"Призраки" Первой Мировой

«Война охватила весь мир. Старые империи и новые государства, старые традиции и новые идеи. Сражалось всё человечество – за свободу, за традиции, за национальную гордость, за прогресс, за старое, за новое… Господи, сотни великих идей воплотились в войне, что должна положить конец всем войнам. И мы умыли мир кровью… Мой дед сражался в Гражданской войне. Перед моим отъездом он рассказал мне, чего стоит остаться в живых. Но к тому, что я увидел, меня ничто не могло подготовить…» Даниель Эдвардс. Рибекур, Франция, осень 1918 года. Война идет уже давно. Близится зима, немцы укрепляют свои рубежи и предлагают врагам опробовать их на прочность. Волны пехоты разбиваются о немецкий бетон, солдаты гибнут. Карты не меняются. Тяжеловооруженный британский танк Mark V – опасная боевая машина. Он рвёт колючую проволоку, он зачищает окопы. Танк – оружие прорыва. В октябре британцы готовили массовый штурм города Камбрэ. Командование Союзников верит, что поддержка танков обеспечит им победу. Но у танков Mark V есть один существенный недостаток. Они ненадежны. Ранним осенним утром в расположение одной из британских частей прибыл очередной новобранец. В последние дни это не было чем-то из ряда вон выходящим. Война, длившаяся уже четвёртый год, уносила тысячи и тысячи жизней. На смену павшим в боях приходили новые солдаты со всех уголков старого света. Прибывшего в часть темноволосого худощавого юношу звали Даниель Эдвардс. Как и тысячи других новичков, его выделял в первую очередь его возраст – всего 23 года. Совсем недавно он был простым британским парнем, окончившим колледж, научился водить машину, которые в то время были ещё штучным продуктом. А потом добровольцем отправился во Францию. Эдвардс был наслышан, сколько погибших было в боях, но он был готов сражаться за свою страну. Впрочем, Эдвардсу предстояло стать не солдатом. Незадолго до отправки на фронт ему предложили пройти обучение на управление новой боевой машиной, которую называли «танк». Юноша согласился и вскоре получил квалификацию механика-водителя, или, как их кратко называли, мехвода. - Эдвардс! – окликнул молодого мехвода подошедший командир, видавший виды офицер с сединой на висках и усах. Эдвардс спешно встал по стойке «смирно», не забыв отдать честь старшему по званию. - Сэр! – отчеканил мехвод. - Таунсенд. – коротко представился полковник и позвал Эдвардса с собой. – Пойдем, всё веселье пропустишь. Проходя с полковником через расположение части, Эдвардс то и дело глядел по сторонам. Всюду было движение: вот солдат помогает товарищу дойти до лазарета, заряжающие втолкнули тяжеленный снаряд в большую пушку. Под команду командира расчета тяжелое орудие с грохотом отправило снаряд в цель. Вот Эдвардс с полковником проходят мимо стола связиста, на котором стояли две клетки с почтовыми голубями. Подходя к палатке с амуницией, Таунсенд обернулся к Эдвардсу. - Я смотрел твои документы. – сказал полковник, на что Эдвардс поспешил ответить: - Обо мне не волнуйтесь, сэр. Я готов послужить королю и Отечеству. - Ага. Сынок, сможешь включать переднюю и заднюю – мне этого достаточно. Вот, возьми эти. – полковник показал на стоящие у палатки стальные канистры. Полковник и Эдвардс взяли по две канистры и пошли дальше. Эдвардсу показалось немного странно, но полковник явно был в приподнятом настроении. Несколько необычно для военных условий. - Идём, познакомишься с «Черной Бесс». – сказал полковник и уже с неприкрытой наигранностью и иронией добавил: – Женщина твоей мечты. Свернув за угол палатки с амуницией, Эдвардс наконец увидел своими глазами тот самый Mark V. Из-за стоявшего в то утро тумана, танк показался Эдвардсу появившимся из дымки стальным исполином. Прибавляло внушительности и то, что танк стоял на небольшом пригорке чуть в стороне от расположения части. Подойдя ближе, Эдвардс заметил копошащегося у люка человека, вероятно одного из членов экипажа. - Я нам нового мехвода нашёл. – сообщил ему Таунсенд, вручив канистры с топливом. Эдвардс впервые смог рассмотреть танк так близко. Броня, покрытая свежей краской. Ровные ряды заклёпок. Пушки и пулемёты в боковых выступах – спонсонах. А на борту красовалась крупная надпись «Black Bess», т.е. «Чёрная Бесс». По приказу полковника Эдвардс поспешил внутрь танка. Забравшись через боковую дверь, мехвод попал во чрево стальной машины. Да, тесно, как и говорили в учебке. Всё это Эдвардсу казалось знакомым, но вызывало неподдельный интерес, ведь на таких машинах ещё никто не воевал. Вот казенник орудия, вот стеллаж со снарядами, а в центре стоял большой и мощный двигатель. А тут… Обернувшись, Эдвардс неожиданно для себя увидел клетку с почтовым голубем, который тут же стал размахивать крыльями. От неожиданности мехвод шарахнулся в сторону и больно ударился темечком о потолок. - Ай… Чёрт! – не сдержавшись, ругнулся Эдвардс. На шум поспешил один из членов экипажа. Возрастом он был не намного больше самого Эдвардса. - Эй-эй-эй, нет-нет-нет! Не ругайся. Она не любит, когда ругаются. – с доброй улыбкой заверил он, постучав по стенке, после чего протянул руку для рукопожатия и представился. – Финч. - Эдвардс. – ответил мехвод, пожимая собрату по экипажу руку. - Ты раньше этого не делал? - Чего не делал? – послышался чей-то тяжелый, слегка сиплый голос, в котором чувствовалось и раздражение. Повернувшись, Эдвардс увидел у стеллажа со снарядами сидящего