***
Авалайн нервно посматривала на время и допивала ледяной кофе, шагая с работы по непривычному маршруту. Погода выдалась пасмурная. Ноябрь в Вашингтоне мрачно раскидывает листья под ногами, обдувая прохожих холодным ветром. Девушка засиделась с отчётами допоздна, исправляя ошибки, допущенные, пока она одним глазом проверяла новостную ленту. Теперь на назначенную встречу она шла громко постукивая сапогами, кутая шею в шарф. Ей двадцать девять лет. Она сидит с бумажками полдня, нервно косится на проезжающие мимо машины, занимается незаконным расследованием существования инопланетян и часто вслух спорит с поселившимся в голове сознанием, пугая прохожих. Не о таком мечтаешь к приближающемся тридцатку, когда после комы крутит кости перед дождём, а зрение обещает махнуть ручкой и оставить мутные пятна. «Будь осторожнее», — просит Айронхайд спокойно. Ещё на днях он ворчал о её безрассудстве, но когда ноги слушаются хозяйку и несут её задницу навстречу опасности — ничего не поделать. — Я всегда осторожна, — говорит Авалайн, громко всасывая кофе. — Не переживай. Всё равно почки отобьют мне. Стоящий рядом на светофоре мужчина покосился, списывая толстую дамочку на очередную городскую сумасшедшую — и как бы невзначай сделал шаг в сторону. Девушка только усмехается и снова проверяет время. До встречи пять минут. Успеет. Несколько недель «трансформатор_666» вёл с ней на забытом форуме переписку, кидая информацию для затравки: у него фото и координаты места, где грохнули последнего кибертронца — и прямые доказательства причастности к этому «KSI». Компания недавно получила значительную сумму от правительства на разработку технологий будущего, так что версия была вполне правдоподобной, особенно после скинутых изображений расчленённого корпуса. «Очень смешно. Ты намеренно ищешь неприятности?» — Если бы Айронхайд мог — он бы определённо фыркнул, тряхнув пушками. Оружейник с самого начала высказывался против общения с незнакомцами в малолюдных местах. И после изменения места встречи на кофейню продолжал ворчать — неоправданный риск. — Мы уже говорили. — Девушка мотает головой, словно отгоняя дурные мысли — сама нервничает. — Если будем сидеть сложа руки — ничего не получится. Тем более… — Она осекается, бросая взгляд на витрину магазина сбоку, и ускоряет шаг, поджимая губы. — Твою мать… Широкий силуэт в чёрной куртке шагал в такт. Этот же мужчина попался ей на глаза четыре квартала назад — и до сих пор следовал шаг в шаг, словно робот. Неприятное, ноющее чувство опасности, взывало к инстинкту самосохранения. «Это тот же, — подтвердил её догадки автобот. — Сейчас же к перекрёстку — оттуда квартал выше и лови такси. Не оглядывайся! К шартикону все эти поиски!» Авалайн ускоряется, пряча руки в карманы, пока сердце плясало по соседним органам. Она впервые за последние дни слушается Айронхайда. Какое-то животное чувство кричит: Беги, немедленно беги! И как только девушка хочет подчиниться, сорваться с места подальше от малолюдной улицы, стоящий у обочины чёрный джип поздно бросается в глаза. Двери открываются, люди в форме за секунду окружают её. Один из них подавил усмешку: — Авалайн Дэвис? Прошу пройти со мной, у нас есть к вам несколько вопросов… «Авалайн, в переулок! Сейчас! СЕЙ-ЧАС!» — гаркнул Айронхайд, словно желая её подтолкнуть, но девушку сковало. Некуда бежать. Некому помочь. Она нарвалась. Эти мысли пригвоздили к плитам под ногами, не давая шевельнуться. Здоровяк, шагающий сзади, накинул мешок ей на голову. Авалайн взвизгнула, дёрнув назад локтем, слепо пытаясь ударить обидчика. Двое мужчин схватили её за руки, скрутили до искр из глаз и затащили в машину, не обращая внимание на попытки вырваться — силёнок у неё не хватит. Мотор загудел — они поехали прочь.***
Айронхайд многое хотел сказать. В основном — что будь у него корпус, трансформировался бы и увёз эту дуру куда подальше, попутно «случайно» раздавив пару шавок из «Могильного ветра». Его чуйка работала безотказно и с самого начала предупреждала о подставе, но — кто его будет слушать? Дэвис уходила в самобичевание как в попойку каждый вечер пятницы, и её жгло изнутри желание исправить ошибки. От того она лезла куда не просят, хоть и пыталась заметать следы. Но сейчас автоботу было не до нравоучений. У девушки вылетало из груди сердце, обещая истерику, и он не придумал ничего лучше, кроме как придать своему голосу выдержанного многовекового спокойствия, пока у самого в сознании — ворох мрачных