Огонь и Вода

- Мышиное дерьмо! Громкий крик Белочки, наполненный гневом и отчаянием, заставил Ежевику вздрогнуть. Он и сам с трудом мог поверить, что пустая безжизненная поляна перед ним - Лагерь Грозового племени. На месте, где была куча с добычей, остались лишь костяные остатки. Видимо коты уже не считали нужным очищать место для пищи, на котором все равно уже никто не будет есть. Путешественники обошли Детскую и палатки, понимая, что вряд ли тут кого-либо найдут. И все же теплившаяся в них до этого кроха надежда окончательно угасла, когда стала очевидно, что это место покинуто. - Может, они все спрятались в других Лагерях? - тихо спросила Белочка, когда осмотр был закончен. Ежевика покачал головой, медленно двигаясь к месту встречи с остальными. - Наш Лагерь не так уж плох, чтобы пережидать ненастье в другом месте. Если тут нет никого, никого не будет и там. Ученица промолчала. Воину хотелось ее хоть как-то утешить, но он понимал, что вряд ли найдет достойные слова. Они пришли слишком поздно. *** - Надо было идти через горы! Зря мы не послушали Полночь, - гневался Грачик, когда изнуренные и подавленные путешественники поделились неутешительной информацией друг с другом. - А теперь где нам их искать? Он внезапно закашлялся. Ласточка мигом подбежала к нему и принялась заботливо лизать в лоб, словно котенка. Грачик даже не возразил в ответ на эти "заячьи нежности" - видимо, он был совсем плох. Остальные союзники мрачно переглянулись. Зеленый кашель был бы сейчас очень некстати, читалось у каждого на морде. А в таких условиях даже несильная простуда может привести к летальному исходу. - Грачик, - ласково обратилась к нему Рыжинка. - Постарайся держать себя в лапах. Кот раздраженно дернул хвостом: - Думаешь, я это ради своего удовольствия делаю!? Он хотел еще что-то сказать, но сильный приступ кашля помешал ему. - В палатках целителей пусто, - заранее сказала Белочка, видя отчаянную просьбу во взгляде Ласточки. - Мы даже не знаем, погиб ли кто, пока нас тут не было... Возможно, племена тоже подверглись болезни. А может, целители постарались унести с собой все возможное. - Не имеет значения, главное то, что лекарства нет, - хмуро подытожила речная воительница. Все замолчали. Ежевика ощущал , как почва уходит из под лап, хотя недавно он чувствовал себя на вершине. Он понимал, что для поддержки всеобщего хорошего настроения нужен стимул, но в данной ситуации желание отыскать родных уступало простому страху умереть. Как бы смело не вели себя коты, все прекрасно ощущали, насколько близки они к роковой границе между жизнью и смертью. Вдали зашумело чудище Двуногих. Издаваемый им громкий металлический скрип лишь сильнее давил на сознание. - Вам надо идти. Скоро тут уже будет нечего делать, - неожиданно улыбнулась Ласточка. Ураган, Рыжинка и Белочка опешили, в шоке оказался и сам Ежевика. - Ты это о чем? - Грачик не сумеет идти в таком состоянии. Но одного я его не брошу. А задерживаться тут всем нет смысла - пусть хоть кто-то из нас доберется до близких, - голос воительницы был спокойным и мягким, словно у королевы, объясняющей глупому малышу очевидную вещь. - Мы тебя не бросим, мышеголовая! - взорвался Ураган. Спокойствие подвело и его. - И Грачика, разумеется! Если он не сможет держаться на лапах - мы будем по очереди нести его. Станем чаще делать остановки. Да и наверняка где-нибудь растет полезная трава, которая вылечит его... - Не говори ерунды, - отрезала Ласточка. Грачик сидел рядом с ней, сгорбившись. - Никто в здравом уме не станет брать больного в опасный поход. Вирус легко может перенестись и на здоровых котов, а среди нас нет никого, кто хоть немного разбирается в целительстве. Если трава, которая может помочь Грачику, и существует, то мы сто раз мимо пройдем, потому что не знаем, как она выглядит! - Да