Звёздные сети

Утро Райз встречал рядом с Кристальным Сердцем. Спалось отлично, но проснулся он ещё до рассвета. Ноги сами принесли его сюда. Вчера Райз без всякого удивления узнал, что его помощь в создании гибридного заклинания не нужна — да и чем бы он мог помочь? Это значило, что у него есть две совершенно свободные недели в этом средоточии магии. Ориентировочно две недели. В принципе, радостная новость, но почему-то Райз чувствовал горечь. Впрочем, рядом с Сердцем она почти прошла. Заглушение настоящих чувств другими могло стать плохой привычкой. Райз решил, что больше не будет приходить сюда, не разобравшись предварительно в себе. Да и пусть горечь прошла — неуверенность осталась. Будто бы в ней есть толк, дороги-то назад больше нет. Он не один встречал новый день здесь. Неподалёку сидела пара местных, «кристальных», как их тут называли, пони. Райз не стал нарушать их уединение разговорами. В какой-то мере, чувства, излучаемые Сердцем, были личными. Он прекрасно понимал, почему кристальные пришли сюда вдвоём. В одиночку... Чего-то не хватало. Вскоре это ощущение стало подавляющим. Райз поднялся и недолго думая отправился на поиски библиотеки. Это не заняло много времени. — Привет, Райз. — Славный рассвет, Сансет, Санбёрст. Оранжевые единорог и единорожка были почти погребены под грудой книг, которые одну за другой просматривали. Очень быстро. Похоже, им лучше не мешать. Любопытно. И Сансет, и Санбёрст шли по пути магии, в их внешности было сходство, особенно что касается цветов, да и имена на слух звучали схоже. Это что-нибудь значит? Райз не стал сейчас с этим разбираться, как и с некоторыми другими всплывающими в голове вопросами. Вместо этого, немного пошептавшись с библиотекарем, он нашёл книгу по теории магии и устроился с ней в уголке. Он понимал написанное, это уже было вполне ожидаемо. Интерес пробуждало другое — сам язык. На первый взгляд, их письмо напоминало каракули, на второй — какую-то странную форму клинописи. Знаки не то, чтобы несли смысл — они скорее плотно ассоциировались со звуками. Он практически слышал написанное, не проговаривал, а воспринимал значение областями мозга, ответственными за слух. Это напоминало некие слуховые галлюцинации. Своеобразно. Сам собой возникал вопрос — насколько в действительности отличаются пони и люди? Как они воспринимают мир? Похоже, по-настоящему он это не понял, даже физически оказавшись в их шкуре. Читалось весьма быстро. Сама по себе книжка была вполне интересна, хотя основное Сансет уже в двух словах ему рассказала. Библиотеку Райз покинул заполдень. В следующие пару недель он будет часто туда заходить. Это было странное ощущение. Последние несколько дней жизнь крутила и тащила его, а теперь всё совершенно спокойно. Пони вокруг заняты, работают над заклинанием, готовятся к предстоящей битве, а от него никто ничего не ждёт. Никто и ничего. Можно сосредоточиться на том, ради чего он отправился в этот мир. Или... Райз попросил у Шайнинга возможность участвовать в тренировках солдат. Тот даже обрадовался — но отказал. Вместо этого, он решил гонять иномирца отдельно: реже — лично, чаще — посылая других. Возможно, он понимал, что лучший способ что-то действительно понять — научить этому другого. Или у него были иные соображения. Райза это не слишком волновало. До перехода он считал, что в неплохой форме, но местные быстро ему доказали ошибочность этого утверждения. Они настолько хорошо с этим справлялись, что Райзу поневоле приходила в голову мысль — было бы слишком иронично стать первым человеком, загнанным лошадьми. Впрочем, тело пони, что досталось ему, удивительно быстро восстанавливалось, да и на то, чтобы гонять его весь день у тренеров не было времени. Изученные навыки не были тем, на что он, в идеале, хотел бы тратить своё время, зато могли спасти его жизнь. По крайней мере, теперь он мог попасть лучом из рога в кого-то меньше слона и даже движущегося. На тренировках и в библиотеке Райз научился ещё нескольким заклинаниям. Две модификации телекинеза: первая била лучом, вызывавшим эффект сильного удара, а вторая просто отталкивала объекты на некотором расстоянии — зато