***
Рэйнбоу Дэш пришла в себя на следующий день.***
— Как она? Она что-нибудь сказала? — Врачи настаивают, что с ней пока нельзя общаться. Но она — это она. В небольшой, скудно обставленной комнате их было шестеро. Аликорн Кейденс, Шайнинг, Спайк, Санбёрст, Сансет и Райз. — Когда она придёт в норму? — спросил Шайнинг. — В норму? — Санбёрст покачал головой. — Физически она цела, но, учитывая, что ей пришлось пережить, в норму она может вовсе не прийти. — Она сильная. Она справится, — голос Спайка звучал хрипло. Сильная. С этим Райз поспорить не мог. — Мы сделаем всё, чтобы ей помочь, — мягко произнесла бессмертная. Бессмертная... Её муж кивнул: — Ей и другим. Заклинание работает, теперь мы можем отбивать наших. Но нам нужна информация, если мы хотим победить. Как думаете, она сможет что-нибудь рассказать? Ответила Сансет: — Память должна была сохраниться. Может, не детально, но основные воспоминания — наверняка. — К добру это или к худу, — закончил за неё Санбёрст. — К добру или к худу. Аликорн вздохнула: — Ладно. Есть ещё один вопрос. Шайнинг, когда мы сможем... — она замолчала. Из коридора раздался какой-то приближающийся шум. Кто-то крикнул: — Дорогу! Секундное затишье. Дверь содрогнулась от удара, а потом распахнулась в другую сторону. В комнату вошла Рэйнбоу Дэш. За ней семенил пони в белом — врач — причитающий: — Я настаиваю, что Вам нужно вернуться в постель... — От лежания в кровати мне лучше не станет! — рявкнула на него Дэш. — Да и плевать, у нас есть дело! Она вытянулась, замерла смотря прямо перед собой и твёрдо, но без интонации проговорила: — Докладываю. Я провалила задание, была взята в плен и перешла на сторону врага. Готова понести любое наказание. Они переглянулись. Заговорила бессмертная: — Рэйнбоу, тебя никто не винит. Это всё Тень. Дэш вскинула голову выше: — Я подвела вас всех. Но этого не повторится. Я найду того, кто это устроил и вот этим самым копытом размажу его по стенке, — её гонор вдруг как-то кончился, она пошатнулась и отвела глаза. — Простите. Прости, Спайк. Дракон не говоря ни слова подошёл к ней и обнял. — Вы ещё слишком слабы, — снова сказал врач. — Вы должны вернуться в палату! — Дэш, ты как? — взглядом оборвав его, спросил Шайнинг. — Я готова сражаться. — Пусть она останется, — кивнул белый единорог. — Когда мы закончим разговор, она вернётся в палату. Верно, Дэш? — Как скажешь. — Хорошо. Вы можете покинуть нас, — когда врач ушёл, Шайнинг продолжил: — Рэйнбоу, ты можешь что-то сообщить нам о природе Тени? Она рассмеялась злым, каркающим смехом: — Могу. О да, могу. Она сильнее всего тут, но источник её — в Эквестрии. И я планирую его найти. Я смогу его найти. Я, разорви меня химера, сделаю это! — Ты знаешь, что это и откуда? — взволнованно спросила бессмертная. — Что? Это зло. Кошмар. Не знаю больше. Но откуда... — Дэш предвкушающе улыбнулась, — в моей голове остался образ. Развалины, что-то старое. Уязвимое место. Она там слаба. Я примерно представляю, где это, смогу найти. Может это и не сердце тьмы, но разрушение его ей точно не понравится. А там, может, поймём куда дальше идти. Поймём. Нужно только добраться до Эквестрии. Дайте мне пару единорогов с этим новым заклинанием и мы всё там по кирпичику разберём. Райз и Сансет переглянулись и слитно шагнули вперёд: — Мы пойдём с тобой. Дэш посмотрела в лицо единорожки. — Я помню вас. Ты дико сильна, ты пригодишься. И ты, — она перевела взгляд на Райза. — Ты тоже, ты хорошо держался. Хорошо. Как вас звать? — Райз. — Сансет Шиммер. Рэйнбоу кивнула. — Ты умеешь телепортироваться. Второго перенести сможешь? — Мы так сюда и попали. — Хорошо. Заговорил Спайк: — Я, разумеется, тоже пойду. Мне ещё сообщение Рэрити надо отправить. — Само собой, Спайк. — Я тоже... — Санбёрст, ты нужен тут, — оборвала единорога бессмертная. Тот