Пожалуй, опыт общения с Шарлоттой Миринг определённо стоило поставить на одну полку с впечатлениями от первого контакта с инопланетным роботом-убийцей. Определённо, эта женщина могла и мёртвого довести до нервного тика с последующим планом побега, что уж говорить за живого человека.
Авалайн было паршиво как никогда. Голова казалась ватной и весила тонну, отдаваясь болью на все мысли, превращая их в кашу. Ей оказали первую помощь, привезли чёрт знает куда, провели парочку тестов и усадили один на один с главой национальной безопасности, которая заставила подписать десятки бумажек. Она всё ещё распиналась о том, что любое лишнее слово с уст Дэвис на публике будет стоить минимум отправкой в тюрьму и вообще, увиденное — является тайной всех тайн, о которой нельзя никому говорить.
Обстановка тоже оставляла желать лучшего. Рабочий стол оказался завален, как и весь кабинет — на стенах грамоты в рамках, медали, снимки, карта мира; на полу — сплошные коробки и ещё много всякого хлама, лежащего в определённом порядке. В конечном счёте девушка начала рассматривать собственные руки, не желая встречаться взглядом с суровой мозговыносительницей в юбке. В своём отражении на стекле наручных часов Авалайн не видела ничего хорошего: волосы у неё торчали во все стороны, на виске красовался огромный пластырь, жалкие остатки макияжа размазались, а искусанная губа распухла. Ещё и любимая кофта порвалась. Определённо, её придётся выкинуть — маме подобное не объяснишь в духе «зацепилась и упала».
«Жива — и то хорошо, — мрачно подумала девушка, — даже сотрясение не получила. Везучая. Ага, особенно в том, что по твою голову отправился грёбанный робот-убийца! Действительно, сама везучесть!».
— Вы меня вообще слушаете? — не без раздражения поинтересовалась Миринг. Уж по голосу и дурак поймёт: это не вопрос, а констатация факта под видом этого самого вопроса.
Авалайн тяжело вздохнула и утвердительно кивнула, охнув от того, как поплыло в глазах. Бедро предательски разболелось в том же месте, где и часами ранее (хотя, точно девушка сказать не могла — счёт времени она потеряла, не следя за ним). Под предлогом женских дел, она успела после осмотра отлучиться в туалет — и обнаружила новый шрам, уродливо растянувшийся по коже.
Её разум в упор отказывался связывать это с нападением.
Миринг в очередной раз задала какой-то вопрос и Авалайн не без усталости заговорила:
— Послушайте, не нужно мне в сотый раз повторять, куда меня упекут, если я попробую хоть слово ляпнуть. Я видела грёбанный бойцовский клуб огромных инопланетных роботов и знаете, какое там первое правило? Не говорить о грёбанном бойцовском клубе огромных роботов! Неужели вы думаете, что это не ясно?!
— Не повышайте на меня голос, мисс, — строго произнесла женщина, заставив Авалайн поубавить свой пыл.
— Хорошо. Простите. Слушайте, — она медленно встала со стула, чувствуя, как ноги предательски подкашиваются, — меня сегодня чуть не убила непонятная хреновина. И такая же непонятная хреновина меня спасла. Я понимаю, это ваша работа, но и вы поймите: я простой человек. Единственное, что я хочу, так это вернуться домой и крепко обнять мать с сестрой. Всё. Меня не волнует, что там у вас происходит, если вы и дальше продолжите выполнять свою работу так же хорошо. Вы понимаете?
— Понимаю, — уже не так строго кивнула Миринг, — но ваша исследовательская деятельность ставит под сомнения ваши слова. С обнаруженного нами ноутбука удалось достать некоторые файлы. И с вашего IP-адреса неоднократно поступали запросы на
определённые сайты. Мы следим за подобным. — Она поправила очки, не сводя пытливого взгляда с собеседницы.
— Это лишь интерес к фантастике. Я писательница. А всякие фейковые новости о каких-то инопланетных штуках вдохновляют.
— И именно поэтому вы постоянно с этого ноутбука искали информацию об
определённых инопланетных… «штуках»? — скептично заметила женщина.
Авалайн закатила глаза, измученно потерев переносицу. Ей хотелось поскорее отделаться от допроса и оказаться дома, с семьёй, в безопасности.
