***
Авалайн казалось, что мир окончательно сошёл с ума и решил её добить самым извращённым способом. Последние недели выжали из неё все соки. Она умудрилась похудеть на несколько килограмм и обзавестись синяками под глазами, похлеще чем у панды. Её нервировал каждый шорох, звук, будь то шум кухонного комбайна или вибрация мобильника. Ночью было тяжело заснуть без включённого света: в тени девушке мерещилось нечто подозрительное. Новый телефон, как казалось измученному недосыпом и нервным переутомлением мозгу, никто иной как робот-шпион, мечтающий прикончить свою хозяйку, стоит той хоть немного расслабиться и не заострять внимание. Недавно ей даже померещилось, что она видела у себя седой волос. Определённо, не так себе представляешь жизнь между двадцатью пятью и тридцатью годами, совсем не так. Так называемый Бамблби, приставленный к ней в качестве охраны, не попадался на глаза уже около недели. Авалайн, в силу обострившейся паранойи, изредка замечала ярко-жёлтый спорткар с двумя чёрными полосами, но и он пропал из поля её зрения, так и не потревожив, как обещал полковник Леннокс. В конце концов, не выдержав беспокойства матери и сидения в четырёх стенах в течение трёх последних дней, она вышла на улицу прогуляться и подумать. Пользоваться старым седаном ей не хотелось до сих пор — после недавнего одна мысль о вождении автомобиля казалась безумнейшей затеей, от чего девушка чаще стала передвигаться на своих двоих. Неладное Авалайн почувствовала уже по дороге домой из ближайшего супермаркета. Она отчётливо ощутила на себе чужой взгляд, и спина, всё ещё болевшая после падения с лестницы из-за переутомления, неприятно заныла. Последние несколько дней у неё было нехорошее предчувствие. Девушка списывала это на стресс, но в этот раз ей пришлось откинуть все сомнения прочь: обернувшись, она отчётливо увидела трёх мужчин в паре метров от себя и пересеклась с одним из них взглядом — ничего хорошего Дэвис в его глазах не увидела. Её охватил животный страх, пресекающий любые сомнения. Так что она не придумала ничего лучше, кроме как кинуть в преследователей пакет с продуктами и помчаться прочь. Неизвестные выругались и кинули следом, подобно псам. Они кричали её имя и приказывали остановиться, приплетая к этому какой-то там закон, но что-то девушке подсказывало, что останавливаться — это последнее, что ей стоит сделать. Авалайн свернула в переулок, надеясь срезать дорогу, и спустя метров десять умудрилась зацепиться ногой за кулёк с мусором и упасть на землю. Преследователи довольно загудели, вальяжно приближаясь. Обернувшись, девушка замерла, заметив четвёртого человека… — Мальчики, вас не учили, что обижать женщин — плохо? Первый был сбит с ног одним мощным ударом в челюсть. Остальные кинулись в атаку. Роук, та самая военная с базы, увернулась и отпихнула ногой одного в стенку. Второй накинулся — и получил локтем в лицо. Взвыв, зажав ладонью кровоточащий нос, мужчина отступил назад. Он не сообразил уклониться — ему прилетело по рёбрам несколько раз. Его товарищ успел встать и в два широких шага сократил расстояние до женщины, хватая её со спины — и тут же приложился головой об асфальт, когда его перекинули через себя. Раздался неприятный хруст шейных позвонков. Третий оттолкнулся от стены, заходя женщине за спину. Авалайн бегло посмотрела по сторонам, не в силах предупредить. Роук увернулась от удара и ещё раз вмазала по лицу противника и обернулась, когда за её спиной раздался звон стекла: Дэвис разбила бутылку об чужую голову, от чего тот третий мужчина рухнул, как подкошенный, а она испуганно взвизгнула, отпрыгнув, не в силах поверить в собственный поступок. — Ого, смело, — одобрительно охнула Миллер и вернулась к оставшемуся в сознании противнику. Тот, скуля от боли, закрывая окровавленными руками лицо, отполз к стенке. Женщина наклонилась к нему и агрессивно зашипела на непонятном для Авалайн языке, после чего пнула врага ногой по лицу, окончательно вырубая. — Ну… это, спасибо, — неуверенно произнесла девушка, подойдя ближе. Она