сник. Шайнинг Армор оглядел собравшуюся четвёрку и обратился к пегаске: — Уверена, что потянешь? — Да. Он на секунду задумался, а потом сказал: — Какая вам нужна помощь? Я могу собрать отряд. — Только если дашь кого-нибудь, кто может телепортироваться, — ответила Дэш. — Хотя нет необходимости. Организуй нам сопровождение через Тень, а дальше мы справимся. Сделаем крюк, она не успеет даже понять, что кто-то приближается. Ещё припасы пригодятся. Шайнинг кивнул: — У вас всё будет. Если вы найдёте сердце этой тьмы — не забудьте о нас. Я и мои бойцы тоже будем рады размазать его. А пока мы разберёмся здесь. И ещё... — он чуть запнулся, — если вы узнаете что-то о Твайлайт... — Мы скажем. Мы разберёмся со всем, — Дэш резко дёрнула головой. — Не только Твайлайт, — вновь подал голос Санбёрст. — Не только о ней. Старлайт тоже в бегах. — Мы разберёмся со всем. Они выступили через два дня.***
Тень не сопротивлялась. Разрываемая светом множества заклинаний очищения, она даже не пыталась их задержать. Просто равнодушная темнота. Тем не менее, Райзу всё равно было страшно. И не ему одному. Все в их небольшой группе и отряде сопровождения были насторожены. Рэйнбоу шагала, низко опустив голову, плотно прижимая крылья к телу, а лапа Спайка покоилась на её шее. С другой стороны, совсем рядом с ней, шла Сансет, и рог её горел особенно ярко. Райз и сам вкладывал в заклинание больше сил, чем должно было быть достаточно. Они не разговаривали — похоже, ни у кого не было для этого настроения. Хотя, может, и следовало бы. Шли быстро. Вскоре Тень осталась позади, как и сопровождающие, отправившиеся в обратный путь. Оказавшись вне барьера, Спайк первым делом достал несколько свитков и сжёг их своим дыханием — так работала драконья магия пересылки. Последний из них тут же сформировался обратно и шлёпнулся на землю. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это сообщение предназначалось Твайлайт. Два других ушли Рэрити и Старлайт — до последней письма доходили, пусть найти её тоже пока никому не удалось. В частности и благодаря тому, что в самую жаркую пору, ещё до истории с Кристальной Империей, Рэрити через Спайка отправляла ей планы ищеек. Спайк не мог слать письма кому попало, но к счастью, на этих двоих он был некоторым образом наведён. А вот ответа ждать не приходилось. Чтобы возможные наблюдатели из Тени не поняли, каково место назначения группы, на территорию Эквестрии решено было входить в стороне, а потом рывком добираться до цели. Границу пересекали по двое — Сансет и Райз, как и в прошлый раз, телепортировались, а Рэйнбоу переносила Спайка. Быстро и незаметно — пока неизвестно, что тут творится, попадаться эквестрийским патрулям никто не хотел. Как минимум, это потеря времени. Встретиться вновь они должны были в небольшом городке, неглубоко погруженном в Эквестрию. Дэш долетит прямо дотуда, а вот единорогам, после пересечения границы, придётся прогуляться пешком. Телепортация не предназначена для путешествий. Прощались сдержанно — в любом случае, меньше чем через сутки они встретятся. Райз вновь прижался к Сансет, вновь обхватил её и поджал хвост — второй раз она может и не пошутить. Вспышка телепортации поглотила их.***
В город на всякий случай заходили со стороны, противоположной Кристальной Империи. Путешествие не было таким уж трудным — местные пони выносливы и быстро восстанавливаются. А с хорошим попутчиком и скука не страшна. Хотя спать сейчас хотелось изрядно. Дэш и Спайк должны были уже найти место для ночлега, благо денег на операцию выдали с избытком. Оставалось только найти их самих. Городок был небольшим, а архитектурно напоминал Понивиль. Солнце уже опустилось — вернее, было опущено — так что улицы почти пустовали. — И где нам их искать? — Райз огляделся, но указателя «ваши соратники здесь» не