— Ладно, — она примирительно подняла руки, — что мне сделать, чтобы вы наконец поверили, что я не собираюсь раскрывать кому-то вашу тайну? Я подписала кучу бумаг и просто не вижу смысла в сотый раз повторять одно и то же. Да, я интересовалась всякой антинаучной бурдой, которая в итоге оказалась не совсем уж и антинаучной, и не совсем бурдой. Так все так делают!
— Мисс Дэвис, напомню вам, что…
Кто-то постучал и прошёл в приёмную. Секретарша, оформлявшая бумаги, кивнула на открытую дверь — и в кабинет Миринг зашёл мужчина. Его Авалайн знала: именно он умудрился пресечь так и не начавшуюся истерику, всего лишь сказав ей несколько рядовых фраз в духе «вы в безопасности, обещаю», после чего помог залезть в одну из машин и по дороге пару раз интересовался её состоянием, потирая затылок и осекая ворчливого бойца, что жаловался на заторможенность спасённой девушки. Как его там звали?..
— Полковник Леннокс. Я вас не вызывала. — Ни одна мышца на лице Шарлотты Миринг не дёрнулась.
— Знаю, мэм, — кивнул тот, сложив руки за спину, на секунду скосив взгляд в сторону Дэвис — и подбадривающе подмигнул.
— Не мэмкайте.
— Хорошо, мэм… — Он осёкся. — Так точно.
Глава национальной безопасности покачала головой и отложила бумаги в сторону.
— Что вам нужно?
— Я хотел бы забрать мисс Дэвис и отправить домой в сопровождении одного автобота для страховки. Вы ведь уже…
— Отправить в сопровождении кого?.. — непроизвольно вслух удивилась Авалайн, уставившись на Леннокса. Тот поспешил пояснить:
— Это для вашей же безопасности.
— К счастью, полковник, — не скрывая своего недовольства, проворчала Миринг, — мы закончили. Что же до вас, — она пристально посмотрела на девушку, — то не забывайте, где вы оставили свою подпись и о моих словах. Произошедшее сегодня должно остаться тайной для мира. Это ясно?
— Да, мэм, я вас поняла.
И пока Шарлотта Миринг не успела ничего сказать насчёт осточертевшего ей мэмканья, Авалайн, в сопровождении полковника Леннокса, вышла. Стоило двери закрыться — и девушка облегчённо вздохнула, схватившись за голову, чувствуя, как с её плеч упал тяжеленный груз.
— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил мужчина.
— Ну, если не считать сломанной психики, перспективы сидеть за лишние слова или превратиться в мясной фарш… да, я в порядке. Хотя одна дама умудрилась переплюнуть даже те события. Как вы её терпите? — Она посмотрела по сторонам, опомнившись. — Ой, я, кажись, ляпнула лишнее.
Леннокс еле подавил усмешку, пожав плечами.
— Не скажу, что тут есть несогласные. Идём.
Девушка медленным шагом направилась за полковником. Несмотря на звание, он не был похож на этих стереотипных вояк из фильмов: как минимум чувство юмора у него имелось, судя по парочке фраз, которыми он перекинулся с каким-то афроамериканцем ранее.
— Та-ак, — протянула Авалайн, сцепив пальцы в замок, — раз уж мы идём куда-то, то могу я задать пачку вопросов?
— Смотря каких. Я слушаю.
— Ну, во-первых, вернут ли мне мои вещи? Ну, там, сумку, которую обнаружили неподалёку, в ней ещё ноутбук был, — поспешила пояснить девушка.
— Не думаю, что вам вернут ноутбук. И его вид оставляет желать лучшего. Личные вещи — да, скорее всего вернут.
— Ну, хоть что-то! — облегчённо выдохнула та. — А… насчёт этих пришельцев…
Леннокс остановился и внимательно посмотрел ей в глаза.
— Боюсь, это вопросы, касающиеся конфиденциальной информации.
— Ну, бумажки же не просто так подписывала. Какая разница, знаю я на пару фактов больше или меньше? — как бы невзначай заметила Авалайн, разведя руками. — Да и, если честно… хотелось бы всё-таки взглянуть на того здоровяка, что спас мне жизнь. Это возможно?
Мужчина почесал затылок, раздумывая. Вообще, доля правды в словах гражданской была, да и всё равно один из автоботов должен сопроводить Дэвис домой и временно приглядывать, так что ей в любом случае придётся иметь дело с кем-то из них.
