Воины Рагнарека.

Джон с довольным видом расхаживал возле прыгуна, приземлившегося в двух километрах от Врат, то есть именно в той точке, где находилось замаскированное устройство связи с системой дальнего слежения. Делия как раз сейчас ее осматривала. Картер еще подумал, что надо будет снова поблагодарить полковника Шеппарда за то, что он устроил им такой отличный уик-энд "под прикрытием". - Все, я просмотрела данные, - сказала атропианка, отрываясь от прибора, по внешнему виду напоминавшему наборное устройство Врат. - Тут есть кое-что интересное, глянешь? - Конечно, - серьезно отозвался Джон, присоединяясь к ней. Через пару минут он нахмурился. - Тут все выглядит так, будто в соседней солнечной системе происходит... сражение с применением космических войск? - Я бы сказала, просто бомбежка из космоса одной из планет. - Рейфы? - предположил парень. - Смотри, всего один небольшой корабль, судя по данным спутника. Вряд ли рейфы станут бомбить планету с использованием только одного крейсера, да и этот борт, чей бы он ни был, гораздо меньше крейсера рейфов, не то что улья. - Это еще более странно: я не припомню, чтобы у нас были сведения о народах Пегаса, обладающих космическим флотом, кроме Кочевников и рейфов. Но у Кочевников корабли тоже больше, к тому же они не стали бы так действовать... - Насколько я помню, - усмехнулась Делия, - есть еще ашены. - Но... судя по координатам, это не та система, где они обосновались. - Конечно, было бы странно, если бы они стали бомбить сами себя. Надо передать на Атлантиду эти сведения, и как можно скорее. - Эй, стоп! Но после этого они наверняка прикажут нам вернуться, а я думал, мы тут зависнем на пару дней... -Так-так, Джон Картер! - с притворным возмущением погрозила ему пальчиком девушка. - А почему ты не обсудил эти долгосрочные планы со мной? - А я готовил тебе сюрприз! - честно ответил он и открыто улыбнулся. - А вдруг здесь рейфы? - Ой, хватит отмазок! Мы классно проведем время! - беспечно махнул рукой Джон. - Но сообщить действительно стоит. Мы обязаны это сделать, вот только не обязательно для этого открывать Врата. Мы воспользуемся этим же устройством, ненадолго. Потом снова вернем его в режим слежения. Сведения просто поступят в базу данных Атлантиды, а про нас никто и не вспомнит. Вернемся назад как запланировали, и все тут! - Джон, я не думаю, что можно вот так вот активировать установку системы слежения Древних. - Делия с сомнением покачала головой. - К тому же ее местонахождение должно оставаться тайной, а если мы... - Это займет пять минут, к тому же мало кто в состоянии засечь подобный сигнал. Открытие Врат, кстати, может привлечь больше внимания к этой планете. - Тут я с тобой согласна. Наверняка полковник Шеппард отправил нас сюда, будучи уверенным, что все в этой части Галактики спокойно и нам не придется открывать червоточину лишний раз. - Ну вот, значит так и поступим. Когда передадим сигнал и вернем установку в прежнее состояние, можем обследовать планету. Я смотрел, тут когда-то был город Древних, возможно, сохранилось что‐нибудь интересное? Делия снисходительно улыбнулась: вот сейчас, когда Джон с таким энтузиазмом и юношеским любопытством рассказывал о своих планах, можно было подумать, что он всего лишь желторотый курсант, не нюхавший пороху. Но девушка знала, что в случае необходимости вместо веселого парня она увидит хладнокровного воина и, если понадобится, ученого или даже политика. А для нее он был просто Джоном Картером, человеком, которого она любила и за которым была готова пойти куда угодно и которому доверяла даже больше, чем самой себе. *** После слов Адрена, переданных по громкой связи, в кабинете Командора воцарилось удивленное молчание. Элизабет смотрела на Шеппарда: его слово в данном случае, хоть и не было решающим, но имело большой вес. - На Альфу, - коротко кивнул он. - Я отдам распоряжение. Вейр вздохнула и проговорила, обращаясь к ашену: - Адрен, мы вас поняли. Мы предоставим убежище и окажем помощь мирным беженцам из вашей солнечной системы. Мы передаем в вашей кодировке адрес безопасной планеты, куда