Еще одна история

* * * Немного пообщавшись с братом, Герда решила наведаться в оружейную лавку и потратить там свои призовые серебряники. У нее просто руки чесались приобрести что-нибудь достойное настоящего воина. А честной люд продолжал развлекаться. После обеда к молодежи потянулся народ постарше, с корзинками продуктов и выпивкой. Веселье на природе обрело новую силу. - Застава, по местааам! – над поляной пронесся зычный голос воеводы, прервав народное гулянье. Те, кто был из дружины, кинулись к городским воротам. Остальные остановились, не зная что делать, перешептываясь, что же могло случиться. Через какое то время зазвонил колокол, и толпа гулявших стремглав бросилась к спасительным стенам Звенигорода. Миха добежал до заставы и увидел уже начавшееся на плацу построение. Герда стояла невдалеке с Николой, и ее вид говорил, что случилось что-то недоброе. Темные брови сдвинуты, губы и кулаки сжаты, но самое главное на поясе висит меч в ножнах. Миха такого у нее раньше не видел. Герда была вооружена и очень опасна, от нее просто исходили волны горячей ярости. - Случилось такое дело, хуже не придумаешь. Княжескую дочь украли из под нашего носа! – дружина ухнула от такой новости и загудела вопросами. – По описанию очевидцев, - продолжил после паузы воевода. - Это была банда белобрысой бестии Кайлины и ее дружка. И они хотят выкуп, немалый, поэтому мы должны действовать слаженно. Дальше воевода разделил воинов на небольшие группы, назначив в каждой старшего, и удалился с ними в казарму, разрабатывать план спасения Варвары. Выяснилось, что молодая княжна на конной прогулке безрассудно далеко удалилась от города со своим женихом, и в этот самый момент была схвачена бандитами. Племянник князя остался жив и здоров, если не считать расквашенного носа, и сейчас рыдал в своей комнате. Он и сообщил о требовании похитителей, укравших его невесту. Герда металась по плацу, злясь, что не может участвовать в операции по спасению. Михе еле удалось поймать ее за руку. - Да, постой же! - Не могу! Этот Всеслав мне сразу не понравился, жалкий червь, так и хочется раздавить! Как он мог, ему надо было ценой своей жизни защищать Варвару! Теперь из-за него будут рисковать и умирать другие. А я не могу даже ничего с этим сделать! - Герда, мы рискуем своей головой не из-за Всеслава, а из-за того, что находимся на службе князя и выполняем приказы, защищая город и его жителей. - И ты и Леха можете погибнуть, я слышала, что эта Кайлина просто безумная! - Герда, послушай, бандиты хотят выкупа и ждут нас в условном месте. Что может случиться? Нас же в 20 раз больше! Воевода готовит хитрый план, а он не дурак, знает что делает. - А я просто чувствую, что дело добром не кончится, вот увидишь! – Герда посмотрела на открывающиеся ворота, из которых на полном скаку вылетел Леха. - А он то, где был? – с удивлением спросила девушка. Тем временем, Алексей проехав мимо друзей, направился к конюшне. Брат и сестра с недоумением отправились вслед. Они нашли Леху сидящим на сене и обхватившим голову. - Эй, брат, ты чего? - Миха толкнул приятеля в плечо. - Да так, голова раскалывается, а что что-то случилось? Почему ворота закрыты были и вся дружина здесь? - Конечно! Ты не слышал колокола? – удивился Миха. - Нет. - Где ты был? – Герда и Миха спросили хором. - Я на реку ездил, коня поил. - А тут такое! Княжну Варвару похитили, бандиты требуют выкуп! – Леха поднял голову на друга. – Но ты уж теперь останешься здесь на заставе, все кто поедет уже определены в группы. - Понятно, - как-то равнодушно ответил Алексей. Затрубил военный рожок, и Миха не попрощавшись, вылетел на улицу. Герда последовала за братом, но ее отвлек учитель, призывно помахав ей с другой стороны поля. Командиры групп собирали своих подчиненных, давая указания. Вскоре богатыри оседлали коней и отправились прямиком в вечерний лес. Оставшимся на заставе, приходилось нетерпеливо ждать новостей. Никола отвел Герду в сторону. - Мне срочно требуется твоя помощь. – Учитель обнял ученицу за плечи и объяснил, что ему нужно срочно выехать из города. У него есть свои связи в близлежащих деревеньках, и кое-кто может помочь разыскать преступников. Поэтому Герда должна будет остаться на заставе вместо него. - Раненых может и не быть, но мало ли что. Я предупрежу воеводу и князя, что меня не будет, надеюсь, я могу положиться на тебя, Гера. - Конечно, учитель, - девушка была даже рада находится в центре новостей. * * * Ближе к полуночи прискакал один из дозорных и сообщил о срыве плана. Оказалось, что Варвары с преступниками вовсе не было. Бандиты захотели забрать выкуп и только потом выдать место, где прятали заложницу. В открытый бой они