"Призраки" Первой Мировой

Трудно было придумать более худшей погоды, особенно в сложившейся ситуации. Эдвардс с Белкой шли впереди, а сзади на пониженной передаче шла и «Чёрная Бесс». Лес, затянутый сплошной пеленой, из которой при приближении выплывали жутковатые очертания деревьев, казался жутким и неприветливым*. Эдвардс старался казаться спокойным, хотя откровенно чувствовал себя не в своей тарелке. Прочитать же эмоции Белки было сложнее из-за маски. Но по отдельным признакам тоже можно было видеть, что «Призрак» настороже: она всё время держала лук с вложенной стрелой наготове, её уши стояли торчком и при любом подозрительном шорохе сразу же поворачивались к источнику этого шороха. Но всё равно было трудно что-либо разглядеть, что не могло не напрягать. В одном из мест, где дорога уходила левее, танк остановился. Впереди виднелись развалины каких-то старых зданий, неплохое место для засады. - Не будем на тот свет торопиться, а, Эдвардс? – с натянутой усмешкой спросил Таунсенд, по пояс высунувшись из люка. – Разведайте, что там впереди. Если что, мы поможем. И Эдвардс с Белкой, ещё раз обменявшись взглядами, решительно выступили вперёд. Танк ехал где-то в восемнадцати метрах позади – так, чтобы оставаться в зоне видимости. Шаги человека и собаки в мёртвой тишине леса отдавались противным хлюпаньем – после недавних дождей все грунтовые дороги раскисли, и грязи не было конца. А впереди были только деревья, кусты, камни, да туман. Во мгле очертания кустов, полностью лишенных листвы, напоминали каких-то чудовищ. Жутко, что тут сказать... К счастью, немцев пока не было видно. Пока. Белка каким-то шестым чувством чувствовала, что они где-то рядом. А потом к этому чувству прибавилось подозрение, что за ними кто-то следит, что «Чёрная Бесс» и её экипаж – не единственные живые души в этом туманном лесу. Впрочем, когда впереди в тумане замаячил какой-то огонёк, Белка смогла выйти из этого состояния задумчивости и ускорила шаг. Натянув тетиву и осматриваясь во все стороны, она шла к источнику свечения. Эдвардс старался не отставать. В воздухе запахло дымом, когда оба сопровождающих танка смогли определить, что груда металла, окруженная огнем – это другой танк, только уже уничтоженный*. Грозный Mark V теперь и впрямь выглядел покореженным, да и весь покрыт сажей и копотью. Из левого спонсона вырывались языки пламени, а вся трава под танком и на некотором расстоянии от него выгорела и тлела. А ровная круглая дыра в правом борту красноречиво говорила о причине уничтожения машины. - Противотанковая пушка поработала. – шепотом, словно стесняясь, сказал Эдвардс. - Угу. – мрачно кивнула Белка. – А это что? В паре метров от танка в землю были воткнуты две лопаты. Невооруженным взглядом было заметно, что совсем недавно здесь копали. Вероятно, это была могила погибших членов экипажа, вырытая кем-то из уцелевших товарищей. А роль надгробия выполняли два камня. Неожиданно Эдвардс присел на корточки и стал что-то вкрадчиво рассматривать на земле. - Смотрите, мисс. – сказал он, показывая пальцем на это самое что-то. – Какой-то след. Белка приподняла маску, чтобы лучше рассмотреть след. Он был необычным, и, хотя Белку и нельзя было назвать мастером-следопытом, она могла с уверенностью сказать, что это был не след волка, и даже не лисы. Обладатель лап, оставивших эти следы вообще был родом не из этого леса, не из этих мест. - Айрис… - отчеканила Белка и неожиданно для Эдвардса решительно направилась к другому краю танка, к правому борту, там, где «нос» танка упирался в наполовину поваленное дерево. Прислонившись к теплому борту танка, Белка приблизилась к краю и резко вышла за него. Наблюдавший за всем этим и ничего не понимающий Эдвардс услышал только шум и какое-то странное шипение. А когда он решился подойти поближе, то увидел следующую картину: Белку заключила в объятия немалых размеров кошка со светло-оранжевой шерстью, покрытой множеством черных пятен, похожих на розы. Таких Эдвардс, раньше не видел. Но «кошечка» стояла на задних лапах, то есть умела ходить как человек. А поскольку Белка явно её не боялась, можно было предположить, что это и была та самая Айрис. Рядом, к слову, стоял открытый ящик с инструментами и некоторыми деталями. Наверное, большая кошка что-то в нем искала. - … я же сказала, что второй вариант – я задержалась, кэп. – высвободив Белку из объятий, радостно заявила Джиа. - Рада, что ты добралась целой. Прости за задержку. А где все остальные британцы? – переводя дух после крепких объятий напарницы, ответила Белка. - Похоже, что я отбилась. После обстрела артиллерии я потеряла людей из виду и сюда добиралась уже в одиночку. – потом Джиа заметила смотрящего на них Эдвардса и, недоверчиво сведя брови, спросила: - А это ещё кто? Эдвардс из предосторожности сделал несколько шагов назад. Большая кошка, вернувшись в более привычное для неё положение, на всех четырех лапах стала приближаться к нему. Вот только приглушенное рычание с трудом можно назвать дружелюбным. Мало того, что Эдвардс раньше не видел таких больших кошек (он и обычных-то не видел), так и движения этой Айрис были какими-то неестественными: грациозными, утонченными. И их не стеснял даже костюм, в который была одета Джиа. Как и в случае Белки, он чем-то напоминал военную форму, но более песочно-серого окраса, а на шее был повязан ещё и серо-зеленый платок, по цвету повторяющие мешковатые штаны. Такие явно были