"Призраки" Первой Мировой

В «Войне, которая положит конец всем другим» сражались более 60 миллионов солдат. Конец положен не был. Однако она изменила мир навсегда. Дальше – бои на фронте. Шанс выжить – катастрофически мал.

Осень 1918 года, Франция.

Помогая солдату встать, командир отделения поднял опрокинутый ручной пулемёт и дал его солдату. Массированный артиллерийский обстрел не прекращался уже несколько часов. Повсюду были убитые, было много раненных, которых оттаскивали в укрытия товарищи и санитары. От разрывов снарядов дрожала земля, кругом были руины и огонь. - Мы окружены! Держим этот рубеж! – стараясь перекричать грохот артиллерийской канонады, огласил лейтенант уцелевшим британским солдатам, после чего с винтовкой в руках побежал к огневой позиции. Немецкая атака вот-вот должна была начаться. Солдат покрепче сжал в руках рукоять пулемёта и взвел затвор, дослав патрон в патронник. Устремившись вслед за товарищами, он занял позицию за уцелевшей стеной дома. Теперь окно выполняло роль бойницы, из которой выглядывал ствол пулемёта, нацеленный вперёд. Солдаты ждали появления неприятеля. После обстрела передний край обороны затянуло дымом и пылью. Виднелись лишь руины. Но внезапно со стороны немецких позиций послышался пронзительный звук свистка. Это был сигнал к атаке. Один за другим из дыма и пыли возникали бегущие в атаку «боши». Воздух сотрясали боевые кличи, поблескивали штыки. Британские солдаты открыли огонь. Заговорили десятки винтовок. Начали изливать свинец пулемёты. Нажал на спуск и пулемётчик с ручным пулемётом. Сотни пуль устремились в сторону атакующих. Многие немцы начали падать, а те, что продолжали атаковать, отстреливались из винтовок и пистолетов-пулемётов. Потери появились и среди обороняющихся. Но пулемётчик продолжал вести огонь. Пуля за пулей. Не смолкали очереди. Длинная металлическая обойма с ровными рядами патронов слово затягивалась в ствольную коробку, а с другой стороны выходила только обойма, под ноги сыпались стрелянные гильзы. Потери были чудовищны. Смерть за смертью. Но немцы явно не собирались сдаваться. Никто не собирался продолжать «позиционную войну». Зарядив новую обойму, пулемётчик обнаружил вражеских солдат совсем рядом. - Стоять на месте! Удерживать позицию! – отстреливаясь, решительно выкрикивал лейтенант. Немцы ворвались в британские ряды. Начались рукопашные схватки. Но те, кто мог, ещё отстреливались от тех, кто ещё наступал. Но у пулеметчика закончились патроны, а перезарядить оружие не было возможности – немцы были совсем близко. Поэтому он отложил в сторону пулемёт и достал из кобуры пистолет. Нажимая на спуск так быстро, как только мог, солдат выпускал пулю за пулей в бошей. Но их как будто не становилось меньше. Стоял полный хаос. Огонь. Стрельба. Пули. Взрывы. Кромешный ад. С трудом разбирая, что и где, солдат ринулся к руинам другого дома, где его товарищей блокировали немецкие солдаты. Убив нескольких кайзеровцев, солдат вместо опустевшего пистолета поднял с земли дробовик одного из товарищей. Однако, войдя в дом, он никого не обнаружил. А немцы не ослабевали натиска. Солдат понял, что другого выбора нет. Только остаться. Остаться и сражаться. До конца. Из окон дома атакующих немцев встретили заряды картечи из дробовика. Солдат перезаряжал дробовик с максимально возможной быстротой. Но врагов было слишком много. Всех не перебить. Неожиданно после очередного нажатия на спуск вместо выстрела послышалось лишь приглушенное щелканье. Кончились патроны. А выбежавшие немцы уже наводили свои винтовки. Но солдат рано распрощался с жизнью. Из густого черного дыма, которым чадил подбитый рядом танк, на немцев выскочило… что-то. Солдат даже не понял, что это было. Что-то рыжее и черное одновременно*. Это явно был не человек. Сверкнули два клинка, один прошелся бошу по шее, другой вонзился в бок. Не успели поверженные немцы упасть, как тень, выкрикнув солдату «Беги!», снова скрылась в дыму. Солдат успел лишь разглядеть её глаза. ярко-зелёные, такого цвета он прежде не видел. Но дом внезапно охватил огонь. Языки пламени распространялись по руинам словно волны, охватывавшие и поглощающие всё на своем пути. Не пощадил он и солдата. Так в пламени войны, от рук немецкого огнемётчика, погиб рядовой