Избавление

      Город привычно шумел в базарный день. Толпа людей и животных была непроходимая. Солнце нещадно палило головы, вызывая солнечные удары или головную боль под вечер у всех, кто находился на площади.       Крупный вороной жеребец недовольно прижал уши и фыркнул. Его мощное тело, покрытое черной шерстью, перекатывало мускулами и лоснилось под ярким дневным солнцем. Ох, как он не любил людные места.       Конь не торопясь шагал, цокая огромными мохнатыми копытами по мостовой. Черные, словно смола, грива и хвост волнами тянулись почти до земли и были настолько густые, что сложно было их разобрать руками. Карие глаза яростно смотрели вокруг и выдавали в нем не совсем простую лошадь. Ноздри раздувались от раздражения, обнажая ярко-красную кожу слизистой, больше похожие на два жерла вулкана. Конь был в ярости и еле сдерживался от порывов укусить толпящихся вокруг него людей. То и дело косил глазом на своего всадника, намекая на то, чтобы быстрее убраться из столь неприятного для него места. Но, не дождавшись от того никаких указаний, продолжил и дальше шагать вперед, периодически фыркая на людей. Те, по возможности, отходили от него подальше.       Всадник, молодой мужчина лет двадцати шести, не спешил слезать с удобной спины и пробивал себе дорогу мощной грудью своего верного партнера. Человек был суховат, жилист и высок. Плащ, обрамленным бело-серым мехом какого-то северного животного, накрывал угловатые плечи и широкую грудь. Капюшон закрывал часть лица. Оно было безэмоциональным, словно каменное изваяние. Льняная рубаха прикрывала на груди замысловатые узоры татуировок. Одна рука мужчины лежала на рукояти большого двуручного меча — клеймора, прикрепленного к седлу. Жилистые растатуированые пальцы стучали по ней, выдавая эмоции всадника. Другая рука держала повод уздечки.       Латунное железо раздраженно звякало во рту у коня. Простенькое седло было обвешано несколькими дорожными сумками, свертками с одеждой и пледом. Оно было обрамлено шкурой пушного зверя, и благодаря ему было удобным, словно кресло. Кожаные ремни шлеи обтягивали пятнистую меховую накидку, которая играла роль амортизатора и закрывала добрую половину крупа жеребца. Нагрудник был весь в засохшем мыле.       Единственный путь к месту назначения проходил через базарную площадь, и им пришлось пробираться через шумную толпу. Жеребец начал гарцевать под всадником, намекая на свою крайнюю раздраженность.       — Иди вперед, сейчас не время для твоих психов, — невозмутимо сказал человек. Конь фыркнул и недовольно заржал, резко становясь на свечу, стукнул передними ногами по мостовой. Искры разлетелись из-под подков.       — Смотри куда прешь, балбес, — гневно крикнул ближайший пожилой мужчина с ручной тележкой. И уже собрался кинуться с угрозами на всадника. Сверкнули желтые глаза. Старик испуганно приоткрыл рот и замер, провожая немым укором всадника.       Мужчина похлопал свободной рукой коня по шее.       — Знаю, я тоже не в восторге, но надо. — Он отстранено огляделся вокруг. — Слева не так людно, поворачивай. — Жеребец повернул голову и, выдохнув, подчинился словам всадника.       Кое-как пробравшись через толпу, они свернули в тихую узенькую улочку, ведущую на окраину города. Конь, облегченно выдохнув, поднялся в легкую рысь. Всадник улыбнулся уголками рта.       — Молодец, — он потрепал по шее коня, который, уже задрав хвост, весело цокал подковами по каменной дороге. Глаза косились с восторгом на своего всадника, так и выпрашивая похвалы.       Мужчина тихо засмеялся и легко ковырнул пяткой бок коня, давая тому команду ускориться. Из-за некоторых задержек в пути они опоздали больше чем на сутки. Жеребец, подыграв, легко поднялся в галоп и резво поскакал вперед, не обращая внимания на проходящих мимо одиночных людей. Он прекрасно знал, что им надо спешить, и подводить всадника не хотел.       Минуя множество домов, они выехали в более бедный район города. Конь перешел на медленную рысь. Мужчина осмотрелся по сторонам и наклонился чуть вправо. Зверь заново поднялся в галоп и уже не спеша прогалопировал вперед.       Двухэтажная таверна «Синий ёж» находилась у северных ворот города. Деревянное маленькое здание было притоном для местных пьянчуг и подозрительно неприятных личностей.       