— Ладно. Всё равно мы туда направляемся. Только одно «но»: всё, что вы услышите и увидите, остаётся тайной. Ради вашей же безопасности.
— Знаете, это определённо лучшая мотивация за сегодня. Потому что озвученных перспектив попасть в тюрьму мне хватило, — скептично произнесла девушка, спрятав ладони в карманы.
Они пошли дальше.
— Так какие у вас вопросы? — Её пытливый взгляд невозможно не почувствовать.
— Какого это… служить с кем-то наподобие… этих?..
— С трансформерами? Против общего врага — эффективно. Они самоотверженно идут на дело, как и каждый солдат здесь. Служить с ними — честь и неповторимый опыт. Если вы об этом, конечно.
— Транс-формеры, — протянула девушка, словно пробуя слово на вкус, — хорошо звучит. Им идёт. А как называть «хороших»?
— Автоботы. Плохие, — при этом Леннокс мимолётно усмехнулся, — зовутся десептиконами.
Они свернули по коридору и, пройдя ещё десять метров, вышли на небольшую площадку на уровне второго этажа. Авалайн замерла с открытым ртом, рассматривая огромное помещение за стеклом и его содержимое. Ей не хватило бы слов, чтобы описать всё оснащение и масштаб. Внизу вовсю кипела жизнь. На всех трёх уровнях то и дело ходили военные. Внизу, подальше ото всех, стояли несколько автомобилей и парочка мотоциклов, внешне выбивающихся из привычной военной техники. Догадка пришла сама собой:
— А это те самые автоботы?
— Так точно, — мужчина кивнул в противоположную сторону, — а вот тот здоровяк — Айронхайд. Ты его уже знаешь.
Авалайн подошла ближе к стеклу. Большого и широкоплечего чёрного трансформера, стоявшего чуть левее по другую сторону помещения, она рассматривала с трепетом. Он был огромен! Даже больше, чем в момент их первой встречи. Внешне инопланетянин похож на человека: две руки, две ноги, одно туловище и голова, только всё из металла и в несколько сотен раз больше. Броня во многих местах побита. На месте пулевого ранения жутко разворотило металл. Авалайн даже потянулась к бедру, почувствовав, как шрам болезненно жжёт.
Айронхайд заметил её. Его ярко-голубая оптика, кажется, стала ещё ярче. Девушка под этим взглядом стушевалась, смущённо облизала губы и, не придумав ничего лучше, приподняла руку, неуверенно помахав…
***
— Хорошо задел, шартикон!
Автоботский оружейник в очередной раз выругался. Он понимал краем сознания правильность собственных действий, но всё равно ситуация его выводила из себя. Какой-то жалкий десептикон умудрился его подстрелить! Тут даже Леннокс не смог помочь, хотя обычно утихомиривал друга на раз-два.
Рэтчет ворчал и занимался починкой: поломка не такая уж и серьёзная — подлатать можно будет. Нейросеть в нужном месте пришлось заблокировать, чтобы не нагружать процессор. И, что самое противное, нужно было сидеть и ждать, пока его починят. Это, пожалуй, было самым сложным заданием за его функционирование. Спасти человека — пожалуйста! Грохнуть противника — без проблем! А вот сидеть и ждать, пока тебя подлатают, уже намного сложнее. Благо хоть автоботский медик не пытался его отчитывать — в этот раз он на удивление тактичен и не поднимал острые темы.
Леннокса Айронхайд заметил не сразу. Рэтчет оставил его ненадолго — и только потом, уловив знакомый силуэт, он полностью обратил своё внимание на друга и заметил стоявшую рядом с ним девушку. Автобот толком не успел её рассмотреть ранее — банально был занят десептиконом, а теперь мог наконец уделить внимание той, кого защищал…
Обычная человеческая женщина. На вид — беззащитная, как и любой среднестатистический житель этой планеты. И всё же она была странная: не дрожала, испуганно бегая глазками по округе. Нет, на её лице читался если не восторг, то искреннее удивление. Она с упоением рассматривала всё, не заостряя внимание на чём-то конкретном. Да уж, он ожидал немного другой реакции.
Леннокс ответил ей на вопрос — и кивнул на него, от чего оружейник хмыкнул. Девушка рассматривала его с каким-то даже приятным восхищением, не замечая чужого взгляда, оглядывая каждый изгиб мощного корпуса. Она не сразу заострила своё внимание на раскуроченном металле — и даже поёжилась, коснувшись своего бедра. И только потом, наконец, заметила, что на неё тоже смотрят.