не вступили, и обманув дружинников, сумели вырваться через кольцо окружения. Часть богатырей кинулась в погоню, остальные дожидаются дальнейших указаний воеводы. - Аааа, глупцы, зачем разделились? Все надо делать самому. Коня мне! – Герда была свидетелем поспешных сборов Святогора. Когда он уехал с небольшой группой, воинов девушка осмотрелась в поисках друга, но Лехи нигде не было видно. Странно все как на взводе, а ему хоть бы что. Герда отправилась в казарму, но и там не обнаружила парня. Ее интерес усилился. Почему Леха последним приехал на заставу? Был на реке и не слышал колокола? Это маловероятно. Может, что случилось? Или он что-то знает о похищении, больше чем остальные? Видел что-то, о чем не может сказать? С такими мыслями Герда обходила бараки, пока не увидела знакомый силуэт на дозорной вышке. Мигом она забралась на верх. - Леха, ты что тут делаешь, тебя ведь не назначали в дозор, я слышала? - Сам захотел, - хмуро ответил парень. Герда пристально посмотрела на того, с кем была неразлучна последние годы. Что-то не так было с другом. - Колись Леха, чего смурной такой? - Все нормально, я же говорил, просто голова болит. - И почему я не верю тебе, а? – Гера развернула парня лицом к себе, тот избегал прямого взгляда. – Ты что-то знаешь о случившемся и молчишь? Почему ты врешь, у реки прекрасно слышно звук колокола?! - Тише, не ори. Ну не на реке я был. - А где? - Какая тебе разница, плохо мне было, вот и катался по округе. Говорю правду, не слышал я колокола! И вообще, у меня от тебя голова еще пуще заболела. Катись ты со своими подозрениями. - Ладно, друг, прости, - Гера решила доверять Лехе, и спустилась вниз. В пустом лазарете, она улеглась на лавку, и подперев руки за голову, уснула. Но на долго, ее разбудили крики воеводы и топот копыт. Герда выскочила на улицу и стала свидетельницей вернувшихся с позором молодцов. Бандиты ушли от них, разбежавшись в разные стороны. Теперь надо было ждать утра, чтобы посылать дозорных в разведку. Воевода был в ярости, и когда кони были поставлены в стойла, богатыри дружно отжимались от холодной земли. Герда осмотрела плац – Михи нигде не было. Без раздумий она кинулась к первому отжимавшемуся и пристроилась рядом. - Раз-два, - пролетала над полем команда, Герда отжалась, чтоб не вызвать подозрений воеводы. - Где. Мой. Брат, – спросила она неласково у пыхтевшего рядом воина. - Его группа пропала, - он сумел выдохнуть, упав на землю. Герде этого было достаточно. Она дождалась, когда воевода отвернется, и мигом перекатилась подальше от плаца. «Значит, он не отказался от преследования и попал в руки бандитов. Иначе…нет, все так и есть. И ему нужна помощь. Леха! Его конь был весь взмылен, когда он прискакал!», - Герда вспомнила бегающие глаза друга. – «Врет сука! Не в лесу он прогуливался и что-то скрывает. Где же гуляла Варвара с Всеславом? Что там говорили? Нет, ничего подробного, надо срочно найти этого горе-жениха и допросить. К воеводе сейчас и близко подходить не стоит. Вихрем она ворвалась в комнату Всеслава, прислуга указала его комнату, даже не думая перечить ученице лекаря. Тот сонный, ничего не подозревающий, кутался в одеяло, дрожа от страха. - Где на вас напали, какое место? – требовала Герда. - Не помню, - рык Геры слегка отрезвил его и он продолжил. – Где-то к западу от центральной дороги, ближе к гористой местности. - Какое расстояние? - Версты три. - Ну, и кто ж вас надоумил туда отправиться? - Нам сказали, что там безопасно, там отряд дозорных патрулирует местность. - Кто сказал? - Люди на просеке. Герда мрачно ругнулась, про себя. В тот день Леха был одним из дозорных, но богатыри из его отряда уже были на заставе к моменту, когда зазвонил колокол. «Гористая местность, какие же там есть места для укрытия?... Пещеры! Да там есть несколько небольших пещер! Никола говорил о них. Возможно, в одной из них и прячут девушку! Как все просто! А встречу назначили совсем в другом месте, у восточной дороги». * * * Миху и двух его сотоварищей заковали в деревянные колодки и усадили на холодный пол. Они попались как глупые юнцы. Их командир, не отказался от преследования и помчался за отделившимся от банды преступником. Зря. Казалось, вот-вот они догонят бедолагу-неудачника, но совсем не ожидали засады из лучников. Хлоп! Ловушка захлопнулась. Двое ехавших впереди богатырей упали с проткнутыми шеями. Кони заржали и остановились, вышедшим навстречу бандитам с факелами. Оставшейся троице пришлось сдаваться на милость окружившим их со всех сторон похитителям. Кончики, направленных в лицо стрел, были весьма убедительны. К спрыгнувшему с коня бандиту подошла молодая светловолосая женщина редкой красоты, и