нашёл. — Идём к центру. Не думаю, что они по переулкам прячутся. — Разумно. Дул прохладный ветер. — Знаешь, когда все это кончится, я буду скучать по такому. Если выживу, — неспешно шагая, произнёс Райз. — Ну, прогуляться под Луной мы и без дышащей в спину зловещей тьмы сможем. — Ты зовёшь меня на свидание? Сансет ткнула его в плечо. — Не обольщайся. Гулять будем все вместе. С Твайлайт и остальными. — Меня устроит. Они чуть помолчали. — Тебе она понравится, — заговорила вновь единорожка. — Местная Твайлайт. Она отличный маг. И друг. — У меня к ней уже куча вопросов. Жду не дождусь, когда смогу их задать. — Сможешь, — вновь пауза. — Интересно, как там девчонки на той стороне? Райз усмехнулся: — Уверен, дела у них лучше, чем у нас. Небось, устраивают чаепития, играют с куклами... чем вы там обычно занимаетесь? — Спасаем мир. — Спасают мир. Не бойся, потом у них самих узнаешь, что они там делали. И твоя история будет более захватывающей. — Расскажу им, как забавно ты барахтался в плаще, когда мы только переместились. — Я потребую процент от прибыли за использование моего образа в рассказе! — Райз засмеялся, а потом резко оттолкнулся и прошёл немного только на передних ногах. — Ну, теперь у меня с координацией получше стало. Ваши тела удивительны. — Нравятся? — Сансет хитро улыбнулась. — Рук нормальных не хватает, хотя и не так сильно, как я ожидал. И голова слишком близко к земле. Зато выглядят миленько, — он подмигнул. — Не смей называть нас, могучий род единорогов, миленькими! — она изобразила шутливо-зловещий голос. — Ладно, ладно! Вы жуткие чудовища. Ничего ужасней в жизни не видел. Райз схлопотал ещё один удар в плечо. — Что за обращение с братом по разуму? — с притворной горечью спросил он. — Пришли, родственничек. Перед ними расположилось солидное по местным меркам двухэтажное здание, на которое указывала огромная, начерченная прямо на земле копытом стрелка. — Похоже, и правда пришли. Должен сказать, Дэш просто мастер конспирации, — он немного ошарашенно рассматривал указатель. — Ну, мы, вроде как, и не должны были прятаться тут, — с некоторым сомнением ответила Сансет. — Идём. Внутри сооружение напоминало самую что ни на есть классическую таверну, с залом для еды внизу и, наверняка, жилыми комнатами наверху. Настоящая таверна, прямо как в фентезийных книжках. Интересно, а драка будет? Драться, впрочем, было не с кем — кроме лениво глянувшего на вошедших вероятного хозяина, в зале сидели только Спайк и Дэш. Дракон приглашающе махнул лапой. — Привет, — сказала Сансет, влезая за стол. Райз повторил её действия. — Привет, — ответил Спайк. — Мы вас уже заждались. Чем вы там занимались? — Шли, — Райз иронично глянул на него. — Ну, знаешь, этим занимаются те, кто не может лететь. Тот скептически приподнял бровь: — Не слышал о подобном. — Мы взяли для вас еду, черепахи, — кивнув на две тарелки с какой-то зеленью, заговорила Дэш. — Кстати, не в курсе, как там Танк? Какой ещё танк? — Кто? — облекла его недоумение в слова Сансет. — Неважно. Ешьте. Потом пойдём спать, завтра придётся двигаться быстро. Райз отправил порцию зелени в рот. Довольно вкусно. Он мог бы возроптать из-за вегетарианской диеты, если бы сама мысль о том, чтобы съесть кого-то из местных животных, не вызывала у него отвращение. Пусть и не было уверенности в том, что они на самом деле разумные. Как пауки с бабочками могут думать на уровне, предположительно, немногим ниже человеческого? Лучшей гипотезой Райза было то, что они берут вычислительные мощности оттуда же, откуда их берёт магия. Не то, чтобы это что-то объясняло, но хоть сводило две загадки в одну. Разумные, псевдоразумные, магически разумные — он разберётся позже. А пока не следует их обижать. Хоть и хотелось вскрыть такого и посмотреть, что у него внутри. Он проглотил ещё немного