танкиста. Выглядел он постарше других, а выражение его лица было таким, словно он был не рад тут находиться. - Не отвлекайся, Макманус. – сказал Финч, после чего снова повернулся к Эдвардсу. – Слушай, ты не волнуйся. Она за тобой присмотрит. По правде говоря, тот факт, что Финч говорил о танке, как о живом существе, несколько ободрил Эдвардса. Это говорило об оптимистичном настрое. Чего, правда, нельзя было сказать об угрюмом Макманусе. - Так, парни, дело важное. – огласил вошедший в танк полковник. Зашедший следом заряжающий Притчард закрыл люк танка. Настал первый шаг операции – инструктаж командира. - Нам приказано пробиться через немецкие рубежи, – переводя хладнокровный взгляд то с одного члена экипажа, то на другого, начал объяснять Таунсенд. – уничтожая артиллерийские позиции по пути. Финч! - Да, сэр! – оживился Финч и, подбежав к двигателю, не без усилий повернул большой рычаг. Завелся двигатель, задвигались многочисленные детали*. В боевом отделении стало шумнее и жарче. Эдвардс занял место мехвода и покрепче сжал рычаги управления. Ему повезло прибыть незадолго до начала атаки, так что надо было вести танк к передовой. Вроде, ничего сложного, его ведь этому учили. - После этого мы выдвигаемся во французский город Камбрэ, - продолжал излагать план атаки полковник. – где, как меня заверили, есть вино, женщины и песни. Так что вам понравится. - Макманусу вряд ли. – язвительно отозвался со своего места Финч. Эдвардс повел рычагом вперёд, и танк, послушно отозвавшись, дернулся вперед, но тут же замер на месте. Всех танкистов ощутимо качнуло. - Господи, мы в надёжных руках или нет? – тоном паникера буркнул Макманус. - Макманус. – одернул его Таундсенд, переходя на место командира, расположенное рядом с местом мехвода. – Парни, запомните: делаем свою работу, вы берегите друг друга, а «Большая Бесс» убережёт вас. - Да сжалится Господь над нашими душами. – перекрестившись, сказал Макманус, зарядив в пушку снаряд, подготовив тем самым орудие к бою. А полковник сел рядом с Эдвардсом. - Все вместе мы проберемся, да, Эдвардс? - Пф, конечно. – нисколько не сомневаясь, ответил мехвод. - Тогда полный вперёд! – огласил полковник. Пробил час. Эдвардс налег на рычаги и танк тронулся с места. Набирая скорость, «Черная Бесс» вместе с другими танками двинулась к передовой. В британских окопах царило оживление в ожидании скорой атаки. Солдаты занимали места у брустверов, крепили к винтовкам штыки, командиры отделений готовили сигнальные пистолеты и свистки. Неожиданно сзади послышался лязг и рев моторов. Из-за холмов со стороны расположения своих частей, словно большие сухопутные корабли, медленно выползли стальные «ромбы», как называли танки за вид сбоку, и поползли вперед. Пока танки выдвигались к линии атаки, к одному из командиров подбежал запыхавшийся посыльный. Почтовый голубь принёс срочное сообщение. - Сэр, сообщение с соседнего участка! – спешно отдав честь, связист вручил записку командиру. Прочитав её, тот замер на некоторое время. Связист допытывался, что же там могло быть, поскольку сам он записку не читал. Приказ был передать её старшему по званию. - Сэр? – спросил связист. - «Призраки» с нами. Я знал, они помогут. – убрав записку в карман, отчеканил командир и отправился к своим солдатам, оставив посыльного обдумывать смысл сказанного. «Чёрная Бесс» тем временем двигалась к линии атаки. Впереди начали появляться первые признаки передовой линии – руины немногочисленных домов, груды закопченного кирпича, воронки, столбы дыма, а за холмами виднелись аэростаты заграждения. В боевом отделении стоял ужасный шум и немилосердно трясло – у танка не было рессор. Но тем не менее, он исправно двигался вперёд. - Пф… Чёртова птица перья меняет. – поморщившись, раздраженно выговорил Макманус. - Линяет, Макманус. – поспешил поправить его Финч. – Птицы линяют. - Я бы все перья повыдергал этой чертовой… - Полегче. Этот голубь может тебе жизнь спасти. – вмешался полковник. – Он – наш единственный способ связи. - У тебя там всё нормально, Эдвардс? – старясь пересилить шум двигателя, спросил Финч. - Да. Начинаю уже разбираться. – бегло оглядев приборы управления ещё раз, как можно бодрее ответил Эдвардс, вводя танк в поворот в обход большой груды обломков. - А чем ты дома занимался? - Водил. Машину… И вот передний край обороны, первая линия британских траншей. Дальше шла полоса ничейной земли, а за ней – уже позиции немцев. - Стоять! – выпалил полковник. Эдвардс ударил по тормозам и танк замер. Рядом замерли и другие танки. – Пехота идёт по первому свистку, потом идем мы. Пока ждали сигнала к атаке, Финч смог со своего места разглядеть поле боя через смотровые щели командира. И вид был, мягко говоря, не жизнеутверждающий. Трудно было отыскать клочка земли, не пострадавшего от нескончаемых артобстрелов, тут и там вздымались ввысь столбы черного, как смоль, дыма. Рядом с руинами домов стоял частокол закопченных стволов деревьев. И где-то посреди этого хаоса вместе с британцами готовился атаковать их союзник. Один, а вернее одна из тех «Призраков». Но пока атака не началась. - Боже праведный… Ты видел что-нибудь подобное? – с замиранием сердца спросил Финч. - Да. К сожалению, видел. – мрачно отозвался Макманус. - Слушайте! Мы собираемся уничтожить орудия у мельницы. - огласил полковник, рассматривая карту, которую он достал из офицерской сумки. Сквозь дым Эдвардс сумел разглядеть впереди, в