Одинокий призрак

      С наступлением темноты галеон встал на якорь в тихом месте у берегов Южного острова. Экспедиция готовилась выйти из порта к обеду следующего дня с неизвестным грузом и должна была попасть в сети Летучего Мобианца ещё до заката. После долгих месяцев слежки и бесконечной череды подкупов Шедоу был уверен – проклятые кабальеро что-то нашли в зоне Лабиринта, возможно, ценнее полного трюма золота. Кто организовал эту компанию по-прежнему непонятно... Они точно знали, что хотят найти, и это наталкивало на определённые подозрения. Но Месть королевы Марии так некстати осталась без команды, и у Чёрной Иглы не было причин держать язык за зубами. Времени на подготовку всё равно нет, неприметный бриг завтра отчалит, след сокровища потеряется навсегда. Пришлось уступить Сильверу всю необходимую информацию за два ящика колец. Тому осталось только дождаться, когда цель выйдет в море и станет совершенно беззащитной. Привлекать внимание большим сопровождением или маскироваться под невзрачное судно, не стоящее внимания – неважно, их жизни уже им не принадлежат.       – Его не пришлось уговаривать, не так ли? Неуверенная просьба, печальные глазки, тихий голос, и через мгновение бочка с горячей водой уже ждёт тебя под звёздным небом, – летучая мышь раскинула руки по краям, расслабленно прикрыв глаза. – Хорошо быть подружкой капитана.       – Никакая я не подружка! – Блейз зря надеялась, что от неё отстанут, мгновенное отрицание выглядело банальной отговоркой, только усиливая предположения.       Втроём в бочке было тесно, девушки сидели почти вплотную, наслаждаясь горячей водой, прекрасно замечая её обострившиеся рефлексы. Фиолетовая искала возможность хоть чуть-чуть отодвинуться, чтобы спрятаться от навязчивого внимания. Даже ежиха отвлеклась от намыливания своих колючек, заинтересованно взглянув на подругу, вне всяких сомнений хотела узнать подробности.       – Тебе-то чего надо? Я же сказала – нет! – Блейз брызнула водой в лицо Роуз и отвернулась.       Хватило и без того близкого контакта, чтобы ещё позволять им переходить границу, за которую она сама боится заглядывать. Сильвер клятвенно пообещал проследить, чтобы никому не вздумалось подниматься на верхнюю палубу, пока девушки не закончат с принятием ванны, правда, всё равно было как-то не по себе.       – Эй, давай посмотрим, что наша загадочная принцесса от всех скрывает, – коварно оскалив клыки, Руж прижалась к кошачьей спинке и, просунув руки, схватила её за грудь. – О, дерзкие штучки...       Воровка чуть не вывалилась из бочки, еле сдержав ответный импульс, обернула пиромантку крыльями, удерживая позиции, продолжала тискать мягкие округлости. Та извивалась и шипела через сжатые в нервном оскале зубы, стремясь избавиться от нахальной мыши. Она цеплялась к ней с первого дня их знакомства, будто использовала, когда становилось скучно. Беловолосая не искала повода, зачастую вообще не интересовалась её существованием, спокойно принимая совместное времяпровождение как вынужденную неприятность, не более. Но стоило кошке оступиться, и очередная шпилька не заставляет себя ждать.       – Ты такая напряжённая, – бархатный голосок заставил вздрогнуть даже Эми. – А они чувствительны, особенно вот тут, не так ли?       Блейз решительно встала в полный рост, желая как можно скорее освободиться, но Руж была для неё слишком тяжёлой, и фиолетовая потеряла равновесие. Ежиха не успела отскочить, прежде чем её лицо оказалось впечатано между ягодиц летучей мыши. Часть воды гулко выплеснулась наружу, омывая палубу мыльной пеной, прямо под ноги выскочившему на шум Наклзу. Ехидна проскочил мимо прикорнувшего возле лестницы Сильвера, не успев ничего понять, грохнулся на скользкие доски. Спросонья до ежа не сразу дошло, что он проморгал свой пост. Осовело хлопая глазами, телекинетик подался было следом, но застыл на половине пути, не зная, как теперь быть.       Наклз устроился на мостике, прислонившись к прохладному дереву фальшборта, лениво поглядывал на берег, где иногда загорался фонарь сторожа. На плантации давно заметили галеон и на всякий случай следили за складами, не зная, чего ожидать от непрошеных гостей. Коротать одинокие часы и оберегать сон команды пришлось бы в любом случае, зато никто из прекрасной половины не придушит ехидну в его же кровати. Глубоко вздохнув, парень нащупал в кармане яблоко, радуясь возможности немного отвлечься. Он располовинил фрукт, слизнув с лезвия ножа кисловатый сок, некоторое время думал с какой части начать. Та, что была с черешком, нравилась ему больше...       – Скучал без меня? – мышка нарушила его планы на ближайшие минуты, почему-то не напуская на себя привычный обольстительный образ, похоже, и не ждала ответа.       Устроившись рядом с ним, девушка запрокинула голову, тщетно высматривая падающую звезду. Не поворачивая головы, Наклз протянул ей половинку яблока, которую она так же непосредственно приняла.       – Если я попрошу тебя мне помочь кое с чем, ты ведь не откажешь? – Руж захрустела твёрдой мякотью. – Это довольно интимно, но ты единственный, кому я могу довериться.       Ехидна поперхнулся, судорожно застучав себе в грудь кулаком, готов был заплатить ей, лишь бы услышать, что это очередная дурацкая шутка. Могло показаться, что мышь чем-то напугана, не находит в себе сил признаться... Совсем скоро она окажется в эпицентре безжалостной резни, никто не может быть уверен, что выберется оттуда на своих ногах и с полными карманами дорогих побрякушек. Пираты лучше других знают цену риску.       – Ты же не подумал, что я дрожу от страха и хочу утешиться в твоих объятиях? – Руж прыснула, похоже, всё обстояло именно так. – Расслабься, я не собиралась предлагать тебе перепихнуться напоследок. Странно только, что это тебя испугало, ты случайно не?.. Как ёжик с лисиком, которые зачем-то живут в одной каюте.       – Я нормальный! А Тейлз раньше вместе с Соником... Торнадо был четвёртым кораблём хаоса... и вообще, не твое дело!       Воровка не интересовалась невнятными отговорками, лёгким взмахом оголила плечи, не желая больше тянуть:       – Я не так хороша в открытом бою, поэтому часто держусь в воздухе. Мне давно уже не приходилось летать, в общем, чтобы не повредить крылья, нужно их разогреть. Вот, купила масло...       Наклз поймал брошенный ему флакон и тупо уставился на летучую мышь, так и не захлопнув рот. Помыслы и реальность смешались в кучу, просьба настолько проста, что сделать первый шаг никак не получается, опасаясь подвоха. Руж уселась между разведённых ног парня, помогая решиться, подтолкнула к себе.       – Давно хочу спросить, что с нами не так? – мышь невольно поджала ушки, ощутив несмелое касание широких ладоней. – Необъяснимо и неправильно... похоже на неполное пробуждение, или наоборот, словно облиться холодной водой. К тому же, не я одна замечаю странности, значит, дело не во мне. Может, расскажешь?       Ехидна ничего не сказал, растирая холодную жидкость по гладкой коже, разглядывал отличительную особенность летучих мышей. Она определённо наслаждалась процессом – как бы ему не хотелось спрятать заботу за необходимостью, страх сделать ей больно отражался на каждом миллиметре, пройденном его пальцами. Молчание само по себе было ответом, глупо отрицать и изворачиваться. Сильвер просил любыми способами тянуть время, сделать всё, чтобы скрыть правду насколько возможно. Наклз, как и остальные, не мог понять стремлений псионика, но в отличие от синего отнесся к малодушию с пониманием. Отчаяние одинокой души, фальшивая открытость, капитан корабля-призрака на самом деле не имеет ничего общего с бессердечным чудовищем из страшных рассказов пьяных моряков. Он слаб не менее, чем силён, и сделанный выбор лишь усиливает боль.       – Ваш карточный домик скоро рухнет, – тихо прошептала Руж, словно читая его мысли. – Можешь молчать и дальше, я всё знаю... догадывалась, но сейчас ты придал мне уверенности. Забавно получилось, правда? На самом деле, это больше не имеет значения, может, Эми и не до того, а вот принцесса весьма проницательна... В любом случае, осталось недолго.       Девушка сложила блестящие от масла крылья и откинулась на грудь ехидны, по всей видимости собираясь просидеть с ним до утра.       – Тебе хоть понравилось зрелище? Ну, знаешь, трое аппетитных красоток, полностью обнажённые, ничего не напоминает?       – Темно же было, не видел я ничего… – невнятно проговорил пират, обескураженный мышиным спокойствием.       Стоило вспомнить самого себя в момент, когда внутри что-то обрывается. Опытная воровка не позволила блеску богатой добычи ослепить себя. Туманность фразы не притворная хитрость, Руж, безусловно, правильно всё поняла. Тогда как ей удалось сохранить самообладание в момент познания истины? Некоторые из них до сих пор не способны всецело принять необратимое. Именно поэтому Соник не любит оставаться один и проводит много времени с лучшим другом.       – Спокойной ночи, неудачник.       Пялиться в пустоту безлунной ночи было ожидаемо скучно. Мышка не собиралась развлекать его до рассвета и мирно посапывала, по-прежнему прислоняясь спиной к бугристому торсу парня. Обладатель столь крепкого телосложения не возражал, давно махнув рукой на невозможность пошевелиться, чувствовал, что не хочет её отталкивать. Эми собрала ему перекусить, а назойливая воровка, как обычно, заявила свои права на личное пространство красного пирата. Оставалось только коситься в сторону брошенного поодаль узелка и глотать слюну.       Из сторожки давно никто не показывался, видимо, надоело высматривать несуществующую опасность, или просто напились. Наклз невольно бросил взгляд в сторону фок-мачты. Говорят, Шедоу вздёрнул на такой немало лентяев, горьких пьяниц и просто идиотов. Таких же, как те, что спят сейчас на берегу, попросту подставив свои глотки под нож. Парень не сразу осознал, как опустился между больших ушей летучей мыши. Белая шёрстка приятно щекотала нос, а сладкий запах до последнего удерживал сознание в прострации. Ехидну неслабо трясло от мысли, что Руж может в любой момент проснуться, хотя минуту назад, казалось, всех всё устраивало.       – Давай ограбим плантацию, – она не дала ему отпрянуть, распрямив плечи, сильнее уперлась затылком под острую мордашку. – Камушки мне, остальное поделим.       – Здесь не ювелирная лавка, тебе повсюду мерещатся драгоценности? – Наклз послушно расслабился, лениво отвечая ей, всерьёз рассчитывал на весомость своих доводов. – Я не собираюсь бросать вахту и подвергать команду опасности. Не забывай, для чего мы здесь, твоё легкомыслие может всё испортить.       Мышь неожиданно развернулась, придавив его за плечи, уперлась своим носом в его:       – Кому вообще придёт в голову лезть на корабль, от которого смертью за сто миль несёт? Хватит мне твоих оправданий, будь мужчиной и помоги мне украсть... что там у них есть. Да какая разница!       Руж беззаботно стучала каблуками по днищу лодки и строила глазки сидящему на вёслах ехидне. Они наткнулись на готовый к отправке груз табака, Наклз согласился дотащить пару мешков, лишь бы она успокоилась. Но ей и этого оказалось мало. Ничего не оставалось, как вломиться вместе с ней в особняк плантатора, полный охраны. Хоть и воровка упрекала его в трусости, чтобы спровоцировать на решительные действия, парень пошёл с ней только потому, что не хотел отпускать одну.       – Ну не обижайся, Наки, я его сразу вырубила – ничего не вспомнит, – летучая мышь заметила, как инцидент со случайно разбитой вазой подорвал самолюбие Наклза. – Просила же держаться рядом и не терять из вида мою попку. А тебя куда понесло?       – Нас там вообще не должно было быть! Я говорил, что красться это не моё.       Опасная авантюра заставила парня совсем по-другому посмотреть на беловолосую плутовку. Она двигалась по коридорам с какой-то мистической грацией, словно холодное дыхание тени гасила кончиками пальцев свечи, погружая комнаты в свою стихию. Ловкими манипуляциями мышь, совершенно бесшумно, вытаскивала кошельки у спящих охранников, вскрывала замки и вырезала картины из рамок. Крала всё, что не прибито, а что прибито – уносила вместе с гвоздями, всецело пользуясь способностями мускулистого подельника, не тратила время на оценку и нагружала его всем подряд. Наклз не знал, как будет объяснять Сильверу происхождение такой кучи ворованного добра, но определённо ни о чём не жалел.       – Несмотря ни на что, ты оказался полезен. Можешь выбрать себе несколько безделушек, или же... – Руж соблазнительно провела кончиком языка по губам. – Если хочешь, вместо своей доли, можешь получить самый жаркий поцелуй в твоей жизни... и за её пределами.       – Ты и меня обокрасть решила? Как бы не так! – густо покраснев, Наклз схватил золотые часы с цепочкой и, нахохлившись, замолчал.       – Невыносимый зануда, я уже говорила об этом? Так... подожди-ка, – воровка рассмотрела, что он забрал себе. – А почему это ты взял фамильные часы с рубинами?       Летучая мышь попыталась отнять их, однако и парню не хотелось идти на поводу у чьих-то прихотей. После непродолжительной борьбы, вещица выскользнула из рук и упала за борт. Мгновение тишины прервал лёгкий всплеск воды, оставив двоих охотников за сокровищами выяснять отношения без возможности определить победителя.