пошиты на заказ. Впрочем, Эдвардс больше беспокоился, как бы эта ряженая кошка его не съела, потому что та, подойдя поближе, стала смотреть ему в глаза и принюхиваться. - Спокойно, Айрис, он свой. – заверила Белка. – Мистер Эдвардс, знакомьтесь, это моя помощница, Джиа Айрис. - Очень… приятно, мисс Айрис. – нерешительно вымолвил Эдвардс и, все ещё побаиваясь, осторожно погладил Джию по голове. Той, судя по всему, понравилось. – Какая интересная… большая кошечка. - Ягуар, если быть точным. И я тебе не кошечка. – отчеканила Джиа, решительно сделав шаг вперёд. - Тише-тише, не рычи на меня. Я же свой. – поспешил успокоить её Эдвардс. - Не рычать? Что за… - неожиданно Джиа хлопнула себя по лбу. – Я же не умею говорить с людьми. Кэп, пожалуйста переведите. - Потом ещё наобщаетесь вдоволь. А сейчас нам надо идти. – вместо этого Белка надела маску и пошла дальше по дороге. А Эдвардсу оставалось только следовать за ней, теперь уже бок о бок с новой спутницей. Всё-таки не слишком было привычно, что кошка, путь и большая, которая всю жизнь передвигалась на четырех лапах, теперь идет рядом с тобой, совсем как человек. «Спокойно, Даниель, спокойно. Ты не псих, держись, дыши ровнее и просто выполняй приказ» - старался успокоить себя Эдвардс. Пройдя от сгоревшего танка ещё полсотни метров вперед, Белка неожиданно остановилась и показала жестом направо, после чего свернула с дороги. Решено было идти по узкой тропинке, ведущей куда-то через узкий участок между возвышенностью. К слову, тропа была выстлана наполовину ушедшими в грязь досками, что значило, что здесь были люди. Белка, шедшая впереди, прислонила палец ко рту, приказывая вести себя тише. Пройдя чуть вперед, троица сначала увидела впереди мешки с песком, а затем из тумана вырисовались очертания палатки. Параллельно с этим послышались голоса на немецком языке и шлёпанье ботинок по грязи. Эдвардс с пистолетом наготове спрятался за мешками с песком и старался не высовываться. Немецкие солдаты были совсем близко, но не было ясно, сколько их. Рядом затаилась Джиа, достав из-за пазухи пистолет Р-08, очевидно, трофейный. Белка же, держа наготове лук, бесшумно прошла дальше по тропе. Уже у самой палатки она жестом приказала остальным двигаться к ней. выждав момент, когда немецкий солдат отвернётся, Эдвардс с Джией ускоренным шагом двинулись к палатке. Вроде не заметили. - Так, их тут, походу, негусто. – поспешила разъяснить Белка. - Мне немного пофиг, зато повеселимся. – ответила Джиа. - Надо уничтожить противотанковые пушки, я по пути видел две. – вмешался Эдвардс. – если их не накрыть, мы не сможем провести «Бесс». - Есть небольшой план. – заверила Белка. А план был простым: Белка открытым нападением отвлекает солдат, в то время как Эдвардс обходным путем пробирается к пушке и уничтожает другую. Джиа должны была его прикрыть. Но перед выдвижением решено было проверить палатку, в которой должно было быть что-то полезное. Кроме стеллажа с парой пустых ящиков и чьими-то старыми ботинками, в углу отдельно стояли ещё три ящика с немецкой маркировкой. И хотя Джиа плохо знала немецкий, чутье ей подсказывало, что маркировка армейская. Открыв первый ящик, ягуар не без удовлетворения нашла в нем ручную гранату. - Держи, танкист. – подбросив её в лапе, Джиа вручила находку Эдвардсу, который, усмехнувшись, заткнул её за пояс. Второй ящик открыла Белка. В нем был дробовик «Окопное ружье». Его Белка тоже дала Эдвардсу со словами, мол, помощнее вашего пистолетика будет. А вот открыв третий ящик, она подозвала Джию. В ящике лежал пистолет Р-08, но другой модели, «артиллерийской» - с более длинным стволом и дисковым магазином на 32 патрона**. Такой ещё «троммелем» назывался. - О Боже, спасибо, кэп! Я так долго искала его! – Джие стоило большого труда не радоваться во весь голос. Эдвардс лишь удивленно покачал головой, когда она взяла найденный пистолет, несколько магазинов к нему, а свой пистолет положила в ящик. Но, как говорится, порадовались и хватит. Пришло время действовать. Немецкие солдаты исправно стояли на своих постах, как вдруг на дорогу, как черт из табакерки, выбежала черная собака и ко всеобщему изумлению выкрикнула: - Эй, а куда это все собрались? Вечеринка здесь! – затем встала на задние лапы, достала из-за спины… лук и выстрелила в одного из солдат. Когда тот упал, остальные тут же стали выкрикивать что-то на немецком и стрелять. Белка же осталась на месте и продолжала отправлять стрелы в остальных. Даже если выстрел был произведен из тумана, то «Призрак» отправлял стрелы туда, где до этого была видна вспышка от выстрела, и чаще всего достигала цели. Не смутило бесстрашную собаку и то, что на неё стали наводить две противотанковые пушки FK 96. Тем же временем Эдвардс, полупригнувшись и укрываясь за мешками с песком, подобрался к позиции той пушки, что стояла дальше по дороге. Заряжающий уже зарядил снаряд, когда сзади его ударил прикладом дробовика невесть откуда взявшийся британец, который затем успел выстрелить в наводчика. А вот третий номер расчета оказался быстрее по реакции, он успел выхватить дробовик и оттолкнуть Эдвардса в сторону, однако тут же получил несколько пуль от Джии, которой хотелось поскорее испытать новый трофей. Благо, с кобурой-прикладом было намного удобнее при стрельбе. - Спасибо. – бросил Эдвардс, прильнув к орудию. Благо, как наводить пушку он знал. Теоретически. Вращая маховик горизонтального наведения, он