километре очертания старой мельницы, у которой отсутствовала лопасть и половина крыши. На секунду установилось затишье, которое затем нарушил пронзительный звук свистка. Солдаты и командиры начали спешно выбираться из траншей, над полем битвы пролетели ряды аэропланов-штурмовиков. Следом последовал второй свисток – тот самый второй сигнал, о котором говорил полковник. Час атаки настал. - Сигнал дали! Вперёд на всю! – огласил Таунсенд, после чего Эдвардс налег на рычаги. Танк сорвался с места и пополз вперёд. Огромная масса войск – пехота, танки, авиация – пришла в движение. Одновременно оживилась и вражеская артиллерия – перед наступающими то и дело разрывались вражеские снаряды, вздымая ввысь столбы земли. Полный хаос. И в этом хаосе надо было ещё маневрировать. Эдвардс чувствовал, как по лбу градом полил пот. И дело было не только во вражеских снарядах и высоких грудах руин, которые приходилось объезжать. После недавних ливней поле битвы покрылось грязью, так что приходилось следить и за тем, чтобы танк в ней не увяз. Однако на одном из поворотов танк резко наклонился носом вниз в том месте, где дорога уходила чуть ниже, по склону холма. А на спуске как раз был такой вот «трясинный» отрезок. Танк на кочках мотало из стороны в сторону, а когда он въехал в грязь, можно было даже слышать, как он скребется дном о междуколейные бугры. Явно чувствовалось, что танк замедлил ход, что не было хорошей новостью. В таком положении танк становился хорошей мишенью. - Медленно едем. Финч, в чём дело? – не без оснований опасаясь за танк и экипаж, крикнул полковник, повернувшись к механику. - Двигатель в порядке, сэр. Это грязь. – ответил Финч. Свернув в очередной раз, танк проехал под разрушенным пролетом небольшого моста, когда впереди уже показалось полуразрушенное здание, в котором виднелись боши. Неожиданно танк, ехавший впереди, взорвался от прямого попадания снаряда. Работали немецкие артиллеристы. - Полевое орудие! Я не хочу тут мишенью быть, новичок! – заявил Финч. - Двигайся! Выведи нас на выстрел прямой наводкой! – скомандовал полковник. Когда танк начал взбираться по холму, Эдвардс довернул корпус танка так, чтобы Макманус смог сделать выстрел. Прильнув к прицелу, Макманус повернул орудие на здание, из которого по пехоте и танкам работало полевое орудие. Выстрел – и от огневой позиции остается лишь гора обугленных обломков. Взобраться по холму было не просто, но вот «Черная Бесс» уже у самых стен мельницы и первой врывается в немецкие ряды. Боши бегали по траншеям, словно тараканы, нельзя было подпускать их к танку и к тому же надо было обеспечить продвижение пехоты. Поэтому из правого борта по немцам начал работать пулемёт. Минуту погодя, к «Черной Бесс» присоединился и другой танк, прозванный «Вороном». Немецкие солдаты вели шквальный огонь из винтовок и пулемётов, пули стучали по броне, словно град, но не пробивали её. Постепенно к траншеям начала стягиваться британская пехота, и в скором времени прилегающая к мельнице территория перешла под её контроль. - Отлично! Теперь берём следующий участок! – скомандовал Таунсенд, и Эдвардс вновь повёл танк вперёд. Но перед этим произошло то, чего он ожидать никак не мог. Один из уцелевших немецких солдат попытался кинуть в танк связку гранат, однако стоило ему замахнуться для броска, как ему прямо в грудь вонзилась… стрела. Настоящая стрела, которыми прежде только лучники стреляли. А следом впереди танка словно из ниоткуда возникла какая-то черная фигура с большим луком. Эдвардс замер от ужаса, потому что лик у незнакомца был похож на лик смерти, или на изображение черепа. Но вот что было странно – этот «лучник» явно был собакой, о чем говорил белый хвост, ярко выделяющийся на фоне черного тела. Перед танком появилась собака с луком, в черном одеянии и тут же снова исчезла в дыму. - Сэр, что это было? – едва приходя в себя, спросил Эдвардс. - Это «Призрак», мехвод. - Призрак? Я видел хвост у этого… существа. - Они себя так зовут, Эдвардс. Это всё, что о них известно. Они нам помогут. Двигай дальше. - Ну ладно… Нужно было двигаться дальше. Преодолевая изрытую воронками полосу земли между первой и второй линией обороны, «Черная Бесс» двигалась дальше. Приблизившись к стенам домов, танк просто снес одну из них, ворвавшись в новые немецкие ряды. По танку снова заработали пушки и пулемёты. Притчард прильнул к прицелу. Зоркий глаз его не подвел – заметив вспышку от выстрела он навел орудие танка туда и выстрелил. Точное попадание, за которым последовал взрыв, превратил вражескую пушку в искорёженную груду металла. Одновременно Макманус точным выстрелом уничтожил пулемётное гнездо. Пулемёты же танка не смолкали не на минуту. Когда Эдвардс получил команду на дальнейшее продвижение, снова заработала тяжелая артиллерия. Каскад мощных взрывов прокатился перед танком, и Эдвардс спешно включил заднюю передачу. Он не слышал доселе столь жуткого звука, как дребезг колотивших по броне осколков. - Эти пушки так и молотят! – выпалил Финч. - Пригнуться! – добавил Притчард. Однако избежать обстрела «Большой Бесс» не удалось. Сзади взорвался снаряд, и осколки, пробив заднюю тонкую броню, повредили двигатель. Танк замер на месте и не отзывался на действия рычагами. Выход оставался только один. - Финч! Выйди и посмотри, в чем дело! – скомандовал Таунсенд. – Эдвардс, иди и помоги ему! Выбравшись из люка, Финч сразу же бросился к крышке технического