Эдмунд Хэмпстед. Он так и не узнал имени той, что спасла его в первый раз. «Мы прибыли со всего мира. Многие из нас думали, что эта война станет нашим ритуалом взросления, большим приключением. Я скажу так: никакое это не приключение…» - писал перед этой битвой другой британский солдат, Харви Ноттовэй. Он был немногим старше многих других новичков – только после колледжа. А сейчас он приник к гашетке пулемёта «Виккерс». Атаку надо было отразить во что бы то ни стало. Как только в окопах появились фигуры в темно-зеленых шинелях, он не задумываясь нажал на гашетку. Пулемет начал свою смертельную песню. Вновь сотни пуль устремились вперед. Но этот пулемёт был на станке, так что все очереди ложились ровно, буквально выкашивая ряды атакующих. В таких атаках смерть собирала урожай из тысяч жизней. Но сейчас солдаты хотели только защитить себя. Но неожиданно облака расступились, и в небе появился огромный цеппелин – дирижабль с бомбами и пушками. Десятки взрывов раздались перед позициями британцев. Осколками повредило пулемёт Ноттовэя и ему пришлось оставить оружие. Тем более, что немцы ворвались в церковь, где он держал оборону. Опустошив магазин своего дробовика, солдат схватил с земли винтовку убитого немца. Он сражался отчаянно. Но врагов не становилось меньше. Фрицы уже лезли через разрушенные окна, вбегали через проемы в стенах. Помощь пришла неожиданно. Харви не понял откуда, но в грудь одного из немцев внезапно прилетел большой нож. Немец упал, после чего к нему подбежал… волк. Харви не верил в реальность происходящего. Ведь волк был одет, его одежда напоминала военную форму. Но что это? Обман зрения? Происки страха? Тем ещё необычнее Харви показалось то, что волчица** (это оказалась именно волчица, а не волк) заговорила с ним человеческим языком. - Лучше уходите отсюда. Бегите к церкви! У них «огненное дыхание»! – выпалила волчица, после чего испуганно оглянулась куда-то в сторону и добавила: - Осторожно! Но отступить Харви не успел. Струи пламени залили руины церкви, поглотив всех, кто там находился. Волчице повезло куда больше… «Новые машины для убийства, те же танки, могли в одночасье решить исход сражения. К счастью, они в основном были на нашей стороне» - эти записи принадлежали танкисту Теду Мэттсу. Новое оружие, названное танком, было очередным порождением этой войны. Бронированные гусеничные машины не боялись пулемётов, с легкостью преодолевали воронки от снарядов, сминали ряды колючей проволоки. А в бортовых выступах, или спонсонах, стояли пушки. Через люк в борту стрелок Мэттс забрался во чрево металлического монстра. Нужно было контратаковать совместно с другими танками. - Наших вытесняют из церкви! Нужно пробиваться! Вперёд! – приказывал командир танка. – На нас рассчитывает пехота. Приказ есть приказ. Наводчики заняли места у орудий, а мехвод включил переднюю передачу. Взревел двигатель и тяжелые машины двинулись вперёд, словно сухопутные броненосцы. Слева и справа следовали другие танки. Не сбавляя скорости, пробираясь через воронки и руины домов, они вышли на передовые линии обороны. А в небе, затянутом дымом и серыми облаками, уже кружили аэропланы. - Это наши лётчики! – сообщил кто-то из экипажа. - Держи меня в курсе дел, сынок. – ответил командир. Когда танки поравнялись с рядами траншей, наводчики заметили в них движение, а затем и бошей. - Они лезут из траншей! Огонь по готовности! – послышалась команда командира. Наведя орудия, наводчики открыли огонь. Из стволов оружий вылетали всполохи огня, а затем в рядах атакующих раздавался взрыв. После каждого выстрела на пол боевого со звоном падала стреляная гильза снаряда, боевое отделение наполняла пороховая гарь. Но нужный эффект был достигнут. Немцы начали отступать. - За короля и отчество! Будем гнать фрицев до самого Берлина! – ободряя экипаж, огласил командир. Вздымаясь вверх в моменты прохождения воронок, словно корабли в волнующемся море, танки двинулись вперёд. Снеся стену дома, словно картонную, танк замер на месте. Впереди было немецкое орудие. Точным выстрелом из уже танкового орудия оно превратилось в груду пылающего металла. - Точно в цель! – похвалил следивший за полем боя командир. Танк двинулся дальше. Орудия выводили из строя вражеские огневые точки, а пулемёты