заметила на шее Миллер маленькую татуировку с числом «143». Женщина, проследив за её взглядом, нервно поправила воротник куртки, скрывая личное от чужих глаз. — Ты в порядке? — Да… да, я в норме. Что ты тут делаешь? — Идём. — Роук взяла её под руку и потащила за собой. Выйдя из переулка, она повела девушку в сторону её дома. — Эй! Там остался… — Не стоит привлекать к себе внимание. Забудь про пакет. Женщина изредка поглядывала по сторонам и чуть ускоряла шаг, стараясь следить за обстановкой. Она крепко сжимала руку Дэвис, пресекая любые возможные попытки девушки совершить побег, хоть та и не собиралась. — И всё же, — наконец нарушила молчание Авалайн, когда до дома осталось всего десять метров, — что ты тут делаешь? — Присматриваю за тобой, разве не очевидно? Бамблби отозвали охранять другого человека. Слежки жёлтый молокосос не заметил, как видишь, — не без раздражения призналась Роук. — Но ты же сказала, что он не заметил слежки. Зачем тогда послали тебя? — Меня не посылали. — В смысле? — Девушка даже остановилась, удивлённо изогнув брови. Миллер, отпустив её, устало вздохнула. — Меня попросил за тобой присмотреть один пикап, если ты понимаешь, о чём я. Не буду скрывать, что он устроил мне знатную нервотрёпку, в том числе и с начальством, но толк от этого есть. Эти уроды за тобой следили с того момента, как ты вышла из дома. Я ещё удивляюсь, как ты меня в магазине не заметила — я шла буквально в соседнем ряду! Но не в этом дело, — она заговорила ещё тише, — а в том, что за тобой следят. До сих пор. Скорее всего те, кто хотели тебя устранить. Я доступно объяснила, что ты находишься под защитой, но… — Меня всё ещё хотят убить?! — громче нужного выпалила Авалайн, тут же посмотрев по сторонам. К счастью, их никто не услышал. — Это нелогично, — как можно спокойнее парировала Роук, спрятав руки в карманы куртки. — Какой смысл посылать для устранения тебя троих мужиков? Хватило бы одного. Выстрел — и нет человека. Они были без огнестрела и даже без холодного оружия. — Значит, меня хотели… — Сцапать живой тебя хотели. Авалайн нервно сглотнула, прокрутив в голове возможное развитие событий. Она хотела спросить, ради чего вся эта слежка, но по мрачному взгляду собеседницы поняла ответ и стушевалась. Роук неожиданно дёрнулась, поморщившись, и прислонила к уху палец, выслушивая поступающую через наушник информацию. Она даже чертыхнулась, проворчав «Сейчас буду» в ответ. — Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовалась девушка. Миллер глянула на неё и покачала головой. — Некоторые проблемы на базе. Слушай, я должна ехать. Иди домой и сиди тихо. Если что-то произойдёт, то позвони мне, — она протянула бумажку с номером, — и я помогу. Никому про этот номер и про нашу встречу не говори, ясно? — Ясно. Но что произошло? — Не лезь в это, если не хочешь проблем, — строго предупредила та. К ним подъехал чёрный мотоцикл. Авалайн дёрнулась, отступив на шаг, но водитель даже не повернул голову — он исчез, от чего стало ясно, кто на самом деле сейчас находится рядом. Роук села на место голограммы, абсолютно не переживая о свидетелях, и обратилась к девушке: — Постарайся не влипать в неприятности. Происходящее сейчас — намного сложнее, чем ты думаешь. В ближайшее время всё изменится, поэтому береги себя и не суйся. И не успела Авалайн ответить, как мотоцикл сорвался с места, скрываясь из виду. От услышанного девушка не сразу отошла, чувствуя, как её сковывает непонятное чувство тревоги, вызванное странным поведением её спасительницы. «Что-то происходит. Что-то должно произойти… Нет, всё это не просто так!» — подумала Авалайн и забежала домой, чтобы взять уже запылившиеся ключи от машины…***