отсека. Стоило ему открыть её, как на него сразу же пыхнуло белесым дымом и паром – осколками повредило радиатор. Достав из-за пояса гаечный ключ, Финч начал спешный ремонт. Присоединившийся к нему Эдвардс, прижался к корпусу, поскольку обстрел и не думал стихать. Но град снарядов неизбежно находил цель. Один из фугасов взорвался в опасной близости от танка. Эдвардс остался цел, а вот Финчу, похоже, сильно досталось. Он лежал на спине, закрыв глаза и прикрыв руками уши. Эдвардс хотел ему помочь, но по броне застучали пули, заставившие Эдвардса спрятаться за корпусом. Выглядывая из-за корпуса, мехвод чувствовал себя в высшей степени беспомощным, поскольку не мог помочь другу в беде. А через секунду помогать стало уже некому – одна из пуль попала Финчу чуть ниже левого плеча, после чего он уже не двигался. - Финч мёртв! – в сердцах выкрикнул Эдвардс. - Соберись парень, вытаскивай нас! – из танка послышался приглушенный голос полковника. Выскочив из-за угла, Эдвардс схватил гаечный ключ и приник к моторному отделению, приводя механизмы в норму. Однако сзади послышались голоса немецких солдат, и Эдвардс уже потянулся к кобуре за своим «Маузером» С96. Обернувшись, мехвод заметил троих солдат всего в нескольких метрах от себя. Те тоже его заметили. Но прежде, чем кто-то успел выстрелить, в воздухе послышался приглушенный свист, после чего в шею одного из немцев попала стрела. Его товарищи в ужасе шарахнулись в сторону, но затем со стороны танка на них выскочил, словно черт из табакерки, тот самый «Призрак». Эдвардс снова почувствовал прилив того неописуемого страха. Движения боевого демона казались ему неестественно быстрыми, грациозными и точными. Используя свой лук в качестве боевого посоха, «Призрак» с силой ударил одного солдата по голове, после чего тот упал. Затем последовала вторая атака: в секунду выхватив из-за спины саперную лопатку, «Призрак» с размаху хлестанул заточенной кромкой по шее второго солдата, и из неё выступили струи крови. У третьего солдата выхватили винтовку и ударили прикладом с широкого размаха. Три солдата были убиты всего за пять секунд. Заметив Эдвардса, «Призрак» повернулся к нему. Мехвод почувствовал, как его кровь леденеет от страха. Незнакомец был одет в черную одежду, отдаленно напоминавший военную форму, а его лицо было покрывал нарисованный белой краской рисунок, напоминавший череп, только без прорисовки зубов. Не меньше этого устрашали и глаза, молочно-мутные, словно у покойника. - Парень! – неожиданно воскликнула незнакомка. Именно незнакомка, судя по голосу. Эдвардс выстрелил, но к его ужасу пуля, попавшая незнакомке в плечо, отскочила, словно попала в броню. - Эй, больно же! Успокойся! – негодовала незнакомка, выхватившая пистолет у Эдвардса. – Спокойно, я своя. Я не причиню вреда. - Демон! – воскликнул перепуганный Эдвардс. - Что? Демон? А, ты про это. – выйдя из ступора, ответила незнакомка, сняв маску. Перед Эдвардсом предстала… собака. Обычная собака со снежно-белой шерстью и голубыми глазами. Вот только она говорила… - Видишь? Это просто маска. Я не страшная. – говорила она, показывая на свою маску. – Слушай, парень. Не буду долго объяснять. Меня звать Белка, я вам помогу. А ты пока чини танк. Надев свою маску, эта Белка достала из колчана за спиной новую стрелу и, встав на две лапы, словно человек, выступила вперёд. Собравшись, Эдвардс стал снова чинить двигатель. Это оказалось проблематичнее, чем ожидалось, но в скором времени танк снова был готов к движению. - Я буду двигаться вместе с вами, солдат, прикрою вас. – сказала Белка, запрыгнув на крышу танка вместе с подобранным пистолетом-пулеметом и парой запасных магазинов. Теперь у танка появилось дополнительное прикрытие. - Давай, парень, поживее! Их артиллерия должна быть там! – указывая вперед, командовал полковник. - Нам теперь помогает «Призрак», сэр. – сообщил Эдвардс, берясь за рычаги. – Теперь-то должны пробиться. Снова взревел двигатель и танк, словно встрепенувшись, двинулся вперёд. Только теперь на его крыше сидела собака с луком и в бронированном костюме. Пробираясь через руины небольшого французского посёлка, этот дуэт совместными усилиями пробивал себе дорогу: пушки танка точными выстрелами уничтожали полевые орудия, а Белка огнем из пистолета-пулемёта отгоняла от танка пехоту. Но куда точнее оказывались выстрелы из особого сдвоенного лука**, которым Белка владела в совершенстве. Приблизившись к черте следующей деревушки, Таунсенд только сейчас заметил, что они оторвались от своих. Трудно было разобрать, где наступали свои. Из поддержки оставалась только Белка на крыше. - Их позиции должны быть за деревней. – постучав кулаком по крыше, выкрикнул Таунсенд. - Поняла. – кратко ответила Белка и, бросив в сторону опустевший пистолет-пулемет МР-18, спрыгнула с танка и рванулась вперед с луком в лапе. Эдвардсу через смотровые щели было прекрасно видно, какой ужас отображался на лицах немецких солдат, когда они видели, что пули попадают в «призрачного» врага, но не наносят ему вреда, либо же вовсе отлетают рикошетом. Используя лук в качестве оружия ближнего боя, Белка сбивала им с ног немцев, после чего обычно следовал добивающий удар лопаткой. Когда собака в броне замечала, что солдат хочет бросить в танк гранату, она метала в него лопатку, словно нож. Белка словно старалась экономить стрелы, хотя в колчане их было много. Но не стоило слишком увлекаться схваткой. Белка