Опаляющий цветок леса Ниборн

Солнце едва коснулось лучами крон деревьев, но в лесу ещё стояла темнота. О наступлении утра оповещала лишь радостная трель птиц, приветствующих взошедшее солнце, а вместе с их пением послышались и первые детские крики, ознаменовавшие рождение наследника здешних земель — юного принца. Мальчик, на радость королю-отцу, оказался здоровым и крепким. Да вот только вторую новость лекарь сообщать не спешил: боялся. Боялся собственной ошибки: ведь ныне был год чёрного вереска и произойти такое совершенно не могло. К тому же, старый бета боялся и того, как на это отреагирует вожак лесных стай. Разве может кого-то обрадовать весть о бесполом наследнике? Бете?! Тем более — бете-принце! В конце концов, весь лес ждал сильного альфу! Но увы, судьба любит шутить. А лекарь не имеет права утаивать подобное происшествие. К облегчению старика, ни король, ни его супруга* не огорчились от услышанного. Это их сын и он будет великим правителем, даже не имея кровного наследника. В конце-концов, никто не посмеет его осудить, как не осудили младшего брата короля — Бертольда, что взял под свою опеку детёныша горного тигра, попавшего в плен несколько лет назад. Ведь сам принц когда-нибудь тоже даст дом чужому ребёнку. Этого понурого тигренка любили ничуть не меньше, чем других детей. Потому новоиспечённые родители совершенно не беспокоились о счастье своего чада. Да и рано было, в конце концов, думать о таком далеком будущем, ведь малышу для начала нужно было подрасти. Все члены объединенной стаи испытывали невероятную радость, празднества не утихали ни на минуту. Каждый считал своим долгом прославить имя новорождённого наследного принца, что наконец воплотит древнее пророчество и объединит под своим началом все существующие стаи: детей леса, степных воинов и горных наемников.

