***
Лютик хмуро косил взглядом на хозяйку. Она отвечала ему тем же, поправляя седло уже в третий раз. Как только девушка отошла за сумками, Лютик почти по-собачьи встряхнулся и седло снова перекосилось. — Ах ты, погань! — зашипела Рито. Лютик фыркнул и всем своим видом дал понять, что погань здесь совсем не он. Тогда Рито решила зайти с другого бока. Вспомнив о яблоке, которое осталось в гостиной на столе, она оставила сумки, быстро сходила за угощением и, ополоснув его (иначе противный конь есть не станет), протянула яблоко Лютику. Несколько долгих мгновений он разглядывал свежевымытый фрукт, затем все-таки смилостивился и в два укуса прикончил угощение. Миролюбиво ткнувшись мордой в плечо хозяйки, Лютик дал понять, что теперь он готов к дороге. Рито снова поправила седло, пристегнула сумки, проверила, закрыты ли двери и, бросив последний взгляд на дом, повела коня к городским воротам. Часы на башне ратуши как раз пробили полдень. Стараясь держаться переулков и маленьких улочек, Рито вела коня вперед, раздумывая о письме. Смерть сестры, должно быть, подкосила Корво. Он ее очень любил. Не то чтобы они обсуждали свои семьи, но это было заметно любому, кто проведет с Корво больше одного дня. Только любовь у него очень не очевидная, замороженная… В свое время, чтобы добиться от мага каких-то эмоций или проявлений чувств, Рито приходилось едва ли не на голове стоять. Когда они расстались, девушка, конечно, была в ярости, а потом поняла — это к лучшему. И выбросила из головы Корво и все, что было. Так почему же сейчас так тяжело? Почему при мысли о том, что ему плохо, так неприятно щемит в груди? Может, это потому, что Рито боится представить себя на его месте? Ведь если бы она узнала о смерти своей сестры, совсем еще крохи, она бы сошла с ума. Что ж, если убийство молодой виконтессы Симоне облегчит страдания старого друга (Рито решила отныне звать его так), то она это сделает. В конце концов, убийство — ее конек. Другой конек Рито вдруг решил напомнить о своем существовании и встал как вкопанный посреди дороги. Девушка, не заметив этого, прошла еще два шага прежде, чем повиснуть на поводьях. — Ты чего это? — растирая хрустнувшее плечо, девушка посмотрела вперед и увидела стаю бродячих собак. Псы с нездоровым любопытством оглядывали хрупкую девчонку и коня. Словно прикидывали, смогут ли справиться. Лютик предпочел принять бой на своих условиях и попятился к забору, прикрывая тылы. Рито, все еще державшая поводья, потянулась за ним. Что-то было не так. Собаки не должны себя так вести. Откуда диким псам взяться в столице, даже и на окраине? Но времени на раздумья не осталось. Вожак стаи, здоровый черный кобель с подпалинами на брюхе, коротко взрыкнул и бросился вперед. Помедлив секунду, остальные рванули следом. Конь нервно фыркнул. Рито взглянул влево, вправо — пусто. Тогда она прикрыла глаза, не обращая внимания на вожака в метре от себя, и коротко выдохнула, выпуская его. Торжествующий смешок в голове — и тень девушки удлинилась, исказилась и, метнувшись по мощеной улочке, поглотила стаю. На улице стало тихо. Исчезло пение птиц, пропал шелест листьев и шум городской жизни. Рито открыла глаза и окинула взглядом свою удлинившуюся тень. Она судорожно подергивалась от удовольствия. Это, конечно, не люди, но животный ужас — тоже хорошее угощение. Он был доволен. — Я тебя ненавижу, — прошептала девушка. Еще один смешок. Тень приняла нормальные размеры, и змея снова вернулась, свернувшись на груди. Он решил подремать после обеда, как мило. Рито выдохнула, успокоила перепуганного Лютика и повела его вперед. До городских ворот оставалось совсем немного. — И все же… Откуда здесь такие хищные псы? — озадаченно пробормотала Рито, потирая подбородок. Если Лютик и знал ответ, то решил оставить его при себе. А больше на удивительно пустой улочке ответить было некому.***