старалась держаться впереди танка, чтобы прикрывать его. Но даже при этом было тяжело отбиться от всех. Когда «Призрак» сражался с группой врагов слева, справа ударило полевое орудие. К счастью, промахнулось. Выйдя из-за сарая, Эдвардс довернул корпус танка, и Макманус выстрелил. Вражеская пушка взорвалась, скрывшись в облаке густого серого дыма, из которого вылетали снопы искр. Войдя в очередную деревеньку, в которой остались несколько уцелевших домов, Белка подала жест на остановку. - Полковник, двигайтесь вперёд, отвлеките их, а я зайду с фланга. - Чем не план? – кивнул головой вылезший из люка на крыше Таунсенд. Оттолкнувшись от крыши танка, Белка ухватилась за край окна, подтянулась к крыше и одним резким движением запрыгнула на неё, после чего скрылась из виду. А полковник закрыл люк и дал команду «Вперёд!». Продвижение через деревню было почти безостановочным. Пушки и пулемёты танка не смолкали не на минуту. Без Белки всё же было потяжелее. Но иногда отдельные вражеские солдаты падали замертво со стрелой в спине или шее. «Призрак» по-прежнему был рядом. Очередное орудие возникло прямо перед танком, будучи замаскированным. Но снаряд скользнул по крыше, оставив в ней вмятину, и улетел в стену амбара. Это было опасно близко. Ответным выстрелом, орудие было уничтожено***. - Чёрт, откуда же их тут столько? – сквозь зубы процедил Притчард, поливая подступающих немецких солдат свинцовым ливнем из пулемёта. Продавливая себе путь огнём и гусеницами, «Чёрная Бесс» двигалась вперёд. Проломив каменную изгородь, танк вышел на одну из центральных улиц городка. За впереди стоящим домом должна была стоять артиллерийская батарея. Пока танк выдвигался на позицию, Белка заняла свою, на крыше трехэтажного дома напротив. Спрятавшись за дымоходной трубой, она достала из-за пояса бинокль, чтобы оглядеть позицию цели. Так и есть: тяжелые орудия и штабеля боеприпасов. Гроза любого наступления, сейчас они были уязвимы. Сняв с плеча колчан со стрелами, Белка сначала достала из бокового кармашка специальный съемный прицел, который она прикрепила на перекрестии плеч своего лука, а затем достала из колчана пару специальных стрел, конец которых представлял собой небольшую черную трубку с двумя красными полосами. Вложив сразу две стрелы и натянув перекрещенную тетиву, Белка при помощи прицельной планки взяла нужные поправки и выпустила стрелы под углом вверх, как дальнобойное орудие. Стрелы бесшумно пролетели размашистую дугу и упали прямо в расположении тяжелых пушек. Одна стрела упала перед одним из орудий, а другая – в рядах тяжелых снарядов. Одновременно внутри боевой части стрел догорел запал, после чего произошла детонация. Огромный взрыв в мгновение ока превратил гаубичную батарею в огромный костёр. Мощь взрыва была такой, что дрожала земля. «Черная Бесс» уже совершала поворот. Перед танкистами предстала завораживающая картина разбитых и горящих пушек. - Отлично, парни, деревня наша! – довольно заявил Таунсенд. Параллельно с этим со стены соседнего дома, тормозя когтями, съехала Белка и прыгнула на крышу танка. Но тут же ринулась вперед, потому что перед танком выбежали уцелевшие немецкие солдаты. Танк замер, когда Белка в своем «призрачном» облике встала перед солдатами в полный рост, то есть на две лапы. - Господа. – на чистом немецком сказала «Призрак», как бы в знак приветствия. Однако в ответ двое из трех солдат выстрелили. У первого была винтовка, второй стрелял из пистолета. Но к их ужасу пули не пробивали броню, а только со звоном отлетали в сторону. В последний момент стрелок с пистолетом решил выстрелить в голову. Пуля попала Белке точно между глаз, из-за чего она на секунду откинула голову назад. У всех наблюдавших эту картину замерло сердце. Внезапно «Призрак» снова повернула голову в нормальное положение. На лбу красовалась аккуратная металлическая вмятина, а мутные глаза «Призрака» сузились в угрожающем прищуре. Мол, вы нарвались, ребята. Не желая выяснять, что будет дальше, немецкие солдаты бросились наутек. Но они не учли одного: никто не смел стрелять в «Призрака» и оставаться при этом безнаказанным. Взяв у одного из убитых солдат гранату, Белка с силой швырнула её вслед убегающим. Эдвардса, правда, смутило, что она не выдернула чеку, но у Белки был другой план. С быстротой молнии она достала из колчана стрелу и выстрелила. Невероятно, но стрела попала прямо в летящую гранату, которая сразу же взорвалась прямо над головами бегущих солдат. Теперь они уже никуда не побегут. - Ваша репутация не лжет, мисс. – выкрикнул высунувшийся из люка на крыше Таунсенд. - Приму это за комплимент. – взобравшись на крышу, Белка отвесила небольшой поклон. – Что дальше? - Двигаемся на ферму, а после неё дальше, к Камбрэ. - Скажите, мисс, а кроме вас ещё есть «Призраки»? – решился спросить Эдвардс. - Да, мистер Эдвардс, но мы действуем на разных участках. Моя помощница, Джиа Айрис, поддерживала атаку на соседнем участке. Мы условились встретиться у Бурлонского леса. - А если не встретитесь? – спросил Таунсенд. - Она заверила меня, что это может быть возможно только по двум причинам: первая – она погибла, или вторая – задержалась. Но давайте сейчас не об этом. Давайте лучше продолжим движение, полковник. - «Призрак» прав, господа! Эдвардс, вперёд! Полковник закрыл за собой люк, а Белка, убрав лук за спину, села на крышу танка. Пройдя через разрушенную часть деревушки, танк свернул