Воины Рагнарека.

      - Привет, малыш, - послышался откуда-то сбоку голос Баала.       - Пап? А как ты?.. А, ладно.       - Куда-то собрался?       - Да, теперь уже точно дороги назад нет…       - Ее никогда нет, Джон, только вперед!       - Но тогда…       - А ты ничего не забыл сделать напоследок, а?       - Что? Я вроде со всеми уже…       - А мисс Тобиас?       - Но мы же…       - Что-то я не припомню, чтобы ты по крайней мере говорил с ней. Тебе не кажется, что твоя невеста имеет право знать? Хотя бы о том, что более таковой уже не является? Неужели ты… боишься?       - Я? – он возмущенно вскинулся, но сразу же сник, - да…       - Я придам тебе сил, - хмыкнул гуаулд, - и не только я. Ты забыл попрощаться кое-с-кем еще…       Баал положил ему руку на плечо, и они мгновенно куда-то перенеслись. Как ни странно, это был корабль. И не просто корабль, а целый Уничтожитель.       - Капитан Ларрин любезно предоставила нам этот транспорт, чтобы сопроводить тебя, Джон Картер, - на мостике стояли двое, с кем Джон точно бы уж не хотел встречаться сейчас.       - Лейтенант Эммаган? Леймак? – в ужасе проговорил парень, косясь на ухмыляющегося Баала.       - Думал, мы забыли о тебе, так же как ты забыл о моей сестре? – спокойно спросил Леймак.       - Я не забыл, - тихо сказал Джон.       - Просто у него была пора экзаменов, Леймак, - снисходительно объяснил Торрен, - и он был так занят, что времени этому великому форлину хватило только на то, что по сто раз мотаться в пятое измерение, посетить несколько раз своих родных и как следует отпраздновать с однокурсниками окончание учебного года.       - А, тогда, конечно, - с презрительной усмешкой протянул сын Нарима, - прошу прощения за несправедливые подозрения. Видимо, отношения форлинов с породившей их стихией не так идеальны, как мне казалось.       - Да хватит уже издеваться! – закричал Джон. – Да, я струсил! Я не знаю, как ей сказать, что я… что меня… скоро не будет! Что это буду уже не я!       - А я всегда говорил, что ты ей не пара, - кивнул Леймак.       - И ты был прав, - успокоился Джон. Он работал над тем, чтобы подавить свои эмоции, кажется что-то начало получаться. Вот только ему не давали это сделать.       - Жаль, что у моей сестры останутся не самые приятные впечатления от знакомства с твоей семьей. Вот поэтому наши традиции и запрещают связывать себя узами брака до того, как личность станет зрелой. А твоя личность… она даже еще более незрелая, чем ее.       - Да… - он старательно делал вид, что ему безразличны слова Леймака.       - Не стоит с ним даже разговаривать, - добавил масла в огонь Торрен, - он понимает только язык наказаний. Наиболее вменяемым этот парень становится только после чистки отхожих мест зубной щеткой.       - Это… очень специфическая форма наказания, лейтенант Эммаган, но думаю, вы совершенно правы. Не стоит даже тратить слова на этого…       - А если вы не хотите тратить на меня слова, то что вам от меня нужно? – вскинулся Джон, - неужели попытаетесь меня убедить, что мне надо поговорить с Делией? Не верю!       - Вот еще! – передернул плечами Леймак, - я тебя теперь на пушечный выстрел к ней не подпущу. Много чести.       - Думаю, я и сам смогу объяснить мисс Тобиас, что произошло, – ехидно улыбаясь, сообщил Эммаган, - уверен, она все поймет. И я смогу убедить ее, что нужно двигаться дальше.       - Ах вот оно что! То есть на Атлантиде до вас еще не дошло, что она вас не любит? Ну конечно, ведь разрешение старшего брата у вас есть…       - А вот это уже не твоего ума дело, Картер, - довольно улыбаясь, сказал Торрен. – Думаю, на этот раз у меня все получится, раз уж ты не будешь путаться под ногами…       - Да ну? А как же Капитан Кейчел?       - А это тоже не твое дело, мальчишка, - все так же с улыбкой отозвался Эммаган. – Я со своими девушками умею разговаривать – и убеждать их. Расслабься, тебе такое просто не дано от природы.       - Смотри, не лопни от гордости, кавалер, - с сарказмом отрезал Джон. На самом деле, ему хотелось двинуть этому… козлу в челюсть, вот только он понимал, что будет только хуже. И навредить не сможет, и сам получит, и опозорится перед этим засранцем Леймкаком.       