— «Высшая школа магии имени Овира Карно»… Язык сломать можно. Лютик согласно фыркнул. Его нервировали магические фонари, стоящие у дороги. Маги денег не жалели, отметила про себя Рито. Вымощеная дорога была огорожена низеньким забором, фонари ярко переливались, зажигаясь в шесть вечера и погасая только с рассветом, а указателей было столько, что и топографический кретин не заблудится. Сразу видно, что богатые родители щедро жертвуют школе за обучение своих недоразвитых отпрысков. Когда Рито была маленькая, она тоже хотела учиться в школе магии. Наверное, все хотели. Маги были окутаны романтичным ореолом, внушавшим трепет и восхищение. Мальчикам грезились сила, могущество и красивые принцессы, спасенные от злых драконов. Девочкам — красота, богатство и могущество. К сожалению, в жизни все обстояло не так радостно. Темные шпили Высшей школы недружелюбно возвышались впереди, закрывая собой половину неба. Даже белый камень не мог исправить ощущения тягучего высокомерия, интриганства и жестокости. Он чувствовал это и упоенно тянул эти эмоции в себя, пропуская через Рито. Девушка ежилась и часто сглатывала, стараясь сдержать тошноту. К такому нельзя привыкнуть… Зато таверна здесь была очень приятная. Этакий пряничный домик и хозяйка ему под стать — маленькая кудрявая женщина лет тридцати суетливо носилась по залу, обслуживая посетителей. Она радостно улыбалась гостям, внимательно слушала и вежливо кивала каждому слову. Отдав недовольного Лютика на попечение пожилому конюшему, Рито выбрала стол под лестницей и направилась к нему. Ждать разносчицу пришлось довольно долго, но с таким наплывом посетителей это было неудивительно. Заказав ужин, девушка оглядела таверну. На стенах картины, столы из светлого дерева, на табуретках и стульях подушки. Точно пряничный домик. Крысолов по привычке искала темные пятна в этой радостно-приторной обстановке и не находила их. «Если в подвале не расчленяют гостей, то это заведение точно вывалилось из другого мира», вздохнула Рито. Принесли ужин — куриный суп с лапшой и женьшенем и кружку с яблочным соком. Рито с интересом принюхалась к пряному аромату и надломила хлеб, оказавшийся свежим и ароматным. Девушка с удовольствием ужинала, не глядя по сторонам, но все же заметила, как по лестнице спустился высокий мужчина. Черные волосы были собраны в небрежный хвост, черная рубашка из дорогой ткани помята. Окинув его безразличным взглядом, Рито вернулась к супу. Черноволосый же на нее вообще не смотрел. Он подошел к стойке, купил бутылку вина и поднялся по лестнице наверх, ни на кого не глядя. Доев, Рито расплатилась, сделала трактирщице комплимент о вкусе блюда и получила ключ от комнаты на третьем этаже. Получив пожелание доброй ночи, девушка поднялась по лестнице и пошла по коридору второго этажа, на секунду останавливаясь перед каждой дверью. Пятая по счету, в конце коридора, оказалась нужной. Без стука войдя внутрь, Рито заперла дверь за собой. Корво сидел за столом и пил вино прямо из бутылки, не особо заботясь о том, что капли падают на рубашку. — Именно этого я и ожидала, — негромко произнесла девушка, оглядывая комнату, — бардака и наплевательского отношения. — Рад, что оправдал твои ожидания, — равнодушно ответил маг и отбросил пустую бутылку. Она зазвенела, упав на пол, но не разбилась. На полу валялось еще три бутылки. «Запой», констатировала девушка, «тяжелый случай». — Я с тобой в таком состоянии работать не буду, — отрезала Рито. — Либо приводи себя в порядок и займемся делом, либо разбирайся сам. — А ты не изменилась. — Ты тоже. Где твой информатор? — Он прибудет в полночь, — нарочно растягивая слова, произнес Корво, с недоумением разглядывая пятно на колене. — Драматично, — отметила Рито. — Тогда и я… прибуду в полночь. Девушка нерешительно замерла на пороге, вздохнула и вернулась к магу. Присела рядом, взяла за руку. И, стараясь говорить как можно мягче, начала: — Я знаю, что тебе тяжело. Знаю, что тебе больно. Но это не выход. Ты должен жить дальше ради нее. Отомстить и продолжить жить. И взять себя в руки, в конце концов. Корво с трудом сфокусировал взгляд на лице девушки, высокомерно скривил губы, но вздохнул, дернулся и кивнул: — Ты права. Я… постараюсь. А теперь иди, мне надо подумать. — И помыться, — съехидничала Рито. — Попросить трактирщицу принести воды? — Я и сам справлюсь. Иди уже отсюда! Рито беззлобно фыркнула и вышла.***