навел ствол пушки на другое орудие и нажал на рычаг у казенника. Грянул выстрел и через долю секунды вражеская пушка превратилась в горящие металлические обломки. Отбившись от оставшихся немецких солдат, вся троица собралась у проволочного заграждения, перекрывшего дорогу. Судя по нарастающему гулу, «Черная Бесс» двигалась к их позиции. Так и есть – из тумана выплыл огромный ромбовидный силуэт и, лязгая гусеницами и ревя мотором, подъехал ближе. Довольный Таунсенд снова по пояс вылез из люка. - Эдвардс! Вот ты где, парень. А вы, позвольте узнать, кто? – он посмотрел на Джию. - Это моя помощница, полковник. Джиа Айрис. Она не умеет говорить, поэтому за неё это буду делать я. Джиа как-то недовольно хмыкнула и, сняв кобуру-приклад, перекинула её через плечо. Таунсенд же лишь кивнул головой и снова обратился к Эдвардсу: - Магия, мехвод, чистая магия. Сразу бы и не догадался, что тут война идет, правда? Отойдите в сторонку, я через проволоку проеду. Внемля словам полковника, троица героев отошла с дороги. Танк двинулся с места и проехал через проволочные заграждения, словно их и не было вовсе. Деревянные «рогатки» ломались, словно спички, а колючая проволока была смята и вдавлена в грязь. Танк шел дальше на пониженной передаче, Эдвардс, уже с дробовиком наготове, шел справа, а Белка с Джией – слева от танка. Такой вот своеобразный «конвой». Однако осталась одна насущная проблема – туман. Он словно и не думал рассеиваться, и в лесу по-прежнему было небезопасно*. Белка всё так же опасливо оглядывалась по сторонам. Джиа же казалась более спокойной – она просто шла вперед на двух лапах, словно делала это каждый день, прижав к плечу приклад «Люгера». Когда впереди из тумана вырвался знакомый ромбовидный силуэт, Белка ускорила шаг. На обочине, уткнувшись носом в дерево, догорал ещё один танк. Очередной немецкий аванпост был где-то рядом. - Кэп, они рядом, я их чую. – подойдя ближе, сказала Джиа. - Ясно дело, сестра, ясно дело. – осматривая горящий танк, отчеканила Белка. - Продолжайте в том же духе, леди и джентльмены. Проведите нас дальше, пока опасность не минует. – сзади их окликнул Таунсенд. - Будет сделано, сэр! – ответил Эдвардс. – Ну, думаю, надо идти дальше. - Вперёд. – кивнула Белка. Дальнейший путь перекрывали проволочные «рогатки». Жестом Белка дала танку команду ждать здесь, в то время она с остальными двинулась дальше по узкой тропинке, протоптанной, очевидно, недавно. Шла тропа на возвышение, но из-за тумана ничего не было видно. Приглядевшись повнимательнее, Белка заметила впереди какие-то огоньки и жестом приказала всем двигаться тихо. Пройдя ещё некоторое расстояние, группа наткнулась сначала на поваленное дерево, а затем на старое кладбище. Ровные ряды грязно-серых, покрытых грязью и вьюнками крестов и могильных плит. Словно выцветшие пометки на старой доске. Но впереди выявился и источник огоньков – в некоторых местах немцы разожгли огонь, чтобы патрули не потеряли аванпост из виду. Послышались и голоса на немецком. - Я буду тут, прикрою. Я в тумане получше вижу. Эдвардс, вы подберитесь к тому орудию, что слева. Айрис, проберешься к ним с тыла, устроишь хаос. – как и перед предыдущей атакой, Белка провела блиц-инструктаж, словно у неё на этом был пунктик. - Вперёд. – кивнул головой Эдвардс. Белка осталась на возвышенности и установила на лук прицельную планку. Эдвардс, укрывшись за полуразвалившейся оградой кладбища, стал пробираться к позиции орудия. Такая позиция представляла собой разровненную площадку, перед которой выстраивалось невысокое ограждение из мешков с песком, и небольшой навес: четыре деревянных столба, образующих квадрат, и слой досок. Джиа же, пулей пробежав через дорогу и убедившись, что её не заметили, решила пробираться через развалины какого-то здания. Повсюду были ящики с оружием, боеприпасами и прочей армейской амуницией. Все были укрыты брезентом. Но мало что ускользнет от Джии Айрис. У этой большой кошки был такой маленький минус – она была пронырливой и вездесущей. Открыв один из ящиков, Джиа нашла в нем несколько динамитных шашек с пультом подрыва. А в другом нашла мину-растяжку. И сразу же в богатой на идеи голове ягуара возник нехитрый план. Сбоку была каменная лестница, уходящая вниз. Там, судя по всему, был тоже какой-то склад или типа того. Установив заряд с одного края входа, Джиа натянула леску на другой край и, стараясь не шуметь, воткнула колышек в промежуток между камнями. Затем тихо перелезла через окно и спустилась в выкопанные параллельно дороге траншеи. Впереди была позиция орудия. Но вот подобраться втихую у Джии не получилось – звуки выстрелов взорвали тишину леса. Очевидно, первым нарушил «режим тишины» Эдвардс. Джиа сначала опешила, когда сзади раздался взрыв – сработала растяжка. Ягуар на секунду потеряла контроль над ситуацией и не знала, на что реагировать. Но когда впереди показалось несколько фигур в темно-зеленых шинелях, Джиа среагировала быстро – метнула в сторону динамитную шашку, а сама юркнула за угол траншеи и повернула ручку. Мощный взрыв сотряс траншею. Зато угроза была ликвидирована. Но надо было ликвидировать ещё одну. Эдвардса, который тем временем укрывался за надгробием, прижали сразу несколько стрелков с винтовками. Благо, не дремало прикрытие – когда один из бошей каким-то образом возник позади Эдвардса, он сразу же упал на землю с торчащей из спины стрелой. Тем временем Джиа добежала в другой конец