выкашивали отступающую пехоту. Мехвод повернул рычаги и дал «полный вперёд», как вдруг сверху что-то глухо бухнуло. Как будто кто-то запрыгнул на крышу. Но выискивая источник шума, наводчик заметил, как один из отступающих немцев успел кинуть в танк противотанковую гранату. - Граната! – успел только выпалить Мэттс. Но шаги на крыше сместились к краю и неожиданно с танка спрыгнула какая-то фигура в черном плаще***. На лету она буквально пнула гранату назад, отправителю. Граната глухо ухнула в стороне, а незнакомый спаситель с помощью своего плаща, похожего на крыло большой птицы, приземлился где-то в воронке. Видевший это наводчик не верил своим глазам. Неужели это правда? Они существуют, «Призраки»? - Чёрт! поберегись! – из этого состояния ступора наводчика вывел оклик командира. Мехвод дал полный назад. На танки обрушился огонь артиллерии. При всей своей мощи у танков был один серьезный изъян. Сверху броня была тонкой и не спасала от артиллерийского огня. Тяжелый снаряд угодил прямиком в двигательный отсек, и танк в мгновение ока превратился в стальную жаровню. Погибли все, кто там находился… При сотнях и тысячах жертв битва продолжалась. Теперь уже британские войска оказались вплотную у немецких окопов. Но дальше продвинуться не получалось. Перестрелка быстро перешла в рукопашную. В ход шли штыки и саперные лопатки. Самый страшный момент боевого столкновения. Среди всей этой массы воюющих, на одного из британцев напал немецкий пехотинец и вырвал у него из рук винтовку. Бош уже приготовился нанести удар саперной лопаткой, но внезапно кто-то окликнул: - Артиллерия! И снова десятки снарядов с ревом пронеслись над полем боя. Снова десятки взрывов. Грохот от взрывов был неимоверно сильным. Повсюду метались огонь, дым и земля. Невероятно, но когда этот ад на какое-то время стих, один из солдат смог подняться. осмотревшись, он видел вокруг лишь убитых товарищей, горящие руины и обугленные стволы деревьев, которые когда-то были лесом. Война приносила лишь смерть и опустошение. Какой-то шорох сзади привлек внимание солдата. Обернувшись, он увидел поднявшегося немецкого солдата, который тоже обернулся. Оба солдата подняли свои винтовки и нацелились друг на друга. Но вот нажать на курок никто отчего-то не решался. Солдаты лишь молча смотрели друг на друга. Британец и немец. Но никто не стрелял. В конечном итоге британский солдат обессиленно опустил оружие. К его удивлению, немецкий солдат не стал стрелять. В обоих что-то надломилось. Обоих измотала война. Война измотала весь мир. «Они наступают. Мы наступаем. – писал позднее один из участников тех событий. – Мы сражаемся отважно, чтобы увидеть проблеск света в этой нескончаемой войне хоть на мгновение. Война – это целый мир, а мир охвачен войной, а на войне за каждым прицелом стоит человек». Но не оставались в стороне не только люди. Кроме беспрецедентных масштабов этой войны, кроме новых оружий смерти, появившихся на полях сражений, мир узнал и другое. То, что прежде считалось фантастикой. Героев нового поколения. Мир не сразу в них поверил, ведь они даже не были людьми. Бок о бок с людьми сражались… собаки и волки. Но необычные. С необычными способностями, умеющие драться и сражаться, и сражаться отважно. Они могли напасть и из тени, но они всегда являли людям примеры невиданного героизма. Кто бы мог подумать, что на защиту людей, на помощь им встанут и «братья наши меньшие»… Волки и собаки из разных стран. Прежде считавшиеся лишь легендами. Позднее мир узнал слова одного из этих героев: «Будучи простым волком, я долго не мог понять людей. Они называют нас животными, а сами способны на такую жестокость, что у меня нет слов, чтобы её описать. Но с нашим капитаном я многое про них узнал. Люди – странный народ. Интересное у них слово есть – легенда. Что-то известное, о чем знают все. Мы через многое прошли с нашим капитаном. Уже тогда я знал, что мы созданы для легенд, но не войдем в историю. Но все мы были полны решимости помочь людям. Люди пролили достаточно крови в этих сражениях. Они не заслужили такого. Впервые волки и собаки сражаются бок о бок с людьми. Мы поможем им. Мы – небесные рыцари. Мы – пустынные призраки. Мы – траншейные крысы. Это – наши истории. Мое имя – Омега. Я – ‘‘Призрак’’».