Его эмоциональные размышления сделали свое дело – парень даже забыл о том, что обладает способностями форлина. Может быть, просто не успел, потому что они уже приехали. Джон даже не проверил, где сейчас Баал, потому что услышал телепатическое обращение:       «Друг… вовремя вернулся… мы рады…»       Догадка заставила его ошарашенно вскрикнуть.       «Народ Мессо… пришел… забыл… попрощаться…»       «Мы ждем тебя… друг… нужна помощь… и ты будешь свободен от обязательств…»       «Я рад возможности помочь… вы спасли мне жизнь…»       «Мы ждем тебя…»       Даже не посмотрев, что происходит у него за спиной, парень переместился туда, к ним, на поверхность. Леймак и Торрен дружно выдохнули, покачав головами.       - Это было жестоко, - заметил Эммаган.       - Зато действенно, - отозвался гуаулд, снимая хронощит, под которым он все это время находился, дабы Джон не вспомнил о его существовании. – Сейчас он зациклен на эмоциях Джона Картера, человека с некоторыми способностями, позволяющими использовать телепатию. Иначе не получалось – позитивные эмоции никак не изолировали Джо’ннза. Теперь мой ход.       - Удачи, Баал, - сказал Леймак, слегка поклонившись. – Не хотелось бы, чтобы наши усилия пропали втуне.       - Уж постараюсь – он все же мой сын.       - Для нас он тоже многое значит, поверьте.       На поверхности планеты ничего не изменилось. Джон без труда перешел в фазу Мессо и вновь вошел с ними в телепатический контакт.       «Помощь… ты нужен нам… и самому себе…»       «Помощь… я готов… что надо делать…»       «Иди за нами…»       И он пошел. В пещеры, мимо нор, из которых выглядывали любопытные муравьиные рыльца. Ему даже показалось, они сочувственно поскрипывали. Его путь лежал вниз, по своеобразным ступенькам – возможно, их сделали в свое время те изгнанники, которые… убили его. Вдруг накатили воспоминания, с невероятной силой. Как будто он вернулся в то время. Когда надеялся выбраться с этой чертовой планеты, чтобы увидеть Делию и возвратиться домой, на Альфа-1, а получил нож в грудь. Он не успел вспомнить конец этой истории, когда дошел до места назначения и обомлел… прямо посредине огромной пещеры лежал… он сам. То есть его тело…       «Что это?.. Что происходит?..» - в панике он послал сообщение Мессо.       «Ты наш... обещал остаться… не отпустим… ты часть коллектива…»       Он не мог сопротивляться. Они быстро втянули его в круг общения.       «Остаться с нами… один из нас…. оставь прошлое в прошлом…» - шепот в голове нарастал.       «Ты умер… ты больше не можешь вернуться в тело… ты разум…»       С нарастающим ужасом Джон смотрел, как его нынешнее тело падает почти рядом с тем, прежним. Которое почему-то не ощущается мертвым. Он снова умер… кажется.       Ему оставалось только бессильно наблюдать за происходящим – он ничего не мог сделать. Увиденное заставило его испытать совершенно противоречивые эмоции: рядом с его телами появился Баал. А Мессо так плотно обложили его, что он даже не мог позвать его на помощь! А ведь папа мог переместиться с ним в безвременье и вернуть обратно! Но он не сделал этого… не заметил, что ни в одном из лежащих на Земле тел нет самого Джона. То, что делал Баал, выглядело странным. Он проверил сперва одну, потом другую тушку и удовлетворенно покивал. А потом посмотрел прямо на него, и Джона пронзила боль. Страшная боль. Но он не мог даже закричать. Ему казалось, его рвут на части. И он отчаянно начал цепляться за свою жизнь. За свои воспоминания. Делия. Ради нее он должен постараться выжить. И показать этому засранцу Эммагану, что ему ничего не светит! Вот так! Он должен! Он сможет! Он преодолеет, не будь он Джон Картер!       «Сильная личинка… настоящая…» - почему-то прозвучали именно эти слова. Боль сменилась давящей темнотой. Шло ли время? Он не знал… он не мог дышать… он не мог думать… он опять умирал? Да что происходит-то? Народ Мессо теперь будет коллекционировать его трупы, что ли? И вдруг он начал чувствовать. Прикосновения к своему телу. Его кто-то тормошит? Странно, ведь трупы ничего не чувствуют… Последовал сильный удар по щеке, по другой. Из горла вырвался хрип, он протестующе вскинул руку, которая бессильно упала сразу же, как только поднялась.       - Малыш, давай, хватит валяться, простудишься, - послышался знакомый голос. Баал. Папа. Или нет?       - Аргх, - только и смог выговорить он. Горло было словно чужое, связки не желали работать. Он хотел пить! К его губам тут же поднесли сосуд, из которого в рот полилась живительная влага. – Папа! - вот теперь он мог говорить.       - Как ты себя чувствуешь, Джон? – заботливо спросил гуаулд.       - Хреново, если честно, - он открыл глаза и увидел обеспокоенное лицо отца.       - Ну еще бы! – ехидно отозвался тот. – Ты тут больше месяца провалялся. То есть не ты, а твое тело.       - Ничего не понимаю, - он попытался сесть, но удалось это только с помощью Баала. – Народ Мессо хотели…       - Спасти тебя, ты им очень понравился, знаешь ли.       - Но я помню… погоди, я помню, как на Альфа-1 произошло нападение ритуссаргх… я сумел предупредить Эммагана, а сам открыл Тропу сюда. А тут эти… которые изгнаны… я их переправил в Пегас, а они меня… я же умирал, что случилось? Мессо сказали, что они не могут мне помочь. И мама здесь была, и Маива, и Делия… Делия! Я не дам этому… даже приблизиться к ней! Но почему я жив?       - У тебя сейчас в голове каша, Джон, - покачал головой Баал. – Ты не помнишь, как спасал атропианцев с Уничтожителя?       - Помню. Леймака и других… черт, я не понимаю, когда это было? До или после?.. Зачем меня привезли сюда? Попрощаться с Мессо?       - А зачем ты хотел попрощаться, Джон? – и искренним интересом спросил гуаулд.       - Ну, я…я… не помню! – он поднял растерянные глаза на отца и увидел в них одобрение.       - И незачем, сын, - твердо сказал он. – Значит так. Память, я надеюсь, возвратится в полном объеме. В Пегас в ближайшее время не суйся. Ты не должен никого спасать. Сиди на Альфа-1, Альфа-2, Земле, Чулак посети – там сейчас твой друг с семьей, но к ноксам и куда бы то ни было в Аиду – не смей. Иначе умрешь по-настоящему, и даже я тебе не смогу помочь.       - Но сейчас… что мне делать? И как я сюда попал? Или я никуда не уходил, и мое тело было тут все это время?       - Не совсем. Ты снова в своем настоящем теле – том самом, которое вернули тебе нокс.       - Вернули? Не создали новое?       - В этом суть. Ты идешь по пути форлинов, но ты не форлин и вряд ли им станешь снова в ближайшее время.       - Гардинус! Он… спас меня! Но старое тело же погибло!       - Не погибло, его исцелила Делия. Только вот твоих и ее способностей тогда не хватило, что твой дух вновь занял его. Так что форлин забрал тебя в безвременье, и ты создал себе новое тело. А это Мессо оставили себе на память. И погрузили в стазис, поскольку любоваться на разлагающийся труп не хотели, и я их понимаю.       - То есть они сохранили его? – шокированно сказал Джон.       - Ну да. И хорошо, что ты не вспомнил об этом раньше, иначе твои «доброжелатели» обязательно бы устроили какую-нибудь диверсию. Как в тех вариантах.       - Даже думать не хочу об этом, - парень замотал головой и схватился за нее руками.       - И не надо, пока не думай. Ты – Джон Картер, и только он.       - Делия! Эммаган хочет…       - И Торрен Эммаган, и Леймак хотели одного: вызвать в тебе эмоции, присущие Джону Картеру. И это сработало. Не стоит злиться на них - они очень хорошо к тебе относятся. Кроме того, у них есть для тебя сюрприз…       - Не многовато ли для меня сегодня сюрпризов? – невесело усмехнулся Джон.       - Этот будет из приятных, поверь мне.       - А народ Мессо? Если я теперь не могу им помочь…       - Я помогу, Джон! – рядом с ними появился абсолютно счастливый Вайюс.       - И ты здесь, Вай? Как я рад тебя видеть!       - Все, ты в надежных руках, малыш, - улыбнулся Баал и обнял его. – А мне пора.       - Куда пора? – испуганно спросил Джон. Сердце кольнуло непонятным предчувствием.       - Туда, куда тебе хода нет, малыш. Прощай.       - Прощай? Что это значит? Ты же… не умрешь?       - О, нет, как раз наоборот. Но мы с тобой больше не увидимся. Я знаю, у тебя все будет хорошо.       - А у тебя? А как же Лайя? Она идет с тобой?       - Нет, наши пути с ней разошлись. Но мы расстались друзьями, если тебе нравится так думать.       - Вообще-то не очень нравится, но это твое дело. Спасибо тебе за все, папа.       Гуаулд усмехнулся, коротко кивнул и исчез. Баал был совершенно счастлив – ведь все прошло именно так, как он видел в самой благоприятной вероятностной линии. Именно в этот момент Джо’нн Джо’ннз собирает Изначальных для переговоров с Создателями. А его, Баала, место сейчас там, куда его тянет с тех пор, как он его покинул. На «Судьбе». Он вернется туда навсегда.