— Хайд, твой выход! Оружейник, перепроверив работу систем, трансформировался. Леннокс привычно похлопал его по капоту и молча отошёл, отпуская на дело. Мужчина лишь проводил взглядом друга, мысленно желая удачи: беспокойство, связанное с его странным поведением, не давало былой уверенности, что автобот вернётся целым. Айронхайд выехал с базы и помчался по одной из дорог, ловко огибая автомобили. Он сверялся с сигнатурой десептиконов, которые после нападения на автоботов и Уитвики на шоссе перестали скрываться. Неожиданно по внутреннему каналу связи объявилась Миллер, которая, по официальным данным, занималась вовсе не слежкой за гражданскими: — Хайд! Есть минутка? — Что случилось? — Он готов был поклясться, что ответил, потому что почуял беспокойство в её голосе, а не потому что его кое-что интересовало. — Ты был прав, за той девушкой следили. Её хотели схватить живой. Я вмешалась. Похоже, у кого-то на неё есть планы. — Она цела? — последовал мгновенно вопрос. — Да-да, спасибо Роук, что занимаешься моими прихотями, всегда пожалуйста! — иронично передёрнула женщина, после добавив: — Да цела она, расслабь бамперок. Что у вас там происходит вообще?! — Потом! — отрезал оружейник и отключился. Мираж доложил об их местоположении. Айронхайд, свернув на нужную улицу, начал разгоняться. Он просигналил — и медленно плетущаяся легковушка отъехала в сторону, освободив дорогу. Десептиконы, завидев его, не стали сбрасывать скорость. Бамблби с Миражом промчались мимо. Чёрный пикап на всей скорости влетел в два джипа. Во все стороны полетели искры и энергон. Приземлившись, Айронхайд выхватил пушки. Подъехавший Сайдсвайп трансформировался, встав напротив. Десептиконы тоже наставили оружие на врагов, образовав тем самым круг, как в пафосных земных фильмах о Диком Западе, пока люди с криками разбегались в разные стороны. — Бросайте оружие, — приказал Айронхайд, поглядывая то на одного, то на второго десептикона. — И мы позволим вам уйти, сохранив лицо! — добавил серебристый автобот. Те недовольно застрекотали жвалами, переглядываясь. — Бросайте! — повторил оружейник. Десептиконы, выругавшись на кибертронском, кинули оружие вместе с автоботами. Сайдсвайп уже высказал одобрение, как послышался звук трансформации — и серебристый автобот только и успел, что крикнуть другу, как тому в плечо прилетела граната. Айронхайд охнул, отступив. Шипы на ней болезненно впились в броню, мешая вытащить. Вторая полетела в Сайдсвайпа. Он подпрыгнул, разрубив её пополам, и мощным ударом кинул оружейнику пушку. Тот легко схватил оружие — и выстрелил прямо в лицевую кинувшегося на него десептикона. Второй попытался напасть со спины, но Сайдсвайп рубанул по его корпусу. Айронхайд произвёл два выстрела, с рёвом вытащил из плеча гранату, схватил противника и перекинул через себя на автомобиль, воткнув его же оружие ему в оптику. — Жалкий десептикон, — сплюнул оружейник и пнул его в здание. Он пробил витрину мелкого магазина и заряд в голове взорвался. В разные стороны полетели осколки и мусор. — Урок окончен. — Подняв пушки, Айронхайд убрал их за спину, переглянувшись со Сайдсвайпом. — Порядок? В ответ — кивок. По внутреннему каналу связи им передали приказ двигаться на базу. — Двигаем, — приказал Айронхайд и, трансформировавшись, первым помчался обратно. Он старался не думать о ранении, но что-то определённо не давало ему покоя: какая-то непонятная, абсолютно непривычная тревога не покидала его, усиливаясь с каждой минутой. «Нужно будет поговорить с Рэтчетом и сказать правду», — мрачно подумал оружейник, отмечая новые сигналы десептиконской активности. Что же происходило? Он влетел на базу следом за Сентинелом. Военные суетились, готовясь отражать атаку многочисленного противника. Леннокс, не успевающий отдавать приказы, обратился к другу: — Хайд, защищай Сентинела, запрись с ним внутри! — Положись на меня, — привычно ответил оружейник, отступая назад, видя, как полковник кивает ему, уже спокойнее отвечая подбежавшему Уитвики. Взъерошенный мальчишка активно кричал что-то про десептиконов, некий план и ключевую фигуру в лице спасённого с луны Прайма. Тот, трансформировавшись, неожиданно заговорил: — Совершенно верно. Я надеюсь, что вы понимаете, мои братья-автоботы, что мы не могли победить в этой войне… Айронхайд замер. Какой-то нехороший знак прозвучал в этих словах. Что-то было не так. Они упустили нечто важное. Невольно в его