зелени. Да, на этом вполне можно жить. Если ты пони. — Чего такая кислая физиономия, Райз? — спросил Спайк. Тот, подняв взгляд, наткнулся на хитрый взгляд говорившего и пожал плечами: — Просто там, откуда я, мы на ужин обычно едим драконов, привык. — Да ну? — чешуйчатый хмыкнул. — В тех историях о драконах, что я успел увидеть, будучи у вас, обычно они едят людей. — Частая ошибка. И вообще, ты что, в другом мире сказки читал? — А тебя что, не заинтересовали бы рассказы о людях, если бы они у нас были? — Справедливо. Впрочем, Райза интересовало и обратное — почему человеческая мифология и местная реальность имеют столько общего? Одна из множества странностей, на разборки с которой у него наверняка уйдёт уйма времени. — Мог бы и сам догадаться. Впрочем, вы, люди, жутко длинные, не сразу доходит, да? — Зато пыль не глотаем. — На моей блестящей чешуе нет ни пылинки, чего не скажешь о тебе. — Ну да, у меня вообще нет чешуи. Можно взять чешуйку у тебя на память? — Нет, но могу оставить тебе шрам от укуса. — С вашей добротой, драконы, только ваше же величие сравнится. — Ну ещё бы. Сансет едва заметно хихикала, а вот от Дэш не было никакой реакции. Райзу так и не удалось за всё это время ни разу толком поговорить с ней, так что он понятия не имел, нормальна ли эта молчаливость. Стоит ли её тормошить? Спайк решил, что стоит: — Кстати, Рэйнбоу, в их мире полно приключенческих книг в стиле Йерлинг. Как думаешь, когда портал опять заработает, сможем устроить, — он изменил голос, будто пародируя кого-то, — культурный обмен? Не понимаю, почему эта мысль пришла мне, а не Твайлайт. Любопытно. И Сансет, и Дэш удивлённо смотрели на дракона. — Что? — спросил тот. — По мне, это довольно очевидно. И правда. Почему они до сих пор не устроили культурный и научно-технический обмен? — Возможно, — с непонятной интонацией потянула Дэш. Её лицо было каким-то растерянным, словно её мысли впервые за последнее время вышли из привычной колеи. — Спайк прав, — сказал Райз. — Приключенческих романов у нас хватает, да и не только их. Интересно, как, учитывая разницу в структуре письменности и перевод, эти романы будут читаться? Адаптация наверняка не помешает. — Мы не пробовали, пройдут ли обычные книги, но зачарованные — проходят. И информацию можно передавать, — Сансет забубнила себе под нос. — Кабель провести вряд ли удастся, но надо попробовать, радиосигнал точно не идёт. Как устроить магический канал связи шире? Хм, интересно, а если попробовать телепортировать через портал? Слишком рискованно. Но сигнал через книги идёт даже с отключенным порталом, теоретически, должно быть возможно... — Притормози, Сансет! — взгляд Дэш сфокусировался. — У нас тут не конвент ботаников. Но насчёт похожих на Йерлинг романов — это интересно. Уже хотевший присоединиться к перебору вариантов Райз промолчал. Они потом это обсудят. А сейчас, по крайней мере, пегаска стала выглядеть живей. Забавно, неужели эти книжки так для неё важны? Или просто отвлеклась? А может, Райзу всего лишь кажется. Он устал. Дэш тем временем продолжила: — Если вы поели, идёмте спать. Завтра встаём рано, будет лучше, если Солнце окажется высоко, когда мы доберёмся до места. Хорошая мысль. — Хорошая мысль, — сказала Сансет поднимаясь. Райз тоже встал, подхватил телекинезом оставленные рядом со столом сумки с выданными им вещами. Сейчас для него манипуляция сразу несколькими предметами не представляла трудности. Фактически, это не усложняло заклинание и не требовало особых сил. Единственной проблемой было на предметы навестись и их направить — положение и траекторию каждого приходилось держать в голове. Необходима некоторая дисциплина мысли и тренировка — но что-что, а мозг Райза тренирован был хорошо. Да и если двигать предметы единым рисунком всё становилось куда проще. Райз мог даже