мне все равно! Я не брошу свою сестру на погибель! - закричал Ураган и гневно выгнул спину. Атмосфера накалялась и взгляды котов уперлись в Ежевику. Воин прямо-таки физически ощутил эти болезненные колючки в теле, словно он поближе познакомился с кучей кустарников. Мысли в голове метались, не давая сосредоточиться, а все ожидали от него одного единственного правильного ответа. Ответа, которого не было. - Останемся тут до утра, - медленно проговорил воин, переводя взгляд с Ласточки на Урагана и обратно. - Сейчас мы слишком напряжены и не сможем придти к наиболее логичному решению. Надо подумать. А пока лучше всего отдохнуть. Все промолчали. Очевидно, подобная речь не произвела желаемого эффекта, но все же оттянула неприятный момент. А молчавший Грачик так и не проронил ни слова. *** Устроившись в палатке предводителя Грозового племени, почти все коты спали. Не заснул один лишь черногривый оруженосец, молча глядящий в темноту ночи. Его дыхание было сиплое, нездоровое. Негромкий кашель то и дело вырывался из горла. Наконец, поднявшись, ученик в последний раз посмотрел на мирно дремлющую Ласточку и вышел из палатки. И больше не вернулся. *** - Вы не можете просто сделать вид, что его не существует! - Ласточка кричала. Она даже не помылась с утра, когда стало ясно, что Грачик пропал. Коты прождали почти час, надеясь, что он вернется, но, поняв, что продолжать бессмысленно, начали поиски. Вечернее солнце уже заходило за горизонт, когда стало ясно, что кот как сквозь землю провалился. И не трудно догадаться, почему он ушел. - Надо поискать завтра! Возможно, он упал в яму и ему требуется помощь, - настаивала Ласточка, с вызовом глядя на путешественников. - Ну же, ребята! Рыжинка покачала головой, Белочка отвела глаза. Ежевика последовал ее примеру. Ураган, вздохнув, было двинулся в сторону речной воительницы, но та остановила его резким взмахом хвоста: - Не подходи! Чертовы предатели, да вам всем наплевать на него! Не нужна мне ваша помощь, я и сама прекрасно справлюсь. Она развернулась и бросилась в гущу леса. - Ласточка! - крикнул было Ураган, но кошка уже скрылась из виду. Его плечи поникли и сам он выглядел не менее раздавленным, чем его сестра. Белочка неловко ткнулась мордочкой ему в бок, на что никак не отреагировал. Рыжинка смущенно помяла лапами землю и как-то виновато посмотрела на брата: - Надо бы помянуть его, что ли... Не знаю, жив ли он, но если нет, то пусть его душа покоится с миром. Она опустила голову и закрыла глаза. Остальные последовали ее примеру. Лишь шум цикад и рев чудища вдали нарушали наступившую тишину. *** На рассвете вернулась Ласточка. Маленькие ветки запутались у нее в шерсти, правое ухо оказалось разорвано, а взгляд был пустой. Она тихо попросила прощения у всех за вчерашнюю выходку и спросила, когда они двинутся в путь. Днем коты навсегда покинули лес. Ежевика посоветовался с остальными, и путешественники пришли к выводу, что правильнее будет переждать пару деньков на ферме, которая расположена чуть в стороне от поселка Двуногих. Там они смогут передохнуть и поохотиться на толстых мышей, каких теперь не было в лесу. Может, такой выбор и очернял их статус как диких, но всем было наплевать на это. О чем они мечтали, так это не загнуться под забором Двуногих в ближайшие пару дней. В этот раз им повезло. Солнце скрывалось за облаками, но светло-серые тучи обещали если и дождь, то небольшой. Холодный ветерок приятно охлаждал горящие от боли подушечки лап. Несмотря на то, что бывшие лесные обитали уже проходили каменную тропу Двуногих, во второй раз путь им легче не показался. - Помнится, Пурди говорил, что здесь водится большое количество домашних кисок, - проворчала Рыжинка, оглядываясь по сторонам. - Неужели они каждый день, выходя на прогулку, подвергаются таким мучениям? В таком случае