траншеи, совсем рядом ожила пулеметная точка. Бесстрашная кошка сразу решила, что нужно делать. Убрав пистолет в кобуру, она с абсолютно спокойным видом подошла к пулеметчику со спины, хлопнула его по плечу, а когда испуганный немец повернулся, прикончила его одним ударом своего любимого ножа. В ножевом бое Джиа была мастером. - Теперь-ка я попользуюсь. – с долей черного юмора отчеканила Джиа, после чего нажала на гашетку. К позиции Эдвардса вдоль дороги как раз бежал отряд немецких солдат, а с позиции Джии как раз вся дорога простреливалась. И большая кошка принялась буквально поливать недругов огнем. Стреляла она не хуже, чем владела ножом – точно и кучно. Отряд бошей буквально выкосило в несколько секунд. На некоторое время воцарилось затишье. - Все целы? – первой решила нарушить тишину Джиа, оставив ещё дымящийся пулемёт и выйдя прямо на середину дороги. При этом не забывала осторожно оглядываться в том направлении, куда надо было двигаться. С другой стороны дороги снова послышался гул мотора, и через минуту на дорогу выехала «Чёрная Бесс» с сидящей на крыше Белкой. Эдвардс вышел-таки из-за своего укрытия и через боковой люк залез обратно в танк. Джиа, довольно кивнув, по стволу танковой пушки забралась на крышу. - Вы там приглядывайте за нами. Кроме вас, у нас больше поддержки нет. – сказал высунувшийся из люка Таунсенд. - За нас не переживайте, полковник, прикроем. Главное, двигайтесь. Надо бы поскорее выбраться из этого чертового леса. – заверила Белка. - Тогда вперёд! И танк снова двинулся дальше по дороге. Белка, словно впередсмотрящий на корабле, сидела прямо на командирской рубке и внимательно вглядывалась вперёд, готовая в любой момент оповестить танк об опасности и поддержать его точной стрельбой из лука. А Джиа присела чуть позади. К слову, Эдвардс, вернувшийся на свое привычное место мехвода, всё время думал об этой необычной кошке. Вроде сначала попал на самую настоящую войну, а теперь такой вот поворот событий. И если Белка поразила Эдвардса своими необычными способностями, то Джиа поражала Эдвардса всем. Собак он видел в родном Ковентри, а вот кошек, тем более больших – никогда в жизни. «И откуда они, такие взялись? Ей-богу, прав полковник – чудеса самые настоящие» - всю дорогу думал мехвод, на что не мог не обратить внимание Таунсенд. Хоть он был исполнительным командиром, но иногда всё же проявлял снисхождение к подчиненным. - Всё об этих думаешь? – показав пальцем на люк, ведущий на крышу, спросил Таунсенд. - Да сэр. Всё интересно, откуда они такие. Уж слишком необычные. – несколько нерешительно ответил Эдвардс. - Так спроси у них же, если хочешь. Я могу повести. - Спасибо, сэр. Решив воспользоваться шансом, Эдвардс остановил танк и, передав управление полковнику, вылез на крышу. Интересно, что до этого придиравшаяся к разным деталям Белка оставила появление мехвода на крыше без каких бы то ни было комментариев. Джиа же вовсе не заметила его появления. Она была увлечена настоящим изобретательством. Только сейчас Эдвардс, сев на железную крышу чуть позади командирской рубки, заметил, что у Джии с собой был небольшой вещмешок, содержимое которого она сейчас разложила на крыше, как на столе. А содержимым было… какое-то необычное устройство. Подумать только, эта кошка собирает какие-то устройства. Эдвардс на секунду подумал, что он спит и попытался незаметно ущипнуть себя. Нет, не спит. Ягуар с неподдельным интересом (если по морде больших кошек можно читать эмоции) вставляла всякие проводки и детальки во внутрь небольшого фанерного ящичка. А из раскрытого вещмешка виднелись ещё и наушники. Всё в этом загадочном существе казалось Эдвардсу необычным. И тут Джиа заметила, что взор мехвода прикован к ней, и повернулась к нему. Тот уже хотел отодвинуться в сторону, потому что ему показалось, что Джиа снова будет рычать. Но та лишь кивнула головой, мол, чего тебе, человек? - Эм… Джиа… Можно вас так называть? – не в силах преодолеть стеснительности, запинаясь, спросил Эдвардс. Джиа кивнула в ответ, её взгляд показался мехводу более дружелюбным. - А что… что вы делаете? – Эдвардс показал на устройство, которое собирала Джиа. В ответ та потянулась в карман своих штанов, из которого через секунду достала небольшой блокнотик и небольшой карандаш. К удивлению Эдвардса, Джиа начала что-то записывать на листке. Кошка, которая умеет писать… Закончив, Джиа передала раскрытый блокнот Эдвардсу. «Когда капитан познакомила меня с вашим миром, то есть миром людей, мне понравилось изобретать. Я пробую сделать телефон, которому не нужны провода. Что-то интересно, друг?» - было написано на листке. - Оу… Очень интересно. Ты назвала меня другом? Джиа протянула лапу, прося вернуть ей блокнот, что и сделал Эдвардс. Танк ехал достаточно ровно, поэтому писать Джие было несложно, а Эдвардс с интересом наблюдал за этим. Новая запись: «Да. Капитан вам доверяет, а значит, и я тоже». - Капитан? Ты так называешь… Белку? «Она – собака из России, и у неё длинное, скучное имя. Причем, она сама так сказала, поэтому попросила называть её Белкой. Я же привыкла называть её капитаном, потому что она хороший командир». - А почему она умеет говорить, а ты нет? И вообще, мне кажется, что нормальные собаки не умеют того, что умеет она. – задавая этот вопрос, Эдвардс бросал опасливые взгляды на Белку, словно не хотел, чтобы она услышала этот вопрос. «Белка не любит говорить о себе. Лишь иногда говорила