улыбаясь подарила ему воздушный поцелуй. Вся в мехе и вооруженная до зубов, она была словно лесная богиня охоты. - Ты заманил к нам еще одних пташек, дорогой. Что ж, лишние заложники не помешают, - голос явно портил ее красоту. Вернее не голос, а интонация, было в ней что-то карябающее душу. * * * Не смотря на ночь, бандиты не спали и сидели у костра. Стерегли добычу, а может, боялись нападения. Миху привлек шум у того места, где держали княжну. Ей связали руки сзади и засунули кляп в рот. Она была уложена на шкурах и лежала неподвижно достаточно долго. Но вот Варвара смогла подняться на ноги и направилась прямо к бандитам. Ее зеленые глаза гневно сверкали, от холода ей чертовски хотелось отлить малую нужду, но сказать это было просто невозможно. Руки были связаны, и она решила привлечь к себе внимание, подойдя поближе. Двое бандитов вскочили, но поняв, что она не пытается бежать, вытащили изо рта кляп. - Я хочу по нужде, - гордо произнесла девушка. Бандиты заржали. - Ладно, - Кайлина поднялась со своего места у костра. - Я провожу тебя. Только не ори как прошлый раз, а то придется снова засунуть тебе кляп в твой прекрасный ротик. Они вышли и вернулись через некоторое время. Их снова встретил дружный хохот преступников. - Может, в следующий раз я ее выведу в кустики? - детина с черными зубами заржал над своей шуткой. - Прекрасно, тогда меня вырвет и ты наконец поймешь какой ты урод! – зря ей кляп изо рта вынули. - Чё ты сказала?! - без раздумий бандит швырнул в нее кость, которую обгладывал уже продолжительное время. Та больно ударила Варвару в лоб, она ойкнула. Детина вскочил и уже было замахнулся для удара кулаком, но Кайлина вовремя стала между ними. - Лучше стукни кого-нибудь из них, а эту не трогай, она очень дорого стоит, понимаешь, Дикий. - Да, - обращение по имени Дикому ему явно нравилось. Он развернулся по направлению к закованным пленникам. – Вот этот беленький мне особо приглянулся. Можно, Кайлина, я его бока немного промну? - Валяй, - никакого милосердия в карих глазах. Миха понял, что это они о нем говорят, и медленно выдохнул, чтобы сосредоточиться. - Я тоже буду дорого вам стоить! – наконец произнес он. - Можно узнать почему? – Кайлина отодвинула Дикого за плечо и направилась к Михе походкой львицы. – У твоего отца много денег или тебя твои поклонницы прибегут спасать? - Нет, - Миха сглотнул подкативший к горлу комок. – Но у меня очень …очень злая сестра. * * * Мозг Геры работал лихорадочно. Что делать? Как спасти брата? Она не может потерять Миху, единственного родного человека. Мысленно она уже смирилась с потерей родителей. А теперь еще и брата потерять? Время играло против нее, и она чувствовала, как липкое чувство неизбежности начитает овладевать ею. А еще Варвара… - Нееет!!! – крикнула она, выйдя из дома князя, чем распугала встретившихся в кустах котов, в страхе рванувших куда попало. И словно боги услышали ее. Озарение пришло вспышкой. - Я еще успею все исправить, - Гера пулей нырнула в избу Николы, и захватив все нужное, бросилась к конюшне князя. Конюх со своими предостережениями улетел в стог сена. Еще мгновенье, и Гера уже неслась в сторону окраины. Она не решилась выезжать через заставу и поэтому выбрала улицу, где город огибал небольшой частокол. Резвый конь с размаху перепрыгнул ограду, и как ветер помчался, направляемый сильной рукой. Геру просто переполнял огонь войны. Энергия плескалась в ней через край, ей самой начинало казаться, что немного и она взорвется от такой мощи. Одинокий волк завыл где-то вдали, и Герда усмехнулась своей мысли: «Счастливой охоты, брат…». Она привязала коня в лесу и направилась к горному хребту. В первой попавшейся луже забрала горстью грязь и обмазала лицо и руки, чтобы не мелькали в темноте. Прислушиваясь к звукам, Герда словно черная пантера скользила между уступов. Горы здесь были не высокими, но эхо все равно могло стать ее предателем. Через какое то время до нее донесся конский храп и тихие голоса. Подкравшись ближе, Герда разглядела силуэты двух всадников. «Выставили часовых», - Герда была как молния: «Простите ребята, но вы умрете». Быстрый удар под ребра одному, только конь успел дернуться, как ее меч уже пил кровь второго бандита. - Тпррууу, - уздечки лошадей были уже в ее руках, она привязала их к ближайшей ветке, а труппы оттащила в кусты. У нее даже не было мысли сожалеть о чужой смерти, на войне как на войне. Только липкая кровь между пальцами нет-нет, да и напоминала на мгновенье об отнятых жизнях. Тонкая струйка дыма, едва различимая в предрассветном тумане вилась над гористой местностью. Герда обошла вокруг и еще два раза наткнулась на патруль. Бандитов ждала участь их покойных