До полуночи девушка занималась подготовкой. Сидя на кровати с неестественно прямой спиной, закрыв глаза, Рито Риган уступала место Крысолову — приводила в порядок мысли, отгоняла прочь эмоции. Это только кажется, что убить просто. Каждое убийство оставляет в душе неизгладимый след, черную рану, которую ничем не излечить. А убить, не оставляя следов и улик, и того сложнее. Даже если делишь тело с демоном из Очагов. Здесь нужна холодная голова и хороший план. Когда часы на тумбочке показали полночь, Рито открыла глаза, потянулась и встала с кровати. Часы без движения отдались болью, но девушка ее проигнорировала. Движения стали неторопливыми, уверенными и плавными. Мысли занимал только однин человек: Летта Симоне. Если Летта Симоне виновна, она должна умереть. Крысолов кивнула своим мыслям, вытащила из сумки кинжал в ножнах, прикрепила его к поясу, накинула плащ и вышла из комнаты. Свечи уже не горели, таверну поглотила темнота. Приходилось идти на ощупь и спускаться по лестнице осторожно. Было бы нелепо погибнуть, свернув шею. На первом этаже Рито встретила Корво, сидящего на последней ступеньке. Услышав шаги, маг встал и кивнул. Рито отметила про себя, что выглядит он получше. Выпитое вино отразилось только черными кругами под глазами. «Наверное, использовал отрезвляющее заклинание», решила Рито. Она не раз видела, как оно действует. И даже ощущала на себе… Входная дверь была заперта, но Корво просто повел рукой над замком, внутри что-то тихо щелкнуло, и дверь открылась. Пропустив Рито вперед, маг закрыл дверь и снова провел ладонью над замком. Ночь была тихой, безлунной и теплой. Рито с удовольствием вдыхала сладковатый аромат ночи. Корво быстро шел по направлению к школе, не обращая внимания ни на что вокруг. Он был хмур и сосредоточен. «Наверное, похмелье мучает», подумалось девушке. Но вслух она спросила другое: — Мы что, вломимся в школу? — Почти. Будем сидеть под забором. — Фантастика, — буркнула девушка. — Обожаю проводить ночи под забором. Маг на мгновение остановился, осмотрелся и двинулся налево. — Там начинаются хозяйственные постройки, залезть на забор будет проще, — пояснил он. — Вспоминаешь бурную молодость? — Вроде того, — без улыбки кивнул маг. Подойдя к забору вплотную, он остановится и окинул его взглядом. — Метра два? — негромко спросила Рито. — Два и десять, если быть точным, — ответил Корво. Движением руки он создал светлячка. Магический огонек поднялся над забором, замер на мгновение и погас. С той стороны забора послышался шум, сопение и невнятные ругательства. Над забором показалась взъерошенная светлая голова. — Господин Корво? — близоруко щурясь, спросила она. — Кирин? — Нет, я Гал. Кирин внизу. — Здравствуйте! — приглушенно раздалось из-за забора. — Сколько вас там? — не утерпев, спросила Рито. — Четверо, — ответил Гал. — Я, Кирин, Жози и Каст. — Приятно познакомиться, а я Рито, — приветливо произнесла девушка и наклонившись к Корво, прошептала, — информатор, да? — Я об этом не знал, — зашипел он в ответ. Рито вздохнула. Тайная операция превращалась в студенческий фарс. — Мне нужно только место и время, — медленно произнесла она. — А вы тут можете хоть до рассвета куковать. Гал мигом посерьезнел: — Впустить вас мы не можем — на воротах заклятие, и забор им тоже окружен… Через два дня у нас будет выходной, и лучшим студентам разрешат отправиться в Альвер, на ярмарку. Летта будет там. В девять утра активируют телепорт, а вернуться они должны в девять вечера. Только куда Летта пойдет, мы не знаем. — Мне и этого достаточно, — кивнула Рито. — А теперь скажите мне, почему вы думаете, что именно Летта виновна в смерти Атти? Краем глаза девушка заметила, как дернулось лицо Корво при этих словах, но маг справился с собой и промолчал. — Я не знаю, как объяснить, — зашептал Гал. — Но мы чувствуем. Ее поведение изменилось… Она откровенно радуется тому, что произошло. И когда объявили, что Атти погибла, Летта только фыркнула и закатила глаза. Жози сидит с ней рядом, она видела. «Не врут», отметила Рито. Она прислушалась к его ощущениям и кивнула. — Тогда… У меня есть еще один вопрос. — Задавайте, — с готовностью кивнул Гал. — Только побыстрее, — откуда-то снизу пропыхтел Кирин. — Вы понимаете, что я сделаю? — разделяя паузами каждое слово, произнесла Рито. — Да, — тут же ответил Гал. — И мы готовы принять последствия. — Не будет никаких последствий, — фыркнула девушка. Она снова наклонилась к Корво и прошептала: — Какая жестокая пошла молодежь. Корво кивнул и, глядя на Гала, произнес: — Если ты получила всю нужную информацию, Рито, я бы хотел поговорить с ребятами наедине. — Да пожалуйста, — Рито пожала плечами. — Поеду в Альвер. Когда-нибудь увидимся, Корво. Помахав на прощание Галу, Рито быстро пошла обратно к таверне. План начинал вырисовываться.***
