать с плотным белым балдахином, тумбочка с разноцветными пузырьками и баночками, да трёхногая табуретка — вот и всё убранство.       На кровати лежал, беспокойно разметавшись, исхудавший и нездорово бледный беловолосый подросток. Не старше Амарея. Его глаза невидяще уставились куда-то в потолок, а губы непрестанно бормотали какую-то бессмыслицу.       Я недоверчиво взяла его за костлявую лапку, но даже не смогла достучаться до разума, опьянённого и погружённого в галлюцинации. Без сомненья, парень сумасшедший! Это было жутко и интригующе одновременно.       Вайлон выглядел не менее растерянным.       — Что будем делать?       Неопределённо пожала плечами: когда я рвалась в эту комнату, никак не думала, что вместо злобного, хитрого мужчины найду бессознательного ребёнка.       Из любопытства покосилась на склянки с лекарствами: надписей на них не было, так что я решилась открыть ближайшую и попытаться определить, чем его поят. Результат превзошел даже самые смелые ожидания: ничего успокаивающего, сплошные наркотики и отрава! Это было настолько дико, что окончательно выбило меня из колеи. Что у них тут происходит вообще?       — Мы заберём его с собой, — проговорила негромко. — Нечего ему здесь делать. Не знаю, как до этого дошло, но парень не виноват в том, что на нас напали. Скорее всего, он уже давно выпал из реальности.       Вайлон скептически оглядел «господина Нерлора», но спорить не стал. Вдвоём мы кое-как завернули его в покрывало и вернулись в коридор.       Бой ненадолго замер, и я решила воспользоваться этой паузой.       — Посмотрите, что Нирье сделал со здоровым человеком, до какого жалкого состояние его довели.       — Это не может быть…       Взгляды магов буквально приклеились к парню, которого Вайлон легко держал в руках.       — В комнате остались «лекарства». Не советую употреблять их, иначе тоже начнёте говорить со стенами.       — Это же Геор, — недоверчиво пробормотал мужчина, с которым сражался Неран, и опустил меч. — Но все говорили, что Геор погиб! Его уже три года никто не видел…       — Отдайте мальчика, — второй маг тоже передумал продолжать бой. — Мы сумеем о нём позаботиться.       — Ему не только забота нужна, но и врач, так что мы заберём его в резиденцию Пылающей Звезды, — и повторила, повысив голос, чтобы прекратить попытки спорить: — Заберём! Вы не сможете ему помочь, а я — целитель. К тому же, сейчас здесь небезопасно. Те, кому была известна правда, вряд ли обрадуются, что обман раскрылся.       — Она права, — произнёс Ран. — Разберитесь сначала у себя в Ордене, а потом приезжайте к нам. Мы не станем удерживать Геора против его воли.       — Но и заставлять вернуться сюда я его тоже не стану, — с отвращением проговорил Ларвен. — Это ж надо! За три года никто не додумался проверить, что за дверью…       После напряжённой паузы тот, кто первым узнал Геора, сдался.       — Хорошо, но я хочу поехать с вами. Этот мальчик — сын моего друга.       Я покосилась на Рана. Он пожал плечами.       — Одним гостем больше, одним меньше — какая разница? Вы можете отправиться с нами, но если станет известно, что Вы как-то мешаете его выздоровлению, мы этого так не оставим. В конце концов, Орден Безграничного Неба доставил нам кучу неприятностей.       — Спасибо. Меня зовут Дэльго. Идёмте, мы проводим вас до ворот.       — А кто займётся чисткой? — напомнил Ларвен.       Они переглянулись.       — Мы, — шагнул вперёд рыжий парень. — Я — Кидор, а это — Варденис. Пока не ясно, кому можно доверять, но я уверен, что Вар тут не при чём: он в Ордене всего полтора месяца.       — Отлично, — кивнул им Дэльго. — Надеюсь на вас.       Никогда не думала, что история с этим предсказанием закончится тем, что нас проводят до ворот и даже выделят отдельный маголёт для перевозки Геора. Мы с Ларвеном и Дэльго ехали с парнем, а остальные возвращались домой на наших маголётах.       Приехали уже поздней ночью. Я мечтала о ванне, отдыхе и том моменте, когда увижу Эвра, но родная резиденция встретила нас дымом из разбитых окон и пожаром на первом этаже.       