зря мы их презирали, подобная храбрость заслуживает уважения! - Домашние киски предпочитают сидеть дома, - не согласилась Белочка. - Я пару раз видела их любопытные упитанные морде в окнах. Ничего героического. Ежевика, услышав слова союзниц, вставил свои пять мышиных хвостиков: - Не стоит сравнивать лесных и домашних. Уверен, что двуноговым любимцам было бы также некомфортно в траве среди лесов, как нам на этой Гремучей Тропе. Просто они привыкли к одному образу жизни, а мы - к другому. - Мой отец неплохо освоился в Лесу, хоть и был домашним, - возмутилась Белочка. - Не стоит грести всех в одну колонку. - А разве не ты только что говорила, что не увидела в них ничего героического? - подзадорила ее Рыжинка, весело толкнув в бок. Ученица фыркнула: - Я имела ввиду исключения. На несколько трусливых домашних кисок придется один нестандартный домашний, но это не означает, что и остальные такие же. - Ты на все найдешь ответ, - засмеялась Ласточка, до этого молча шедшая рядом. - У твоей подружки язык хорошо подвешен, а, Ураган? Ураган промолчал. Ежевика заметил, что с какого-то времени он немного отстал и посчитал, что дело в усталости. Полосатый воин и сам планировал вскоре сделать остановку и дать всем передохнуть. - Эй, Ураган, ты там спишь что ли? - окликнула его Ласточка еще раз. Серый кот наконец поднял голову и, неловко дернув ушами, пробормотал: - Неплохо бы... перерыв устроить. Он шел как-то странно, словно ему в лапу попала заноза. Возможно, так оно и было. - Я тоже думал об этом, - согласился с ним Ежевика. - Но мне казалось, что стоит дойти до больших ворот, где начинается проселочная дорога из этого Двуногово ужаса. Там практически сразу начнутся луга и мы сможем даже поохотиться. Это не так уж далеко, может, потерпишь? Ураган отвел взгляд, а когда посмотрел на воителя, то сказал с виной в голосе: - Боюсь, не потерплю. Мне уже давно хочется. - Поохотиться? - не поняла намека Белочка, вгоняя своего друга в еще большее смущение. - Нет... Мне бы на поганое место, - пробормотал кот. Ежевика задумался. Его волновало серое небо, которое в любой момент могло покрыться темными тучами, но с другой вероятностью могло обойтись мелким дождиком. Однако если буря все-таки разразится, то им придется отсиживаться под каким-нибудь укрытием голодными. - Ну, поиск поганого места не займет много времени, - равнодушно бросила Белочка, глядя на задумавшегося полосатого кота. Не удержавшись, она все-таки усмехнулась. - Тебе лучше согласиться, Ежевика, а не то наш Речной товарищ покажет, как он любит воду! - Белочка! - возмутилась Рыжинка. - А что? Я разве не права? Сходить-то можно где угодно, - сделала большие глаза ученица. Пестрая воительница недовольно покачала головой, мол, все ты понимаешь. - Ежевика, - Ураган остановился, нервно перебирая лапами. - Я... Буду вон у того дома с желтыми стенами. Там много сорной травы, лучше места и не сыскать. Взгляд у кота был уже отчаянный, и Ежевика не нашел в себе силы отказать. Кивнув и убедившись, что кот направился к положенному месту, воитель повернулся к путешественникам, недовольно протянув: - Надеюсь, остальные дотянут до перевала? - Ежевика, - вдруг шепотом сказала Рыжинка, едва дав брату закончить. - Замолкни. Воитель возмущенно на нее посмотрел, не ожидая такой реакции. Однако кошка добавила лишь одно слово, заставив таки их лидера на время прикрыть пасть: - Мышь. Ежевика проследил взглядом за Рыжинкой и увидел копошащееся бурое пятнышко около высокого темного забора Двуногих. Наивная полевка грызла семечко и словно нарочно игнорировала присутствие нескольких хищников рядом. "Видимо, в словах Белочки есть смысл, - подумал про себя кот, невольно выпуская когти. - Домашние здесь ведут крайне ленивый образ жизни, раз у них добыча так уверена в своей безопасности". Голод