Последнее, что ожидал Айронхайд, так это неуверенный жест. Она махнула ему рукой — и тут же её убрала, опустив плечи, переминаясь с ноги на ногу как нашкодивший спарк. Оружейник растерялся. Бросил взгляд на Леннокса, потом снова посмотрел на ту девушку — и сдержанно кивнул, от чего у той глаза загорелись и на лице растянулась удовлетворённая улыбка.
Почему-то ему захотелось усмехнуться с этого неловкого первого контакта.
Сбоку Айронхайд заметил движение — и увидел, как к Ленноксу шагает ещё человек. Автоботу хотелось бы понаблюдать за девушкой — всё же гражданские на базе диковинка, но приближающийся Рэтчет свидетельствовал лишь об одном: ремонт продолжается, а значит двигаться лишний раз не стоит.
***
— Так как давно они здесь? — спросила оживившаяся Авалайн, совсем позабыв о плохом самочувствии, ощущая, как забилось в груди от эйфории сердце.
— Официально года так с две тысячи седьмого, но слухи разные ходят, — послышался сбоку незнакомый женский голос и, как показалось девушке, звук трансформации. Она повернула голову — и успела лишь краем глаза уловить металлический блеск на руках крепкой незнакомки в форме, после чего тот пропал. Короткие чёрные волосы и шрамы на лице никак не портили её внешний вид — и этому явно способствовали озорные серые глаза.
Леннокс нахмурился, неодобрительно глянув на подчинённую.
— Вы уже закончили с патрулированием?
— Ну, как видишь — да. Там и патрулировать особо нечего — вы своей вылазкой всех десептиконов в округе спугнули, — она усмехнулась. — Я ведь говорила, что стоит отправить
нас на это дело, а не громил вроде Хайда. Вон, гляди, как теперь плачевно выглядит.
— Между прочим, — резко, сама не поняв почему, вклинилась Авалайн, — он спас мне жизнь! Не думаю, что вы бы смогли справиться так же!
Незнакомка изогнула брови и не без насмешки заметила:
— А ты мне уже нравишься. Похвальное рвение, хоть и излишнее — я беспокоюсь, а не ругаюсь, хоть и не отрицаю очевидного: я бы справилась лучше. Так как звать тебя?
— Ну-у, — девушка смутилась, — Авалайн. Авалайн Дэвис.
— Роук Миллер, можно просто Роук.
Они пожали руки.
— Роук? Странно, никогда не слышала такого имени, — призналась девушка, всё так же бросая обеспокоенно-восхищённый взгляд на Айронхайда и стоящего возле него автобота — судя по всему, тот был медик.
— Это скорее позывной, но я им представляюсь.
— Так вот, Роук, — наконец вклинился Леннокс, — передай Бамблби, чтобы подъехал к выходу. Он сопроводит Дэвис домой и временно будет присматривать.
— А что за Бамблби? — поинтересовалась Авалайн. Миллер, пройдя мимо, положила руку ей на плечо.
— Увидишь, подруга. Хотя, судя по всему, тебе больше нравятся пикапы, — и, добродушно подмигнув, она направилась дальше по коридору. Леннокс, сложив руки на груди, недовольно хмыкнул.
— Что такое? — напрямую спросила Авалайн.
— Ничего такого. Думаю, нам стоит идти.
— Да? Что же, хоть скажите, как именно за мной будут присматривать.
— В ближайшее время Бамблби будет находиться неподалёку, чтобы, при надобности, защитить вас. Он не будет лезть в вашу личную жизнь — просто постарается следить за вами. Если вы действительно сказали Миринг всё, что знаете, — не думаю, что его вмешательство понадобится. Вы ведь всё рассказали? — мужчина пристально посмотрел ей в глаза. Авалайн, не растерявшись, кивнула:
— Конечно!
— Тогда идём.
Девушка пошла следом, про себя подумав, что всё же стоило рассказать о причастности Барри и его отца к произошедшему. Страх, что её близким навредят, заставлял язык неметь, стоило только подумать обо всей правде, поэтому она молчала.
Только на секунду остановившись, Авалайн обернулась, вновь махнув Айронхайду рукой — и тот, к её удивлению, ответил ей кивком, проводив внимательным взглядом…