что-то о каком-то докторе и о каких-то уколах. Мне, кстати, она тоже несколько делала, но говорить я не могу». - А вы дружите? «Можно и так сказать. Я с капитаном познакомилась ещё до войны. Она пробралась за кулисы цирка, в котором я раньше жила и пригласила в ‘‘коллектив’’. Я согласилась» Тем временем танк совершил очередной поворот. В этом месте дорога проходила между невысокой каменной грядой, напоминавшей ущелье. Туман, к слову, начинал понемногу рассеиваться, и очертания моста впереди виднелись с большего расстояния. Проезд насквозь перекрывался проволочными заграждениями. Но разве танк это остановит. Пока Эдвардс, которого позвала Белка, смотрел вперёд, Джиа поспешила положить собираемое устройство назад в вещмешок. Что-то подсказывало, что установившаяся тишина обманчива. Когда танк остановился перед въездом на мост, Белка с Эдвардсом спрыгнули с крыши, а из люка вновь высунулся Таунсенд с картой в руках. - Судя по карте, мы уже скоро должны выбраться из этих чертовых лесов. – вглядываясь то вперед, то в карту, сказал старый полковник. – Надо перейти этот… Однако договорить он не успел, когда совсем рядом неожиданно разорвался снаряд, а с другой стороны моста послышались пулемётные очереди и немецкие возгласы. Таунсенд поспешил укрыться внутри танка, за его прочной броней, а Эдвардс метнулся к корме. Только Белка осталась на своем месте и сразу же начала отправлять стрелы туда, откуда вылетали ряды трассеров. Правда, через секунду пришлось отойти в сторону, чтобы не быть раздавленной танком. Укрываясь за танком, вся отважная троица пошла за ним. Творился сущий хаос: пули звенели по броне, с приглушенным гулом пролетали мимо снаряды вражеских пушек, некоторые взрывались позади или под мостом, а из-за не до конца развеявшегося тумана трудно было понять, откуда конкретно стреляют. Иногда правое орудие танка огрызалось огнем. Очевидно, Макманус не сидел сложа руки. Внезапно Джиа, достав свой «Люгер» прыгнула сначала на крышу танка, а затем на арочный пролёт моста и побежала по нему, отстреливаясь на ходу. Пули свистели со всех сторон, звенели, попадая в металл под лапами, но саму большую кошку словно избегали. Так Джиа первой из всех добежала до противоположной стороны моста и сразу же ринулась к немецким позициям. Когда танк переехал мост, он сразу же остановился на дороге, на расстоянии от немецких позиций. На него уже начали наводить орудие, но и Белка не дремала. Тем более, что у неё оказался ещё один сюрприз. Зарядив очередную стрелу с «трубочкой», Белка прицелилась чуть правее ствола, там где находились механизмы поворота, и отпустила тетиву. Когда стрела ударилась в противопульный щит орудия, она сразу же вспыхнула, выпустив множество искр, а затем сильно разогрелась, от чего наводчик в испуге отбежал назад. Наконечник был заряжен термитной смесью, которая горела при невероятно высокой температуре. Находиться рядом с орудием стало просто невозможно, а ещё через пару минут оно и вовсе разорвалось – взорвался уже заряженный снаряд. Но этим бой не окончился. Белка стояла перед танком, пытаясь как можно быстрее отстреливаться от пехотинцев, пытавшихся подбежать к танку со связкой гранат, а Эдвардс, чтобы спастись от пулеметных очередей, отстреливался из своего «Маузера», выглядывая из-за борта танка. Но активнее всех в бой включилась Джиа. Спрыгнув с моста, она под прикрытием суматохи боя оббежала немецкие позиции с фланга. Но прежде, чем бежать дальше в атаку, она решила заглянуть в палатку, где находился склад снаряжения. И тут на глаза Джие попался ручной пулемёт «Мадсен». Легкий и с высокой огневой мощью. Видимо, тоже трофейный, поскольку такие не использовались в немецкой армии. Хотя об этом Джиа думала в последнюю очередь. Она убрала свой пистолет в кобуру и поспешила взять новое оружие. - О да… - хищно сверкнув глазами, прошептала Джиа, взведя затвор. Выйдя из палатки она без лишних промедлений навела ствол на бегающих тут и там немцев. Она просто нажала на спуск и поливала всех свинцом. Стреляные гильзы, вылетая из патронника, сыпались рядом, а Джиа просто стреляла. Только когда кончились патроны в магазине, вновь наступила тишина, и Джиа опустила оружие, чтобы осмотреть результаты проделанной работы. А результат был прост: все противники мертвы. Хотя нет, не все – один из солдат выскочил из-за мешков с песком, как черт из табакерки, и начал поливать Джию очередями из МР-18. К счастью, у ягуаров хорошая реакция, и Джиа отбежала назад, в палатку. И тут же начала что-то лихорадочно искать в вещмешке. Удивительно, но кроме собираемой рации и запчастей, в нем оказалось ещё и немало всякого хлама: оправа для очков, пустой портмоне, пустая помятая упаковка из-под спагетти… А, вот оно – сигнальный пистолет, предварительно выкрашенный Джией в милый оранжевый цвет. - Ха-ха… - усмехнулась ягуар и резко вышла из палатки на встречу недругу. У солдата, к счастью, закончились патроны в магазине, поэтому увидев приближающееся к нему создание с чем-то, похожим на пистолет, он бросился наутёк. Джиа прицелилась, выстрелила, и белая сигнальная ракета с громким шипением полетела вслед убегающему немцу, оставляя за собой след из белесого дыма. Невероятно, но из всех возможных мест на теле солдата ракета угодила ему в пояс, за который была неосмотрительно заткнута граната. Попав прямо в корпус, ракета разогрела его, и взрывчатка внутри сдетонировала, буквально разорвав солдата