Опаляющий цветок леса Ниборн

— Мой принц, куда же вы так спешите? Вы должны тщательно проходить эту полосу, а не лететь по ней стремглав, — скрестив руки на груди, недовольно твердил высокий беловолосый мужчина 27 лет от роду. Его чёрные одежды невероятно контрастировали со светлой кожей, а сама ткань, сотканная из чистейшего хлопка и тонких паучьих нитей, словно светилась. Такие ткани редко могли себе позволить даже богатые люди, но племяннику короля не пристало ходить в простых одеждах, коие так любил Рагнар. А вот облачиться в шёлковые панталоны его так и не смогли заставить. Как и его названный отец, он предпочитал брюки из плотной кожи, украшенные шнуровкой и серебряными заклепками. Обувью Белому Тигру служили сапоги из шкуры дикого вепря — простые и без лишних украшений. Ну и волосы его были собраны в высокий хвост, повязанный серебристой лентой из всё той же паучьей нити. — Я и так делаю всё хорошо. Разве мне не стоит при этом быть ещё и быстрым? — закончив с последним препятствием, рыжеволосый юноша рухнул на траву, не ступив и шага от заученной в совершенстве полосы препятствий. В отличие от своего учителя, юный принц был облачён в светлую жилетку, сшитую из нескольких широких кожаных полос и перевязанную плетёным цветастым поясом из шерсти никому не известных созданий, взращённых крохотными феари. Те частенько торговали с лесными стаями, обменивая нектар и эту невероятную радужного цвета шерсть на золото и паучьи нити. Слишком уж этим лесным проказникам нравилось всё сверкающее. Брюки юноши были куда проще — из обычного хлопка, предусмотренные именно для тренировок. И, что всегда поражало его учителя, Каим предпочитал передвигаться по саду босиком. Как-то он заявил, что так лучше чувствует дорожку и точно не запнётся. Какого же было бедным слугам потом прибирать коридоры дома, когда принц возвращался в свои покои. — Когда ты позволишь мне снова взять меч или хотя бы лук? Мне надоело просто бегать по этой твоей «полосе препятствий». Я уже могу пройти её с закрытыми глазами. Рагнар, ну пожалуйста. Я готов к дальнейшим тренировкам, правда. Дай мне попробовать, — голос юноши сломался совсем недавно и изредка в его речи проскальзывали детские нотки, заставлявшие всех придворных нередко умиляться, даже когда принц отдавал приказы или отчитывал кого-то. Вот сейчас и сам Йоунс не смог удержаться, прикрыв рот ладонью, лишь бы не выдать смешок. — Завтра, на заре, я буду ждать вас у лесного ручья, что за воротами, примерно в километре на юг. Там мы впредь будем заниматься с оружием. Вам стоит лучше ориентироваться в лесу, — тяжелый вздох вырвался из груди беловолосого альфы за миг до того, как он опустился на траву подле принца, касаясь раскинутых ореолом рыжих волос. Десять лет назад в этом самом саду он встретил мальчика и уже тогда отдал ему своё сердце. С тех пор любовь его лишь крепла, как и сам Каим, расцветавший с каждым годом всё больше, пока не получил свой второй облик. Истинный наследник, он был прекрасным лисом, шерсть которого оказалась настолько яркой, что, казалось, пылала сама по себе, словно пламя. «Огненный лис» — так прозвал его народ. — И вообще, вряд ли тебя отпустят в лес под другим предлогом, Каим. Так что повода лучше и не придумать, — тёплая улыбка озарила острое и извечно строгое лицо молодого мужчины. Сейчас он казался даже слишком добрым, мягким. Скорее как домашний кот, а не как горный тигр. И только Огнецвет знал его истинного, такого простого, беззаботного и улыбчивого. Только при этом рыжем чуде Рагнар позволял себе отпускать напускное безразличие, сопровождавшее его всюду, кроме, разве что, птичьей башни. К огромному удивлению Йоунса, мальчишка не сказал ни слова. Только поймал чужую руку, гладящую его волосы и крепко сжал. Странное тепло разливалось по телу Белого Тигра, такое