действовала широким конусом или даже сразу вокруг мага, при достаточном приложении сил. Простенькое плетение огня. Костёр разжечь подойдёт, а вот огнемёт изобразить — не с его нынешними способностями. И самое сложное — заклинание усиления звука. Трудным в использовании его делала двусоставность, ведь ему ещё и звук фокусировать нужно было, защищать колдующего. В основном, оно служило как усилитель голоса, хотя вариант “сирена”, для подачи сигналов чисто рогом, оказался даже проще. Впрочем, обе версии пока получались так себе, на большую громкость рассчитывать не приходилось. Что немаловажно, Райз узнал, как стражники держат копья. Оказалось, это всё то же явление, которое он опрометчиво назвал копытокинезом. Что-то вроде личного магического поля, охватывающего, как выяснилось, не только копыта, хотя на них выражалось больше. Оно позволяло и примагничивать предметы, и отталкивать их, защищаясь, например, от пыли, что полезно обладателям таких больших глаз. Оно же делало пони крепче, а некоторые особо могучие индивиды так и вовсе проделывали с его помощью удивительные штуки. Да, сравнительно с простой магией единорогов, это поле было весьма мощным — насколько Райз понял, именно его силу те выражали через рог. Сопротивление поля и делало манипуляции с живыми существами столь трудными. Эти существа были просто пропитаны магией. Для боя приходилось идти на уловки, вроде изученных им модификаций телекинетического заклинания, предполагающих минимальное время контакта с «аурой» противника. Обычному владению полем Райз тоже научился. Очевидный эксперимент увенчался успехом — примагничивать себя тоже можно было. Ходить по потолку пока не выходило, зато по поверхности с шестидесятиградусным наклоном — без проблем. Его радовали эти приобретения, как и почерпнутые из книг знания о теории магии, устройстве этого мира, физиологии пони и многом другом. Ладно, может, не так уж многом, но всё равно. Обучение шло успешно. Не давалось пока только заклинание щита. Ну и летать не вышло — ни поднимая себя телекинезом, ни поднимая предмет, на котором стоишь. Мешало сопротивление собственного близко расположенного поля и его изменчивость — любые эмоции и мысли вызывали рябь, а на что-то нестабильное воздействовать тоже трудно, даже жидкости были уделом мастеров. Впрочем, у него оставалась ещё пара идей для проверки. По вечерам он присоединялся к Сансет и Санбёрсту, отдыхающим от работы. Магический советник оказался приятным собеседником, охотно говорил и рассказывал об интересующих его вещах — а интересовала его магия. Как и Сансет, как и Райза. Хотя нельзя сказать, что они болтали только об этом. Иногда к ним присоединялся Спайк. Дважды заходила Кейденс-аликорн. Это вечернее время было чертовски приятным, да и полезным. Тут он тоже многое узнал. Например, почему местные пользуются такими большими и неудобными монетами. Как выяснилось, пони — не идиоты. — Монеты зачарованы. Смотри, — рассказывала Сансет. — Если ты прикасаешься ими к себе, но только не к лицу или копытам, они начинают взаимодействовать с твоей магией. Если ты это позволяешь, включается вложенное в них заклинание и они погружаются в пространственный карман, выход из которого закреплён на месте прикосновения. И только ты сам можешь вытащить их оттуда. — Круто, — только и мог сказать Райз. — И часто такое вложенное заклинание вообще используется? Сансет покачала головой: — Оно сложное, да и в точности известно только нескольким магам из казначейства. Ага, не только удобство в переноске и защита от воровства, но и борьба с фальшивомонетничеством. Но оставался ещё один вопрос: — Пространственный карман? Так вот значит как вы засовываете столько воды в эти мелкие облачка! Иногда ему хотелось просто рассмеяться от того, сколько интересного перед ним в этом мире. Да, он многое узнал. Ближе к концу, Райзу даже разрешили помогать с работой над заклинанием. Ничего серьёзного, но всё равно — бесценный опыт. Он же стал первым, кто изучил и протестировал финальный вариант. Через семнадцать дней после прибытия в Кристальную Империю они закончили. Гибридное заклинание очищения, оружие против Тени, было готово.