Леденящий душу страх за тех, кто остался её защищать, быстро сменился желанием пойти и лично, своими руками и без всякой магии, убить устроивших всё это.       — Отгоните маголёт подальше, но не покидайте города, иначе оба умрёте, ясно? — распорядился Ларвен. — Мне сейчас не до забот о чужих предсказателях.       И было в его глазах что-то, заставившее этого мужчину согласно кивнуть, воздержавшись от любых слов.       — Мы дадим Вам знать, когда всё закончится.       — Если к утру никто с Вами не свяжется, возвращайтесь в Баннор. Идём, Эльда. Пора уже с этим заканчивать.       Призвав жезл, я выбралась из маголёта и поспешила вслед за Ларом.       Пусть с ними всё будет хорошо, ладно? Пожалуйста.       И снова мы с Ларвеном вдвоём пробираемся по разрушенной резиденции. И снова он шагает рядом — решительный и уверенный в своих силах, как тогда, в самом начале нашего знакомства.       Со времён той битвы с Чёрным Пламенем многое изменилось. Теперь эта резиденция принадлежит нам по праву, а жезл Алзейд Авелли покорно выполняет мои приказы. Теперь я больше не боюсь — напротив, мне хочется встретиться с теми, кто всё это натворил, лицом к лицу. А ещё теперь я точно знаю, за что мы сражаемся, что защищаем. И для меня нет ничего важнее этого.       Жезл чуть вибрировал, отзываясь на эмоции. Его переполняла сила, готовая обрушиться на врага как только представится такая возможность.       Я чувствовала себя так же.       Первой встретили Ависсу.       Увидев нас, она не сдержала радости и бросилась обнимать Лара.       — Я так рада, что ты здесь! Ран сказал, что вы будете позже, но я волновалась. Слава богу, всё обошлось!       Ларвен погладил её по волосам, поцеловал, а потом опять стал серьёзным.       — Кто это сделал?       — Кого тут только не было! И Орден Феникса, и те, из Безграничного Неба! И даже наёмники!       — Ави,— не утерпела я,— ты знаешь, где Тэврис и Амарей?       — Они на втором этаже, я видела их, когда искала вас.       — Показывай.       Пока бежали по коридорам, Ависса рассказывала, что мы пропустили.       Выяснилось, что атаковали резиденцию недавно, всего минут двадцать назад. Нас, конечно, никто не ждал, да ещё и так быстро, поэтому все бились отчаянно и яростно. Внезапное нападение провалилось сразу, превратившись в затяжные сражения, но несколько магов огня устроили пожар, а маги земли организовали настоящее землетрясение и парочку големов.       Меня искренне порадовала новость о том, что тот тип, Нирье, тоже здесь. Убить его будет особенно приятно. Пожалуй, он — первый, кого я действительно хочу лишить жизни не потому, что это так уж необходимо, а просто потому, что он гадкий.       Духи Ларвена собирали всех наших, кто оказался поблизости. Я их лечила и приводила в боеспособное состояние, чтобы после объединить по двое-трое и снова отправить сражаться.       Касвальд погиб. Он был ещё тёплым, когда я подбежала проверить пульс. Рана на груди выглядела ужасно, но ещё пару минут назад его можно было спасти. Беспомощность и вина впились в меня своими длинными, кривыми когтями: может, если бы мы быстрее справились в Банноре, парень был бы в порядке. Я так и не смогла как следует с ним подружиться, но он был хорошим человеком и помогал нам с самого начала.       Горячие, едкие слёзы лишь на миг затуманили глаза, вызвав внутри волну злости на собственную никчёмность и слабость, а потом я взяла себя в руки. В конце концов, возможно, прямо сейчас, пока я упиваюсь самобичеванием, кому-то ещё необходима помощь.       Сариру едва удалось вытащить буквально с того света. Фабл на этот раз умудрился сломать руку и обзавестись глубоким, кровоточащим порезом на щеке. Остальные были вымотаны физически и почти без магии. Заклинания, конечно, прибавляли им сил, а жезл помогал быстро наполнить резерв, но через час волшебство развеется, и все эти бравые бойцы превратятся в стонущих от боли в мышцах страдальцев.       Тэврис с Амареем сражались с Нирье и двумя его сподвижниками, причём, к моему немалому удивлению, Мар ловко управлялся с длинным узким мечом.       