дружков. Адреналин стучал в висках Геры, придавая нечеловеческую скорость. Зачищенная от дозорных местность тихо заплакала слезами утренней росы. Герда, наконец, нашла вход в пещеру, прикрытый сшитым куском шкуры. Она слегка отодвинула край тяжелой завесы и увидела в языках пламени несколько бандитов, сидящих у костра. Ее взгляд быстро пробежался по небольшому пространству, и она увидела сидящих в дальнем углу пленников. Белая голова брата, и еще двоих молодцев были закованы в колодки. Напротив стояла женщина в мехах, а рядом Варвара. Здоровяк справа что-то сказал, бандиты заржали и развернулись лицами к Михе. Он что-то говорил им. Не теряя времени даром, Герда достала из-за пазухи рогатку и пучок припасенной травы. Меткий, годами натренированный выстрел, отправил мешочек с хмельной приправой прямо в костер. Удача улыбалась Гере. Никола не разрешал ей даже прикасаться к этому редкому и дорогому зелью, объясняя, что у человека запах и дым этой травы вызывает жуткие галлюцинации, а при длительном вдыхании может привести к смерти. Только маленькая толика может служить лекарством. Но все что обычно нельзя, в экстренных случаях очень даже можно. Гера посчитала себя способной с пользой потратить драгоценный сбор заморского купца. Весь до последней капли. Ткань вспыхнула, а с ней и сухая травка быстро принялась за дело. Бандиты отвлеклись от Михи. - Что за запах? - пробасил один из бандитов. - Кто кидал дрова в костер, может, там ядовитая змея в полене была? Все склонились к костру, разглядывая угли и принюхиваясь к незнакомому аромату, распространяющегося дымка. - Серый, посмотри за дверью никого нет? – властный женский голос «сдул» стоящую у входа Герду. Она не дыша, вжалась в ближайшую расщелину. - Ни-ко-го, - мужчина осмотрел местность и снова нырнул в глубь дурманящей ловушки. «Подышите еще немного, да поглубже», - ласково про себя «попросила» бандитов Герда. Помня слова Николы о трехсот ударах пульса, которых достаточно до полного одурманивания, Герда выждала еще немного времени и ураганом ворвалась в пещеру. Словно кошмарное существо ночи или гигантская росомаха во плоти, она выпрыгнула для бандитов из ниоткуда. Грязная, лохматая, с мечом на изготовку, воительница заполнила собой все свободное пространство. Белые зубы и глаза сверкнули зловеще, меч резанул воздух, отправив сразу троих в царство небесное. - А вот и моя сестра, - косой взгляд брата, говорил, что он тоже надышался отравы. - АААаааААА! – оставшиеся в живых бандиты в ужасе отпрянули. Они не ожидали увидеть очень злую сестру заложника вот так быстро. Она была невероятно быстра и смертоносна. В ее большой тени каждый увидел свой оживший ночной кошмар. - Убейте ее! – Прокричала Кайлина, похоже ей одной удалось сохранить остатки разума. «Стойкая баба», - мелькнуло в сознании Геры, но ей некогда было думать, скоро запах травы мог подействовать и на нее. Несколько смельчаков кинулись на нее с оружием. Герда используя преимущество в реакции откинула нападавших как котят. Кого ногой, кого рукой, а кого и мечом- кладенцом уложила. Заварушка, едва начавшись, быстро закончилась в ее пользу. Вытащив очумевших пленников на улицу, она судорожно вдохнула глоток свежего воздуха. Разбила колодки на богатырях, усадила дрожащую Варвару на оторванный кусок «двери», и кинулась вытаскивать еще живых бандитов, чтобы связать пока не пришли в себя. Сумасшедшая по скорости операция закончилась, бандиты были уложены рядком к друг другу. Герда уселась на мокрый от утренней росы камень, и посмотрела на занимавшуюся на востоке кровавую зарю. Ее руки трясло мелкой дрожью и она едва верила, что смогла сделать ЭТО. Спасти брата, Варвару, обезвредить банду Кайлины, которая сейчас пыхтела от натуги, пытаясь освободить руки и вытолкнуть кляп изо рта. Миха катался по земле истерично хохоча, видно эта глючная травка как-то иначе действовала на него. В отличие от брата, двое остальных русичей как-то нелепо жались к скалам, а Варвара так и просто потеряла сознание. Гера вытерла ладонью лицо: «Надо привести в чувство нежную княжну». Оно склонилась на телом молодой девушки. - Варвара, - тихо позвала она. Ответа не было. Приложив голову к груди белянки, Герда услышала редкие удары сердца, потрогала лицо, ладони. – Она же, как лед! Совсем замерзла. Сами поди, у костра грелись, изверги! – глаза сверкнули недобрым светом в сторону бандитов. Герда стащила с себя теплый жилет и завернула в него девушку. Нырнула в пещеру, чтобы вытащить от туда шкуры и сухие дрова. Запах чудо-травки все еще витал в воздухе, и ученице лекаря пришлось дышать через раз. Одно хорошо – в пещере почти не было слышно стонов бандитов и «ржания» Михи. Затем