на проселочную дорогу, попутно уничтожив пулемётный дот. Дальнейшее движение было почти безостановочным. Проезжая мимо одиноких деревьев, Белка снова достала бинокль. Впереди из крон вырвались очертания мельницы при ферме. Нужно было туда. Чтобы немного срезать путь, Таунсенд приказал Эдвардсу свернуть с дороги, и к ферме танк подъезжал через виноградник. Но теперь вместо рядов винограда стояли «рогатки», опутанные колючей проволокой. Когда танк подъехал к ферме на пятьдесят метров, ожили немецкие огневые точки. Снова по броне затарабанили пули, полетели гранаты. В момент выпрямившаяся Белка ринулась вперед и в прыжке пнула одну из гранат обратно немецким солдатам. Остальные взорвались за танком. Ворвавшись на территорию фермы, боевой дуэт танка и «Призрака» попал чуть ли не в осиное гнездо. Из полуразрушенного дома, из амбара, из сарая – отовсюду велась стрельба и летели противотанковые гранаты. Одну пулемётную точку уничтожил точным выстрелом Макманус, а в следующий момент Белка уже ворвалась в строй немецких стрелков в стороне. Белка казалась настоящим боевым демоном. Немецкие солдаты даже не успевали рассмотреть, что на них напало, когда что-то черное с мутными глазами выхватывало у них винтовку и било по голове прикладом. Кроме этого Белка обладала ещё и невиданной силой – схватив одного из бошей за горло, она просто отшвырнула его сторону, словно куклу. А другого отправила в нокаут, сделав изящный кувырок, или фляг, назад. Пока танк доворачивал корпус, чтобы прицелиться в мельницу, Белка решила зачистить фланг и потянулась к колчану. Нащупав у оперения стрелы нужную зазубринку, Белка снова достала стрелу с трубкой на конце и выстрелила в окно дома. Мощный взрыв буквально снёс половину стены и крыши второго этажа. Пулемётный расчет, находившийся там, был уничтожен. Ферма была зачищена. - С вами приятно иметь дело. – стоило услышать знакомый шум снаружи, улыбающийся Таунсенд вылез из люка. Белка, эмоции которой нельзя было узнать из-за жуткой маски, взобралась по стволу орудия и бросила на крышу танка… подушку. - Это очень забавно, потому что я хотела вам сказать то же самое. – сняв маску, улыбнулась Белка. - А это вам зачем? – полковник показал на подушку. - В одном доме нашла. Жестковато тут у вас. – отшутила Белка. - Ладно, поехали дальше. Эдвардс, вперёд! Выехав за ворота фермы, танк, съехав по нисходящему уклону дороги вниз, попал в глубокую лужу. Вот тут как нельзя было уместно выражение «месить грязь». Взбалтывая гусеницами грязь, танк медленно, но верно, выехал уже на проселочную дорогу и двинулся дальше. Преодолев лесополосу недалеко от фермы, по танку неожиданно заработали пулемёты, установленные в небольшом домике чуть дальше по дороге. - Ваш черед, джентльмены! Жахните по ним! – стараясь перекричать лязг пуль по броне, выкрикнула Белка, постучав по крыше. В ответ по вражеским позициям выстрелило танковое орудие. Но результат превзошёл ожидания всех. Сначала из дома вылетел сноп искр, затем прокатился каскад небольших взрывов, которые затем переросли в один мощный взрыв. В воздух взмыл огромный огненный шар, а от эпицентра взрыва кольцом стала расходиться белесая дымка. Ударную волну ощутила даже Белка. - Браво, ребята! Так держать! – даже видавшая виды собака была довольна. Эдвардс снова налег на рычаги, ведя танк вперёд. Но неожиданно из белой дымки стал медленно выплывать силуэт какого-то большого стального устройства, напоминавшего вагон. Никто даже сразу не понял, что это, но когда из его центра полыхнула вспышка и перед «Черной Бесс» разорвался снаряд, все с ужасом поняли, что перед ними вражеский танк. И не просто танк – а A7V. - Полковник, впереди А7V! Сдайте назад, он слишком опасен! – Белка среагировала молниеносно, уже успев составить небольшой план. - А как мы тогда уничтожим его? – из танка слышался недоуменный голос Таунсенда. - Вы поймете, когда будет ваш шаг! – заверила Белка и спрыгнула с танка. На бегу достав из колчана новую стрелу, она стала целиться во вражескую бронированную машину. А это было не так-то просто: A7V огрызался огнем, словно разгневанное чудовище. Перед бегущим «Призраком» то и дело рвались снаряды, поэтому Белка бежала зигзагами, чтобы было труднее прицелиться. Наконец, был выбран момент. Натянув тетиву, Белка отправила в сторону вражеского танка стрелу с трубкой на конце. Только на этой трубке была белая полоска. Когда стрела столкнулась с корпусом танка, раздался сначала приглушенный хлопок, а затем танк скрылся в облаке дыма. План Белки сработал: она ослепила врага. Но это было только полдела. Схватив на бегу камень покрепче, Белка понеслась прямо на орудие танка. Выстрел – и снова мимо, и снова снаряд пронесся над крышей «Черной Бесс», которая пока решила отъехать назад, в тот участок, где дорога уходила вниз, в небольшую низинку. Из неё выглядывала только рубка командира. Белка же, подбежав к танку, прыгнула прямо на ствол пушки и заткнула дуло камнем. А после чего сделала то, что любому другому показалось бы самоубийством: отбежала назад и встала прямо перед танком, начав пританцовывать. - Эй, урод! Подойди и возьми! – на чистом немецком она выкрикивала это снова и снова. Немецкий заряжающий уже зарядил новый снаряд и повернул рычаг на затворе. Выстрел. Но из-за камня, закупорившего ствол, тот сильно покорежило. Пушка танка была небоеспособна. И вот наступил финальный пункт плана отважного «Призрака». А7V