Я не стала разбираться в том, есть ли среди противников кто-то вменяемый. Проблемы Ордена Неба беспокоили меня меньше всего. Вместо этого Ларвен натравил Нейро на одного, Бэсси — на другого, отвлекая их вниманиее, а я тем временем закрыла Нирье куполом.       Сосредоточенная напряжённость немного отступила, и Эвр улыбнулся:       — Эльда, Лар! Вы очень вовремя. Хорошо, что с вами всё нормально.       Хотелось обнять его, хотелось снова ощутить поцелуй, но это было непозволительной роскошью, так что я неохотно обернулась к Нирье.       — Представляете, этот тип опаивал сына своего прошлого главы, чтобы тот даже не приходил в сознание. У них там переворот начался после нашего визита.       — Что будем с ним делать?       Молча взяла Эвра за руку. Он посмотрел на Нирье — и усмехнулся, шагнув в ближайшую тень. Миг — и мы позади бывшего заместителя главы Ордена Неба.       Стоило брезгливо коснуться его, как мужчина закричал. Можно было бы убить его быстро, но я хотела, чтобы его последние минуты были полны ужаса. Пусть столкнётся с теми же химерами, что столько лет терзали Геора.       — Идём. С ним уже покончено.       И снова тень, но на этот раз выдержки нам не хватило: прильнув к Тэврису, с наслаждением потёрлась щекой о его щёку, вызвав тихий смешок.       — Я тоже соскучился по тебе.       — Когда увидела, что здесь происходит, я так испугалась, Эвр! Даже мысль о том, что с тобой что-то случится, невыносима. Больше никогда не соглашусь ехать куда-то одна!       Он только улыбался и гладил мне спину — очень приятно и успокаивающе. Тепло его рук волшебным образом разгоняло все мрачные мысли и тревоги. Впервые кто-то так действовал на меня одним своим присутствием! Прежде я была уверена, что только особо талантливые целители способны влиять на настроение, а оказалось, подобный дар может быть вообще никак не связан с магией.       Подняв голову, посмотрела в светлые, спокойные глаза.       — Эвр, а время в тени идёт так же, как и вне её?       Он усмехнулся:       — К сожалению, да.       — Тогда Ларвен, наверное, уже беспокоится.       Усмешка стала шире, и в голосе добавилось веселья:       — Вряд ли. Думаю, он быстро догадался о причине нашей задержки.       — Тогда тем более пора возвращаться, — пробормотала я.       Когда же всё, наконец, уляжется? Мне хочется хоть немного побыть счастливой, не опасаясь каждую минуту, что на нас снова нападут! Мы же для того и создавали Орден, чтобы помогать друг другу, поддерживать и защищать, но опасностей становится только больше и больше!       Снова очутившись в коридоре, не удержалась и искоса посмотрела на Лара с Ави: они стояли рядом, наверное, просто разговаривали, но хитрый ответный взгляд Ларвена красноречиво свидетельствовал о том, что Эвр был прав.       Ну и ладно.       — Давайте разделимся, — предложил Лар. — Мы с Ависсой пойдём вниз, попробуем потушить пожар, а вы трое посмотрите всё здесь. Так будет быстрее.       — Хорошая мысль, — кивнул Тэврис. — Вряд ли осталось ещё много врагов, но бдительность лучше не терять.       — Если буду нужна, сразу зовите, — напомнила я напоследок. — Мы уже достаточно потеряли.       Они направились вниз, а мы двинулись вперёд, но никого постороннего так и не нашли.       Ценой победы оказались две жизни и горький осадок на душах всех, кто встречал новый день в разрушенной резиденции.       Завтрак в обновлённом трактире «У льва» проходил в давящем молчании. Мрачными лицами и угрожающей атмосферой мы распугали почти всех посетителей, но вряд ли это хоть кого-то волновало. Аппетита особо не чувствовалось, однако Ран был непреклонен: никаких планов мести, пока магия не восстановится. Как целитель я была с ним полностью согласна, но как главе мне не терпелось увидеть тех, кто на нас напал, мёртвыми, и насладиться застывшим выражением отчаяния в их глазах.       