она развела костер на улице, бросив шкуры рядом. Брат перестал хохотать, но все еще не мог прийти в себя, икая, свернувшись калачиком на земле. Надо было срочно отпоить всех другим чудо-чаем. В арсенале бандитов нашелся небольшой котелок и фляга с водой, которые и были использованы для варева Геры. Вскоре Миха и двое дружинников уже сидели дрожа перед костерком и потягивали по очереди лечебный чай, выводящий дурман. Гера устроила Варвару, которая находилась еще в обморочном состоянии, к себе на колени и пыталась влить ей в рот немного теплого напитка. Но та даже не думала помогать, жидкость струйками стекала по краям приоткрытых губ. - Так дело не пойдет, - сказала скорее себе Гера. – Еще немного и ты совсем окоченеешь. Надо разогнать твою кровь. Прости Варвара, но другого выхода нет. Мальчики отвернитесь! – скомандовала она дружинникам, но те ее словно не слышали. Ученица лекаря знала в данном случае только один доступный прием разогрева – растереть тело дорогим спиртом. Благо еще один редкий и дорогой пузырек она успела закинуть себе в сумку. Пуговицы полетели в костер, разрешая раскрыть тело до пояса. «К черту медлительность - девушка может серьезно заболеть!» Взору Герды предстала молочная кожа, полные груди с розовыми сосками, такими нежными (наверняка), и плоский живот. Ученица лекаря влила спирт в свою дрожащую ладонь, поставила пузырек, разделила жидкость на другую руку. «Растереть», - напомнила она сама себе. Быстрыми движениями она втирала спирт в кожу, затем плеснув еще немного прямо на живот. Ее руки казались такими темными на фоне белизны Варвары. Блики пламени сексуально играли тенями. Присохшая грязь и кровь, которую она не успела смыть, наспех вытирая руки, размазывались в причудливом узоре. Герда посмотрела на парней, они все-таки отвернулись. Ее взгляд вернулся к призывно поднявшимся соскам белянки. Руки сами по себе поползли к мягким бугоркам. «Совсем немного», - осторожная мысль ворвалась в голову: «Только потрогаю…». Пальцы купались в чудном контакте… Варвара очнулась от того, что кто-то прикасался к ней. Горячие руки на ее груди! - Ааай! - вскрикнула она, еще не успев, как следует раскрыть глаза. А когда открыла, то с ужасом посмотрела в черное лицо с косматой гривой, нависшее сверху. Глаза существа пожирали ее. – НЕЕЕТ!!! – для только что очнувшейся, она была слишком бодрой. Ей удалось скинуть с себя тяжелого «насильника» (а в этом она не сомневалась!) и подняться на ноги. Девушка кинулась в бега, но упала, споткнувшись о связанных бандитов. Лицо чернозубого бандита оказалось на одном уровне с ней. Варвара взвизгнула и снова потеряла сознание. «Теперь точно не моего поцелуя не захочет», - грустно отметила про себя Герда. Она подошла и подняла Варвару наполовину с земли, наполовину с тела Дикого, трясшегося от страха. Может, Варвара, тоже показалась ему монстром, но Гера и не думала его разубеждать, и рыкнув для острастки, потянула свою ношу снова к костру. * * * Солнце осветило местность мягкими весенними лучами. Пенники и освобожденные потихоньку приходили в себя, хотя на полное выветривание зелья требовалось примерно сутки. Герда ожидала, что их будут искать, и поэтому не торопилась утруждать себя переправкой банды и бывших пленников в город. Их состояние не внушало ей уверенности в благополучный исход поездки. Еще ее немного смущал затравленный взгляд Варвары, как-то нехорошо на нее подействовала заморская травка и спиртовое растирание. «Одно мгновенье удовольствия, и такие последствия…», - подумалось темноволосой девушке, разглядывающей недоверчивый взгляд зеленых глаз. Время близилось к полудню, а спасателей все не виделось. Как-то нехорошо на душе делалось, и Герда решила оставить Миху с двумя братьями по несчастью охранять плененных бандитов, а самой вместе с Варварой отправиться в город. Лицо она к тому времени отмыла в найденном неподалеку ручье, волосы заплела в косу, и Варвара уже смотрела на нее более смело, хоть и дергалась когда та проходила мимо. Герда не решилась выделить княжне личного коня, и поэтому посадила ее сзади, привязав веревкой для полной безопасности. Руки Варвары робко обхватили талию Герды, что было приятно последней. Ученица лекаря пришпорила коня, и вскоре тот легкой рысью нес их к родным стенам Звенигорода. Беспокойство девушки нарастало, когда впереди над деревьями она увидела разрастающееся дымное облако. Выехав из леса, она увидела через поле горящий город и толпы осаждавших его кочевников. - Твою мать! – выругалась Герда не в силах передать чувства от случившегося. Робкий взгляд Варвары из-за спины и последующее завывание, заставили Герду резко развернуть коня и броситься в обратную