мыслей. «Всё будет хорошо. Успокойся. Ты ничего не сделала, — говорит он, почти ощущая, как она делает жадный вдох и выдыхает, приходя в чувства. У самого — дурная мысль на дурную мысль лезет, но если они хотят жить — стоит держать себя в руках. — Давай, дыши, мы выберемся». Девушка не отвечает, но он знает: всё она слышит, и цепляется за столь природнившийся голос, отталкивая панику. Телефон в кармане вибрирует, стуча по боку — его достают и сбрасывают вызов огромной лапой, не встречая отпора хозяйки. Знают: ей страшно — колени дрожат и судорожные вздохи по всему салону слышно. Машина остановилась. Мотор заглох. Сидящие рядом люди закопошились, и с её головы одним резким движением сорвали мешок. Авалайн зажмурилась, привыкая к свету, сжимая кулаки: так чесалось вломить обидчикам, но страх сильнее. Мужчина с торчащими усами, сидящий на переднем сидении, обернулся, вальяжно подперев голову рукой. — Ну что, поговорим? — К-кто вы такие и ч-что вам надо? — Она дрожит, и голос её звучит не лучше, вызывая у незнакомца противную усмешку, оголяющую кривые зубы. — Мы — сотрудники правительственной организации, занятые вопросами инопланетной угрозы. — Он вытянул удостоверение и тут же его спрятал. — Вы порядком наследили в сети, Дэвис. Ваш компьютер — рассадник информации, и не удивительно, что нам позвонил человек и донёс на вас. Вопрос в другом — чем вы занимаетесь? Укрываете трансформера? — В-в-вы с ума сошли?! — Авалайн сглатывает, понимая, насколько не беспочвенны были опасения Айронхайда, и попадает зубами на язык, запинаясь в словах. — Я н-не занимаюсь ничем п-подобным! Какой к чёрту трансформер?! К-как вы вообще смеете м-меня похищать?! «Спокойнее, они тебя проверяют», — как можно сдержаннее советует автобот, пытаясь её хоть как-то поддержать. Мало кто поверит в абсурдную связь между человеком и трансформером, но если она вызовет подозрения — им несдобровать. Наполненные болью крики — последнее в плейлисте желаемых звуков с их самой первой встречи. Незнакомец кивает одному из верзил — тот достал из-под сидения прибор, чем-то похожий на термометр для измерения температуры в кабинете врача, и возле девушки он запищал в первую же секунду, словно засёк жар. Авалайн вздрогнула, сжимая ноги, ощущая, как выпитый утром кофе давит изнутри, просясь наружу. — От вас фонит. Такое бывает только после прямого контакта. Повторяю: вы скрываете инопланетянина? — Это бред! В-ваш, ваш прибор н-неисправен! — истерично отрицает девушка. — Я никогда в жизни трансформеров н-не видела! Я — гражданка США, и вы не имеете права!.. «Вот, переключи тему,— снова включился Айронхайд, подцепив нужный настрой — приказы в её случае не работают. — Всё хорошо, я рядом. Им не выгодно тебе вредить». — Срать я хотел на ваши права. — Мужчина потёр сальные усы. — У меня чёткий приказ: находить предателей государства, укрывающих потенциальную угрозу — этих жестянок. Пока факты не в вашу пользу, дамочка: вы рыщете по интернету в поисках конкретной информации, приходите на встречи с сомнительными лицами и от вас фонит ими. Давайте уясним один момент: если потребуется, я наведаюсь к вашей родне. — Это угроза? — Авалайн нахмурилась, сжимая кулаки. От упоминания близких её начало распирать. — Вы не посмеете их трогать, я ни к чему не причастна! — Это предупреждение. Документы из «NEST» с вашей подписью — говорите, не видели никогда трансформеров? — Он снимает очки, показывая глубокие мешки под глазами. — Я не хочу применять силу, но если вы что-то знаете — скажите сейчас, пока я не стал спрашивать сам. «Авалайн…» — начал было Айронхайд, но девушка заговорила сразу: — Мне н-нечего сказать, — дрожащим голосом, по словам, сказала она. — Д-да, я интересуюсь трансформерами, н-но это моё право. Я — п-простая бухгалтерша при сети магазинов, живу д-дома с матерью и сестрой. Каких я трансформеров вообще м-могу укрывать? Где? — последнее прозвучало с показным вызовом. Собственная беспомощность её выводит из себя не меньше Айронхайда. — Выбор ваш, — мужчина хмыкнул, смерив её презрительным взглядом, демонстративно достав пистолет из-под куртки. Потом кивнул сидящим возле неё верзилам. Тот, что больше, открыл дверь и вылез из машины, после хватая девушку за руки. — Стойте! — Авалайн прокрутила всю картину в голове и испуганно завизжала, когда её толкнули в спину и протянули по скользкому кожаному сидению с плёнкой, выкидывая на холодный бетон. Девушка прижала к себе поцарапанные руки и посмотрела по