надвое. Ноги сначала согнулись в коленях, а затем просто упали на землю. Рядом с противным чавкающим звуком упала рука. От увиденного Джиа даже шарахнулась назад: видимо, не ожидала такого эффекта. Но когда к ней подбежали Белка и Эдвардс, она неожиданно запрыгала на месте и начала хохотать, а затем и вовсе смеяться, словно выиграла в лотерее. - Аха-ха-ха! О, да, детка! Кто там сказал, что итальянцы из соломы сделаны? А я скажу вам два слова: ба-бах, уроды! – не прекращая смеяться и прыгать, выкрикивала Джиа с улыбкой до ушей. - Что она говорит? – наблюдая эту откровенно забавную сцену, спросил Эдвардс, для которого возгласы Джии были только рычанием разной степени громкости. - Не бери во внимание, у неё иногда такое бывает. – заверила Белка, убрав лук за спину. – Может на радостях резьбу сорвать. Белке стоило некоторых усилий спустить Джию с небес на землю, но надо было двигаться дальше. Это был только один аванпост, а значит, могли быть ещё. Запрыгнув обратно на крышу, вся честная компания продолжила путь вперёд. «Я в жизни ничего такого не делала! Это тебе не на трапеции выступать» - стоило Эдвардсу вслед за другими залезть на крышу, как Джиа снова протянула ему свой блокнот. - На чем, прости? – усмехнувшись, спросил Эдвардс. В ответ Джиа сначала похлопала себя по бокам, потом расстегнула несколько пуговиц на своей куртке и засунула лапу во внутренний карман, из которого она достала аккуратно свернутый несколько раз лист бумаги. После разворачивания оказалось, что лист представляет собой афишу, которую часто расклеивали на улицах городов. На афише была нарисована сама Джиа, с необычайной грацией взмывающая под купол цирка, раскачавшись на металлической перекладине, закрепленной на длинных вертикальных тросах. Видимо, это нехитрое приспособление и называлось трапецией. «Trapezio americano»*** - гласила надпись, сделанная в нижней части афиши большими стилизованным буквами. А сбоку – небольшой итальянский флаг. - Красиво. Ты, получается, из Италии? «Да. Вообще-то, мы, ягуары, из Южной Америки, но я родилась в Тоскане. Я в цирке с рождения». - А теперь на войне? В ответ Джиа написала только одно слово: «Привыкла». По её насторожившемуся виду Эдвардс подумал, что продолжать разговор на эту тему Джиа больше не хочет, поэтому и не решился сказать что-то ещё. Хватило и того, что узнал: ягуар (а именно так было правильнее называть), итальянка по происхождению, изобретает что-то и любит пострелять. Кому скажешь – сочтут сумасшедшим. Следующие полчаса пути прошли в относительном спокойствии и тишине. Танк исправно ехал по дороге, да и туман почти рассеялся. Судя по картам, был совсем рядом и выезд из Бурлонского леса. Но пока танк до него не добрался, опасность ещё не миновала. Тем более, что впереди снова замаячил аванпост, только на этот раз побольше предыдущего. В бинокль Белка увидела не только позиции противотанковых пушек, но и два бетонных ДОТа. Бошей тут явно будет не меньше взвода. Когда танк свернул по дороге, ведущей к спуску в небольшую ложбинку, Белка дважды стукнула сжатой в кулак лапой по крыше танка. Это был сигнал к остановке. - Полковник, там аванпост впереди, они будут готовы встретить «Бесс». – едва из люка вылез Таунсенд, отчиталась Белка, доставая лук и новую стрелу. – Я с помощницей пойду вперёд и отвлеку их. - А мы прикроем вас огнем. – продолжил Таунсенд. – Чем не план? - Эдвардс, возвращайтесь на своё место, мехвод. Там не безопасно. - Давай, Эдвардс, не спорь. Спорить Эдвардс и впрямь не стал и, убрав свой пистолет в кобуру, вернулся на свое место. А Белка с Джией спрыгнули на землю и пошли дальше по дороге. Лес уже почти закончился и через некоторое время «Призраки» впервые с момента попадания в лес увидели солнце. Оно уже начало клониться к горизонту, а это значило, что был ранний вечер. Сколько же они провели времени в этом лесу? Впрочем, у «Призраков» сейчас были более насущные проблемы. С выходом из леса они попадали на открытое пространство, поляну*, которую заставили всевозможными предметами: срубленными стволами деревьев, пнями, кое-где были пустые ящики, а ещё камни и другие неровности. Одним словом, ландшафт был странный. Но он же давал «Призракам» возможность незаметно подойти к врагу вплотную. Когда тенистые деревья окончательно остались позади, «Призраки» перешли на более медленный, но тихий шаг, слегка пригнувшись. Жестом Белка указала Джие обходить позиции справа, сама же решила пойти с левого фланга. Так можно было охватить больше пространства и неожиданно атаковать врага с двух направлений. Укрывшись от ненужного внимания за штабелем из спиленных стволов деревьев Белка сначала решила осмотреть небольшую палатку впереди. Ещё одна палатка в которой хранили ящики с армейским имуществом*. Но в ящиках не оказалось ничего полезного, кроме противотанковой гранаты. Однако тут Белка немного увлеклась: выйдя из палатки, она вышла прямо навстречу двум патрульным. И если одного «Призрак» успела убить выстрелом из лука, то второй успел выстрелить из винтовки, тем самым оповестив весь аванпост. - Ну всё, веселье начинается. – с долей иронии процедила Белка, попутно отправляя во врагов новые стрелы. Снова тишину разорвали выстрелы из винтовок, пулемётов и пистолетов-пулеметов. А пока Белка вполне успешно отбивалась от недругов, Джиа ещё оставалась необнаруженной. Пробравшись за укрытием из поваленных стволов, она пробралась к самому крайнему из бетонных