***

А юный Каим, носивший прозвище Огнецвет, получивший его за свой необычный цвет волос, рос и креп на радость своим родителям. Шустрый и ловкий, уже в свои шесть лет он был невероятно красивым ребенком. Бесстыдно-рыжие волосы словно пылали в солнечных лучах и, казалось, своим неимоверным сиянием могли согреть не хуже огня в очаге студеным вечером и даже лютой зимой. Глаза его были золотыми днём и отливали серебром лунными ночами. Смуглая мягкая кожа, покрытая россыпью светлых веснушек, постоянно была усеяна царапинами и синяками. Каим был послушным мальчиком. Не докучал нянюшкам, усердно занимался и к семи годам умел отлично читать, всем сказкам предпочитая книги о войне и научные трактаты о расах, которые имелись в обширной библиотеке. Стоит отметить, что лесные стаи кочевому предпочли оседлый образ жизни. Город, объединивший все племена, был прозван Ниборном. В центре города находились казармы — едва ли не самое богатое и обитаемое, если можно так сказать, место в городе. И юноши, и девушки стремились вступить на службу, ценой жизни оберегая границы теневого леса от людей и кочевников. Вокруг казарм расположились жилые районы. Сначала дома придворных и королевской четы, затем — знати, богатых торговцев и уже потом — простых жителей. Однако Ниборн был настолько процветающим, что найти на его улочках ветхий или действительно бедный дом было просто невозможно. За жилой частью города размещался рынок, а также ремесленные мастерские и домики лекарей и травников. Можно сказать, что в городе всегда царил полный порядок. Даже имелось что-то сродни комендантскому часу. В этот период ворота города запирались, а жилой и торговый районы патрулировали новобранцы. А какую же им ещё можно было выделить работу в мирное время? Вот король и считал, что поддержание порядка станет ценным вкладом лесной армии для жителей города. Но был в жизни города один ужасный день, в который он едва не потерял юного принца. Каим, которому тогда уже исполнилось семь лет, умудрился сбежать из-под присмотра задремавших нянечек. В тот день он впервые и увидел Рагнара. Тигру на тот момент было уже семнадцать, хоть в образе его жизни ничего и не изменилось. Парень сидел в саду и гладил ворона с белоснежным, как и волосы самого хозяина, оперением. Птица моментально привлекла внимание блуждающего среди растительности ребенка, и тот, не раздумывая, шагнул к незнакомцу. В этом гордом рыжике Рагнар сразу узнал юного принца. Он видел его ещё совсем крохой и эти огненно-рыжие волосы навсегда запечатлелись в его памяти земным солнышком. Молодой тигр сдержанно улыбнулся, обращаясь к малышу: – Ваше высочество, разве сейчас у Вас не занятия по географии? — светловолосый протянул вперед руку, на которой расположился ворон, наблюдая, с каким восторгом Каим касался удивительной птицы и как сам старый друг позволял детским пальчикам ощупывать перья. – Учитель не явился, няни уснули и мне стало скучно, — четко сообщил Равлей**, наконец уделяя внимание своему собеседнику. И при взгляде на него восхищения в глазах принца не поубавилось совершенно. – А кто ты? Почему я не видел тебя в замке? Почему у тебя дорогие одежды, но короткие волосы***? – казалось, этот поток вопросов никогда не прекратится, но Каим всё же умолк, вновь принимаясь за ворона и конечно, ожидая ответа. Рагнар молчал несколько минут, обдумывая, что же сказать, как избавить себя от ещё одной вереницы вопросов. – Я работаю в замке. Точнее, в птичьей башне. Слежу за птицами, обучаю их, отправляю и принимаю послания, которые они приносят. Ваш дядя взял меня под свою опеку, когда я был чуть младше вас, потому я и ношу одежду, как другие придворные Вашего отца. А зовут меня Рагнар Йоунс, если Вам это интересно, Ваше высочество. Каим только рот открыл. Впервые в жизни он получил такой быстрый ответ. И весьма полный, относительно своих вопросов. Обычно все, у кого он что-то спрашивал, считали своим долгом рассказать ему о своей семье, детстве, увлечениях и прочих вещах, что были мало интересны Лису. – Там, в башне, наверное, очень интересно? – Каим с заинтересованным видом вслушивался в каждое слово своего случайного собеседника, а после и вовсе уселся на траву, всё же так было удобнее. К тому же, в таком положении он смог разглядеть рукоять меча, лежавшего рядом со светловолосым. И теперь именно резной эфес привлёк внимание ребенка, что с интересом изучал сложные узоры на металле. – Вполне, мой принц. Но только если Вы сможете стерпеть неприятные запахи, – на это мальчуган уверенно кивнул, не отрывая взгляда от меча. – Я могу устроить вам маленькую экскурсию в, скажем так, моих владениях. Ариану уже пора домой и мне следует закрыть его в клетке, чтобы он не потерялся. Он очень ценный ворон и невероятно умный. На такие слова о себе птица только утвердительно каркнула, кивнув головой. – Ко всему прочему, мы с вами сможем покормить всех обитателей башни, – с этими словами Рагнар поднялся, подцепляя ножны с мечом к перевязи пояса. Принц тоже моментально вскочил, захлопав в ладоши, а обежав своего нового друга, радостно замурлыкал. В конце концов, он почти не знал замка. Нянюшки не показывали и не отпускали своего драгоценного принца одного, боясь, что он потеряется. Эта маленькая процессия двинулась через всё тот же сад, но заметить их было невозможно. Дворец представлял собой скорее просто богатый двухэтажный дом, имевший только две башни: птичью и смотровую, да и те были не особо высоки, хоть и высоты смотровой вполне хватало, чтобы видеть с неё почти весь город вплоть до самых ворот. Но сад был скрыт густыми кронами фруктовых и не только деревьев; тоннелями из вьющихся растений. Башня возвышалась, как тогда показалось принцу, до самых небес. С минуту он просто стоял, задрав голову и рассматривая это величественное по его мнению строение. Только после громкого возгласа Ариана, опомнившись, он поспешил к вьющейся бесконечно вверх, как высказался уже на полпути Каим, лестнице. Под конец пути он жутко устал. Схватив за камзол Рагнара и почти повиснув на том, высунул язык для правдоподобности, шумно дыша. Сам Йоунс не сдержал тихого смеха, быстро указав ворону на его клетку, а потом поднял принца на руки, усаживая того на стоявшую в углу скамью, немного потрёпанную жизнью, но весьма чистую для такого места. Хотя, нельзя сказать, что тут вообще было грязно. На полу даже не было пятен от птичьего помета, клетки блестели в попадавших через окна лучиках солнца. Но вот шум поднялся неимоверный, стоило только в широкой круглой комнатке показаться Птичнику. – Ваше величество, посидите тут, пока я покормлю птиц. Потом я познакомлю вас с каждым из них и расскажу о видах. Думаю, вам будет интересно и полезно для общего развития разбираться в них. К тому же, разные птицы приносят послания из разных мест о разных вещах. – сначала в руках его появился бордовый бархатный мешочек с зерном, с которым он прошел к первому ряду подвешенных на цепях клеток, каждую опуская с помощью свисавших тросов, насыпая в кормушку зерно и вновь поднимая их на высоту. – А сколько тут всего птиц? – пока тигр кормил своих подопечных, Каим немного оживился, пытаясь сосчитать клетки и вольеры с птицами, да только постоянно сбивался, потому решил упростить себе задачу. – И сколько видов? Я заметил, что в некоторых клетках сидят одинаковые птицы. Не ожидая вопроса, парень встрепенулся, как и одна из птиц, обернувшись к принцу, а затем и вовсе подойдя к столику, на котором расположилась клетка с мышами, оставляя там зернышки. Потом, потянувшись к закрытому ящику, от которого буквально несло кровью: чуткий нюх лисёнка смог уловить этот запах даже сквозь птичью вонь. А Рагнар ловко закинул в ведерко несколько горстей нарубленного мяса, чтобы потом уйти вглубь помещения. – Почти пятьдесят особей и около двадцати трех видов, – проговорил он, закидывая мясо в клетки, стоявшие стеллажами; как в библиотеке книги, подумалось малышу. – Я ещё обо всём вам расскажу. Подождите пару минут. И правда, через пару минут принц уже рассматривал птиц, устроившись на плече у парня и слушая историю появления тут почти каждой из них. Впервые ему было так интересно и каждая из них вызывала у крохи неописуемый восторг, да и самим птицам мальчик, кажется, очень нравился. Даже самые обособленные особи, не подпускавшие к себе самого Йоунса, позволяли детским пальчикам касаться клювов и перьев. «Пожалуй, он правда особенный», – пронеслось в голове у Рагнара. Он заметил, что принц задремал, а откуда-то снаружи слышались обеспокоенные крики проснувшихся нянечек, искавших пропавшего воспитанника. Но просто так распрощаться с этим чудом он не смог. Так и началась история этих двоих, связавшая их крепче любых цепей. Именно тогда Белый Тигр поклялся, что сделает всё, чтобы защитить этого удивительного солнечного ребёнка.