Прохожие шарахались в стороны, женщины прижимали к себе детей, мужчины прикрывали жён. Сначала это вызывало недоумение, потом — раздражение, а затем стало всё равно. Пусть боятся. Так даже лучше. Это раньше они были знакомыми, соседями или товарищами по несчастью, вынужденными жить под гнётом Чёрного Пламени, а теперь все эти люди стали для меня источником проблем и потенциальной угрозой беспорядков.       Вынужденный отдых никому не шел на пользу, так что в конце концов Ран объявил общий сбор.       Был полдень, с чистого неба приветливо светило солнце, но мне казалось, что вокруг вылинявшая, серая осень. В душе не осталось ничего светлого, только усталость, непонятное разочарование и тревога. Мне, как и всем, хотелось спокойствия и безопасности, но, похоже, ничего этого не будет, пока остаются люди, желающие от нас избавиться. Именно поэтому, мы, тридцать восемь магов, не скрываясь, шли к резиденции Ордена Огненного Феникса. Оставшихся фанатиков из Ордена Неба пришлось бы ещё поискать, а вот те, кто любезно предоставил им помощь, вряд ли куда-то разбежались.       Оказалось, они не только не разбежались, но даже были готовы к нашему ответному визиту вежливости. У ворот дежурил целый вооружённый отряд.       — Держись позади, хорошо? — прошептал Эвр и первым атаковал того, кто стоял на шаг впереди остальных.       Невозможно-медленно тело мужчины упало на мощёную дорожку. Глухой звук их соприкосновения стал сигналом к началу общего безумия. Прежде я обычно наблюдала за поединками двух-трёх магов да видела, на что способны тридцать человек, атакующих резиденцию противника, но здесь всё было иначе: разноцветные вспышки заклинаний, крики, звон и блеск оружия, и такое пёстрое мельтешение тел, что только форма и позволяла отличить своих от чужих.       К моему удивлению, чахлая травка, которая до этого мирно позволяла себя топтать, вдруг сошла с ума. Она начала стремительно расти и оплетать ноги магов Феникса, приковывая их к месту.       Поредевший по осени кустарник вцепился в тех, кто имел несчастье оказаться к нему спиной. Тонкие, угловатые веточки, как живые, впивались в кожу, царапали и кололи шипами. Их безжалостно ломали, но на это уходили драгоценные секунды, порой стоившие жизни.       Разве был у нас маг, способный управлять растениями? Это же такая редкость, что почти не встречается! Хоть в Пылающей Звезде чистокровных людей не было вовсе, я до сих пор не слышала, чтобы кто-то упоминал о такой своей способности.       Амарей, стоявший впереди меня, пока ни с кем не сражался. Запустив руку в карман, он швырнул в толпу горсть чего-то мелкого. Песок? Какой-то порошок?       Я изо всех сил старалась успевать ставить защитные круги и купола, поглощавшие часть урона, но делать это в царящем вокруг хаосе было почти невозможно.       Картину, написанную преимущественно чёрным и бордовым, внезапно разбавила ядовитая зелень, а я, наконец, соотнесла застывшего в напряжении Мара и неожиданную агрессию растений. Почему он никогда не говорил, что умеет такое?       Чужая грубая ладонь вдруг зажала рот, а затем меня и вовсе потащили прочь. Ненадолго растерявшись от страха, я принялась отчаянно вырываться, но мужчина держал крепко.       — Прекрати немедленно, маленькая паршивка, а то умрёшь прямо здесь!       Голос был злой, лишённый обычной вкрадчивой мягкости, но я узнала его: Нофелет БэсʼЭмар! Так и знала, что всё не обошлось без него!       К счастью, он оттащил меня только за ближайший угол, где, впрочем, уже стояли те две красноволосые девушки. Швырнул на землю и раздражённо проговорил:       — Ты была такая никчёмная, когда мы только познакомились! Вот уж не думал, что трусливая мелочь превратится в настоящую проблему. Ты и твой нелепый Орден смесков мне мешаете, так что или ты немедленно прикажешь своим выродкам сдаться, или я тебя убью, поняла?       Я поднялась и нашла в себе силы нагло усмехнуться ему в лицо:       — Хочешь, чтобы мы сдались такому слизняку, как ты? Этого никогда не случится! Со мной или без меня Пылающая Звезда станет сильнейшим Орденом Тирилона.       Кажется, он собирался дать мне пощёчину, но я подставила под удар жезл — это вышло почти машинально.       — Прекрати валять дурака, — произнёс незнакомый голос. — Пока ты тут болтаешь, мои люди умирают, так что поторопись и заставь её!       Мужчина с короткой симпатичной бородкой, которого я не сразу заметила, подошел ближе.       Не помню, как там его зовут, но, похоже, глава Огненного Феникса попался на ту же удочку, что и мы, — заключил союз с Сапфировой Змеёй. Тем хуже для него.       — Я не сдамся. Ни за что.       Они хмуро переглянулись, а на меня вдруг нашло злое веселье.       — Как только мы уничтожим здесь всех до последнего, займёмся их семьями, а потом придём за тобой, Нофелет. Готовься. Я тебя даже с того света достану!       То, что никто из них и не догадывается, сколько в моих словах правды, было особенно смешно.       — Тогда просто немного изменим план, — предложила одна из девушек. — Пусть Орден Феникса ещё немного задержит их, а мы тем временем соберёмся и ударим им в спину. После стольких боёв они уже устали, и победа будет лёгкой.       Секунду Нофелет молчал, обдумывая эту мысль, а потом кивнул:       — Хорошо. Мне нравится.       Девушка, стоявшая справа от него, вдруг исчезла. Сначала я почувствовала, как сместился воздух у меня за спиной, а потом — удар кинжала под левую лопатку.       Больно, противно, но уже знакомо и почти совсем не страшно.       Попятилась. Ноги подгибались, но стена, к счастью, была рядом. Прислонившись к ней, сползла на землю.       Я могла улыбаться, глядя на их торжествующие лица, и запоминая каждого в отдельности. Наивные: радуются, что победили.       Я, конечно, умру, но это будет только понарошку, а когда проснусь — первым же делом уничтожу каждого из них. Пора, наконец, сдержать обещание, и покончить с этим.       Оказавшись в привычной огненной темноте, я думала только о том, как бы побыстрее прийти в себя и помочь тем, кто ещё сражается. Сегодняшний день должен стать последним, когда мы вынуждены рисковать своими жизнями.       Сияющий свет в густой черноте, был чем-то новеньким. От него шло ощущение такой подавляющей силы, что моё невидимое, неощутимое тело задрожало от уже забытого страха.       — Ты нарушила порядок жизни, смертная. Сдайся. Ты давно должна была умереть. Только проклятие Запретных Врат удерживает тебя в этом мире.       Голос, принадлежавший то ли мужчине, то ли женщине, звучал отстранённо и равнодушно, но говорил очень интересные вещи.       — Я понятия не имею ни о каких Вратах.       — Алый камень, который ты забрала с тела человека, осмелившегося открыть Врата, до сих пор принадлежит Им.       Вот оно что! Тот красивый камень, который был в подземелье Ордена Полумесяца! Всё началось из-за того, что я взяла его в руки!       Ну, как бы то ни было, сдаваться этому непонятному существу я не собираюсь!       — Если я что и забрала, так это было следствием вашего недосмотра. Раз камень так вам нужен, нечего было оставлять его там.       Удивительно, но мой собеседник не стал спорить. Похоже, эмоции вообще чужды обладателю этого безжизненного голоса.       — Мы сожалеем, что подобное произошло. Ты должна принять свою судьбу. Невозможно перерождаться вечно. Однажды твоя душа и человечность истощятся. Ты станешь чудовищем. Твоё существование — угроза. Её следует устранить.       Как бы не так! Только не теперь! Не теперь, когда у меня есть Тэврис и Мар, а ещё Неран, Ларвен, Ави и остальные. Я нужна им так же, как и они нужны мне!       — Не получится. Я собираюсь защищать свою жизнь, какой бы она ни была. И ты ничего мне не сделаешь! Если попытаешь убить меня, только ускоришь появление монстра!       Ответ был всё так же безучастен:       — Божественные создания не могут вредить людям. Мы созданы следить за соблюдением законов. Ты должна сама захотеть оставить это тело.       — В таком случае, уходи. Я не совершу подобной бессмысленной глупости.       Свет исчез раньше, чем прозвучали последние слова, а вскоре отступила и темнота.       Рядом был Эвр и Мар. Они сражались с теми двумя девушками.       Я улыбнулась непослушными губами: сестрички из Ордена Сапфировой Змеи не успели далеко уйти.       