бункеров, расположенном на холме. Всё солдаты отвлеклись на «Призрака» с луком, и проникновение большой кошки с пистолетом в бункер никто не заметил. Как оказалось, зря, потому что в бункере Джиа нашла две динамитные шашки, винтовку с дульным гранатометом и несколько гранат к нему, а также ещё один ручной пулемёт – на этот раз британский «Льюис». - О да! Большая пушка делает тебя большим… - с блеском в глазах отчеканила ягуар. Но сначала она решила действовать чуть более тонко. Приняв в расчёт то, что внимание врага было не на ней, Джиа с бесшумностью, свойственной всем диким кошкам, прокралась к другому бункеру, в котором был пулемет и незаметно подбросила внутрь динамитную шашку, после чего залезла на крышу и кинула вторую шашку к противотанковой пушке, что стояла у подножья холма. Отбежав назад и укрывшись за мешками с песком, она повернула ручку взрывателя. Два мощных взрыва, одновременно сотрясшие аванпост, существенно снизили огневую мощь немцев, но не подавили полностью. Заметив, что по склону холма к ней движется полтора десятка стрелков с пистолетами-пулемётами, Белка решила сменить подход. Она достала из колчана сразу несколько взрывчатых стрел и выпустила их разом. По рядам пехотинцев прошелся каскад взрывов, сравнимых с разрывом нескольких мощных гранат. Джиа же тем временем продолжала своё «убийственное веселье», поливая оставшихся солдат из пулемёта, выкрикивая при этом: - Сдохните, мерзкие твари, сдохните! У основания холма Белка слышала только десятки выстрелов из винтовок, поэтому решила поспешить помощнице на выручку. К тому же Белка по опыту знала, что в бою с Джии лучше не спускать глаз. «Если дров не наломает, то посуду точно побьёт» - так частенько шутили про ягуара другие «Призраки». Однако, когда Белка добралась до вершины холма, никого из вражеских солдат уже не было в живых, а Джиа с довольным видом бросила пулемёт с опустевшим магазином. И ещё мордочку такую состроила, мол, вы опоздали, капитан, я тут уже всё давным-давно сделала. Тем не менее, кое-что она проглядела. Позади на дорогу выехал бронеавтомобиль с черным крестом на борту. - Айрис, сзади! – окликнула Белка, доставая бронебойную стрелу. Однако Джиа опередила её. Был же ещё винтовочный гранатомёт. Правда, завидев приближающийся бронеавтомобиль, Джиа немного опешила и, наводя гранатомёт, невольно попятилась назад. И тут произошёл весьма досадный казус: позади на земле лежали несколько веток, на одной из которых Джиа и оступилась. Но падая спиной на землю, она успела нажать на спусковой крючок, и граната взмыла в воздух. Пролетев по параболе несколько метров, граната упала точно перед бронеавтомобилем, но взорвалась с небольшой задержкой. Так уж вышло, что взрыв пришёлся прямо на низ двигателя, там, где брони почти не было. Всю переднюю часть машины охватило пламя, а затем машина и вовсе съехала в кювет. - Отличный выстрел! – похвалила подошедшая Белка и помогла помощнице встать. - Я просто в воздух пальнула… - пролепетала Джиа, сначала оглядев результат своего «выстрела», после чего стала отряхивать спину от грязи. Просто в воздух пальнула? Серьезно? Белка даже сняла маску и с крайне удивленной мордашкой повернулась к напарнице: - Неплохо так промазала… «Черная Бесс» тем временем уже давно выехала из леса и ждала «Призраков» у одной из уничтоженных пушек. Таунсенд, в очередной раз высунувшись из люка по пояс, встретил напарниц довольным видом. - Простите, что вам ничего на десерт не оставили. – с долей иронии сказала Белка, забираясь на танк и помогая сделать то же самое Джие. - И на том спасибо, мисс. Как говорится, поиграли и хватит. – ответил полковник. – Давайте лучше уходить, пока сюда не сбежалась вся немецкая армия. - С учетом того, что соседние аванпосты весьма вероятно могли услышать выстрелы, полностью поддерживаю ваше решение. – добавила Джиа но, помня о том, что люди её не понимают, повернулась к Белке: - Капитан, передайте мои слова. - Моя помощница полностью «за». – сказала Белка. - Ну хорошо. Эдвардс, выводи нас отсюда. – заключил Таунсенд, скрывшись в люке. Переехав на другую сторону холма танк на полных оборотах двинулся дальше по дороге, на встречу заходящему солнцу. Ну а пока выдалась очередная спокойная минутка, каждый из «Призраков» решил использовать её каждый по-своему. Белка вновь сидела на командирской рубке, словно впередсмотрящий, а Джиа вновь начала собирать свою переносную рацию. Танк выехал на проселочную дорогу, когда уже начало темнеть. Всё было спокойно, больше в течение пути нападений и стычек не было, но инстинкты говорили Белке, что расслабляться не надо. Джиа убрала рацию обратно в вещмешок, сказав, что соберёт потом – нужны ещё детали. Неожиданно танк резко дернулся и остановился посреди дороги. Двигатель сразу же заглох. - Это ещё что? – буркнула Джиа, которая от неожиданности чуть не упала за борт. - Не знаю, давай спросим. – Белка лишь пожала плечами. В самом танке тоже пытались выяснить причину неожиданной остановки. Вернее, пытался выяснить Эдвардс – полковник остался на месте командира, держась за правый бок, в который ещё при въезде в Бурлонский лес попала шальная пуля. А Макманус, до этого молча сидевший где-то в углу, у боеукладки, монотонным загробным голосом забормотал: - Господи, «Бесс»… Ну не надо, не надо… Пока Эдвардс, подсвечивая себе каким-то слабеньким фонариком, осматривал все важные узлы двигателя, в люк сверху кто-то постучал. Буркнув