сторону. «Из огня, да в полымя» - вспомнилась поговорка: «Что за беды на нашу голову! Думай Герда, думай, что делать!» Не доезжая до места лагеря бандитов, она оставила молодую княжну и коня, привязанными к дереву. Привязала обоих. А что делать - ситуацию надо держать под контролем. - Миха, - она позвала брата. Тот на нетвердых ногах, дошел до нее. Взгляд вроде ясный. – Сможешь найти домик ведьмы, у которой крышу чинил. - Без проблем, я же настоящий охотник, с первого раза местность запоминаю. Я… - Я знаю, какой ты сокол ясный, но сейчас не об этом. Случилось непредвиденное. На город напали кочевники, сейчас там идет битва не на жизнь, а насмерть, Звенигород горит, возможно скоро от него останутся одни головешки. Глаза Михи начали от таких новостей затравленно бегать. «Трава…», - подумала Герда. - Эх, Русь деревянная, - он еще пытался как-то пошутить? - Ты с Варварой должен отправиться к ведьме. Прямо сейчас. Слушай, - она остановила его возражения. – Я не говорила тебе, но дочь ведьмы и наша княжна одно лицо, так что баба-Яга примет тебя, даже не сомневайся. Сможешь? - Смогу! Герда отвела его к Варваре, отвязала девушку, коня, усадила брата и княжну на спину животному. «Как малы дети», - подумала она, а затем шлепнула по крупу вороного жеребца. - Ждите меня там! – крикнула она удаляющейся паре. - «Фух, а теперь к бандитам, разобраться с Кайлиной». Добры молодцы Илья и Емеля трясли головами, как с похмелья, но мечи уже держали крепко. Герда отвела богатырей в сторону, давая четкие указания молчать и без надобности не дергаться. Бандиты тихо переругивались. Герда хмурым взглядом заставила их замолчать. - Ну, что же мне с вами делать? Сразу убить или потребуете княжьего суда? - Суда–суда, - затараторили робкие голоса. Герда вытащила кляп изо рта Кайлины. - Отпусти нас, - карие глаза впились в девушку. - Это еще за какие заслуги? – Герда ухмыльнулась такой дерзости. - Мы заплатим золотом, - предводительница шайки самоуверенно улыбнулась. - Сказки про золото, которое вы потом отдадите, можете оставить для детишек. Что говорит тебе, Кайлина, что я не убью вас прямо здесь? - Ты уже торгуешься, - был ответ. Герда поняла, что перед ней человек, которого трава «не забирает» так просто. «Этой нужна двойная доза», - в девушке заговорил голос лекаря. - Что же ты можешь мне предложить? - Слушай, у меня есть только я, да эти парни, что рядом. Могу предложить тебе только мое честное слово, что буду твоей должницей, в случае, если ты отпускаешь нас прямо сейчас. Герда хмыкнула, но Кайлина продолжала. - Если мы снова встретимся, то ты можешь потребовать от меня что угодно, естественно, если это будет в моих силах. Повторюсь, все что угодно. Синие глаза пристально посмотрели в карие. Можно ли им верить этим глазам напротив? Герда решила, что отпустит бандитов, их смерть ни принесет никому пользы. Сейчас это стало не актуально. А потом… никто не знает, что будет потом. Русское «авось» было у Герды в крови. *** Когда банда Кайлины убрались восвояси, Герда присела у потухшего костра, задумавшись о том, что делать дальше. Отправиться к стенам Звенигорода? Она же всю свою сознательную жизнь мечтала отомстить узкоглазым варварам за украденное детство. Но будет ли в этом смысл? Возможно, они просто погибнут или попадут в рабство. Герда посмотрела на серую золу кострища, пепельные перья трепетали от легкого дуновения. Пожалеет ли кто о ее гибели? Прольет ли кто слезы над холодным телом? «К черту сопли!» - прервала она накатившую к самой себе жалость: «Кто, если не я убьет еще одного кочевника, ломающего судьбы невинных детей, насилующего молодых девушек и отнимающего жизнь русичей? Кто, если не я? И к черту такую жизнь, где нет места надежде и вере в победу!» И пусть в ее отряде всего два бойца, но это тоже сила! Богатыри из дружины привыкли подчиняться, и сейчас видели в ученице лекаря не только свою спасительницу, но и предводителя. Они слушали ее, словно так и должно было быть, впитывали каждое слово. А она убеждала их, что они должны, просто обязаны прорваться к своим. Они оседлали коней и рванули галопом, подгоняемые духом войны. Вскоре пред ними открылось ужасное зрелище. Центральная часть города полыхала, городские ворота превратились в обгорелые столбы, на пепелище же голодной стаей кружилась свора черных наездников. Было ясно, что город еще не захвачен полностью, а оставшиеся в живых отступили через мелководный рукав реки к последнему рубежу - к городским холмам. Троица тяжело сглотнула, и в этот момент кочевники заметили их. Один из узкоглазых махнул копьем в их сторону, и небольшой отряд из десяти всадников, отделился от остальных. Воинственные крики, направлявшихся к