делать штуки вроде развязывания узлов, причём сразу двумя способами — или хватая и таща маленькие кусочки шнурков, или захватывая их сразу целиком, полностью управляя положением. Удобно. — У нас две комнаты наверху, идёмте, — сказал Спайк. — Сансет, ты с Дэши, Райз со мной. Если только вы двое не хотите заночевать вместе. — Нас вполне устроит первый вариант, Спайк, спасибо, — Райз на секунду задумался. — Если только ты не храпишь. — Если я захраплю, у вас будут проблемы покрупнее, чем шум, — он демонстративно выпустил из пасти небольшой огонёк. — Может, нам лучше под открытым небом поспать? — Не бойся, я ещё ни одной кровати не спалил. Вроде бы. — Я храплю, — сказала Дэш. Сансет хмыкнула: — Переживу. Комната оказалась хоть и небольшой, но вполне удобной. Тоже самое можно было сказать о кроватях. Подошёл к концу очередной день в этом странном мире. Завтра предстоит новая схватка с неизвестным. Спайк затих почти сразу, а вот Райзу не спалось. Он не хотел бы это показывать, но себе признавался честно — страшно. Страшно снова сталкиваться с этим злом, страшно, что оно вновь запустит свои щупальца в его мозг. Да и в конце концов, страшно, что там будет что-то, что им не по силам. Бояться не стыдно, тем более, что Райз вполне справится с эмоциями, когда придёт время действовать. Но вот сейчас, когда нужно было уснуть и хорошенько отдохнуть, страх создавал определённые неудобства. Тем более, что наверняка его снова будут мучить кошмары. Немного поворочавшись, Райз встал и пошёл к выходу. Небольшая ночная прогулка не повредит. Пусть звёзды этого мира и не помогут ему. На улице царила темнота и ночная прохлада — вполне ожидаемо для такого времени. Вот чего Райз не ожидал, так это радужной пегаски, запрокинув голову смотрящей в небо. Он молча встал рядом. Посмотрел вверх. Чем бы ни были эти огоньки, нельзя отрицать, что сложили их красиво. — Чего не спишь? — спросила Дэш. — Не спится. Тебе тоже? — Да. Разговор, казалось, был исчерпан, но иномирец решил продолжить: — Расскажи мне о ваших приключенческих книгах. Дэш перевела взгяд на него, и Райз ответил тем же. Радужная улыбнулась. — Хе, романы Йерлинг — лучшие в мире. Загадочные события, крутые приключения и просто потрясающая героиня Дэринг Ду. Между прочим, — на её лице проступило самодовольство, — я знакома с автором. И наверняка она уже успела выпустить ещё одну книгу! — Звучит впечатляюще. — Потому что и есть впечатляюще! Она расхохоталась. Впрочем, смех быстро сошёл на нет. Радужная вновь заговорила: — Я до сих пор не сказала, — вздох. — Спасибо. Ты ведь был одним из тех, кто помог вытащить меня. — Не стоит. Может, завтра ты меня вытащишь. — Может быть. Почему-то чем ближе они были к месту, тем меньше становилось сомнений — завтрашняя вылазка не будет лёгкой прогулкой. — Как думаешь, что нас ждёт? Пегаска ответила не сразу. — Что-то защищает Эквестрию. Может, древо. Тень слаба там. Придём и напинаем ей, вот и всё. — Если тот, кто устроил это, был разумен, он наверняка позаботился об охране. — Боишься? — Да. Она махнула крылом, чуть задев его бок. — Можешь быть спокоен. Если что — я тебя защищу. Райз усмехнулся. — Не сомневаюсь, Дэш. Но всё же, если дело пойдёт не по плану, обещай мне, что мы не будем геройствовать и отступим. Потом вернёмся с большими силами. — А, ладно. Не беспокойся. Никаких геройств. Райз надеялся, что она сдержит обещание. Слишком долго Дэш была в Тени, чтобы даже после очищения быть полностью уверенным… Если что-то пойдёт не так, он и Сансет должны будут вытащить Спайка. Так сказал Шайнинг. Только Спайка. Завтра их могла ждать засада. Ветер начал усиливаться. Становилось холодно. Пора было возвращаться в постель. Уже на пороге Райз спросил: — Когда всё закончится, расскажешь мне, как делают погоду? — Замётано. В этот раз он уснул быстро.