что-то себе под нос, Макманус открыл его, и во внутрь сначала запрыгнула Белка, а затем в люке показалась и мордашка Джии. - Можно к вам в гости? – с неприкрытым сарказмом спросила Джиа. На ответ она не рассчитывала, и после этого тоже спустилась в боевое отделение танка. - Ну что там, Эдвардс? – неторопливо спрашивал полковник. В этот момент мехвод и нашел источник неприятностей. Свечи зажигания, без которых двигатель не заведется, вышли из строя. А запасных в танке не было. - Ей нужны новые свечи, сэр. – Эдвардсу оставалось только проконстатировать факт. - Посмотри, где другие деревни… По предполагаемому пути следования танка должна была быть хоть какая-нибудь деревушка. А если на других участках британским танкам или пехоте удалось пробиться, то они должны были быть там. Поэтому Эдвардс, а в след за ним и Белка, поспешили к верхнему люку, прихватив с собой бинокли. Всматриваясь в густые сумерки, мехвод и «Призрак» почти сразу же различили очертания крыши деревенского домика*. Судя по тому, что кое-где горели огни костров, в деревне явно были люди. - Ты видишь? – спросила Белка. - Угу. – кивнул Эдвардс. - Полковник, видим деревню. - А как там наши танки? Что с ними? – из открытого люка послышался слегка приглушенный голос полковника. Оба наблюдателя стали обводить взглядом всю видимую часть деревни. Вроде нет, вроде нет… Были видны только дома, сарайчики и какие-то лачуги. А вот танков пока не было видно. Эдвардс уже начал было отчаиваться, когда Белка похлопала его по плечу и показала лапой туда, куда нужно было смотреть. И вот тут снова начинались плохие новости. В свете костра был виден один из танков Mark V, вот только вокруг него ходили люди в темно-зеленых шинелях, а на борту виднелся черный крест… * Эти танки попали в руки немцев. - Эдвардс?.. – когда молчание мехвода затянулось, обеспокоенно спросил полковник. - Да. Но они уже не наши. Эдвардс с Белкой вернулись в боевое отделение, закрыв за собой люк. В танке повисла гнетущая тишина. Джиа тоже не решалась что-то добавить. Да и никто, кроме капитана, её бы всё равно не понял. А судя по только что сказанному, положение у всей честной компании было пиковое – это Джиа прекрасно понимала. - Получается, нужные для «Бесс» запчасти там, в той деревне. – в полголоса сказала Белка, разглядывая зачем-то свою маску. Ответ последовал от Макмануса, который после секундного промедления сначала нерешительно кивнул и сказал: - Ладно… Пошли, Эдвардс. - Пошли, артистка. – зовя с собой напарницу, Белка впервые за день выдавила из себя подобную колкость. - Удачи… - уже когда танкисты и «Призраки» начали выходить из люка, им вслед прошептал полковник. Последним из танка вылез Эдвардс, сразу же доставший пистолет. Призраки стояли впереди танка: Белка рассматривала немецкие позиции в деревне через бинокль, а Джиа с «Люгером» наготове стояла за её спиной. Неожиданно Макманус позвал Эдвардса к себе. - Танк уже не поедет, а он к утру умрёт… - сразу же выдал Макманус. Под «ним» он подразумевал раненного полковника. – Нам крышка. Такого Эдвардс ожидать не мог. Его напарник решил пойти на попятную… - И что, предлагаешь бросить задание, так что ли? – так же прямолинейно ответил Эдвардс. Услышавшая их разговор Джиа сразу же повернулась и уже хотела было поговорить с этим Макманусом «по душам», но Белка её остановила. - Нет, Айрис, оставь. Понадобится – продолжим задание в одиночку. – сказала она. - Но капитан… - хотела было возразить Джиа, но её снова перебили. - Мы воины, а не расстрельная команда. У «Призраков» было одно негласное правило: они помогали людям в войне, но вмешиваться в конфликты подобного рода они не могли. Дело «Призраков» - война. - Ты не понял? Финч, Притчард, мы все… изначально просто мясо. – процедил сквозь зубы Макманус. - Ну раз ты так хочешь, Макманус, иди. – прямолинейно заявил Эдвардс, показав на дорогу, по которой приехал танк. - Ты со мной так не говори, понял?! Не на стольких заданиях бывал, тебе и не снилось, мальчик! – Макманус огрызнулся в ответ. - Ну и вали тогда! Цинично хмыкнув, заряжающий развернулся и в несколько шагов скрылся в кромешной темноте. А Эдвардс, проверив боезапас своего пистолета, вернулся к «Призракам». Белка уже одела свою маску и её глаза напоминали два едва различимых мутных пятнышка. - Ну, как я поняла, нас теперь только трое? – спросила Джиа. – Капитан… - Она говорит, продолжим втроем? – повторила Белка. - Да. Теперь только мы. – кивнул головой Эдвардс. – Ну, давайте, вперёд. - Вперёд… ________________________ звездочками отмечены: *моменты, проиллюстрированные скриншотами. на все выделенные в тексте моменты прилагаются ссылки на скриншоты - лес, окутанный туманом: https://vk.com/photo143830104_438324307 - горящий танк: https://vk.com/photo143830104_438324758 - узкие туманные тропы: https://vk.com/photo143830104_438324812 - продолжение движения: https://vk.com/photo143830104_438324873 - выход из леса: https://vk.com/photo143830104_438324945 - ящики снабжения: https://vk.com/photo143830104_438325013 - впереди деревня: https://vk.com/photo143830104_438325319 - вижу танки, но они уже не наши... : https://vk.com/photo143830104_438325412 **"артиллерийская" модель пистолета Luger P-08, который так искала Джиа: https://vk.com/albums143830104?z=photo143830104_437911780%2Fphotos143830104 ***прямая отсылка к мультфильму «Мадагаскар 3». В переводе с итальянского фраза означает «трапеция американо».