вы можете начинать эвакуацию. Еще раз повторяю - мы примем только мирных беженцев. Не пытайтесь попасть на эту планету, будучи вооруженными. Если среди вас будут военные, они должны оставить оружие перед тем, как пройти во Врата. - Благодарю вас от имени той части своего народа, за которую я несу ответственность, доктор Вейр. - Последовал незамедлительный ответ. Тем временем полковник Шеппард отправился на Альфу, чтобы обеспечить прием беженцев, а заодно и пресечь возможные провокации. Их было не так уж много: в первый заход. Видимо, агрессорам была нужна планета, и они не стремились перекрыть ашенам пути к отступлению. Всего за пять открытий Врат прибыло чуть больше трех тысяч людей. Последним шел Адрен в окружении нескольких людей в серой униформе. Всех ашенов, сохранявших олимпийское спокойствие, проводили в развернутые в экстренном порядке палаточные городки. Разумеется, все туда не поместились, поэтому работы по возведению новых временных жилых помещений все еще продолжались. Работа грозила затянуться более чем на сутки - но беспорядков и паники не было, все прибывшие словно действовали на автомате. Если им говорили оставаться на месте, они так и поступали, если перемещаться - они шли, у немногих в руках были упаковки с, видимо, личными вещами. Оружие не было найдено ни у одного из них, они четко выполняли все условия. По крайней мере, пока. Наконец, когда все были размещены, началась "работа с населением". Прежде всего, изолировали военных. С ним был отдельный разговор - требовалось убедиться в их лояльности и готовности выполнять приказы, хотя бы своего непосредственного командующего, Адрена. Разумеется, их не принуждали делиться информацией - благодаря Ринему о жизни этих ашенов было неплохо известно. Нужно было лишь понять настрой этих людей, каковы их убеждения и степень желания сотрудничать. Сам Адрен отправился на Атлантиду - ведь именно он теперь был уполномочен вести переговоры на высшем уровне. С собой ашен нес устройство памяти, на котором находилось максимальное количество информации о новых агрессорах, которые, как он предполагал, связаны или являются асгардами-ванир. И обитатели Атлантиды, и сами ашены прекрасно понимали, что рано или поздно агрессоры нападут и на город Древних. Полковник Шеппард тоже придерживался этого мнения. Доктор Вейр, получившая первый отчет с Альфы, устало вздохнула. День уже шел к концу, а ремонт города после бомбежки из космоса только начинался: даже не все завалы еще разобрали. Ашены. Хорошо, что хотя бы часть их спасена - но если верить Ринему, погибли или лишены доступа к Вратам гораздо большее число представителей этого народа. И кто эти загадочные агрессоры, кто превосходит в технологиях даже ашен? Впрочем, это вполне могла быть и неизвестная доселе раса или даже союз. Прибытие с Альфы прервало ее размышления. Они искренне надеялась, что сведения Адрена позволят им понять, как противостоять новому врагу - а в том, что это будет именно враг, она, как и Шеппард, не сомневалась. Родни сразу же схватил носитель информации и кинулся к своему компьютеру. Благодаря Ринему он уже был адаптирован к использованию ашенского языка. Через полчаса ученый был уже готов сделать доклад, прямо горел от нетерпения. Шеппард, подглядевший через его плечо какие‐то изображения, имел весьма хмурый вид и периодически беззвучно ругался. - Элизабет, ты не представляешь, какая это гадость! - в сердцах возвестил МакКей, прежде чем начать доклад. Джон кивнул, подтверждая истинность этого вступления. - Ты этого не помнишь, это было до того, как ты... вернулась к нам. Мы вчетвером тогда отправились на непонятно как очутившийся на нашей орбите "Дедал". Его там уже не могло быть, экипаж не отвечал на наши сигналы, и мы решили разведать, что да как. Оказалось, это корабль из параллельной реальности - я из того мира разработал некий реактор, способный давать энергию для перемещения между реальностями. Так получилось, что в своем мире тот "Дедал" погибал, и экипаж его покинул. Но сам корабль, уже не управляемый, начал скакать от одной Вселенной к другой. Как только мы