начал поворачиваться бортом, в котором были установлены два пулемёта. И хотя на Белке был костюм с бронепластинами, она предпочла скрыться за деревом. Главное она уже сделала. Дело в том, что с бортов броня танка слабее. Приняв это в расчет, Белка выманила танк, «развела» его на поворот. Заметив поворот врага, Таунсенд скомандовал движение вперед, а Макманус уже зарядил новый снаряд. Выйдя на выстрел прямой наводкой, «Черная Бесс» замерла на месте. Первый выстрел, и снаряд попадает прямо в рубку танка, от чего та мгновенно почернела. Но Макманусу этого, похоже, показалось мало, и он зарядил второй снаряд. Выстрел, за которым последовало попадание в борт. На нем образовалось сначала красное отверстие, а потом – черная дыра. И, наконец, третий выстрел. На этот раз попадание пришлось в боеукладку, которая сразу же сдетонировала, и вражеский танк мгновенно превратился в огромный костер. - Уху! Мы лучше всех! – победоносно огласил Притчард. - Не на тех они напали! – добавил Макманус. - Это ещё не всё, двигаемся дальше! – вмешался Таунсенд. Прихватив по пути Белку, чья помощь оказалась как нельзя более необходимой, «Черная Бесс» двинулась дальше по дороге. Объехав полыхающий A7V, танк направился к небольшому мосту, чьи очертания вырвались из дымки. Дальше по карте должен был быть Булонский лес, в котором Белка рассчитывала встретиться со своей помощницей. Но стоило танку подъехать к мосту, как на другом его конце возникли фигуры вражеских пулеметчиков. Белка достала стрелы с узким стальным наконечником, поскольку на пулеметчиках были бронированные нагрудники. Одного уничтожил «Призрак», второго настигли пули танкового пулемёта. Преодолев мост, перед «Призраком» и экипажем танка предстала не самое приятное зрелище. Грунтовая дорога, ведущая через лес, была практически полностью покрыта лужами и грязью. Скорее трясина, а не дорога. Но других направлений тут просто не было. Приготовив очередную стрелу, Белка дважды топнула по крыше танка. Мол, попробуем, авось прорвемся. Танк, съехавший с моста, резко ушел вниз, по скату дороги. Едва въехав в грязь, он ощутимо сбавил скорость, но всё ещё ехал. Повороты давались адски тяжело. Пот с Эдвардса катился градом. Однако всё, что может случиться плохого, рано или поздно случается. На очередном повороте танк окончательно потерял сцепление с дорогой и замер. Гусеницы лишь беспомощно месили грязь. Но хуже было то, что откуда ни возьмись повылезало множество немецких солдат, которые полезли на танк со всех сторон, словно муравьи на жука. - Засада! – выкрикнула Белка, выстрелив в одного из солдат, после чего спрыгнула с танка. Снова используя лук как шест, она пыталась отогнать немцев от обездвиженного танка, но тех было слишком много, и пока бесстрашный «Призрак» отбивался чуть в стороне, боши уже залезли на танк, начав бить прикладами и лопатками по люкам, словно пытаясь вскрыть эту консервную банку. - Сцепления нет, сэр! Не едет! – с неприкрытым отчаянием выпалил Эдвардс. Полковник достал из офицерской сумки карандаш и листок бумаги. Пока он торопливо что-то записывал, все отчаянно пытались отбиться: Макманус пытался настичь бошей пулеметным обстрелом, а Притчард отстреливался из револьвера через бойницу в борту. - Притчард! Голубя! – пытаясь перекричать пальбу, отчеканил Таунсенд. - Вы с ума сошли? Вы же нас всех убьёте! – Макманус был готов запаниковать. В танке творилась полная неразбериха. Немцы просовывали винтовки через бойницы и смотровые щели, и выпущенные пули начинали опасно рикошетить внутри. Притчард, согнувшись в три погибели, пытался донести полковнику почтового голубя. Только это в данной ситуации могло спасти танк. Даже «Призрака» оказалось мало – врагов было слишком много. - Эдвардс! Сзади! – воскликнул Макманус, наводя револьвер в сторону Эдвардса. Естественно, он собирался стрелять не в мехвода, у которого прямо под ухом выстрелила винтовка. Громче этого звука Эдвардсу ещё слышать не приходилось. От громкого хлопка он рефлекторно зажал ухо и сел на пол. Наступила полная дезориентация. Только постоянный гул в ухе. И возможность лишь беспомощно следить за происходящим. Неожиданно шальной пулей убило Притчарда, и тот, словно подкошенный упал, на пол. Вылетевший из его рук голубь стал испуганно летать по отделению, пока снова не сел на колени мертвому Притчарду. Все голоса и звуки, казалось, слились в один общий гул. Макманус что-то пытался выкрикнуть, полковник что-то орал во всё горло, а снаружи слышались однотипные удары прикладов и лопаток по броне. - Эдвардс!!! – понемногу возвращавшийся слух вырвал из общего хаоса крик полковника. – Выпускай голубя! Это приказ, ты понял, сынок?! Собрав в кулак все силы, дрожащий Эдвардс осторожно взял в руки голубя и пополз к бойнице. Впервые Эдвардсу было так страшно. Приоткрыв створку бойницы, он выпустил голубя, тут же воспарившего ввысь. Теперь только на него была надежда. Белка в это время отбивалась, как могла. Перебив около десятка солдат, ей пришлось отбежать в сторону, когда к ним присоединился верзила с тяжелым ручным пулемётом. Белка хоть и была смелой, но она прекрасно знала, что не лишена уязвимостей. Однажды она попала под шквальный пулеметный огонь, и шальная пуля, пробив ткань костюма, случайно прошла между двух бронированных пластин под ней. Итогом было тяжелое ранение. Поэтому сейчас «Призрак» предпочел отстреливаться из подобранного пистолета, укрывшись за