Война за Свет

      Часть 1. Спустя год после начала обучения Эльтона***       Эльтон стоял в центре небольшой арены, одетый в кожаную стеганку и утолщенные тканевые штаны, а на голове его был простой шлем из клепаной кожи, защищавший уши. В руках он сжимал затупленный тренировочный меч, который, несмотря на потерю остроты, по-прежнему был тяжелым и способным оставить неслабый синяк или ссадину на теле. Перед ним стоял его оппонент — Хорим, юноша на год старше Эльтона, но начавший обучение примерно в то же время.       Хорим сделал несколько шагов вперед и поднял меч, Эльтон сделал то же самое, и вот — они стоят на расстоянии четырех шагов друг от друга. Первым удар — неуклюжий выпад, который Эльтон с легкостью отражает, наносит Хорим. После этого следует ответный удар, легкое парирование, уклонение от рубящего удара и быстрая контратака от Эльтона. Хотя юноши и стояли на одном поле, они были далеко не равными оппонентами — Хорим был шире в плечах, выше почти на голову, да и меч его был тяжелее и длиннее чем у Эльтона. Каждое парирование звоном отдавалось по всему телу, несмотря на то, что кожаные перчатки должны были этому препятствовать. Внезапно Хорим пытается нанести еше один рубящий удар, но он совершает ошибку — замах получается слишком долгим, и поэтому Эльтон успел нанести ему удар с разворота чуть выше колена. Хорим потерял равновесие, и чуть было не упал, но тут уже Эльтон допустил ошибку, ведь его оппонент, вывернувшись, успел хорошенько садануть его мечом в бок в ответ. Они отошли друг от друга, и при этом Хорим заметно прихрамывал, а Эльтон держался левой рукой за бок, из-за чего теперь не мог нормально удерживать равновесие. Внезапно раздался окрик Джиндоша — рослого мускулистого вояки с юга, который служил в Бромгардской армии в свои лучшие годы, а теперь занимался обучение новобранцев:       — Эльтон, ты как всегда ворон считаешь. Удары у тебя слабые — любой нормальный воин мог бы сломать ногу Хориму в тот момент, а тут даже синяк порядочный вряд ли выйдет, — тренер подошел, жестом призывая соперников опустить мечи и взглянуть на него, — а ты, Хорим, не можешь никак вдолбить в свою тупую голову, что грубой силой в фехтовании ничего не добьешься, но тот удар в бок был действительно впечатляющим, молодец. А теперь — отойдите оба, дайте уже другим тоже попрактиковаться.       Юноши синхронно кивнули и ушли с арены, убрав мечи на стойку и сняв шлемы. Они направлялись в читальный зал, где должны были пройти занятия по богословию.       — Неплохо у меня вышло, да? — самодовольно сказал Хорим, ткнув локтем в здоровый бок Эльтона, — ты теперь несколько дней проходишь, держась за бок.       — Тебе повезло, что я отвлекся, в следующий раз такого не будет. Кстати, куда ты все время пропадаешь по вечерам — я зарываюсь в рукописи в читальном зале, а ты появляешься только после захода солнца?       — Бегаю в бар, гуляю с друзьями. Ты же знаешь, что у меня много знакомых в Серебряном кольце, могу и тебя с ними познакомить, — лицо Хорима вдруг приняло задумчивый вид.       — У нас экзамены скоро, ты бы лучше ознакомился с текстами.       — Скучные книжки, ты из них о жизни не узнаешь. Лучше попробуй развлечься, отдохнуть, выпей пива, а то совсем уже в книги зарылся. За меня можешь не переживать — выкручусь как-нибудь.       — Несомненно, только в итоге поставят тебя в отряд, патрулирующий Крысиную Нору.       — Очень смешно, — похоже, что Хорима задело упоминание самого грязного района города, — а ты, похоже, будешь проповедником, может быть — и до Первого Жреца дослужишься.        Так, мирно болтая, и подкалывая друг друга, друзья отправились в читальный зал…        Часть 2.