попали на борт, он переместился в следующую. Пока я не разобрался с тем, как перенастроить навигацию, мы успели побывать в нескольких мирах. Среди них был один... где на Атлантиду напали именно такие корабли, как те, которые есть на снимках Адрена. - И что же? - пытаясь сохранить спокойствие, спросила Вейр, - там, в той Вселенной, Атлантида выстояла? - Как мы поняли, с нашей помощью, - вставил Шеппард. - По крайней мере, мой двойник был очень благодарен за наше своевременное вмешательство. Возможно, им требовалось время, чтобы собраться с силами и дать настоящий отпор, а мы отвлекли внимание. В общем, это сильный противник, Командор. - Ясно. Надеюсь, Уничтожители с ним справятся, - кивнула Элизабет. Адрен вскинул голову, вопросительно глядя на них. - У вас имеется супермощное оружие, способное справиться с ними? Шеппард покачал головой, укоризненно глядя на Вейр. Она пожала плечами: - Думаю, да, вам стоит это знать, Адрен. - Но... я не понимаю... - удивленно переспросил ашен. - Если у вас есть этот Уничтожитель, почему вы до сих пор не расправились как минимум с нами, не говоря уже об асгардах? - Мы, в отличие от тех, кто напал на вас, не агрессоры. Мы готовы защитить себя и наших союзников, но не собираемся нападать сами. - Значит, мы можем быть абсолютно уверены, что наше перемещение на Альфу - это окончательная защита, а не один из перевалочных пунктов на время побега? - Стопроцентной гарантии никто и никогда вам не даст, но да, мы уверены, что ваши люди отлично защищены на Альфа. - Я благодарю за это, - склонил голову Адрен. - Я готов обсудить с вами условия нашего сотрудничества. - Это правильно, - улыбнулась Командор. - Здесь действительно есть что обсудить. *** Уничтожитель под командованием Леймака исследовал ту часть Галактики, в которой у ашенов с несколькими планетами были установлены дипломатические отношения. Кажется, исходя из обрывков исторических сведений, собранных в нескольких мирах, раньше тут обитал некий союз Древних, которые бесследно исчезли, прихватив с собой результаты исследований и источники энергии. Впрочем, их потомки были развиты не так уж плохо, а в последние годы, благодаря практически полному отсутствию рейфов, сделали большой шаг вперед. Леймак был рад за них, в особенности - потому что эти народы отказались от пресловутой вакцины, продлевающей жизнь и избавляющей ото всех болезней, которую Солен усиленно продвигал. Благодаря сотрудничеству с землянами атропианцы знали, чем для людей грозит ее использование. Леймак все еще продолжал играть роль двойного шпиона - но после недавнего сеанса связи с Омаком вынужден был немного изменить свои планы. Учитель сообщил, что теперь ашенов возглавляет Адрен, а Солен сбежал через гиперпространство, когда на планеты, подконтрольные им, напали неизвестные враги. Ашены же попросили убежище на Атлантиде и получили его. Таким образом, Солен больше не является руководителем Конфедерации, сами ашены больше не представляют угрозы ни Атропосу, ни Земле, ни Атлантиде. Это означало, что можно завязывать с этой миссией и спокойно отправляться на родину: здесь он больше ничем не мог помочь, а вот дома дел, наоборот, накопилось весьма много. Да хотя бы взять его, так называемых сторонников, которых перед отправлением Омак провел, как малых детей. Правда, в Пегасе Леймака еще удерживали как минимум двое из тех, кто был ему дорог: Шолак и Делия. Брат и сестра были совершенно не схожи с ним характером и не стеснялись показывать свою импульсивность, а порой и необдуманность поступков. Взять хоть тот случай, когда Делия пыталась атаковать хаттак с Джоном Картером, Мелиндой О'Нилл и рейфом Тоддом на борту. Эмоции, эмоции... а ведь будь он на месте сестры, не преминул бы как минимум представиться и спросить о цели визита, а затем связаться с Землей и проверить информацию. Но вышло все не так уж плохо, да и Атропос вышел из многолетней самоизоляции. Но в то же время последствия тех событий привели их всех в другую Галактику и заставили расхлебывать ту кашу, которую заварили земляне с Атлантиды в прошлый раз. Заработало устройство связи, и