предательски скрутил желудок, напомнив, что кот уже давно ел. Если его сестра намерена поймать полевку, то пусть поскорее сделает это! Он не откажется даже от усиков, если это будет все, что ему достанется. Рыжинка тем временем аккуратно ползла к мыши. Тихо переставляя лапы, она позабыла про боль в подушечках, сфокусировав все свое внимание на добычу. Кошка напрягла лапы и, выждав пару секунд, прыгнула. Мимо! Лапы Рыжинки приземлились аккурат возле полевки, но все же на ней. Мышь успела среагировать и юркнула в сторону. - Ловите ее! - крикнула кошка, бросаясь вслед за добычей. Проскочив через широкие прутья, воительница скрылась на территории Двуногих. Ежевика, не раздумывая, поспешил за ней. Он слышал топот Белочкиных лап, решившей также принять участие в погоне. Оказавшись на вражеской территории, Ежевика пригляделся и понял, что Рыжинка загнала полевку в дальний правый угол, ограниченный забором. Быстро подбежав с левой стороны, он выгнул спину и напружинил задние лапы, впившись взглядом в дрожащего мышонка. Тот, однако, не сдавался и собирался промчаться мимо Рыжинки, но вовремя подоспевшая Белочка преградила ему дорогу. Растерявшись, зверек остановился, и это было его роковой ошибкой. Кинувшись на мышь, Рыжинка теперь попала точно в цель и, придавив добычу лапой, прокусила ей горло. Она, переведя дыхание, с благодарностью обвела помогавших ей взглядом и тут же виновато потупилась: - Что-то я совсем охотничьи навыки растеряла. Повела себя, словно котенок. - Ты просто устала, - ласково сказала Белочка и в утешение лизнула подругу в лоб. - Мы все устали. - Может, Ураган прав, - подмигнул им обеим Ежевика. - Ну к Зведоцапу эти ворота, давайте устроим перерыв! *** Однако мирно перекусить им все-таки не удалось. Когда коты, довольные итогом охоты, выбрались с территории чужого дома, на месте, где по идее должна была быть Ласточка, никого не оказалось. - Этого еще не хватало! - устало воскликнул Ежевика. Он огляделся по сторонам, но так и не увидел серую воительницу. - Может, пошла следом за братом? - предположила Белочка. У них на охоту ушло немного времени, но вполне достаточно, чтобы сделать свои дела в поганом месте и вернуться. Однако ни брата ни сестры не было. - Рыжинка, последи за полевкой, - отдал приказ Ежевика, двигаясь в сторону здания с сорной травой. - Белочка, идем со мной. - Может, мне еще облака посчитать? - фыркнула его сестра, однако с места не сдвинулась. - только вы уж никуда не пропадайте, ладно? - Не бойся, мы не дадим тебе насладиться такой вкуснятиной в одиночку, - пообещала ей рыжая ученица и вместе с полосатым котом отправилась на очередные поиски. *** В последний раз Урагана разрывала такая сильная естественная нужда, когда он в возрасте семи лун будучи оруженосцем отправился на свой второй Совет. Не успев сходить до начала, юный оруженосец потом мучился, жалея о том, что вообще родился на свет. Сейчас кот испытывал похожие чувства. Причем во многом они были связаны с Белочкой. Он понимал, что стыдиться тут нечего, и до этого он легко говорил о таких вещах, но теперь... "Она, наверное, думает, что я просто мышеголовый, - терзался воитель, отыскивая место получше. - Но надеюсь, что меня все еще воспринимают серьезно". Сорной травы здесь хватало, однако к ней примешивался еще один запах - запах пребывания Двуногих. Кот поначалу не придал этому значения, занятый другим, но закончив закапывать, он уже не мог не обратить внимания на вонь. Принюхавшись, он аккуратно выглянул из-за кустов и сразу обратил внимание на приоткрытое окно. Оттуда несло чем-то резким, похожим на усиленный в стократ запах цветов. "У Двуногих явно проблемы с обаянием, - брезгливо подумал он. - Однако странно, что тут кто-то живет. Мне казалось, что это место заброшено." Ураган собирался было выйти из укрытия, как