ним инородцев, неоднозначно говорили о неминуемой стычке. Разделяющее их поле показалось не таким уж и большим, как раньше. Кочевники вытянулись косяком, и размахивая саблями улюлюкали. Бежать в лес было поздно, а скорее стыдно. - Гоблины, сучье племя! - крякнул Емеля, сдерживая пульсирующее очко и трясущиеся колени. - Мечи наголо! – скомандовала Герда, вытаскивая свое оружие из ножен. – Илья бери левый край, Емеля – правый, я – по центру. Гони во весь опор, не останавливаться! Впереееед!!! Кони рванули с места как ужаленные, чуя запах дыма и крови. Расстояние сокращалось с каждым ударом сердца. Мурашки по коже, но только до тех пока меч и щит не пошли в дело. Отбиваясь левой рукой от кривой сабли, Герда рубанула лезвием по кисти замахнувшегося кочевника, та отлетела куда-то вверх. Лезвие вернулось, резанув всадника по спине. Дернувшись от удара по щиту, Герда молниеносно развернулась, оценивая обстановку. Один из нападавших целил с левого боку. Меч и сабля встретились на мгновенье, чтобы расстаться в поисках живой плоти. Мечу повезло больше. Сабля же выпала из рук всадника, затерявшись в зеленой траве рядом с ним самим. Илья и Емеля тоже не теряли времени даром, четверо узкоглазых увидели своих богов с сильной подачи удалых молодцев. - Емеля, с права! – крикнула Герда, предупреждая богатыря, и тот сумел отбить удар, направленный в корпус. Видя как гибнут свои, кочевники бросили на помощь подкрепление. Герда рассмотрев еще десяток злых «кривоножек» (в этом она убедилась, когда всадники расставались со своими конями) несшихся через поле, решила, что в следующей атаке шансы выжить значительно сокращаются. Поэтому было необходимо быстрее добить тех, кто был ближе, и уходить лесом. Разделавшись с последним, ученица лекаря и ее богатыри заметили третью партию, двинувшуюся за второй, которая была уже на подходе. Герда кивнула головой в сторону лесной тропы, и ее немая команда быстро была понята. Мгновенье спустя они уже удалялись от города, преследуемые разъяренными врагами. Дорога виляла, вылетая из под копыт комьями грязи. Улюлюканье узкоглазых позади и собственный раж не позволили сразу различить шум спереди. Герда и ее «отряд» почти наскочили после очередного поворота на группу крестьян, вооруженных рогатинами, под предводительством Николы. «Лесные партизаны» чуть расступились, нацеливая острые палки на конную троицу. - Тише, это свои, - Никола опустил несколько рогатин рядом с ним. - Держите оружие за нами погоня! Десятка два кочевников! – прокричала Герда перебивая учителя, и разворачивая коня. - Емеля, Илья, к деревьям, будем атаковать сбоку. Девушка успела насчитать десятка три мужиков и несколько женщин. «Может и управимся», - подумала она. В этот момент из-за поворота вынырнули первые всадники. Кочевники явно не ожидали такой встречи, но терять им было нечего, и они стаей голодных псов набросились на сельчан. Время для Геры словно замедлилось, новый всплеск адреналина или действие злополучной травки, которой она все-таки успела надышаться, породили необычный эффект в сознании. Словно в затянутые в липкую карамель басурмане не успевали наносить свои удары, направленные в высокую воительницу. Она была для них словно смертоносный демон, крушащий вокруг себя все и вся с невероятной скоростью. Кровь окрасила ее лицо, придавая облик первобытной силы. Герда рубила на лево и направо, не замечая ничего, кроме врагов, но в какой то момент действие эффекта замедления закончилось, и мир обрушился на нее своей невероятной силой и тяжестью. «Вжжжжик», - щелкнуло в голове и «пленка времени» начала прокручиваться вперед с удвоенной скоростью. Она не успела сразу адаптироваться. Герду сбили ударом, она едва успела закрыться небольшим щитом на левой руке, и повалилась с коня. Щит разлетелся в щепки. Падение. Встреча с твердой землей. И копье, нацеленное в грудь, неминуемо приближающееся все ближе, и ближе. «Все», - подумала Герда и посмотрела синими глазами в небо: «Свобода». Тело инстинктивно сжалось, но…так и не получило, казавшейся неминуемой развязки. Чья-то стрела торчала из лица нападавшего. Герда откатилась в сторону, вскочила на ноги, и сумела рассмотреть лучника. «Миха, брат! Какого черта он меня не послушал!?» - Герда улыбнулась, встряхнула головой, и мир обрел обычные краски. Она снова кинулась на уже отступающих противников. Вскоре битва была выиграна, хотя с большими потерями. Двум кочевникам удалось скрыться. От крестьян осталась лишь жалкая горстка, Емеля погиб, Илья и Никола ранены. Герда посмотрела на свою руку, та кровоточила. Она вытащила из предплечья кусок древесины от разбитого щита. - Как Варвара? – спросила она тихо, чтоб никто не услышал, у