дежурный офицер сообщил вызове с неизвестного корабля. Леймак дал разрешение ответить, и к его удивлению, голографический экран показал лицо Солена. Впрочем, тот был удивлен не меньше. - Рад видеть вас в добром здравии, - приветствовал Леймак своего собеседника первым. - Я рад видеть вас, советник Леймак, не меньше. - У меня есть информация, что ваши планеты подверглись нападению неизвестного врага. Вам удалось остановить натиск? -Нет, не удалось, - холодно ответил Солен. - Все люди на поверхности планет погибли, за исключением нескольких десятков, которым удалось вместе со мной попасть на этот корабль. Леймак сочувственно кивнул, гадая про себя: что за игру затеял бывший лидер ашенов и почему называет живых людей погибшими. - Этот корабль был поврежден во время выхода в гиперскачок, он нуждается в ремонте. В память о наших добрых отношениях и сотрудничестве, я прошу вас принять моих людей и предоставить нам возможность добраться до ближайшей безопасной планеты, а также переместить наш корабль. Леймак задумался: был шанс схватить Солена, воспользовавшись его пребыванием на борту. По всем законам он заслуживал как минимум трибунала за все свои преступления. Следовало воспользоваться этим шансом, а после этого действительно можно было отправляться домой. Но этим планам не суждено было исполниться. Когда корабль Солена пристыковался, и через шлюз зашли тридцать пять ашенов, их, разумеется, попросили сдать оружие. Они выполнили просьбу, но уже через несколько минут Солен извлек из кармана какую-то коробочку и открыл ее. Дальнейшее выглядело как полный абсурд: все атропианцы-охранники вдруг превратились в послушных кукол, которые сначала просто встали, глядя перед собой пустыми глазами, а потом методично начали возвращать оружие ашенам. Леймак сделал то, чего требовали обстоятельства - немедленно заблокировал отсек шлюза. Тем временем Солен обратился к одному из охранников, и тот указал ему на видеокамеру, с помощью которой Леймак наблюдал все происходящее. Ашен, уставившись прямо в видоискатель, сказал: - Сожалею, советник, но мне нужен ваш корабль. Он гораздо эффективнее моего, который и вправду нуждается в ремонте. Если мы договоримся, никто не пострадает - вы и ваш экипаж отправитесь на планету с Вратами после того, как передадите мне и моим людям управление кораблем. Если же вы проявите упорство, я просто уничтожу вас всех. В этом случае мне понадобится чуть больше времени, чтобы разобраться с системами корабля, но это не существенные потери времени для меня. Помощник Леймака, подошедший как раз к началу "выступления" ашена, расстроено покачал головой. Затем выключил микрофон на мостике. - Что думаете? - обратился к нему командир. - Откачать воздух из отсека. Так погибнет всего десять наших, но мы окончательно избавимся от угрозы. - И мы потеряем возможность отдать Солена под суд? И десять наших - это недопустимо. Даже одного я не готов потерять сейчас. - Есть и другой вариант: я смог разобраться с системой связи Древних. У них есть передатчики, работающие на особых волнах, их может зарегистрировать только аналогичное устройство. Я знаю, что Атлантида сейчас способна принимать их данные. Мы отправим сообщение через эту систему, чтобы ашены ее засекли, и доктор Вейр сможет прислать другой Уничтожитель, чтобы освободить этот. Потяните время, командир. - Это хороший план, - согласился Леймак. - Возможно, он сработает. Помощник включил микрофоны и вышел. Леймак сказал: - Мы вынуждены следовать вашим условиям. Скажите, в чем ваша цель? И похолодел, услышав откровенный ответ: - Уничтожить Атлантиду. С этим кораблем такая возможность есть, и вы мне подробно расскажете, как им управлять. - Вы гарантируете мне, что в случае выполнения нами всех ваших условий мои люди останутся в живых? - Единственное, что я могу вам гарантировать, - Солен уже терял терпение и перешел к угрозам, - если в течение пяти минут вы не откроете нам доступ в основную часть корабля, я убью одного из них. - В свою очередь, если хоть один из моих людей пострадает, - холодно отозвался Леймак, - я прикажу откачать воздух из