знакомое, но всё ещё не привычное. Не напрасно среди придворных ходили слухи об особенной силе принца. Что-то необыкновенное он всё же умел делать, отрицать это было бы бессмысленно. — Так понимаю, ты очень рад этому, да? — он просто не мог не сжать руку ученика в ответ. Такой, казалось бы, невинный жест, заставил его сердце биться чаще. А ведь он давно не тот юнец. Взрослый мужчина — прославленный воин лесных стай. Но полностью преданный ребёнку, на всё готовый ради того, чтобы юный принц улыбался. Безумие, и только. — Но нужно быть осторожным. Ходят слухи, что люди вновь осмелились сунуться в леса. Им уже не хватает места в их городах. В степь они не вторгнутся. Степные воины сильны и безжалостны. Даже женщины у них стоят десятка людей в бою. А мы привыкли жить, полагаясь на стены, — взгляд его сейчас был прикован к возвышающейся на окраине города стене. — Долгие столетия стена защищала лесные стаи. Встроенная вокруг каждого поселения и города, она скрывала лесных оборотней от кочевников и охотников. Пока люди не создали орден, целью которого стало наше истребление. Вымерли целые виды. Медведи, вепри, были даже змеи. Птицы покинули эти земли, перебрались туда, где-либо нет людей, либо оборотней ценят. Я слышал, что такие земли есть далеко на юге и там нам поклоняются словно богам, из-за нашей способности принимать звериный облик. Но тут нас боятся, — Рагнар помрачнел, рассказывая всё это своему юному принцу, с трепетом сжимая его руку, словно бы боясь, что тот может исчезнуть. — Орден воскрешён и охота на нас вновь началась. Войны не миновать, мой принц. И я хочу, чтобы ты мог защитить себя, если меня не будет рядом. — Глупости. Ты всегда будешь со мной, я знаю. Ты обещал, — спокойный голос только, что не разливался по саду, сливаясь с трелями обычных птиц. — Даже если будет война, разве стена не сможет снова защитить нас? Её ведь ещё ни разу не разрушали. — Каим, послушай меня. Прошло много времени с последних походов людей в наш лес. Теперь у них появились новые орудия и способы разрушать даже железо. Так что им какой-то камень? Рыжеволосый вырвал свою руку и перевернулся на бок, спиной к Тигру, чем явно давал понять своё недовольство. Всё же он так и оставался своенравным ребенком. И ничего с этим было не поделать. Избалованный маленький принц. — Я знаю, что не должен был этого рассказывать. Это не самые лучшие новости. Не сердись, мой принц. Я буду защищать тебя до конца, обещаю, — плавно, с невероятной кошачьей грацией, Йоунс склонился над Огненным Лисом, касаясь губами его щеки и тут же отстраняясь. Вышло бы ужасно, заметь кто-то этот жест. А в саду часто прогуливались придворные омежки, так любившие посплетничать. — Идём. Твой отец рассердится, если не приведешь себя в порядок к обеду, мой принц. Остаток дня, по мнению Каима, выдался очень скучным. Урок истории, математика, военная тактика, этикет. И вечно недовольные учителя, так и норовящие ударить его указкой по рукам, стоит только Лису отвлечься на пролетающую за окном птицу. И зачем всё это нужно, если неминуемо грядёт война? Явно же полезнее будут другие уроки: те, что давал Рагнар. Умение скрываться, проходить через различные препятствия и ставить ловушки, стрелять из лука и управляться с мечом и короткими кинжалами. Всё это было нужнее знаний о том, как к кому стоило обращаться и где кто из гостей должен сидеть за столом. Так что наступление ночи впервые стало таким желанным событием. Солнце едва выпустило над горизонтом первые лучи, а сияющий, невероятных размеров лис уже нёсся по прохладному утреннему лесу. Со стороны он вполне мог сойти за комету с огромным огненным хвостом. Ощущение дикого и необузданного портила только небольшая сумка, болтавшаяся на шее. Но ведь не мог он предстать перед Рагнаром без одежды? На берегу реки было спокойно. Вода