у края мира

Мередит скучала. И почему Томас заболел именно сегодня?! Занудные конференции — его стихия! Теория мирового заговора, аугментированные против неаугменированных, масоны-тамплиеры-розенкрейцеры или какое там тайное общество любили во всем обвинять в интернете... А Мередит традиционно писала для местного новостного сайта слезливые заметки о брошенных в трущобах детишках или желтые статейки о романах знаменитостей. Но главред сказал «надо» — и Мередит пришлось ответить «есть!». Уильям Таггарт пафосно вещал со сцены; Мередит накручивала волосы на палец и посматривала на часики на запястье, прикидывая, хватит ли на диктофоне заряда. По всему выходило, что, если Таггарт не закруглится минут через двадцать, ей нужно будет доставать стилус и начинать строчить. Иначе Томас закатит скандал на всю редакцию. Вопрос в том, чего ей не хочется больше: конспектировать унылую речь или отбиваться от Томаса? Определиться Мередит не успела — дверь в зал рывком распахнулась, и внутрь шагнул некто, сходу обвинивший помощника Таггарта в похищении ученых «Шариф Индастриз». Мередит аж сумочку с колен уронила. Вот это поворот! Вот это шанс написать что-нибудь зажигательное и интересное! Например, о том, откуда Таггарт знает, м-м... «мистера Дженсена», он сказал? Кстати, а почему Таггарт так старательно отворачивается от своего неожиданного оппонента? Включилась какая-то запись, вроде о тех самых ученых, и зал оживился, но Мередит было не до того: она не сводила глаз со сцены. Таггарт по-прежнему не смотрел этому Дженсену в лицо — словно ему было... стыдно? Нет, слишком банально... Мередит задумчиво побарабанила пальцами по столу. Словно он боялся выдать себя слишком откровенным взглядом, вот! Этих двоих явно связывало нечто большее, чем шапочное знакомство, иначе Таггарт не старался бы делать вид, что Дженсен — лишь надоедливая муха, от которой легко отмахнуться. Ну точно! Когда Дженсен двинулся к трибуне, Таггарт уверенным жестом остановил подавшихся вперед охранников. Будто прекрасно знал: Дженсен — пусть пышущий негодованием и яростью — не причинит ему никакого вреда. Мередит наконец вынырнула из грез и прислушалась. Таггарт как раз пытался перевести стрелки на своих таинственных недоброжелателей и намекал на наличие у мистера Дженсена посттравматического расстройства. Ой, бедный мальчик даже отшатнулся... Но быстро ответил с ноткой горечи в голосе: — Вы правы, возвращение к жизни после операции далось мне нелегко. Черт возьми, когда я впервые посмотрел в зеркало, я расколотил его! И Таггарт... опять отвернулся! Совесть взыграла? Да, да, точно! Взрыв в «Шариф Индастриз» был полгода назад — и эти двое, значит, расстались сразу после. В безумно тяжелый для Дженсена момент, когда тому приходилось привыкать к имплантам, Таггарта не оказалось рядом. Потому что сам он буквально физически не способен терпеть рядом с собой модифицированных... Как драматично! Мередит поспешно нагнулась за сумочкой и запустила руку внутрь: срочно записать мысль, пока не убежала! Таггарт меж тем сжал кулаки, взял себя в руки — и отбил подачу, заявив, что Дженсен не способен помочь ни себе, ни кому-то еще; Дженсен снова едва заметно отпрянул. Все, никаких сомнений: парочка явно близко знакома! И Таггарт сейчас намекнул, что это несчастный, пострадавший во взрыве Дженсен виновен в их расставании. Но после этих слов он отвел взгляд, будто не хотел смотреть на искаженное болью лицо бывшего любовника. О да, их чувства еще не остыли! Мередит затаила дыхание; стилус все не находился. Черт, ну почему она, дура такая, раньше его не достала?! Но уязвленный Дженсен тоже знал, что сказать: в свою очередь он обвинил Таггарта и его «Фронт Человечества» в терроре против аугментированных — и, судя по реакции, удар пришелся по больному месту. Господи, да они ведь не просто слегка повздорили— в пух и прах разругались! С битьем зеркал, посуды и всего хрупкого, что только оказалось под рукой... И сейчас изо всех сил пытались уколоть друг друга посильнее — в отместку за прошлые обиды. И плевать на зрителей! Мередит закусила губу. О, да, она верно угадала: теперь уже Таггарт сделал почти незаметный шаг назад и принялся оправдываться. Вспомнил жену и тут же устало и обреченно взмахнул рукой, осуждая самого Дженсена за насилие. Мередит с трудом сдержала восторженный стон. Еще один давний спор между ними, очевидно. И Таггарт всерьез уверен, что разделить его точку зрения Дженсен не сможет никогда. Ох, господи, Мередит стало даже немного жаль Таггарта. Или нет... рано его жалеть! Дженсен мигом сбавил обороты — значит, Таггарт наверняка знал, что делал: притворился оскорбленным, расстроенным, и его бывший по привычке бросился извиняться. М-м, какой выйдет материал! Ой, кажется, Таггарт тоже понял, что ситуация окончательно выходит из-под контроля, и предложил Дженсену удалиться за кулисы. Мередит решительно припечатала ладонью наконец выпавший из сумочки стилус с розовым кристалликом на конце. Пусть себе идут. Материала ей хватит! А если и не хватит - на что ей фантазия? *** Через два часа на сайте «Детройт Трибьюн» появилась статья с интригующим вводным текстом: «Сегодня, во время выступления Уильяма Таггарта в конференц-центре Детройта, ваша покорная слуга стала свидетельницей спонтанной — и чрезвычайно страстной! — дискуссии между мистером Таггартом и ворвавшимся на лекцию человеком, которого сам Таггарт назвал “мистером Дженсеном”. После горячего спора, во время которого эти джентльмены вели себя подобно разведенным супругам, до сих пор лелеющим обиду друг на друга, они удалились за кулисы. Позднее мистер Таггарт заявил, что они с таинственным мистером Дженсеном достигли взаимопонимания, но — поверьте моему опыту, дорогие читатели, — висевшее между ними напряжение можно было развеять лишь двумя способами: подравшись — или занявшись сексом. И я готова прозакладывать все святое, что у меня есть в жизни: духи “Notorious” от Ральфа Лорена, пару туфель от Стюарта Вайцмана и раритетный планшет от Apple 2016 года — после возвращения в зал мистер Таггарт совершенно точно не выглядел избитым, зато всем желающим открывался отличный вид на шикарный засос у него на шее...»

***

Главред потом восторженно поцеловал Мередит ручку. Новостные службы Детройта во главе с ПИКом делали хорошую мину при плохой игре — их статьи о попытке дискредитировать «Фронт Человечества» или, наоборот, очернить аугментированных не сыскали среди читателей и десятой доли той популярности, что заметка Мередит. А уж когда пресс-секретарь «Фронта» потребовал снять статью под предлогом «оскорбления чести и достоинства мистера Таггарта», рейтинги «Трибьюн» и вовсе взлетели до небес. Мередит благосклонно принимала поздравления, бросая на Томаса торжествующие взгляды. Так и быть, в следующий раз она готова подменить его снова — на этот раз на конференции Хью Дэрроу на Панхее.