Призвала жезл и обновила защитные заклинания на фейсальцах, поймав мимолётный, но полный облегчения взгляд Тэвриса.       Жалкий кусочек души — ничтожно малая плата за возможность быть с ним, быть со всеми ними!       Поднявшись на ноги, насладилась суеверным ужасом в глазах девушек и попросила:       — Подведи поближе, пожалуйста!       Подобное мы уже не раз делали, но эта девчонка доставила Эвру проблемы, заставив повозиться. Она сопротивлялась так отчаянно, будто я была настоящим демоном, выбравшимся из Ада, чтобы поглотить её безвинную душу.       Кажется, от этих мыслей моя улыбка стала совсем пугающей, потому что девушка ещё и побледнела.       Воздух опьяняюще-сладко пах страхом.       С недавних пор я стала замечать, что чужой страх вызывает во мне странные, непривычные ощущения: смесь отвращения и удовлетворения, гадливости и спокойствия: как показывает практика, запуганные до нужной кондиции люди, благодарны уже за то, что их не трогают, и боятся даже мыслей о мятеже.       Тэврис всё же подтащил трепыхающееся девичье тельце ко мне, и я сжала её ледяные пальцы своими, ломая волю и подчиняя тело.       — Отлично, эту можешь отпускать, — проговорила спокойно. — Поймаешь вторую?       Всё было кончено уже через десять минут.       Мы стояли напротив побеждённых соперников — торжествующие победители и униженные проигравшие. Я ещё не озвучила, что собираюсь с ними сделать, но все члены Ордена Пылающей Звезды и без того каким-то образом чувствовали, что эта победа стала чем-то особенным, чем-то большим, нежели просто успешно завершенный бой.       Те серьёзные изменения, которые ожидали город в самом ближайшем времени, уже заволокли небо грозовыми тучами. Все — даже праздные зеваки, собравшиеся поглазеть на бой Орденов, — ощущали это.       Моя радость самую малость омрачалась последними событиями.       Когда же всё стало так серьёзно? Как мы вообще оказались здесь и сейчас, ведь начиналось-то всё довольно безобидно…       Установилась тишина. Выжившие из других Орденов и наёмники, может, и рады были бы вслух выразить своё мнение о происходящем, но не могли.       Да, контролировать девять человек сразу тяжело, но оно того стоит.       — Идём на площадь, — предложила я. — У Ордена Сапфировой Змеи и Ордена Огненного Феникса есть, что нам сказать. Дадим им возможность сделать это публично.       Взгляды глав упомянутых Орденов были более чем красноречивы, но это не имело ровным счётом никакого значения. Они просто ещё не знают, что уже обречены.       До центра главной городской площади было совсем недалеко, так что много времени наша процессия не потратила.       Народ, наблюдавший за недавним боем, хлынул было назад, к домам, но громкий окрик Рана их остановил:       — Не бойтесь! Можете остаться и послушать заявление, которое собираются сделать главы Орденов Змеи и Феникса.       Как говорится, любопытство сгубило кошку. К счастью, в наших сегодняшних планах не было пункта о геноциде всего местного населения. Наоборот, я хотела бы собрать как можно больше зрителей — это отличный способ распространить новости по всему городу.       Приятное волнение, вызванное торжественностью момента, ничуть не мешало окрыляющей лёгкости, поселившейся в груди.       Нофелет и тот, второй глава, вышли вперёд.       Я чувствовала, как они сопротивляются, как напрягают все свои душевные и физические силы, чтоб вырваться из силков. Оставленный им призрачный шанс делал происходящее ещё более интересным, добавлял остроты.       Все девять пленников неохотно, дёргано преклонили колени — не одно, как допустимо среди магов, а оба: жест полной покорности и уважения. Взгляды бывших глав Орденов могли бы прожечь во мне дырку, если б только существовала такая магия.       — К сожалению, не в моих силах заставить вас извиниться, — проговорила тихо, чтобы услышали только те, кто рядом. — Но, полагаю, Орден Пылающей Звезды вполне удовлетворит и молчаливое раскаяние, если, конечно, оно будет достаточно искренним.       Пришлось максимально сосредоточиться, чтобы заставить их призвать свои жезлы.       