вдруг заметил сестру. - Извини, если тороплю, - пробормотала она, оглядываясь. - Но неловко заставлять наших ждать. Ой, что это! В этот момент дверь открылась и из нее вышли сразу два Двуногих котенка. Громко что-то обсуждая, они резко прекратили разговор, обратив внимание на Ласточку. У Урагана душа ушла в пятки, когда один из Двуногих бросился прямо на кошку. "Беги, глупая!" - мысленно он крикнул сестре, но та словно застыла. Правильнее сказать, что она не могла убежать - ее лапа в чем-то застряла. Кошка отчаянно дергала конечностью, с ужасом оглядываясь на приближающихся Двуногих, но ее попытки были тщетны. - Она все-таки попалась в капкан! - радостно завопил что-то один из них. Второй ему вторил: - Джинн долго убегала, она упрямая. Но раз мама разрешила нам ее оставить, то, - он повернулся к Ласточке, словно разговаривал с ней. - не извольте злиться. Ураган, нацелившись на лапу этого порождения ужаса, кинулся на Двуногого. Вцепившись ему в голень, он с удовлетворением услышал крики негодяя. Однако сильная рука схватила его загривок и со всей дури дернула. Кот расцепил схватку и принялся раздраженно молотить лапами в воздухе. Двуногий схватил его и держал словно игрушку! - Этого мы брать не будем, он какой-то бешеный, я его ненавижу, - злобно бросил Двуногий, глянув на свою ногу. - бери Джинн и пойдем домой. "Нет, остановитесь! - взмолился Ураган, глядя, как второй Двуногий - в головном уборе - схватил за загривок теперь Ласточку, аккуратно освободив ее лапу из ловушки. Серая кошка начала вырываться, но похитителя этого не испугало. "Нет, стойте! Только не ее, только не ее!" Двуногий откинул Урагана в сторону, когда тот этого не ожидал. Больно ударившись о землю, кот на дрожащих лапах поднялся, приходя в себя. Но этих секунд хватило, чтобы Двуногий в кепке и просто Двуногий вместе с Ласточкой вошли в дом и закрыли дверь. Все, что успел увидеть Ураган, это испуганные глаза сестры и молчаливый крик в них. *** Ежевика сразу понял, что что-то случилось, стоило ему увидеть Урагана. Кот выглядел так, будто побывал в пасти бешеного пса. Взлохмаченная шерсть и нетвердая походка были как у больного Зеленым кашлем. Невольно вспомнился Грачик, и в сердце воителя что-то болезненно сжалось. - Ураган? - Белочка мигом подскочила к другу, тревожно заглядывая ему в морду. - Ты чего? Где Ласточка? Кот, обернувшись на дом, прохрипел: - О-она там. Двуногие... Двуногие забрали ее. "Звездное племя, да за что ты на нас гневаешься!?" - мысленно прокричал Ежевика, услышав ужасную правду. Кот потряс головой, умоляя себя не отчаиваться. Сейчас не время, чтобы зализывать свои раны. Нужно что-то делать. - Она ранена? - спросил он. - Не уверен. Похоже, Двуногие заманили ее в ловушку, как-то схватив за лапу, - пробормотал Ураган. - Я... Я пытался ей помочь. Голос у Ежевики был мягкий, успокаивающий: - Я уверен, что так оно и было. Но у нас не всегда получается то, к чему мы стремимся. Главное, что Ласточка относительно цела. И мы даже знаем, где она находится! Это дает нам большое преимущество, которое поможет вызволить ее. - Ты так думаешь? - похоже, Ураган начал приходить в себя. Он с благодарностью посмотрел на полосатого воина, ожидая, что тот еще добавит. - Осмотрим тут все и поищем входы-выходы. А если таких не окажется, будем ждать, пока Двуногие сами не выйдут, - решительно произнес Ежевика. Однако в глубине души он сомневался, что все делает правильно. Конечно, важно было помочь Ласточке, но как же остальные? Рыжинка, Белочка, Ураган, да и он сам - все они жутко устали и нуждались в отдыхе. Такая ситуация может забрать у них последние силы. "Той полевки не хватит на всех, а значит, кого-то придется отправить в луга на охоту, - подумал кот, задумчиво глядя на дом, в котором в заточении находилась их подруга. - Но тогда я не смогу