***

      Джо’нн Джо’ннз медитировал в безвременье. Он был крайне недоволен тем, что какая-то часть воспоминаний от него ускользала. Когда он принял решение попасть в Аиду снова и связаться с тем спутником, у него в голове сформировался достаточно авантюрный и хулиганский план действий – но только такой и мог сработать. Сейчас он не ощущал в себе желания и готовности броситься в омут с головой. То есть поступить в духе Джона Картера. Да, наверное, в этом причина. Личность человека окончательно подавлена. Тогда что с пропавшими воспоминаниями? Баал… сейчас с ним все в порядке. Приходил попрощаться? Возможно… или нет? Джо’ннз радостно улыбнулся: да, точно! Баал сообщил, что будет готовить «Судьбу» к последней миссии. Значит, все верно. Именно это он и пропустил – скорее всего, в тот момент личность мальчика по имени Джон Картер умерла окончательно, оставив бледную копию воспоминаний. Без них было бы совсем туго. Что ж, он был уверен, что все близкие разумные его поймут. Они и сами в любой момент были готовы пожертвовать собой во имя жизни во Вселенной.       Он продолжил медитацию, одновременно связываясь с Истинными орай. Теми, кто согласится разделить его бремя. И вот рядом с ним появились Гардинус, Дейдус, Аламус, Джеминас, Алоизия, Джиллия и Джеймс Каннингэм. Увидев последнего, Джо'ннз вопросительно на него посмотрел, мол, не рановато ли собрался в один конец со "старичками", но тот махнул рукой:       - Я просто Джеймс, и для меня честь работать с вами, Джо’нн Джо’ннз. Это осознанное желание - быть здесь вместе со всеми.       -Для меня тоже честь работать с вами. Кажется, вы были дружны с Джоном Картером? Мне жаль, но его здесь уже нет и никогда не будет.       Шок на лицах форлинов заставили его печально улыбнуться:       - К сожалению, вы не могли бы ничего сделать, мы с Баалом специально просмотрели все варианты. Но я думаю, что можно пожертвовать одним ради блага всех живых, не так ли?       - Я же обещал Джеку… - убитым голосом проговорил Гардинус.       - Он поймет, не о чем переживать, - отозвался Джо’ннз. – У нас есть дела. У меня есть информация и решение. Но вы все понимаете, что наш путь лежит далеко за пределы не только этой Галактики. И нам нужна любая поддержка от Посредников. Также мы должны предупредить Высших. Возможно всё, они должны быть готовы.       - С форлинами проблем не будет, - сообщила Джиллия, - а вот Вознесшиеся…       - Сперва Изначальные, - прервал Дейдус. – Что ты им сказал перед тем, как обратиться к Создателям?       - Упрощая данные, повторю. Создатели истощили все энергетические и природные ресурсы их мира. Он сугубо технологический, я удивлен, что в таких условиях они сами – органики. Им нужна пища, а следовательно – энергия. Путем сложнейших вычислений они смогли найти и воспроизвести формулу, которая генерирует точку ближайшей флуктуации пространства и времени, которое порождает то, что мы называем большим взрывом. Конечно, это не взрыв. Они практикуют сжатие пространства, в котором начинает развиваться ядро новой Вселенной. Она окружена энергетическими полями, инертными по своей природе. Задача их – сдерживать и ограничивать смешивание материи разных Вселенных. Спутники создают проколы в поле, что позволяет компьютерным программам анализировать состояние Вселенной. В том числе уровень выработки энергии. Мы – не единственный эксперимент, но уникальный. Благодаря «случайности» – кажется, я уже с ней познакомился, ее зовут Эрэ, через прокол попали некоторые данные, которые способствовали зарождению человеческого разума в нашей Вселенной. Собственно, это причина, почему спутники были вынуждены подстраиваться под менталитет обитателей Галактик. Повторю – человеческий разум – только в нашей Вселенной. Из тех, что создали они, разумеется. С теорией о множественности Вселенных я знаком. У них она выглядит по-другому. До тех пор, пока не появились мы, у них все шло по плану. Они обеспечили себя энергией на тысячи их циклов, инициировав появление одной Вселенной. Да, Эрэ имела в виду оборот их планеты вокруг затухающего солнца.       - Затухающего? – переспросила Алоизия, - а почему они не займутся поиском других, более подходящих для жизни систем?       - А они вообще не приспособлены к поиску иных цивилизаций, - усмехнулся Джо’ннз.       - У них нет космических кораблей, что ли?       - Есть. Но они не летают дальше орбиты – там собирают мусор, выброшенный станциями – те тоже пытаются уловить энергию солнца, с помощью батарей.       - И это технологическая цивилизация? – разочарованно протянула Джиллия.       - Наверное, они гениальны в чем-то другом, - возразил Джо’ннз. – Вот мы пока не можем получить энергию безопасным способом в таком объеме, зато у нас есть, например, МНТ. Один такой кристалл – я даже не беру усовершенствованный, обычный, алтеранский, позволяет питать энергией всю Землю несколько десятков тысяч лет. Разумеется, если не придется использовать энергоемкое производство, вести войны и так далее. У них получилось практически то же самое со Вселенными, вот только такая батарейка в одиночку не может насытить их жадное общество. Им нужно много, очень много энергии. Происходит это так: внутри защитного поля инициируют процесс поглощения материи. Это делает устройство, которое создается внутри спутников. Излучение, которое оно испускает, мгновенно преобразует материю нашей Вселенной в энергию, которая через прокол передается Создателям. Такая откачка происходит постоянно – в разных частях Вселенной, но максимальное количество энергии получается, когда Вселенная подлежит уничтожению. Тогда запускаются абсолютно все спутники в таком режиме. Они не могут поступить так сразу со всеми экспериментами – хранить такой большой объем энергии проблематично, и большая ее часть пропадает.       - Просто выбрасывают в воздух? – ужаснулся Джеминас. – Что у них с атмосферой?       - Они тщательно за ней следят. В целом там достаточно холодно – при условии постоянного выброса излишков тепла, и тепло – если случится незапланированное прекращение эксперимента.       - Обогревают воздух? Но это расточительно!       - У них другой подход: ничто не мешает получить больше энергии путем создания еще большего количества «батареек». Я же говорю, жадные до ужаса. Полагаю, по достижении критического порога в их звезде начнутся необратимые процессы, которые могут вызвать создание сверхновой или Черной дыры на месте их системы или даже Галактики. Я вообще не уверен, что у них есть Галактики – возможно, законы физики действуют у них по-другому. На базовый уровень их науки я не успел проникнуть. Они поняли, что я докопался до того, что знать было никак нельзя, но сеанс уже закончился, и я быстро смотался. Благодаря безвременью мы смогли незаметно покинуть Галактику орай, а потом вступить с ними в переговоры. Вы бы знали, как они рассердились!       Мы честно рассказывали им, что надо как-то экономить, искать другие планеты, где все хорошо. Спрашивали, может, им в этом нужна помощь. Но они даже слушать не стали. Ответили, что расточительство – это продолжать позволять низшим разумным потреблять их ресурсы. Что эксперимент признан опасным и должен быть прекращен. Некоторые наивные посредники начали голосить, мол, заберите нас в другую Вселенную, мы очень хотим служить высшим существам и дальше… их послали. А потом послали импульс того оружия, которое удалось воспроизвести ритуссаргх. Мы вовремя смылись – сейчас там ничего нет, а соседние системы… в общем, поверхности планет там существенно изменились.       - Те Изначальные расстроились, наверное?       - Да не то слово. Надо теперь их обрабатывать – их помощь нам нужна, и еще как.       - А как?       - Видите ли, те проколы в защитном поле Создатели не хотят убирать, хотя мы именно это им предлагали. Уберут – и лишатся возможности выкачивать энергию и вообще влиять на наш мир через спутники – это передача информации, манипуляция материей внутри Вселенной. Но мы же знаем, что их можно… перепрограммировать, не так ли?       - Что ты хочешь этим сказать?       - Я хочу сказать, что у нас есть шанс, заручившись поддержкой всех Изначальных, перехватить контроль над спутниками Создателей и проколами.       - Зачем?       - Как минимум, чтобы не допустить уничтожения материи внутри. То есть жизни.       - А как максимум?       - Требовать закрыть все проколы и отпустить нашу Вселенную в их космос.       - В их космос? – эта мысль вызвала у всех испуг. – Но это же опасно! Ты сам сказал, мы не знаем, какие у них там законы физики!       - А, то есть то, что мы сидим где-то у них на станции в лаборатории, вас не смущает? – ехидно протянул Джонн.       - Нас смущает масштаб проблем, связанных с этим, - честно ответила Джиллия.       - Но проблемы уже начались, - возразил ей Дейдус, - они все равно попытаются уничтожить Вселенную. Так почему бы не ударить первыми?       - Ударить? Дейдус, и ты туда же? – укоризненно произнес Джеминас.       - Я ведь правильно тебя понял, Джо’ннз? – невозмутимо уточнил Дейдус. Джо’нн хищно ощерился.       - Конечно. Главное, не пропустить момент, когда это станет необходимым. Если станет. Мало ли, вдруг у них совесть проснется?       - Так, давайте все успокоимся, - вставил Гардинус. – Для начала, как именно вы собираетесь перепрограммировать то, что запрограммировано извне?       - Надеюсь, с этим помогут другие Изначальные.       - Если их не лишат доступа, как тех, что были в Галактике орай и в Пегасе, - заметила Алоизия.       - Они будут защищены, - ответил Джо’нн.       - Как? Что может защитить от оружия и сканирования Создателей? – скептически спросила Джиллия и осеклась, прикрыв рукой рот.       - Браво, Джо'ннз! – захлопал в ладони Каннингэм. – Все же в тебе многое осталось от Джона Картера.       - Так и есть, - он пожал плечами и задорно улыбнулся.       - «Судьба»? – неверяще переспросил Гардинус.       - Ну не Атлантиду же брать? – усмехнулся Джо’ннз, – она не пройдет через Суперврата. А перепрограммировать… - он помедлил, - у нас есть первичный код. «Судьба» собрала его почти полностью – я просто положил последний кусочек паззла. Если ввести этот код снова, контроль будет только у нас. Потом мы должны будем его немного изменить… так, чтобы ключ Создателей был утерян навсегда. Они будут вынуждены нас отпустить, вывести в космос.       - На свою орбиту? А дальше?       - Давайте разберемся пока с тем, что произойдет до этого, - сказал Джеминас. – Наши планы сейчас, что бы это ни значило, сводятся к тому, чтобы попасть на «Судьбу» и постепенно собрать там как можно больше Изначальных, так? Не все из них форлины, но это не суть.       - Да, а потом мы посетим спутник Солеуса – желательно с ним самим. Там и будем предъявлять наши требования.       - Что ж, план так себе, но у нас нет и не будет другого, - подытожил Дейдус.       - Другой не сработает, - усмехнулся Джо’ннз. Форлины покинули безвременье, разослав приглашения Изначальным. У них было много работы.

***

      Баал бесшумно появился в коридоре корабля в режиме хронощита. Но как он ни старался, незамеченным не остался. Улыбающаяся Джолинар возникла рядом с ним.       - Я не ждала тебя так скоро, - призналась она.       - Меня поторопили, токра. А ты, небось, вся извелась?       - Жизнь рядом с тобой научила меня терпению, гуаулд, - прищурилась она и рассмеялась.       - Кто на корабле?       - Доктор Раш с Амандой, дежурная группа солдат. Десять человек.       - Ладно. Солдаты – не проблема, а вот что делать с Рашем?       - Поговорить?       - Думаешь, он поймет?       - Думаю, она поймет, - улыбнулась Джолинар.       Николас взволнованно расхаживал на мостике корабля, Аманда с беспокойством наблюдала за ним. Он так ничего и не сказал, кроме: «Грядут большие перемены, мне надо все обдумать». Вот и думал. Она очень жалела, что не владеет телепатией, так она могла бы попытаться помочь ему. Но вот сенсоры корабля показали, что на борту появился человек, и он шел прямо к ним. Раш поднял голову и хмуро уставился на зашедшего на мостик Баала.       - Ты?       - Я, - довольно отозвался тот. – Скучал по мне?       - Вот нисколько, - желчно ответил Николас. – Чего ты хочешь? Я не виноват, что твой сын выбрал… этот путь.       - Я знаю. В этом никто вообще не виноват, - спокойно сказал гуаулд.       - Если не винить, так зачем ты пришел? – уже удивленно спросил ученый.       - Мне нужен этот корабль, - просто ответил Баал.       - Нет! – вырвалось у Раша, и только потом он уточнил, - а зачем он тебе?       - Не только мне. Он нужен нам всем – Истинным орай, форлинам и Изначальным. Ты же был свидетелем гнева Создателей? Понимаешь, что только этот корабль может защитить от них?       - Возьмите любой другой и сгенерируйте хронощит!       - А первичный код ты сможешь туда скопировать? – усмехнулся гуаулд.       - Зачем тебе?.. Нет… вы не можете так поступить… это безумие!       - Это «Судьба», доктор Раш.       - Но я… я же… корабль должен идти дальше!       - Вот именно.       - Я отправлюсь с вами! – твердо сказал он.       - Ты готов умереть, Николас Раш? Он испуганно отвел взгляд и упал в кресло. Аманда присела рядом с ним, на подлокотник.       - Николас, - осторожно начала она, - я не хочу здесь оставаться. Я хочу жить. Тебе же нет необходимости отправляться сейчас. Главная цель выполнена, разве не так?       - Как же так? – бормотал он. – Я думал, что мы продолжим путь…       - Этот корабль продолжит свой путь, несомненно, - кивнул Баал. – Но ты должен сделать свой выбор. Здесь будут те, кто исчезнет, так или иначе. Это не вознесение и не перерождение. Окончательное исчезновение и забвение. И даже благодарности мы не ждем.       - Как будто я ее жду?       - У тебя есть те, кому ты дорог. Те, кто дорог мне – здесь или будут здесь. Чувствуешь разницу?       - Да, черт возьми!       Неожиданно он рассмеялся, почти истерически. Потом вскочил и заговорил уже спокойнее.       - Все, ты меня напугал, Баал. Считай, я уже проникся. Давай, так: я не возражаю, чтобы ты сел в Кресло, если уж ты решил убить себя таким экстравагантным способом. Но объясни мне: как ты сможешь обойти систему?       - Думаешь, я уже этого не сделал? Ты, помнится, сам согласился на этот обмен. Я тебе устройство Тора, а ты мне – базовый доступ.       - Я тогда немного схитрил, - признался ученый. - Ты же еще не садился в Кресло, правда?       - Нет. Но мне пока и не требовалось.       - Не спеши. Для начала тебе следует подготовиться. Запомни: Кресло принимает только людей. Ничего не имею против тебя лично, Баал, но ты – твое тело, сразу же погибнет.       - Не надо так переживать, доктор Раш. Я позаботился об этом, давно уже – и именно поэтому я стал сильнее, чем вы все.       - Что ты сделал? – удивился Раш.       - Я переместил сознание в тело клона. Самое интересное, что после этого мое прежнее тело не погибло, оно продолжило существование и поддерживает меня до сих пор. И я не хотел бы его удалять. Оно… даст мне преимущество, понимаешь? К тому же Джолинар ведь не потребовалось бороться с системой, чтобы очутиться в базе данных? И возможности у нее немаленькие.       - У тебя будут больше, ты полагаешь?       - Уверен. Так что? Ты мне поможешь, а потом покинешь корабль?       - Я тебя понял, Баал. Я… провожу вас, пока это будет возможным. До Суперврат или дальше. А потом вернусь. Способности форлина пока со мной, верно?       - Пока – да, - кивнул гуаулд. Он закрыл глаза и переместился к Креслу. Оно сразу же просканировало его – и он почувствовал эмоциональный отклик. Оно ждало его. Искусственный интеллект корабля хотел продолжить и закрепить симбиоз с форлином. Что ж, форлин был не против и сам. Немного помедлив и послав телепатический сигнал Рашу, Баал сел в Кресло, удобно устроился и закрыл глаза, погружаясь в медитацию. Никогда это не было так легко, даже в безвременье. В буфере памяти был накоплен не только огромный массив информации, но и энергия, которую вырабатывал мозг Николаса. Баал сразу же оказался в пустом коридоре «Судьбы», а навстречу ему шла Джолинар. Отринув прошлое, он уверенно пошел ей навстречу. Посмотрел в глаза и жарко спросил:       - Ждала этого?       - Безусловно, - в таком же тоне ответила она. Поцелуй был таким страстным, что корабль тряхнуло. Позволив себе долгожданное продолжение встречи, Баал не забывал направить один поток сознания на устранение неисправностей «Судьбы», которой предстояло бесконечное путешествие. Ресурсов для этого было вполне достаточно.       