подошедшего ближе брата. - На месте, не волнуйся. Давай, руку перевяжу, - он взял кусок ткани из рук сестры. - Я хочу, чтоб никто не знал о случившемся. Пока. И почему ты здесь?! - Разве я мог оставить тебя в беде, - Миха усмехнулся. - Я просто не мог усидеть с тремя зеленоглазыми бабами в одной хате. Одна другой лучше, там такое началось! Потом расскажу. - Хорошо, - Герда поморщилась, кода перевязка закончилась. – Пойдем, посмотрим, кого еще можно спасти. И… большое спасибо, сам знаешь за что. - Всегда пожалуйста. И взаимно. * * * Герда, Никола, Миха и Илья собрали небольшой военный совет, на котором было решено, что брат с сестрой отправятся охранять молодую княжну, как особо ценную персону, и будут оставаться в домике ведьмы в ожидании известий. Никола назвал бабу-Ягу Митрофановной и просил передавать ей поклон от княжны. Мол, она поможет. Все это заинтересовало Герду и Миху, но более учитель распространяться не стал. Остальные же должны были перебраться на противоположный берег реки, искать помощи у крестьян из ближайшей деревни, а если удастся, попробовать организовать переправу для звенигородцев. Река плотно примыкала к осажденным холмам и была единственным местом недоступным для кочевников. Время стало ценой жизни, поэтому без лишних вопросов каждый отправился своим маршрутом. - Миха, давай рассказывай, что там случилось-то, что ты не смог усидеть с Варварой, - спросила Герда чуть позже. - Я посмотрю, это тебя волнует больше всего, - брат хохотнул. – Сейчас такая заварушка была, тебя чуть не убили, а ты о княжне интересуешься. - Я думаю не только о ней, к твоему сведению, а и о тебе тоже. Так что давай, рассказывай, не увертывайся. - Ладно, слушай. Подъезжаем мы значит к избушке, снимаю я Варварку с коня, а на встречу как ты и говорила ее копия. Грязная, в оборванной накидке со спутанными волосами, откуда-то из лесу идет. Я думаю, княжна испытала некоторый культурный шок. Хотя обе они открыли рты, чуть челюсти не потеряли, да как заорут: «Маа-маа!!!». На крик вышла старуха, на лице маска из каких-то ягод. Наверное, бородавки с себя сводит, успел подумать я, но потом, как оказалось, был не прав. Ну, дочь к ней на шею бросилась, а Варвара снова в обморок хлопнулась. Я и сам чуть присел, не сразу понял, что у Яги с лицом. Еле княжну поймал, на руки ее и в дом, с невозмутимым видом. Там ведьма ей чего-то нюхнуть дала. Про себя какую-то чушь городит, бормочет. Варвара очнулась, ко мне жмется. «Забери меня отсюда!» - кричит. Я ее успокоить попытался, а старух такая ревнивая оказалась, вырвала ее у меня из рук. «Нечего», - говорит ее так трогать. - А как ты ее трогал? – Герда прищурила глаза. - Как, как, на колени усадил. Ревнуешь что ли? Чую, ревнуешь, ай, - Михе пришлось увернуться от шлепка. – Да, шучу я, шучу. - Не зли меня, брат, злая я тебе не понравлюсь, - лицо приняло наигранно гиперсуровый вид. - Испугала, сдаюсь. Так вот, дальше круче, в этот самый момент Варварка снова нормальной стала, да как пошла ведьму чихвостить, чего та ее дергает. «Не люблю я, когда мною командуют, я сама кого хочешь на место поставлю, я сама себе хозяйка!», - кричала она. Толи от страха, толи еще от чего. Может, понравилось у меня на коленках сидеть. – Миха специально натянул рот до ушей, в слащавой улыбочке, но не видя ответной реакции продолжил. – Копия княжны тоже завелась: «Кто она такая, мама, почему ты мне не говорила, что у меня есть сестра?» Умная девочка, сразу просекла, что дело не лыком шито. Ведьма не отвечает, лишь охает, смывая с лица травяную мамочку. Лучше бы так оставила. Когда она к нам развернулась, я обомлел. Кто-то ее «репу» серьезно помял, а мазюка эта поди опухоль снимала. Не повезло старушке, избили на славу. «Ма-ма?!», – произнесла тихо княжна, не веря увиденному и услышанному. Тут «мама» с дочей начали спорить, и понял я, что лишний в этой семейной сцене. Сел на лихого коня и в путь, слышу шум, крики, лязг металла. А там ты. Я стрелу на тетиву и…вжик, убил ирода - спас тебя. Вот! – торжественно закончил парень. - Вовремя подоспел, спасибо, - Герда хитро улыбнулась, - Но, до этого я тебя спасла, не забыл? - Вот так мы себя и хвалим. И тебе спасибо! А особо, за травку заморскую, до сих пор как чумной. Эх, мороз-мороз, не морозь меняяяяа, моего коняяяа, - запел он. - Тише, ты, кругом враги могут быть, а ты песни горлопанишь, шутник. Я тебе лучше про другое расскажу, про Леху, - и Герда рассказала о своих подозрениях брату. Незаметно они подъехали к вросшему в землю домику. Привязали коней. Миха решил постоять на улице, ожидая пока сестра разберется с троицей зеленоглазых. Без стука Герда вошла в дом, из которого доносились тихие всхлипы.