сторонам. Территория заброшенного завода на окраине — вряд ли её кто-то здесь услышит. — Стойте! — Она перевернулась на спину и вытянула ладонь, отползая назад. — Н-не надо! П-пожалуйста! «Авалайн, не беги! — крикнул оружейник, зная: дёрнется — точно начнут стрелять. Он догадывался, какую тактику запугивания они применят. Не убьют. Однозначно. — Не скрывай свой страх, но не беги, слышишь?!» Мужчина снял пистолет с предохранителя, медленно подходя. Он остановился в метре от неё, задумчиво наклонив голову на бок: — Последний шанс. Есть что мне сказать? Авалайн сглотнула. Мужчина, почуяв страх, направил уверенной рукой пистолет в её сторону. Один выстрел — и нет человечка, а в его глазах — всё то же дикое безразличие к чужой жизни. — Стоп! Н-не надо! — Девушка не стала отползать, чувствуя, какой тяжестью наливается тело. — Д-да, п-признаю, я видела трансформеров до битвы в Чикаго! Это правда! Но п-потом — я впала в кому после аварии, и я ни-че-го не знаю о происходящем сейчас! — Её глаза намокли от слёз. — Один из них — Айронхайд — спас мне жизнь. Я хотела знать, жив он или мёртв. В-вот и всё. Окей? Это всё, чего я хочу! Знать п-правду! — За вами теперь следят, Дэвис. В ваших же интересах, чтобы сказанное оказалось правдой. — Незнакомец медлил. Он проследил за тем, как первые слёзы скатились по округлому лицу — и выстрелил возле её ног, подняв пыль в воздух и вырвав полный ужаса визг. Девушка отползла назад, царапая ладони о мусор, и упёрлась в блок кирпичей, закрыв голову руками. Айронхайд выругался на кибертронском: осознание, что он ничего не сможет сделать, ударило его с небывалой силой. Её убьют — и он никак не сможет помешать. — Не надо! Я н-ничего не знаю! Ч-честно! — Её всю трусило, и в истерике она впилась ногтями кожу, пытаясь спрятаться хоть куда-то. «Я рядом! Он не посмеет!» — отчаянно пообещал автобот, пытаясь прорваться сквозь её крики. Сорвётся с места — не убежит. И минутная тишина давила на обоих… — Уходим. Хорошего дня вам, Дэвис. Не лезьте не в своё дело. Авалайн убрала ладони. Незнакомец развернулся, сел в автомобиль, брезгливо скинув телефон со стёртыми наклейками, и внедорожник резво сорвался с места, окатив её камушками и пылью, уезжая прочь. Девушка замерла на мгновение, словно не веря, что уже всё — и только потом зашлась в истерике, обхватив колени руками и раскачиваясь туда-сюда. «Всё хорошо!» Она царапала ногтями запястья и громко выла, подобно волку, чувствуя, как лёгкие спирает, не давая дышать. Ей не хватало кислорода, горло пересохло, требуя глоток воды. «Авалайн!» Она не слышала его. Девушка всё рисовала ужасные картины смерти — бессмысленной и мучительной, такой, как показалось ей в тот момент, досягаемой. Нужно было слушать Айронхайда. Нужно было сидеть дома. Нужно было проверять всё внимательно. Нужно было… «Авалайн!» Он повторяет её имя в который раз, уже тревожно — и её сознание само цепляется за голос, не давая окончательно пропитаться ужасом. Она вздрагивает, всхлипывает, наконец ощутив, как намокли штаны — и жадно глотает воздух ртом, ощущая боль под рёбрами, где сердце искало нормальный ритм. — Нужно было тебя послушать… — её голос болезненно-хриплый. «Успокойся. Ты жива. Всё хорошо. Нужно залечь на дно…» — Нет. — Она кусает губы до крови и медленно встаёт на шатающиеся ноги, собираясь с мыслями. Колени выкручивает. — Мы уже действовали тихо — нас заметили. У нас не остаётся выбора, Хайд: нужно действовать. Айронхайд не стал отвечать. Совесть требовала отговорить её, защитить от опасности, воззвать к инстинкту самосохранения, но он не стал — слишком многое стоит на кону. Если они продолжат и дальше лазить по интернету в поисках информации, то защитить её будет некому. Он — всего лишь сознание, и липкое чувство собственной бесполезности не давало покоя, утягивая на дно. На секунду он и сам поверил, что её сейчас застрелят — и страх пришёл сам, играя картинами собственной смерти от позорного выстрела в спину. «Дай себе месяц-два отдохнуть. Не лезь в этот шлак. Успокойся. Я умею ждать». — Ладно, — к его величайшей радости согласилась Авалайн, — притихнем, а потом — за дело. «Они не оставили нам выбора». — Верно. Настало время действовать. Она на шатающихся ногах пошла прочь, стараясь не уходить мыслями в промокшие штаны и содранную до кровавых ранок кожу рук, в которых сжимала поднятый телефон с треснувшим экраном, игнорируя звонок матери. У них есть одно-единственное преимущество, которым стоит воспользоваться…