Они остановились. Спешившись с коня, человек ослабил подпругу, захватил меч и, даже не глянув на коня, направился к таверне. Жеребец махнул хвостом и, встряхнувшись, пошел к крытому навесу, где стояли несколько гнедых лошадей и огненно-рыжий конь с белой проточиной.       Дверь таверны с шумом распахнулась практически перед носом у мужчины. Два пьяных мужика, ругаясь и колотя друг дружку, пролетели мимо. Зуб одного из них блеснул мимо лица, пачкая кровью белый мех на капюшоне. Желтые глаза невольно проследили за ним. Будь у мужчины больше времени, он, возможно, обратил бы на это внимание, но сейчас ему было не до летающих мимо зубов.       Мужчина двинул дальше. Таверна ничем не отличалась от других стареньких. Два этажа покосившихся бревен. Внизу зал с большой печью и мангалом, наверху комнаты для постояльцев. И, конечно же, флюгер в виде ежа. На заднем дворе была меленькая конюшня, колодец и сеновал.       У входа в таверну мужчина задел плечом пышногрудую деву, разносившую пиво и харч. Светлые локоны качнулись, пиво разлилось на поднос. Девушка запрокинула голову и уже было раскрыла рот орать на того придурка, что ее толкнул, но осеклась. Голубые глаза с испугом встретились с ледяным желтым взглядом, и она отступила, пропуская мужчину внутрь здания. Молча кивнув, он прошел к дальнему столику.       Усевшись за стол, мужчина снял капюшон и потер ладонями лицо. Звякнули золотые серьги. Темно-синие волосы торчали во все стороны, как колючки на еже, перерастая в бакенбарды, небольшую двух-трехдневную щетину, которая заканчивалась лохматой бородкой. Уставший взгляд был спокоен и немного насторожен.       Долгий путь его утомил. Перед тем как искать человека, который его позвал, стоило перекусить. По дороге сюда он практически не останавливался даже ночью. Довольно большая гидра перекрыла переправу через реку. Ни времени, ни желания разбираться с чудищем у него не было, и он решил сделать большой крюк.       Желудок заурчал, напоминая хозяину, что он голоден. К нему подошла та самая девушка, с которой он столкнулся у входа.       — Чего изволите? — немного робко спросила она.       Мужчина открыл было рот, чтобы ответить, но его опередили. Чернявый юноша лет двадцати тихо подошел сзади к девушке. И легко приобнял ее за плечи, сказал на ухо:       — А принеси-ка нам то замечательное блюдо, которое я ел с утра, и побольше, — парень искоса глянул на девушку. — И эля не забудь, — он обворожительно улыбнулся во все свои веснушки, и девушка залилась краской. Она вывернулась из рук парня и, потупив взгляд, убежала на кухню.       — Забавная она, — парень проводил ее взглядом и сел напротив кислого лица. — Что-то ты не в настроение, Трафальгар.       — Ты б проскакал несколько суток, не ел и не спал, я б на тебя взглянул после этого, — не шибко приветливо отозвался Трафальгар Д Ватер Ло, славившийся как один из самых успешных охотников за нечистью, монстрами и всякой тварью в округе. Ходили о нем разные странные слухи из-за его желтых глаз и темно-синих волос. Поговаривали, что он выходец из запретных территорий, куда люди не ходят, птицы не летают, и звери боятся заходить. В тех местах начиналась власть иных существ, которых многие боялись и считали нечистью.       Трафальгар был знаменит, но слава у него была дурная, и связываться с ним многие не хотели. Хотя и нормально сходился с людьми, но дипломатия была явно не его коньком. Он был мрачен и довольно резок в разговорах. Его знали как жестокого человека с клеймором на жутком коне, с которым дело иметь нужно только в крайнем случае. Основные дела с заказчиками он проворачивал через своего дальнего друга Портгаса Д. Эйса. Обычно Трафальгар работал в гордом одиночестве, но в особых случаях с ним за компанию ходил Эйс. Наверное, это был единственный человек, который чувствовал себя довольно комфортно с Трафальгаром. После брата его ничего не пугало. Можно так сказать, вылазки с ним давали Эйсу возможность передохнуть. Подозрительна была разве что буква Д. в фамилии Трафальгара, но он ее не афишировал по каким-то своим причинам. Это намекало на некое родство между ними.       Трафальгар пытался сосредоточиться на болтовне собеседника, но урчавший живот все время голодной тяжестью напоминал ему о себе.       Эйс болтал, не замолкая. Ему было абсолютно все равно, в каком настроении его слушатель. Он просто вливал поток информации в уши уставшего путника. Начиная со своих неугомонных братцев и заканчивая теми днями, которые он провел в ожидании. Деваться тому было некуда, и он с тоскливой рутиной слушал насыщенный рассказ юноши.       