***

— Сегодня мы начнём отбивать наших! — Закончил свою речь перед бойцами Шайнинг. Их план был прост. Основные силы делили на два отряда. В Тень каждый отряд должен войти единым, а там, если проблем не возникнет, разойтись группами по четыре. Два поддерживающих плетение единорога, два бойца — очищение не защищало от удара копытом. Группы идут в зоне видимости соседних, крайние — усилены. Как только группа подвергнется атаке, она посылает сигнал по цепочке. Отряд стягивается к ней, напавших очищают и пакуют. После — отступление с добычей. Целью операции, помимо проверки плетения в деле, были пленные. Чтобы их приманить, наживкой станут сами бойцы. На эту миссию шли только добровольцы. Вне Тени оставалась группа для координации. У лидера каждого отряда будет по сильному артефакту связи, который должен пробиться через такое расстояние в Тени. При контакте с противником тот должен будет послать через него сообщение, которое группа связи перенаправит другому отряду. Первый отряд возглавил сам Шайнинг, второй — некий Флэш Сентри, имя которого показалось Райзу знакомым. Связистами руководил Спайк. Сансет шла с Флэшем. Райз попал в группу связи. Бессмертная напутствовала их. Она пришла с ребёнком, маленькой девочкой-аликорном, и сказала, что та расстроится, если они не вернутся. Ну, теперь они не могли оплошать. Небольшое войско выдвигалось. — Беспокоишься? Райз шагал рядом с Сансет и видел, что её что-то гложет. — Может, волнуюсь немного, — ответила она. — Мы ведь не проверяли моё плетение в деле. — Оно работает, ты сама говорила, что чувствуешь это. — Я знаю, что оно работает. Но это ведь не мешает мне волноваться. Вдруг я что-то упустила? — сказала она и усмехнулась. — А ещё я встречалась с отражением моего нынешнего командира, пока он не понял, что я только использую его. Неудобная ситуация. — С этим не возникнет проблем? Она улыбнулась: — Той меня давно уже нет. — Тогда всё будет хорошо, — Райз вернул улыбку. — Мы справимся. Ну, большей частью вы, я-то в Тень не пойду. Хотя, может, немного поволноваться не помешает — вдруг тебе придёт в голову мысль, как увеличить наши шансы. Только отбрось сомнения до того, как начнётся. — Не бойся, когда придёт время, моя голова будет чиста. Ты сам как? — Может, волнуюсь немного, — хмыкнул он. Сансет шутливо ткнула его копытом в плечо: — Ты тоже встречался с отражением своего нынешнего командира? — Спайк хорош, но я предпочитаю кого-то, передвигающегося на том же количестве ног, что и я. Они рассмеялись. Так идти было легче. Вскоре все оказались на своих позициях. Отряд связи состоял из Спайка, двух единорогов, четырёх пегасов, одного простого пони и Райза. Они расположились на некотором расстоянии от места, где, предположительно, начиналась Тень. Два других отряда шли дальше. Сансет была там. — Хотел бы пойти с ними? Спайк стоял рядом. — С чего бы мне этого хотеть? — А с чего ты вообще участвуешь в задании? Действительно. — А ты? Дракон думал лишь секунду: — Я пытаюсь помочь друзьям. — Хороший ответ. Больше Райз ничего не сказал. — Как бы то ни было, не теряй бдительности. Может мы и не в такой опасности, как они, но всё равно вне защиты города. — Сэр! Первый отряд на позиции! — отрапортовал приставленный к артефакту пони. — Второй отряд на позиции! — присоединился его коллега. Дракон глубоко вздохнул: — Шлите сигнал подтверждения. Связь готова. Операция началась. Небо перед ними стремительно покрывалось тучами, к снегу прибивался чёрный дым. Тень опускалась на землю. Даже на расстоянии от неё веяло чем-то плохим. — Первый отряд вошёл. Плетение работает! — Второй отряд вошёл. — Есть добро на второй