Раш попытался переместиться к Креслу тоже, но не смог. Было впечатление, что оно… просто исчезло. Вместе с помещением и тем, кто в нем находился. А корабль, казалось, зажил своей жизнью. Все системы запустили диагностику, нуждающиеся в ремонте отсеки, как по волшебству, наращивали поврежденные участки, заполняли пустоты, обновлялись. Аманда и Николас во все глаза смотрели на это чудо – действительно, это казалось чудом по сравнению даже с тем, что им довелось видеть. «Судьба» переживала свое второе рождение, это было очевидно. Интеллект форлина-гуаулда стал неотъемлемой частью корабля, которому теперь, по большому счету, вовсе не нужен был ни капитан, ни экипаж.       - И все-таки он меня подсидел, - с горькой усмешкой произнес Раш, качая головой.       - Он тебя спас, - ласково сказала Аманда, обнимая его.       Вскоре они осознали, что остались на корабле одни. Дежурная группа солдат исчезла. Потом появились другие. Те, кто должен был стать последними пассажирами «Судьбы». С легкой усмешкой Раш посмотрел на форлинов, постепенно заполнявших мостик.       - Доктор Раш, с вами все в порядке? – участливо спросила Алоизия.       - Да, да, - ответил он, - со мной – все в порядке. Если вы спросите про Баала…       - Отец уже здесь, - с улыбкой выступил вперед Джо’ннз. – И он уже все подготовил. Мы уже можем отправляться. Док, вы пока с нами?       - Пока – да, - кивнул он, - интересно же. Кто-то должен вас проводить, правда?       - Спасибо, - улыбнулась Джиллия. – Это приятно.       - Коры среди вас нет, - констатировал Раш.       - Ее и Кассии, - кивнул Гардинус, - они выбрали свой путь. Пусть живут.       - Да, да, все верно. О, полковник Каннингэм? С воскрешением. Замена в команде Истинных орай?       - Конечно, а как иначе? Вместо Коры и Кас – Джеймс и Джо’нн Джо’ннз, - кивнул Дейдус. – Но Баал – это тот фактор, который мы не учли, признаюсь. Мы не можем видеть его в безвременье, он недоступен кроме тех моментов, когда хочет связаться сам.       - И в этом наше преимущество, - добавил Джо’ннз. – Иначе меня бы тут с вами не было.       - Зато Джон Картер был бы, - заметил Гардинус.       - Осуждаете меня за то, к чему сами же и подталкивали? – насмешливо спросил Джо’ннз.       - Нет. Это моя вина, но иначе я не мог, - просто ответил форлин.       - Давайте уже никто никого не будет винить, - рядом с ними неожиданно возник… Баал. Пока все оглядывались друг на друга и пытались уразуметь, что видят его все одновременно, он продолжил, - малыш, я рад, что ты собрал всех, но поговорить можно и потом. Скинь мне маршрут, и обсудим нюансы. Доктор Раш, когда придет время вам покинуть корабль, я напомню.       - Потрясающие возможности, - с улыбкой проговорил Джеминас, - сколько потоков сознания вы можете контролировать?       - Столько, сколько потребуется, - ухмыльнулся гуаулд и сверкнул глазами. – Теперь мои возможности ограничены лишь количеством энергии в системах корабля.       Джиллия протянула руку, которая прошла сквозь фигуру Баала, но быстро отдернула кисть и слегка потрясла ею:       - Вы… ощущаетесь! Это не симуляция!       - Это стимуляция, леди, - рассмеялся он. – Делом займитесь. Советую оповестить наземные службы Лантеи, что мы отправляемся. Не стоит говорить, с какой целью – пока. Они потом сами все узнают, я уверен.       Больше напоминать не пришлось – форлины деловито занялись просмотром данных корабля и, найдя их удовлетворительными, собрались у Врат. Их адрес на всякий случай было решено заблокировать. Сюрпризы в дороге никому не были нужны.       Джо’нн Джо’ннз сосредоточился на управлении кораблем. Будучи Изначальным, он знал и умел гораздо больше, чем форлины. И он знал, что сверхсветовая скорость не имеет ограничений. «Судьба» все время до этого шла с минимальной, лишь ненамного превышающей скорость света. Но теперь, с помощью отца-форлина, энергия и воля которого меняла корабль уже сейчас, можно было ускорить движение. Задав курс на Суперврата Млечного пути, Джо’ннз откинулся в кресле мостика и закрыл глаза. Телепатический контакт с Баалом был налажен, и получив команду начинать обратный отсчет, двигатель заработал. Николас и Аманда даже забыли, что надо дышать, когда спустя каких-то пять минут Джо’ннз открыл глаза и произнес:       - Прибыли. Начинаю диагностику систем. Доктора Раш и Перри, папа напоминает вам о необходимости возвращения. Спасибо, что проводили.