помочь одному из них, если снова произойдет что-то незапланированное." Да и кого туда отправлять? Ураган точно не возьмется за дело, отдав предпочтение операции по спасению Ласточки, а Белочка... Белочка уж точно нарвется на неприятности! Получается, идти придется Рыжинке? Его сестре Рыжинке? "Мне что, придется рисковать самым близким и дорогим существом в этом мире?" - ужаснулся про себя кот, нервно дернув хвостом. Он, конечно, понимал, что в глазах лидера все должны цениться одинаково, но... Но это его сестра. - Надо рассказать Рыжинке, - словно догадавшись, о ком он думает, заметила Белочка. - Она до сих пор там торчит в одиночестве. Наверняка успела переволноваться. - Да, приведи ее сюда, - согласился Ежевика, стараясь придать голосу твердость. - И поскорее. Нам надо обсудить детали плана. *** Ближе к вечеру дождь так и не начался. Пойманная еще одна полевка с учетом добычи Рыжинки и была всем ужином голодающих. Ели тихо, мало переговариваясь. Недавняя потеря Грачика никому не забылась, а похищение Ласточки лишь усугубило и без того скверное расположение духа. Ежевика сказал, что первым посидит на стреме, проследит, не решатся ли Двуногие покинуть свою обитель. Поиски воинов на "входы-выходы", по крайне мере им доступные, ничего не дал, поэтому оставалась самая тяжелая часть операции - ожидание. Белочка чувствовала напряжение друзей, словно то стало осязаемым. Лежа около заброшенной будки рядом с Ураганом, она прислушивалась к мерному сопению дремлющей неподалеку Рыжинки. - Ты спишь? - вдруг тихо спросил Ураган. Не ожидавшая этого Белочка едва заметно вздрогнула. - Нет, - ответила ученица. Не зная зачем, она виновато буркнула. - Прости за ту неудачную шутку про Речного. - Ох, - воитель смущенно отвернулся. - не напоминай мне об этом. Они помолчали. Белочка хотела утешить друга, но не могла подобрать нужных слов. Когда в детстве Листвичка цепляла занозу в лапу или сталкивалась с еще какой проблемой, Белочка не знала, как успокоить сестру. Она всегда неловко подбадривала или старалась помочь, но это не помогало Листвичке прийти в себя. Поэтому когда приходила Песчаная Буря и спрашивала, что случилась, рыжая малышка испускала вздох облегчения и смело передавала ответственность матери. Казалось, что сейчас ничего не изменилось. Растерянность и сожаление, за то, что ничего не в состоянии изменить, лежали на душе ученицы тяжким грузом. - Знаешь, - вновь шепотом заговорил Ураган. - Было так весело, когда наше приключение только начиналось. Каждый день был наполнен весельем. Мы шли, ни о чем не думая, просто наслаждаясь тем, что вместе справляемся со всеми трудностями, хотя задача у нас была не из веселых. Сможем ли... - Снова почувствовать себя счастливыми? - закончила за него мысль Белочка. Она прекрасно понимала, что чувствует Ураган и сейчас как никогда раньше была солидарна с ним. - Пророчество Полночи... Ненавижу его. Она словно нас прокляла, - воитель невольно повысил голос и, повернувшись к Белочке, сузил глаза. - Я во всем виноват, да? В том, что так подставил сестру? - Нет, Ураган, - не согласилась кошка, распушив усы. - Виноваты Двуногие. Из-за них мы потеряли дом и друга. Но твою сестру мы не оставим. Больше мы не позволим им отбирать у нас то, что нам дорого. Белочка увидела, как воитель удивился. А потом он неожиданно улыбнулся: - Ты так выросла. Если кого это путешествие и изменило в лучшую сторону, то определенно тебя. - Хочешь сказать, что раньше я была не столь привлекательна? - промурлыкала она и задорно ткнула его лапой. Кот тихонько, чтобы не разбудить Рыжинку, засмеялся. А Белочка была готова каждый день ходить по Гремучей Тропе и слушать нравоучения старейшин, лишь бы снова увидеть, как Ураган счастливо смеется. Да, ради него она отдала бы собственную жизнь. *** А потом наступило завтра.