этап! — Пересылайте, — в голосе дракона проступил металл. Тень уже вошла в силу. Со стороны она напоминала огромную чёрную стену. Вблизи, наверно, можно заметить колебания, но отсюда — это монолит. Не было смысла рисковать. Райз вскинул голову и сосредоточился на словах Спайка. Я пытаюсь помочь своим друзьям. Пытаюсь помочь. Защитить. Это было подходящей мыслью. В голове вспыхнуло плетение, а рог засиял. Не золотом, как у Сансет — в переменчивом сиянии Райза были все цвета радуги. Напряжение спало. Чёрная стена теперь не казалась столь жуткой — только враждебной. Там был враг, но соратники разобьют его. А они помогут тут. Рога двух других единорогов тоже засветились. Отряды тем временем уже разбились на группы и разошлись. Искали, кого спасти. Негласно — это должна была быть Рэйнбоу Дэш. Они были уверены, что лидер марионеток клюнет на такую приманку. Самоуверенность должна была остаться в ней. Вопрос в том, сколько с ней придёт других. Скольких ещё они смогут спасти? Смогут ли спасти хоть кого-то? Смогут. Так говорило сияние над головой Райза. Они справятся. Время шло. Шли пони под покрывалом Тени. Шли сообщения от них, что всё спокойно. Всё дальше. Дальше. Дальше. Магия высасывала силы, но не так уж много. Райз ещё долго мог ждать. Разговоров не было, только короткие доклады. Темнело. Слишком рано. Над головой собирались тучи. Райз понял первым: — Спайк, Тень сдвинулась к нам! — Сообщите Шайнингу и Флэшу! — дракон отреагировал мгновенно. — Тень накрывает нас, марионеток пока не видно. — Там! — закричал один из пегасов. Едва различимый на фоне туч, к ним двигался силуэт, оставляющий за собой тёмную полосу. Её видно было лишь несколько мгновений, а потом Тень пришла. Единственным источником света осталось сияние очищения. — Усиливаем плетение, защищаем остальных! — заорал Райз. Сияние стало ярче и тут же раздался голос Спайка: — Всем держаться рядом с единорогами! Прикрываем их! Не отходить от света. Шлите сообщение, мы атакованы, — он на секунду замолчал, принимая решение. — Отступаем. Одной группой, не теряться! — Сэр, отряд... В эту секунду что-то ударило сверху и раздался взрыв. Райза отбросило в сторону, но его плетение не погасло. Уже через мгновение он, вскочив, увидел в его свете поле боя. Другим повезло меньше. Три пегаса и единорог лежали на земле без движения. Плетение второго единорога мерцало, он тряс головой, но держался на ногах. Его прикрывали два уцелевших пони, крылатый и бескрылый, а перед всеми ними стоял Спайк. Один из пегасов, кажется, закрыл Райза собой. Закрыл от... Лицом к лицу с драконом замерло обрушившееся на них существо. Что-то, прячущееся в липких тенях так, что не удаётся рассмотреть. Дракон проронил несколько слов. Что-то, что раньше было пегасом. В ответ ему донёсся смех и две фразы. Что-то, что раньше было... — Привет, Спайк, — произнесла Рэйнбоу Дэш. — Сдавайся, или мне придётся вас всех убить. — Нет. Дэш сорвалась вперёд и Райз сфокусировал сияние своего заклинания прямо на ней. По ушам ударил мерзкий шепот, а потом — крик. Кричала Рэйнбоу, тени вокруг неё словно сгорали, но на смену им приходили новые, силы Райза не хватало... Она прорвалась, пролетела прямо над Спайком и ударила в стоявших там пони, разметала их как кегли. Теперь светил только рог Райза. Нужно ударить ещё! Дэш повернула голову к нему. В её глазах клубилось что-то, на что невозможно было смотреть прямо. Там была его смерть. Он ударил. Она выдержала удар. Она рванула к нему. Между ними встал Спайк. Драконье пламя разорвало темноту и обрушилось на пегаса. Рэйнбоу вновь закричала, отпрянула назад, в воздух. Она не горела, но тени вокруг неё