Субботним утром шумная стайка студентов вышла из портала. Светловолосая высокая девушка в шелковом плаще громче всех прочих рассказывала о своих планах. А сидящая на крыше лавки готового платья Рито внимательно слушала. День обещал быть тяжелым…***
Весь день Рито таскалась за Леттой Симоне, все сильнее ненавидя ее. «Я бы ее и без заказа прикончила, если б встретила», раздраженно подумала Рито, наблюдая, как высокомерная стерва отчитывает старушку, зацепившую клюкой рукав плаща. Старушка не растерялась и, пихнув нахалку клюкой в бок, гордо пошла дальше. Рито сдержала ухмылку, и свернула за угол, дожидаясь, пока очень громко негодующая Летта пройдет мимо. День подходил к концу. Летта быстро шла по улице, чувствуя тревогу. Вроде бы все было в порядке, но ощущение беды не отпускало девушку. Летте было страшно. Словно призрак Атти неотступно следовал за ней. Девушка фыркнула и отогнала эти мысли прочь. Между тем Рито снова забралась на крышу и теперь терпеливо ждала, когда Летта повернет в переулок. Крысолову повезло, что подружек Летты не пустили на ярмарку из-за какого-то проступка. Хотя Рито догадывалась, что дело тут не в удаче, а в жаждущих мести школьниках. — В поле спят мотыльки, — тихонько пропела Рито, доставая кинжал, — уж свернулся у реки… Как только Летта прошла половину переулка, Крысолов спрыгнула прямо за ней. Светловолосая испуганно отшатнулась и попыталась закричать, но Рито была быстрее. Одним прыжком она оказалась совсем близко, зажала Летте рот и прижала ее к стене. Он, с удовольствием наблюдая, проурчал, что рядом никого нет. — Летта Симоне, — тихо начала Рито, — за убийство Атти Салтарио ты приговариваешься к смерти заказом Корво Салтарио и Гала Поли. Летта сдавленно зарыдала и забилась в руках Крысолова, напрасно силясь вырваться. Чувствуя, как чужой ужас и чувство вины ползут по ее телу, Рито коротко полоснула кинжалом. Летта осела на землю, несколько раз судорожно дернулась и замерла. Кровь из рассеченного горла вытекала толчками. Он восторженно взвизгнул, и Рито закрыла глаза, позволяя ему поглотить труп. — Вот и все, — прошептала девушка. Она вытерла кинжал платком, спрятала его в ножны и быстро пошла прочь. О том, что случилось в переулке, говорило только пятно крови на земле. На город Альвер опускались сумерки.***
Корво сидел в кабинете директора Высшей школы и с удовольствием пил чай. Сам директор довольным не выглядел, то и дело вытирая потеющую лысину платком. — Теперь, когда с формальностями покончено, — Корво сделал последний глоток и отставил чашку, — думаю, вы можете задать вопрос, который вас действительно волнует. — И где же вы были в вечер исчезновение Летты Симоне, господин Корво? — В Вашей таверне, — с улыбкой ответил маг, — в приятном обществе служанки Ольет и дочери конюшего Эльки. Мы пили вино и читали стихи. Директор смущенно кашлянул и повернулся к окну. Нет, в исчезновении виконтессы его не обвинить… Но виновного найти нужно, пока родители девушки едут сюда! — А те ученики, которые обвиняли Летту в убийстве вашей сестры… Кирин, Гал и девушка по имени Жози. С ними вы знакомы? — Мне приходило письмо от Кирина, — задумчиво произнес Корво. — Но я так и не понял, о чем он писал, и сжег его. — Так вы приехали сюда не для того, чтобы увидеться с ними? — вкрадчиво произнес ректор. — Я приехал, — маг смерил ректора тяжелым взглядом, — чтобы забрать тело моей сестры и доставить ее домой. Игры школьников в шпионов мне не интересны. Если это все, директор, то я пойду. Ректор не стал его задерживать. Даже если Корво Салтарио и причастен к исчезновению, сейчас этого не доказать… И юнцов тоже не наказать. Где же отыскать виновника?! Корво Салтарио вышел из кабинета ректора и встретился глазами с растрепанным Кирином. Парень сидел в коридоре в окружении своих друзей, ожидая, пока их вызовут. Корво подмигнул ему, получил в ответ едва заметную улыбку и пошел прочь из школы. Пора было отвезти Атти домой.