Спина взмокла от напряжения, но под чёрной накидкой этого никто не видел. Жадные взгляды всех присутствующих были прикованы к гордым, сильным магам, которые добровольно (ну, почти) склонились перед молодым Орденом Звезды, предлагая свои жизни и самое ценное, что есть у магического Ордена — жезлы. Если уничтожен жезл, Орден перестаёт существовать, сколько бы в нём не осталось человек.       Как следует насладившись моментом триумфа и навсегда запечатлев его в памяти, коснулась семиконченым навершием серебряного, украшенного сапфиром, жезла Ордена Змеи — и тот прямо на глазах разрушился, превратившись в бесполезную пыль на камнях площади. Та же участь постигла и жезл главы Ордена Огненного Феникса.       — Я принимаю извинения и пощажу ваши семьи, — объявила, с некоторым удивлением узнав в собственном голосе ледяные интонации Нерана. — Но все вы приговариваетесь к смерти.       Вот теперь они кричали. Корчились в судорогах, давясь проклятиями, захлёбываясь кровью, и кричали так, что нормального человека пробирал бы мороз по коже.       У меня же зрелище чужих страданий вызывало исключительно приятные эмоции: облегчение, торжество, радость — почти эйфорию! А ещё — чувство глубокого удовлетворения от хорошо проделанной трудной работы.       Я заслужила всё это. Мы все заслужили.       — Они были убиты за то, что бросили нам вызов, — произнесла отчётливо. — Отныне Тирилон целиком принадлежит Ордену Пылающей Звезды. Всех, кто попытается это оспорить, будет ждать такая же жалкая участь. Ради своих друзей я пожертвую кем и чем угодно, так что запомните сами и передайте остальным: осмелившийся выступить против нас будет немедленно уничтожен.       Последний крик оборвался, и площадь накрыла пронзительная тишина. Давящая и потрясённая.       Тела безжизненно обмякли. Очень вовремя.       — Сожгите их, — распорядилась, не оборачиваясь.       Запах горящей плоти — даже если это плоть врагов — не слишком приятен, так что мы ушли к себе в резиденцию. Дело было сделано. Теперь можно и отдохнуть.       В городе наступили мир и спокойствие. Не сразу, конечно, но наступили. Через пару дней после того, как я объявила о гегемонии нашего Ордена, пришлось провести ещё одно прилюдное сожжение несогласных смельчаков — на этот раз более массовое из-за участия их семей, но после, к счастью, всё наладилось. Теперь Тирилон был тихим и послушным, как провинившийся зверёк.       Наша резиденция, заново отстроенная и обставленная, больше не подвергалась нападениям — к ней вообще старались не подходить. По городу снова можно было спокойно передвигаться, не опасаясь, что обычная прогулка станет последней. Даже с соседним Баннором отношения наладились, что привело к оживлению торговли и росту доходов.       Мы с Эвром как раз делали обход, для разнообразия лично собирая ежемесячную плату, когда вдруг услышали:       — Этот Орден Пылающей Звезды вчера снова видели в городе.       — При Чёрном Пламени и то лучше было…       Вот так и зарождаются бунты, мрачно подумала я, останавливаясь и выискивая взглядом тех, кому принадлежали эти смелые слова. Нужно избавиться от заразы, пока она не распространилась на весь район или того хуже, город. Это будет быстрее и эффективнее.       — Не трогай их! — воскликнула девочка, со смешными косичками, загородив собой двух женщин. — Не трогай! Уходи!       Девчушка была даже чуть младше Юлиса. Слишком маленькая, чтобы всё понимать и бояться, но уже определённо доставляющая проблемы.       Лар как-то сказал, что женщины одинаково беспокойны в любом возрасте. Пожалуй, стоит с ним согласиться.       Я улыбнулась, взяла с прилавка яблоко, положив взамен монетку, и присела на корточки, протянув фрукт девочке.       — Вот, возьми. Ты очень храбрая и заслужила это вкусное, сладкое яблочко.       Она нерешительно потянулась, чтобы забрать угощение, и на пару секунд коснулась моих прохладных пальцев.       Большего и не нужно.       Фальшивая, приклеенная улыбка сползла с лица.       Я выпрямилась. Жезл привычно холодил руку.