едва заметно рябила от лёгкого ветра, а ранние пташки пели свои чудные песни, вторя сидящим на выступающих камнях ундинам. Существ красивее невозможно было сыскать на всём свете. Словно сотканные из неба и воды, они имели бледную голубоватую кожу, стальные глаза и белые, как облака, волосы. Облачались они исключительно в цветастые одежды из шерсти всё тех же созданий, имя которых феаре держали в тайне. А голоса их звучали звонко и ярко, словно ручейки или колокольчики, переливаясь и заполняя всё тонким перезвоном. Но, увы, они были крайне пугливы, а юный оборотень — весьма неосторожен. Так что стоило заслышать им треск веток, как они в момент растворились в воде, лишая Рагнара возможности дослушать их сладкую песню. — Каим, я говорил тебе, кажется, что в лесу нужно быть скрытным и осторожным, а не мчаться, словно за тобой гонятся дикие пчелы, — сам Белый Тигр прибыл сюда ещё до восхода, в человеческом облике и с необходимым оружием. Он любил наблюдать, как сквозь кроны деревьев проникал алый свет, окрашивая багряным реку, а вместе с ней и ундин, превращая их в совершенно иных созданий. — Прости. Я не хотел опоздать, — скрывшись за деревом после обращения, Лис спешил надеть привычный тренировочный наряд, да только никак не удавалось завязать дурацкий пояс, так и оставленный в итоге в сумке. Из-за подобного пренебрежения жилет был распахнут, оголяя поджарое юношеское тело. Йоунс невольно залюбовался, стоило ученику выйти из своего укрытия. — Начнем с разминки. Пару кругов по лесу. По земле и по деревьям. Тут нет полосы препятствий, но лазанье по деревьям станет полезным навыком, если будет война. Беты более ловкие и из них выходят отличные разведчики, — после упоминания своего недостатка, пусть и в такой форме, Каим омрачился, опустив голову. Всего лишь бесполезный бета, неспособный продолжить свой род, даже не в праве рассчитывать на семью. Позор для короля и королевства. Но на слова учителя он только кивнул и в миг скрылся меж деревьев, в этот раз не создавая лишнего шума. Круг по земле дался без особого труда, хотя препятствия в виде поваленных стволов и встречались. А вот с деревьями вышло сложнее. Хотя они и выросли довольно быстро, ветки их с трудом выдерживали вес принца, треща так, словно вот-вот сломаются, так что слышно его было за сотни метров. — Ты должен двигаться тише и выбирать наиболее устойчивые ветви, мой принц, — Белый Тигр совершенно неожиданно появился над головой у юноши. Даже его запаха Огнецвет не почуял, хотя на обоняние никогда не жаловался. И это в очередной раз подтверждало, что ему достался невероятный учитель. — Но с этим мы ещё поработаем позже. Слезай и возвращаемся к озеру, — почти с пятиметровой высоты Рагнар спрыгнул без труда, ловко приземляясь на ноги. А вот рыжеволосому пришлось труднее, но через минуту он уже стоял подле учителя, принимая из его рук колчан и лук. — На том берегу, видишь, стоит одинокий дуб. На нём полно желудей. Ты должен их сбивать. Сможешь сбивать их — сможешь пробить стрелой броню врага, — заявил он, взяв другой лук. Стрела даже толком не успела лечь на тетиву, а уже со свистом полетела через водную гладь, исчезая в кроне дуба. А через пару минут с того берега прилетел Ариан, держа в лапах стрелу, на которой был нанизан желудь. Удивлению принца просто не было предела. Никогда прежде подобного он не встречал. Немногие городские стражи могли похвастаться даже попаданием в мишень с сотни метров, а тут такая точность. — Верь не зрению, а инстинктам. Ты должен почувствовать стрелу и она настигнет цель, — оставив в стороне лук, Йоунс встал позади Каима, что уже изловчился наложить стрелу на тетиву своего лука. — Расслабься, не стоит так зажиматься, иначе не сможешь даже выстрелить. Его ладони легли поверх мальчишеских, поправляя его неумелую хватку. Осторожно