шлюза. Тогда погибнут все мои люди, которые сейчас рядом с вами, но и вы тоже. Выбор за вами. В любом случае, придется подождать, пока мы введем пароль и подтверждение на открытие дверей. Это занимает несколько минут. Сохраняйте спокойствие и благоразумие, бывший командующий Солен. - О, что я слышу? Вы прекрасно осведомлены о происходящем у нас на планетах? Что ж, мне будет интересно узнать новости. А теперь, господин советник, прикажите всему вашему экипажу собраться рядом с дверью шлюза. И сами не забудьте явиться. Леймак кивнул и отключил микрофоны снова. Помощник сообщил: - Я все сделал. Они, как и мы, не смогут воспользоваться креслом, у них нет гена Древних. Пока разбираются с управлением, помощь подоспеет. - Он может заставить нас всех отвечать на его вопросы максимально откровенно. - Я настроил систему на поиск и нейтрализацию воздействующих на мозг излучений. Потребуется какое‐то время, чтобы оно нашло нужный вариант и блокировало работу устройства Солена. - Значит, тянем время и выходим. Это все, что нам остается. *** Джон посадил прыгун на прежнем месте. Молодые люди вышли из него, весьма довольные экскурсией: город Древних был, как оказалось, в приличном состоянии. Они не нашли ни энергетических устройств, ни артефактов, но местами можно было пройтись по широкой улице и представить, что когда‐то здесь вот так же прогуливались их далекие предки. Дома не были пригодны для жизни, они были полуразрушенными. Мох, трава, кусты и деревья прорастали насквозь, устремляясь через развалины к солнцу. Картина запустения, однако, не производила гнетущего впечатления. Знать о том, что сами Древние когда‐то здесь жили, было восхитительно. Как будто прикоснуться к их времени или встретить здесь одного из них. Разумеется, они никого не встретили, кроме мелких животных, периодически вылезавших из развалин. Погуляв так с пару часов, Джон и Делия вернулись к прыгуну. - Я пойду, проверю устройство связи еще раз, - неожиданно заявил Картер. - Зачем? - удивилась девушка. - Думаешь, могло произойти что‐то экстренное? - Предчувствия, - кивнул Джон. Через минуту он выругался и позвал: - Делия, иди сюда. - Что там? - она с испугом смотрела на парня, когда он пустился в объяснения. - Это сообщение передали люди. Судя по всему, один из Уничтожителей был захвачен этим подонком Соленом. Командующий Уничтожителя... Леймак? Солен захватил твоего брата? - Леймак руководит Уничтожителем? - удивилась девушка, потом осеклась, - что? Он в опасности? - Думаю, да. Солен тот еще тип, судя по рассказам Ринема. - Мы должны им помочь! - Прежде всего, мы должны связаться с Атлантидой, теперь уже через Врата. Вот ведь! - в сердцах махнул он рукой. - Накрылось наше свидание! - Мы все же успели прогуляться вдвоем по развалинам города Древних, - улыбнулась Делия, успокаивающе положив руку на плечо Джона. - Я сейчас, - коротко сказал он, усаживаясь на землю в позу лотоса и закрывая глаза. Делия знала: он медитирует, чтобы увидеть вероятностную линию, необходимо было сделать правильный выбор. Прошло совсем немного времени, когда он открыл глаза. - Нет, Врата нельзя использовать. Пошлем сигнал тем же способом, что и раньше. Судя по всему, тот корабль, который бомбардировал планеты соседней системы, это и есть корабль Солена. Видимо, какой‐то отпор им все же дали, иначе они бы там высадились. Уничтожитель попался им очень вовремя. Я знаю, как надо действовать. Главное - мне попасть на борт корабля. Я смогу воспользоваться креслом и нейтрализовать ашенов. Нельзя допустить, чтобы были жертвы. - Можно подлететь к кораблю в режиме невидимости и использовать маскировку, - девушка подняла руку, показав свой браслет. - Вряд ли сработает: Уничтожитель наверняка поставил мультифазовый щит, - возразил Джон. Придется искать официальный способ попасть на корабль. - Ну, тогда... - задумалась Делия, - нужно передать сигнал с просьбой о помощи. Если Солен узнает, что здесь находимся именно мы, он обязательно возьмет нас на борт. - Чтобы прикончить, деморализовав твоего брата и отомстив моей матери, - подтвердил Джон с усмешкой. - Судя по