бурлили, как кипящая вода. — Предатель! — глаза Дэш сверкнули, посыпались искры, чёрный дым закрутился в воронку вокруг её копыт. С них сорвалась молния и ударила Спайка в грудь. Он упал без движения у ног Райза. Рэйнбоу скрылась в темноте. Она кружила вокруг. Оттуда, куда не пробивался его свет, донёсся предвкушающий голос: — Теперь мы одни, мой маленький светлячок... Свет не защитит его от удара. Он развеял очищение и попытался создать щит. По ушам бил шепот, заклинание не получалось. Не получалось. Ноги мелко дрожали. Не получалось. Она приближалась. Осталось только сдаться. Позволить поглотить себя. Или он умрёт. По глазам ударила вспышка телепортации, а вслед за ней — золотое сияние. Сансет. На миг Райзу показалось, что за её спиной пламенные крылья. Он думал, телепортироваться в Тени невозможно... Дэш приземлилась перед ней. Что-то сказала. — Нет, — последовал твёрдый ответ. — Моё прошлое в прошлом. Свет Сансет собрался в единый луч и ударил пегаса. С этим Тени не справиться! Она справилась. Вокруг светлело, начали пробиваться лучи Солнца, но Дэш никак не поддавалась. Всё новые и новые тени собирались вокруг неё в броню, вливались в тёмный поток, идущий навстречу Сансет. Тьма начала теснить свет. Всё решилось в мгновения. Взрыв. Сансет отлетела в одну сторону, Дэш — в другую. Пегас поднялась, единорог — нет. Сансет Шиммер проиграла. Райз шагнул вперёд. Плетение горело в его голове. Щит закрыл и его, и поверженных друзей от врага. Дэш ударила. Щит устоял. Она потратила много сил, он может продержаться. Подкрепление скоро будет. Нет. Она справилась с Сансет, какие у него шансы? Удары Дэш отзывались болью в голове. Щит стоял, но вечно он не продержится. Тень вновь закрыла Солнце. В лёгком свечении щита он едва различал врага. Что-то шумело. Шумело так, что понемногу заглушало даже разъярённый рык бьющейся о барьер Дэш. Шепот? Шепот. Он сводит с ума. Ему не выбраться из этого. Если он хочет выжить, есть только один путь. Вынужденный ход. Сдаться. Нет. За ним Спайк. Возможно, уже мёртвый. Сдаться. Нет. За ним Сансет. Жива ли она? Сдаться! Нет. За ним все. Это погубит всех. Все умрут. Он не допустит! — Ты можешь их спасти, — этот голос шёл со всех сторон, был прямо в его голове. — Что? — он ответил. Сам не понимая, что делает, ответил. — Ты можешь спасти всех. Спасти от настоящего врага. От того, что бесконечно страшнее всего этого. — Сейчас мне хватит спасти их от тебя! Он должен держаться. Подмога придёт. Она бы даже говорить с ним не стала, если бы не было шанса. — Они никогда не поймут, хотя ответ перед их носом. Они даже не зададут вопрос. Но ты — ты задашь. Ведь это твоя цель. Я помогу. Это цель и для меня. — Вот взял я и сдался от твоей размытой лести! Не дождёшься! Прочь из моей головы! Он сможет. Он не сможет. — Не отвергай решение из-за того, что оно странно выглядит. Храбро всматриваться во тьму, так ведь? То, о чём я говорю, тысячекратно важнее. Мы можем их спасти. Они не умрут. Никогда. Она говорит о... — Вместе мы сможем дать бессмертие аликорнов всем. Нельзя верить этому. Нельзя верить зомбирующей тьме. Какова вероятность, что она говорит правду? Какова? Недостаточно маленькая, чтобы отмахнуться. Не с такой ставкой. Что, если это возможность? Он так устал... Щит начал трескаться. За ним виднелось лицо Рэйнбоу. Оно казалось дружелюбным. Почему он вообще ещё сопротивляется? Кажется, он хотел кого-то защитить. Он не помнит. Он искажен. Он... Он защитит. Всех. — Я... Свет затопил всё вокруг. Свет нескольких десятков заклинаний очищения. Подмога пришла. Тень отступила, бросив поверженную Рэйнбоу Дэш. Райз позволил себе потерять сознание.