корягой. А голубь тем временем летел назад, в часть. Под ним медленно плыли поля битв: леса, деревни, дороги, поля. Но всюду были следы боевых действий: искорёженные пушки, разрушенные дома. Словно шрамы, в земле зияли воронки разных размеров. Словно струи крови, в воздух струились столбы дыма от пожаров. И всё же голубь долетел в родную часть. - Почтовый голубь! – огласил дежурный офицер. К голубю подбежал солдат из службы связи, сразу же отвязавший от лапки голубя записку, после чего побежал к командиру батареи. - Приказы! С полевой, сэр! От Таунсенда. – отдав честь командиру артиллерийской батареи, он вручил ему полученную записку. «Огневая задача! Срочно!» - говорилось в записке, и ниже были приведены координаты для обстрела. - Огневая задача! Координаты: три, один, семь, два, четыре, один! – по батарее разнеслась команда командира. Поднатужившиеся заряжающие как можно быстрее понесли к тяжелым орудиям снаряды весом в пару сотен килограмм, а наводчики уже наводили сами орудия в соответствии с заданными координатами. Словно трубы, возвещавшие о смерти, ввысь поднялись серые стволы. Снаряд вложен сначала на специальную полку, которую затем при помощи рычагов пододвинули к самому затвору, в который и затолкали тяжелый снаряд. Затворы надежно закрываются с отчетливым «щелк!», после чего в них вставляют пиропатрон и натягивают бечевку. Расчёты орудий отходят на безопасное расстояние, после чего дергают за бечевку. Земля задрожала, когда тяжелые орудия заговорили свою смертельную песню. Один залп – и три снаряда взмывают ввысь, устремляясь к цели. Немцы всё ещё пытались вскрыть танк и расправиться с «Призраком», когда в воздухе повис приглушенный гул. Его слышали даже в танке. Все танкисты, кроме Макмануса, затаили дыхание и с опаской смотрели вверх. Все понимали – шанс попадания своим снарядом невероятно высок. Смерть, казалось, стала совсем рядом. - Началось… Рад был с вами служить. – перекрестившись, вымолвил Макманус. Заметив в воздухе следы шлейфы от приближающихся снарядом, немцы бросились в рассыпную. А Белка, блокированная в воронке, буквально вжалась в землю. Следом началось невероятное… Обстрел длился около пяти минут, но для всех это были, наверное, самые долгие пять минут в жизни. Когда утих грохот от разрывов тяжелых снарядов, и танкисты поняли, что ещё живы, Макманус стал открывать люк на крыше. Он не сразу поддался под тяжестью придавившего его трупа немецкого солдата. Когда же люк все-таки открылся, перед Макманусом предстала только огонь и дым. После обстрела почти всё вокруг затянул густой слой дыма и пыли. Неожиданно зашевелилась земля в паре метров от танка, и из-под неё что-то встало. Только когда это что-то отряхнулось, Макманус узнал в фигуре «Призрака». Присняв маску, Белка сплюнула попавшие в рот частицы земли, подобрала лук и облегченно выдохнула: - Пронесло. - Иди лучше сюда, собачка. – предложил Макманус. После обстрела в танке установилась гнетущая тишина. Двигатель решили заглушить. Эдвардс сидел где-то в углу, подавленный. Забравшаяся внутрь танка Белка прекрасно чувствовала эту атмосферу подавленности. На полу лежал мертвый Притчард. Война – это только кровь и грязь. Ничего более. - Вот так вам повезло, Таунсенд. – ядовито-змеиным голосом отчеканил в адрес полковника Макманус. – У нас только приказы наугад и слепая удача, так? - Хватит дерзить, Макманус! – прошипел повернувшийся к нему полковник Таунсенд. Белка, приснявшая маску до положения шапочки, села в углу. Что-то ей не особо хотелось вмешиваться. Мда уж, нервное напряжение выматывало всех. - Слушаюсь, сэр. – сквозь зубы процедил Макманус, вернувшийся к орудию. - Эдвардс, заводи. Эдвардс согласительно кивнул и подошел к рычагу. Но с первого поворота двигатель не завелся. Внезапно протекла труба топливопровода. С такой проблемой двигаться вперед было верным самоубийством. Найдя какую-то тряпку, Макманус с голосом отчаявшегося стал просить «Черную Бесс», чтобы она не подводила, при этом лихорадочно перевязывая течь. - Так и будешь стоять?! – перекрыв течь, находящийся на грани Макманус огрызнулся на Эдвардса. Тот не стал спорить и повернул рычаг. Теперь двигатель исправно работал. Вернувшись на свое место, Эдвардс налег на рычаги. Застывший в яме танк встрепенулся, словно отряхнулся от земли, и сорвался с места. Словно корабль на волне, танк круто взметнулся ввысь, выезжая из ямы, после чего глухо ухнулся брюхом на ровную землю. Замерев на секунду, он двинулся дальше по дороге. «Черная Бесс» въехала в печально известный Бурлонский лес. У немцев в нем были устроены несколько подготовленных к обороне позиций, но теперь к этому фактору прибавился ещё один: вязкий, плотный туман окутал лес. - А, черт… Впереди туман. Дальше двадцати ярдов не видно. – даже Белка, до того казавшаяся спокойной, была изрядно удручена. - Идем на прорыв. Эдвардс, я поведу. Ты выходи и разведай, что дальше. Не геройствуй, парень, делай дело и всё. – приказал Таунсенд. - Я помогу. – вызывалась Белка. Танк остановился на дороге, следом на борту открылся люк, из которого на грязь спрыгнули Эдвардс и Белка. У первого наготове был свой «Маузер» С96, а у второй – лук со вложенной стрелой. Впереди был только лес и туман, стояла жуткая, гробовая тишина. - Ну пошли. – надев маску, выдохнула Белка, двинувшись вперед. Вместе с молодым мехводом Эдвардсом они двумя бесшумными тенями двинулись в самую гущу этого тумана войны…