тому, что мы о нем знаем, он явно не в своем уме. У него патологическая жажда власти вкупе с уверенностью в собственной непогрешимости. Он безумен, но, как и все безумцы, наверняка тщеславен и любит хвастаться. Не думаю, что он решится нас убить, по крайней мере, не сразу. Наверняка, толкнет какую-нибудь речь о своих грядущих победах. Вопрос, сможем ли мы пробраться к креслу за это время? - Должны успеть, если хотим помочь, - согласился Джон. - Но не забывай, там мой брат... - С ним потом разберемся. Главное - это ашены. Эх, жаль, что с нами нет никого из нокс: они просто заставили бы их всех застыть, как статуи. - Это очень полезное умение, - усмехнулась Делия, - но нам оно, увы, не доступно. Даже мой отец не достиг такого уровня владения ментальными техниками. - Ладно, сами справимся. Джон начал передачу данных на Атлантиду - он был уверен, что надо дублировать данные, потому как не было гарантий, что сигнал опознают сразу. А затем... уже используя системы связи прыгуна, передал сигнал SOS, предназначенный любому ближайшему кораблю. Ведь ближайшим был как раз тот самый Уничтожитель. *** Тодд пробудился резко, как обычно. Помещение было ему не знакомо - но он не допускал и мысли о том, чтобы его, без согласия, куда‐то переместили. Впрочем, зародившаяся было злость схлынула, когда он вспомнил о том, что было накануне. Нихайя. Это первое, что пришло в голову после того, как все события были восстановлены в хронологическом порядке. Он рывком встал и сделал несколько быстрых шагов в направлении входной двери - она беззвучно открылась. Теперь Тодд осознал, что именно показалось ему незнакомым: стены помещения стали намного светлее по сравнению с вчерашним состоянием. Но вряд ли кто‐то вручную занимался уборкой комнаты, пока он спал, да и не пропустил бы рейф такое зрелище. Возможно, сработала какая-то автоматическая система очистки. С этими мыслями он двинулся по коридору - безошибочно выбрав то направление, где находилась новая Королева. Он долго думал перед тем, как уснуть: как теперь к ней относиться. Чего ждать от союза с ней? И самое главное: сможет ли она позволить рейфам и дальше оставаться таковыми. Нихайя восседала в кресле, она находилась в процессе работы. Контакт с креслом подразумевал обмен информацией, в том числе на клеточном уровне, шло подчинение улья или крейсера Королевой - такое случалось, когда нужен был именно симбиоз, а не просто использование в бою с намерением пожертвовать этой единицей техники. Кажется, Королева как раз хотела полного единения с этим... что бы оно ни было. Сосуды-лианы вились вокруг ее головы, образуя то ли нимб, то ли кокон, глаза были закрыты, под раскрытыми ладонями, расположенными на подлокотниках кресла, мерцали переливающиеся огоньки. Пульсация работающего кресла ощущалась Тоддом как собственное сердцебиение, это ощущение было одновременно и завораживающе-обволакивающим, и пугающим. Он хотел бы бежать отсюда куда-нибудь подальше, чтобы эти эмоции навсегда испарились из его сознания, но в то же время понимал, что не сможет забыть все происходящее, да и убежать уже не сможет. Его душевные муки продолжались недолго: Королева открыла глаза, а лианы, опутывавшие ее голову, словно змеи, уползли за спинку кресла. Она улыбнулась. - Я рада тебя видеть отдохнувшим. - Благодарю. - Он удержался от того, чтобы добавить "Моя Королева", памятуя о вчерашней ее реакции. - Я беспокоился о тебе. Просто не представляю, сколько силы в этом теле. - Я сама пытаюсь это понять, - вздохнула она, вставая. - И до сих пор не преуспела. - Ты сильнее любой Королевы из тех, что встречались мне, это я понял сразу. Ритуссаргх создавал идеальное тело для себя, и то, что ты оказалась в нем... скажу честно, для меня это выглядит везением чистой воды. - Теперь я тоже склонна думать именно так, хотя поначалу готова была на все, лишь бы избавиться от новых ощущений. Это... очень непривычно, управлять телом рейфа, хотя я представляю, что может испытывать рейф - ведь я воспринимала окружающий мир с твоей помощью. - Нихайя, скажи... - Тодд нерешительно остановился, вопросительно глядя