он подбил его ногу, заставив переставить её в верное положение и только тогда вместе с ним натянул тетиву, понимая, что лучшего предлога оказаться так близко — просто не придумать. — Вот так. А теперь отпустишь на счет три. И не позволяй руке дрогнуть. Раз. Два. Три… — в тот же миг стрела сорвалась с тетивы, помчавшись к своей цели, но угодила в ствол дуба. Лис был расстроен неудачей, а вот Рагнар поспешил его взбодрить, похлопав по плечу и дав ворону указ вытащить стрелу. — Хорошо уже то, что она перелетела на тот берег. Значит, нужно работать только над точностью. Попробуй ещё. У тебя получится. Ещё и ещё, стрелы одна за другой впивались в ствол дуба, оставляя на его коре множество сколов. Позже Каим смог сконцентрироваться и наконец стал стрелять по ветвям, в конце концов сбив один желудь, чему был несказанно рад не только он. Солнце уже давно стояло в зените. Руки мальчишки ныли и кое-где были стёрты в кровь, но он не жаловался, радуясь своей маленькой победе. Однако, стрельба заняла всё отведённое для тренировок время и на упражнения с мечом его просто не оставалось. И всё же в город оба возвращались довольными, пока у самых ворот их не встретил один из стражников. — Рагнар, король желает вас видеть немедля. Полагаю, у него к вам важное дело. Следуйте за мной. Мой принц, за воротами вас уже ждут и проводят в ваши покои, — холодный голос молодого альфы пугал. Неужели что-то серьёзное? Рагнара отчитают за то, что увел принца в лес? Накажут? Каим не мог успокоиться и явно бы не простил себе подобного исхода, игнорируя нянечек и следуя за учителем. К удивлению Лиса, следовали они не в приёмный зал, а в рабочий кабинет отца. Там он никогда не принимал гостей, предпочитая никого не посвящать в таинство личной библиотеки. Но, вероятно, не сегодня. У дверей сопровождающий откланялся и удалился, оставив Каима и Рагнара вдвоем. — Я пойду один. Тебе туда не стоит идти, — холодно отрезал Тигр, потрепав мальчишку по волосам и открывая тяжелую дверь, в момент скрывшись за ней. — Вы хотели видеть меня, Мой Король? — с поклоном поинтересовался он, заметив правителя в кресле за рабочим столом. По виду тот был крайне обеспокоен и одновременно сосредоточен. Некогда яркие его волосы потускнели и среди рыжих прядей пробивалась седина, на лице проявлялись глубокие морщины, а смуглая кожа покрылась тёмными возрастными пятнами. Всё же Король был весьма и весьма стар, пусть оборотни и являлись невероятными долгожителями и могли веками сохранять молодость, конец есть у всего. — Рагнар, мальчик мой. Ты знаешь, что грядет война, — голос его был слегка хриплым, но всё таким же властным, как во времена его расцвета. Истинный вожак, ничего не скажешь. И он прекрасно знал, что его юный сын стоит у двери, слушая каждое слово. Глупый, несносный мальчишка. Но что поделать? Когда-то он и сам был таким же. От этих мыслей Король улыбнулся. — Да, Мой Король. И я буду защищать вас и Каима ценой… — но договорить ему не дал резкий жест пожилого мужчины. В миг, повинуясь приказу, он замолчал. — Я знаю, на что ты готов ради моего сына. Но речь не об этом. Я смог выпросить аудиенцию у вожака степных стай. Они сильны и с их помощью мы сможем покончить с нападками со стороны людей, — старик поднялся, и отошел к панорамному окну, выходящему в сад. Там мирно играли дети и гуляли молодые омеги, в том числе и его супруга. — Но станут ли они помогать нам? Степные народы опасны и непредсказуемы, Мой Король, — впервые Каим слышал страх в голосе своего учителя. Обычно такой расчетливый и холодный, сейчас он выглядел, вероятно, как напуганный мальчишка. — Верно, Рагнар. А посему, на переговоры отправишься ты. Отряд уже собран, как и повозки. Завтра, с первыми лучами, ты покинешь город и направишься в степи. И степной вожак либо выслушает тебя, либо убьет вас всех…