Прошло минут пятнадцать. Трафальгар уже пожалел, что сюда приехал. Болтовня не заканчивалась, как он ни просил, Эйс его просто игнорировал.       — О, а вот и едааа! — весело отсалютовал собеседник и потянул руки, чтобы помочь девушке разложить подносы с едой. Трафальгар облегченно выдохнул. Мучения окончены.       Он закрыл глаза и втянул носом запахи. Еда пахла просто сногсшибательно. Желудок заурчал еще больше и громче. Трафальгар словил себя на мысли, что у него течет слюна. Вытерев рот тыльной стороной руки, он посмотрел на то, что ему принесли. Большущий кусок мяса на кости был немного подгоревшим по краям. Золото-медная корочка лоснилась от покрывавшего ее жира. Мясо сочное и немного розоватое, но без крови, благоухало натертыми травами. Картошка, морковка и остальные овощи, крупно нарезанные, лежали в соку от мяса. От такой картины можно было захлебнуться слюной.       Недолго думая, Трафальгар схватил мясо за кость и с жадностью впился в сочную корочку и мякушку. Хоть он и предпочитал рыбу мясу, но на данный момент ему было глубоко плевать. Продуктами он не перебирал. Особенно когда был голоден.       Сок потек по подбородку, застревая жирными каплями в бородке. Второй рукой он взял кружку эля и несколькими глотками запил первый кусок. Трафальгар сидел и, жмурясь от удовольствия, молча жевал. Пока он не утолил первый голод, для него перестало существовать все.       Эйс, как ни странно, молча наблюдал за Трафальгаром. Давно он не видел его таким жадным до еды. Точнее, вообще не видел. Порой казалось, что он питается одним воздухом и солнечным светом.       Сам Эйс ел много, можно было сказать, беспрерывно. За то время, что он ожидал друга в этой гостинице, он ее чуть не разорил на продовольствии. Его терпели только потому, что он заплатил наперед, хоть и не вовремя. Через некоторое время Трафальгар оторвался от блюда и открыл глаза. Холодный взгляд смягчился, радужка приобрела легкий янтарный оттенок.       — Я уж подумал, что ты не остановишься. Тебя, что, год не кормили? — удивленно спросил Эйс.       Трафальгар проигнорировал его вопрос, ковыряя вилкой в остатках трапезы.       — Зачем ты меня выдернул так срочно? — более доброжелательно спросил Трафальгар, смотря на собеседника.       — Есть шикарное дельце. Делать особо нечего, а платят шикарно. На всю жизнь хватит, — Эйс ел и говорил.       — Но есть какой-то подвох, да? — поинтересовался Трафальгара. Если платили много, значит, было какое-то но.       — Да, есть. Не думаю, что это сильно помешает, — усмехнулся во всю веснушчатую улыбку парень. — Слишком большой куш, чтобы отказываться.       — Говори, — настоял Трафальгар.       — То, что нужно уничтожить, находится в центре запретных земель, — Эйс выпалил это буквально на одном дыхании с набитым ртом, не отрываясь от тарелки.       Трафальгар со стуком поставил стакан на стол.       — Ты знаешь, я туда не езжу, — его брови нахмурились, взгляд посерьезнел.       — Мы будем последними дебилами, если не возьмемся за это дело, — возмутился Эйс.       — Нет — значит, нет. Я все сказал, — отрезал Трафальгар и, допив эль, собирался встать.       — Подожди, — крикнул парень. — Это напрямую относится к тебе, думаю, тебе стоит взгля.......Хррррр-хррррр, — Эйс отрубился прямо за столом. Официантка, проходившая мимо, испуганно взвизгнула и отбежала в сторону.       У Трафальгара поползла вверх бровь. Как Эйс не упал лицом в недоеденное жаркое, для него оставалось загадкой. Мужчина бесстрастно взял вилку и потыкал спящего в голое плечо.       — Похоже, он умер, — негромко сказал Трафальгар так, чтобы было слышно другим. Он спокойно вернулся на место и стал ждать. Ему было скучно.       Эйсовы припадки нарколепсии были внезапными даже для тех, кто о них знал. Посетители вокруг нервно заерзали. Слышался настороженный шепот. Кто-то с омерзением начал выплевывать еду. Официантка сорвалась и побежала звать хозяина. Суматоха разрасталась.       В скором времени к спящему Эйсу сбежалась довольно большая толпа зевак. Умудрились найти даже врача. Одни шептали, что он достал хозяина за время своего нахождения тут, и хозяин просто отомстил. Другие — что он просто подавился. Но большинство людей косилось на фигуру, спокойно сидящую напротив парня. Трафальгар никому ничего не объяснял, он просто немного задремал и ждал, пока припадок прекратиться.       — ..... оит взглянуть на это, — Эйс как ни в чем не бывало встрепенулся и продолжил оттуда, где закончил. Запихнув кусок в рот, он полез к себе в арбузный рюкзак. Пока он рылся, ища что-то важное, люди вокруг, разинув рты, тыкали в него пальцем и расходились по своим местам.       — Чего это они на нас пялятся? — парень с удивлением оглянулся на расходившуюся толпу.       — Не отвлекайся, — промычал Трафальгар и сонно потянулся. Он уже успел увидеть парочку снов.       Представление окончено.       Трафальгар оживился и с любопытством наблюдал, на что же ему стоит взглянуть. Приятная тяжесть в желудке намекала, что ему нужно было бы поспать. Но поспать подождет, ждало трое суток, подождет еще полчаса. Эйс бубнил что-то себе под нос, закинул рюкзак на стол, разбив при этом пару тарелок.       — Вот, я уж думал, что потерял его, — он вытащил помятое светло-коралловое перо. На очине висела прикрепленная на золотую нитку печать с изображением. Перо переливалось кровавым перламутровым блеском и было где-то с половину предплечья. Местами, где перо сохранило целостность, был виден текст. Эйс протянул его остолбеневшему Трафальгару.       — Где ты его взял? — взгляд Трафальгара дрогнул. Он протянул руки к перу.       — Птичка на хвосте принесла, — вылизывая тарелку, ответил Эйс.       — Я серьезно. Ты же не знаешь, чье это, так?       — Нет, а зачем? Мне сказали передать его тебе как можно скорее, и всё, — Эйс залпом допил эль и выдохнул. — Ты лучше скажи, что там написано.       Трафальгар его уже не слышал. Его пробрала мелкая дрожь. Волосы на затылке стали дыбом. Зрачки расширились. Он сосредоточился на письменах. Его лицо становилось все мрачнее, как туча, не предвещавшая ничего хорошего.       — Эй, Траф! Э-эй ты еще тут? — перед Трафальгаром защелкали пальцы, выводя его из своих мыслей. Нужно было срочно отправляться.       — Когда ты его получил?       — Мммм, дай подумать, где-то с месяц назад, — почесав затылок, ответил парень.       — Что?! Месяц?!! — У Трафальгара расширились глаза от удивления.       — Эй! Тебя невозможно было найти, какие ко мне претензии? — возмутился Эйс. — Так мы едем? — в его голосе прозвучала надежда.       — Похоже, что да. Но ничего хорошего не обещаю, — Трафальгар смотрел на перо так, как будто у него в руке была метка смерти. — На рассвете выдвигаемся. Нужно отдохнуть, — он встал из-за стола и направился к выходу. Благо Эйс забронировал ему комнату. Но у него было еще дело.       Выйдя из таверны, он свистнул. Через пару секунд к нему подбежал его жеребец. За ним вдогонку прибежал и рыжий конь Эйса. Мужчина отвел его на задний двор к конюшне, расседлал, но не стал снимать уздечку. Закончив с конем, он ушел к себе в комнату.       Трафальгар знал, что их ждет там, в глубине запретных территорий. Их называли так люди, боявшиеся существ, живущих там. Бывало так, что создания выходили в местность обитания людей, чем пугали их, буянили и мешали им жить. Вот так и появилась у Трафальгара работа. Ловкость ума, смекалка, холодная расчетливость и не присущая человеку сила сделали из него отличную машину для уничтожения этих монстров. Никто не знал, откуда он взялся, и кто он такой. Он просто появлялся, где нужно. А потом само как-то пошло-поехало.       Для простого смертного запретные земли были гиблым местом, и кто туда забредал, уже не возвращался. Ближайшее селение находилось в километрах пятидесяти от границ. Все, что находилось ближе, было выжжено до тла или было пустыней. Но у Трафальгара были свои козыри в этой местности, которыми он мог воспользоваться. О них не знал даже Эйс. Значит, узнает.       Смотря на перо, он все больше окунался в прошлое. Ярость начинала зарождаться в его сознании. Трафальгар шлепнулся на кровать, роняя голову на руки. Пальцы впились в волосы. Не сейчас. Еще не время. Контроль превыше всего. Он скомкал перо в ладони и швырнул его на тумбочку. Вдох-выдох, сердце застучало в обычном ритме.       Недолго думая, он скинул с себя одежду. Меч поставил рядом у изголовья кровати, а сам завалился на мягкую перину. По-человечески ему предстояло спать в последний раз. Возможно, это путешествие будет в один конец.       Закатное солнце осветило перо, лежащее на тумбочке у изголовья. В его лучах оно было кроваво-красным. Похоже на кусок живой плоти, вырванный из тела. На нем известным только Трафальгару языком было написано: «Он вернулся».