процессор закрались тревожные мысли и резко, абсолютно без причины, изображение в оптике пошло помехами. Его сковало необъяснимым ужасом, где-то в аудиосенсорах словно раздался крик и визг тормозов… — …сделку… с Мегатроном, — резко прозвучало где-то на краю его сознания. Айронхайд не успел даже повернуться, как ему подло выстрелили в спину. Дважды. Он закричал, чувствуя, как задета камера Искры, и рухнул на землю, кашляя собственным энергоном. Не в силах даже привстать, оружейник перевернулся на спину. — Что же ты натворил? — беспомощно спросил Айронхайд. Он чувствовал, как в его метапроцессор переставали приходить сигналы от разных систем. Его собственный манипулятор начал рассыпаться прямо на оптике. Чувствуя, как его корпус перестаёт работать, он успел глянуть в последний раз на Леннокса — тот кричал его имя, одновременно удерживая Уитвики, бездумно пытавшегося вырваться и побежать к ним. Уильям знал: это конец. С такими повреждениями они ничего не смогут сделать. Он мужественно это принял, пытаясь избежать больших жертв, отдавая приказ отступать. — За сим я увольняю тебя со службы, — вынес Сентинел и произвёл третий, последний выстрел. Айронхайд уже не видел того, как предатель разносит всё вокруг, заставляя людей и автоботов отступать. Он в последний раз коснулся повреждённой камеры Искры, чувствуя, как его корпус распадается, и с молчаливым криком агонии погрузился в бесконечную темноту…***
Авалайн не следила за тем, какую скорость развивает на своём драндулете. Она мчалась вперёд, не думая ни о чём, кроме одного: ей срочно нужно попасть на базу «NEST». — То, что ты подписывала документы о неразглашении, ещё не значит, что ты не можешь заявиться на чёртову базу, чтобы предупредить их! — нервно тараторила девушка, пытаясь успокоить саму себя. Ничего не получалось. Она не думала о том, как попасть на базу. Не думала о том, как объяснить всё это Шарлотте Миринг. Не думала о том, что её сочтут ненормальной за обвинения без доказательств в адрес одного из военных и странные оправдания в духе «я знаю, я чувствую это!», а ведь уж чему-чему, а чувствам доверять, с её-то странными шрамами, точно научишься. Миллер ввела её в ступор своими словами. Её предупреждение звучало слишком подозрительно. О чём она говорила? Почему, несмотря на начавшуюся охоту, сказала держаться от этого подальше и предупредила о надвигающихся изменениях? Зачем она вообще начала говорить в духе «всё намного сложнее, чем ты думаешь»? И почему за ней приехал мотоцикл, которого не было на базе, тогда как Леннокс, отвечая на очередной её вопрос, сказал, что все автоботы в тот момент были именно там? И почему она вообще была такой нервной? Все эти вопросы не давали Авалайн покоя. Ещё больше она убедилась, что происходит беда, когда её пронзила боль в плече, прямо в машине. Она вот-вот собиралась повернуть ключ зажигания, но не успела. Охнув, сцепив зубы, девушка упёрлась лбом в руль, жадно хватая ртом воздух. В этот раз было даже больнее, чем во все предыдущие. Она не верила в знаки, но почему-то именно сегодня это подстегнуло её рискнуть и пойти до конца. Из собственных мыслей её выдернул гудок автомобиля. Увидев летящий на неё в лобовую джип, Авалайн взвизгнула и резко ушла влево. Она не сразу даже сообразила как выехала на встречную полосу. Сбавив скорость, остановившись на светофоре, девушка пыталась отдышаться, крепко сжимая руль. — Что же со мной творится-то?! На зелёном она вновь стартанула. Ей оставалось буквально несколько кварталов до цели, из-за чего руки начинали дрожать. Авалайн на своём старом седане пролетела ещё один перекрёсток на зелёный и резко в её глазах всё поплыло. Боль в груди оказалась неожиданной. Словно со всей силы ударили, выбивая из лёгких воздух и ломая все рёбра разом. Руки перестали её слушать. Нога кое-как надавила на тормоз, но было уже поздно. Руль резко крутанулся. Машину занесло вправо — и она вылетела на тротуар, врезаясь в столб — последнее, что увидела Авалайн, прежде чем провалиться в темноту, вылетая через лобовое стекло…