***

Прошел еще один год обучения       В руках Эльтон сжимал лук. Он задержал дыхание и, натянув тетиву, выпустил десятую стрелу, которая, как и девять предыдущих, попала точно в мишень. Он отошел, отдавая лук Эразму — старику, который до работы тренером в академии командовал целой ротой лучников.       — Прекрасно, Эльтон, — юноша старику особенно нравился, ведь к стрельбе из лука у него был особый талант, — если будешь продолжать в том же духе, то в конце обучения именно ты получишь особый подарок.       — Благодарю, — скромно ответил Эльтон и отошел в сторону.       Хорим практиковался в другом месте, так как вместо лука он выбрал самострел — небольшое, по сравнению с луком, изобретение, созданное одним механиком из Черной Гавани, которое выпускает маленькие стрелы с такой мощью, что, говорят, они способны пробить трехслойную стальную кирасу. Эльтон направился к площадке, на которой тренировался Хорим.       Он, как и Эльтон, уже сдал экзамен и стоял в стороне, наблюдая за остальными. Юноша подошел к другу:       — Ну что, любитель технологий, как успехи?       — А, это ты, — Хорим вздрогнул от неожиданного появления друга, — пять из десяти, но стрелять из этой штуки — сплошные муки. Каждый выстрел отдается эхом по всему телу, перезаряжать надо целую вечность, зато могут пробить три соломенных чучела, стоящих в ряд, насквозь, в отличие от ваших луков.       — Ну, это оправдывает то, что пока ты выстрелишь один раз, и то ,наверняка, промахнешься, я успею выпустить в тебя три дюжины стрел.       — И ни одна из них не пробьет даже средненькую бригантину, не говоря уже о стальной броне, — Хорим никогда всерьез не воспринимал лук, как оружие, считая его пережитком прошлого, — но у меня тут есть кое-что еще интереснее.       — И что же?       — Пойдем в арсенал, покажу.       Заинтригованный, Эльтон направился за другом к старым казармам, которые ныне переоборудовали под арсенал.       Незаметно проскользнув мимо спящего охранника, Хорим подошел к здоровому ящику, стоявшему на полу, и открыл его. Эльтон подошел и увидел внутри очередное странно приспособление — оно было похоже на деревянную рукоять, кое-где облицованную металлом, а к ней были прикреплены три длинных железных трубы, а в месте, где деревянная ручка соединялась с трубами, находился странный шестиугольный ящик.       — Видишь, — шепотом сказал Хорим, — называется огнестрел.       — Очередное чудо-изобретение? И что оно делает — огнем плюется? — язвительно спросил Эльтон.       — Нет, — Хориму не нравился несерьезный настрой друга, — в этой шестиугольной коробке взрывается какой-то порошок, и взрыв этот с большой скоростью выталкивает металлические шарики, находящиеся в трубках.       — Ого, похоже наши друзья на востоке времени зря не теряли. Это ведь из Черной Гавани вещичка?       — Ага, — Хорим не мог оторвать взгляда от чудо-оружия, — я слышал, что там уже по-полной перевооружают солдат этими штуками, а наши до сих пор учатся стрелять из лука.       — Зря ты так о луке — он до сих пор удобнее и популярнее всех этих ваших стрелялок.       — Да, но это ненадолго…       — Ээээ, вы что тут делаете, — охранник проснулся и громко окликнул друзей, — а ну быстро подошли ко мне…        Часть 3.       Прошел еще один год, обучение подошло к концу, все экзамены уже сданы, день выбора специализации***       Эльтон стоял у дверей читального зала, в котором происходит определение дальнейшей судьбы учеников академии. Хорим, который должен был заходить сразу после Эльтона, когда подошла очередь друга, похлопал его по плечу и пожелал удачи. Эльтон открыл дверь и вошел…       Пройдя по коридору в самый центр, он увидел трёх наставников — Джиндоша, Эразма и Герона, сидящих за большим столом, за которым раньше сидел надменный библиотекарь Клетус. Первым тишину нарушил Герон:       — Эльтон из Фирвальда, сегодня ты выберешь свой путь и будешь служить нашему Ордену до самой смерти. Согласен ли ты? — сурово проговорил Герон.       — Я согласен, ваша светлость.       — Прекрасно. Признаешь ли ты силу и могущество Света, согревающего и направляющего?       — Признаю, ваша светлость.       — Готов ли ты погибнуть с оружием в руках, сражаюсь за свою веру и свой народ?      — Готов, ваша светлость.       — Клянешься ли ты, что все эти слова ты сказал от чистого сердца и без тени сомнения?       — Клянусь, ваша светлость.       — Отныне твое тело и твоя душа принадлежат Ордену, а освободить тебя от этой клятвы может лишь смерть, — сказал Герон, обменявшись взглядами с остальными учителями, — а теперь приступим к самой интересной части. Эразм, начинай.       — Как вам будет угодно, — пробормотал старик, улыбаясь, — Эльтон, ты был лучшим из стрелков этого курса, и, наверное, лучшим моим учеником за последние годы. Ты показал большие способности и у тебя отличные перспективы, поэтому я позволяю тебе выбирать любое из трёх направлений. Герон, тебе слово.       — Эльтон, ты проявил небывалое усердие при изучении наук, был ответственным и исполнительным, поэтому я позволяю тебе выбирать любое из трёх направлений. Джиндош, твоя очередь.       — Хорошо. Эльтон, ты сдал экзамен по фехтованию, но результат был не особо впечатляющим, поэтому, к сожалению, я не могу дать тебе возможность стать храмовником. Ты можешь выбрать путь жреца или инквизитора, — сухо сказал темнокожий громила.       Герон и Эразм с удивлением взглянули на Джиндоша, в их глазах читался лишь один вопрос: «Почему?» Он не стал отвечать на этот немой вопрос, а лишь отвернулся и продолжил разглядывать книжные полки, однако удивление остальных учителей ни шло ни в какое сравнение с тем, насколько неожиданным этот вердикт был для самого Эльтона — картина мира юноши резко перевернулась, он не понимал, почему с ним так жестоко обошлись, ведь Джиндоша все считали суровым, но справедливым учителем, поэтому причины такого поступка Эльтон понять не мог. Первое время в зале стояло неловкое молчание, которое решил прервать Герон:       — Что ж, — учитель явно сам был в растерянности и с трудом подбирал слова, — решение учителей должно быть единогласным, но, в таком случае, ты, Эльтон, можешь выбирать лишь из двух направлений. Ты сделаешь выбор сейчас, или возьмешь время подумать?       — Я, — Эльтон чуть не закашлялся, ком подкатил к его горлу, от обиды ему хотелось убить Джиндоша прямо здесь, а здоровяк ещё и как будто нарочно делал вид, что ему все равно, — выбираю путь инквизитора.       — Хорошо, вот твои документы, отправляйся к Морафу, он скажет, что делать дальше, — тихо пробормотал Герон, указывая на стопку бумаг, которую только что поднес слуга.       — Благодарю вас, учителя, — сквозь зубы проговорил Эльтон и направился к выходу.       Внезапно Эразм встал с места, догнал Эльтона и позвал его в дальний угол библиотеки. Там учитель достал из-за полки невероятно длинный футляр, который вручил своему ученику.       — Вот твой приз, Эльтон, — Эразм пытался подбодрить Эльтона, — не сердись на Джиндоша, он, несмотря на его неказистый вид — мудрый человек, и он не стал бы просто так не допускать тебя к службе.       — Благодарю вас, учитель, всего вам наилучшего.       — Удачи, Эльтон.       С этими словами они разошлись — Эразм направился к своему столу, а Эльтон побрел к выходу.       На выходе его уже ждал Хорим:       — Ну, как все прошло?       — Просто замечательно, — не скрывая раздражения, ответил Эльтон, — Джиндош запретил мне служить в храмовниках, пришлось выбрать путь инквизитора.       — Ого, — лицо Хорима мгновенно переменилось.       — Сам в шоке.       — А что в футляре? — Хорим попытался сменить тему.       — Не знаю, посмотрю в комнате…       — Иди уже, не задерживай нас! — раздалось из очереди       — Хорошо, хорошо, — громко выкрикнул Хорим, а затем, попрощавшись с Эльтоном, вошел в библиотеку.       Эльтон сам не помнил, как оказался в комнате. Ярость и обида на несправедливую судьбу — вот что он чувствовал. Слегка успокоившись, он решил открыть подарок Эразма. Расчистив стол, он положил на него деревянный футляр с причудливыми рисунками, а затем открыл его. Внутри оказался длинный тисовый лук черного цвета и несколько стрел в простеньком кожаном колчане. Оружие было замечательно сбалансировано, на нем стояла метка Железного Дворца — это значило, что оружие это изготавливалось для гвардии Короля Востока. Подарок, без сомнения, очень ценный, но он не отменял того факта, что только что мечты Эльтона были втоптаны в грязь.       Внезапно дверь со скрипом открылась, и вошел Хорим. Он тихо подошел к столу и взглянул на лук:       — Прекрасная работа, откуда такое сокровище?       — Эразм подарил, — сухо ответил Эльтон.       — Понятно — ты всегда был у него в любимчиках.       — Какой выбор был у тебя?       — Инквизитор или храмовник — Герон никогда меня особо не любил.       — И?       — Ну не мог же я бросить друга, — сказал с усмешкой Хорим.       — Зачем? Ты же, как и я, мечтал быть храмовником? — Эльтон очень удивился, ведь становление храмовником было мечтой всей жизни Хорима.       — Знаешь, я подумал, что расследования и погони за бандитами куда интереснее, чем служба на посту.       — Ну, — Эльтон впервые заулыбался со времени выхода из библиотеки, — значит мы теперь в одной лодке.       — Похоже на то. Может, пойдем к Морафу? Нужно все-таки взять направление в отряд, или как там это в инквизиции зовется?       — Группой это называется, — Эльтон вспомнил название из книги об инквизиции, — пойдем уже, незачем тянуть время.       Эльтон закинул за плечо лук и колчан и, захватив документы, вышел из комнаты вслед за Хоримом.