на нее, - как ты сейчас относишься к рейфам? И относишь ли ты себя нашей расе? Мне нужно это знать, так как... -... хочешь понять, буду ли я угрозой вашему существованию? - кивнула Королева, безошибочно угадав недосказанное. - Скажем так, я знаю и уверена, что никогда и ни при каких обстоятельствах у меня не будет другого тела. Но я и никогда не отдам приказ об убийстве людей с целью получения пищи. - Но это означает... что мы будем вынуждены зависеть от тех, кто производит искусственные источники питания? - Вовсе нет. Я как раз искала эту информацию в компьютере Манфреда: именно его народ впервые изобрел такую кормушку, и я без труда смогу адаптировать процесс ее создания к потребностям тела рейфа. - Так ты не желаешь, чтобы наш вид исчез? - Конечно же нет! Вы не повинны в том, что были созданы такими, и вы неплохо приспособились. Если бы не искажающее вашу суть влияние ритуссаргх, вы развивались бы гораздо быстрее и достигли бы не меньших успехов в науке, чем Древние. Если бы только вы могли знать раньше о том, что можно питаться, не прибегая к человеческим жертвам! - Боюсь, ты нас идеализируешь, - усмехнулся Командующий. - Если бы мы не зависели от людей как от источника пищи, мы бы просто истребили их и стали бы доминировать в Галактике, возможно используя людей как рабов. - Доминировать - не значит быть единственными, - она покачала головой. - Возможно, тогда не было бы конфликта изначально, и Древние смогли бы принять вас просто как новый вид. Ваше развитие не происходило бы в столь экстремальных условиях. Тодд неожиданно рассмеялся. Она прервалась, раздраженно глядя на него и с нарастающей злобой спросила: - Тебе кажется, что я говорю что‐то смешное? - О, нет, я не смеялся над тобой, ни в коем случае, - поспешил исправиться рейф, - просто показалось забавным, что ты сказала : "Древние". Ты ведь одна из них... На ее лице проступило выражение растерянности. - Это вышло само собой, наверное. Я даже не заметила. После того, как они... я действительно не могу, да и давно уже не могла считать себя одной из них. - Больших доказательств, что ты не собираешься уничтожить наш вид, мне и не нужно. Моя Королева, - склонив голову в поклоне, почтительно и серьезно произнес Тодд. Она лишь вздохнула, осознав, что рейфы теперь к ней только так и будут обращаться. Воспоминания вернулись, с новой силой заставляя ее снова и снова переосмысливать свое прошлое и настоящее. - Когда меня судили в первый раз, я даже была согласна: ведь из‐за меня ты уцелел и привел по нашему следу те ульи, которые уничтожили корабли. Наказание казалось мне жестоким, но справедливым. Однако, как выяснилось недавно, я не поняла его сути. Оказывается, я должна была, вдоволь полюбовавшись на зверства рейфов-людоедов, дать тебе погибнуть. Так я бы освободила себя, смогла бы присоединиться к остальным Вознесшимся. Но я поняла все буквально и хранила твою жизнь, постепенно привязываясь к тебе и осознавая, что рейфы - всего лишь заложники своей природы. Высших, которые наблюдали за мной, уже давно раздражало, что один рейф-выскочка все никак не может успокоиться и покинуть этот мир, но им самим правила запрещали вмешиваться. Они ждали решения от меня. И как же они тогда разозлились на Джона Катера, который стал твоим другом! Хвала Коришии, которая отозвалась на мои просьбы и явилась, чтобы спасти его и меня! - Постой! Ты напомнила мне о Джоне... - Тодд, нахмурившись, прислушался к своим ощущениям. Способности форлина с неожиданной силой напомнили о себе. - Он в опасности! Я должен помочь ему! Я... видел! Ему угрожают ашены, и прямо сейчас! Нихайя улыбнулась и вернулась в кресло. Лианы вновь опутали ее, а когда она закрыла глаза, рейфу показалось, что земля уходит у него из-под ног: пол завибрировал, в ушах нарастал гнетущий шум. Королева, не открывая глаз, произнесла: - Наш улей готов. Самое время испытать его в бою. - А потом она открыла глаза и рассмеялась, глядя на пораженного Тодда, который и не подозревал, что находится именно на улье, а не просто в укрепленном бункере, - ну или, по крайней мере, хотя бы вывести в космос.