Я был вне себя от радости, когда он вернулся. Я наконец-то нашёл командующего, за которым я мог следовать с подлинной надеждой на победу, а не на бесконечную вереницу поражений
Гилад Пеллеон, «Рука Трауна», Тимоти Зан
Жуткий полумрак. Леденящий до костей холод. Тишина нарушается лишь ее испуганным прерывистым дыханием. Запястья связаны безжалостной тугой веревкой, а руки находятся над головой. Путы примыкают к подвесу. Она стоит совершенно нагая на холодном полу. По телу бегут мурашки. Ее сомкнутых ног небрежно касается колено, грубо расставляя их, а руки протягивают через промежность неприятно колющую веревку. Она медленно двигается вверх, вместо возбуждения принося мерзкие, неприятные ощущения. Мэрис видит руку, облаченную в белую перчатку, натягивающую путы вверх. Снизу ее касается что-то широкое и твердое. Узел. Руки резко натягивают веревку вверх, и узел больно впивается в промежность, заставляя девушку встать на цыпочки. Она испуганно смотрит на пальцы, которые закрепляют путы на подвесе, оставляя ее в таком неудобном положении. Сзади раздается издевательский смешок, и Мэрис получает сильный удар ремнем по спине. Не вскрикнув, но униженно застонав, она дергается всем телом, пропуская через себя дикую боль. Следующий удар приходится по ягодицам, сильнее вгоняя жесткую веревку в самую нежную часть ее тела. Она не кричит. Лишь слезы льются из ее глаз. Мэрис закрывает глаза и слабо шепчет: — Траун, за что вы наказываете меня?.. Подбородок грубо захватывают сильные мужские пальцы, запрокидывая голову вверх. Подавляя рвущиеся слезы, Мэрис решается открыть глаза. Перед ней ясно вырисовывается силуэт во мраке. Короткий взмах руки, и подчиняемая получает сильную пощечину, от которой искры летят из глаз. Выплюнув кровь, девушка снова доверчиво взирает на стоящий перед ней силуэт. Полумрак неожиданно рассеивается, обнажая знакомую коренастую фигуру. Это не Траун... Она видит перед собой искаженное от ярости лицо Дубрака Кеннто, который прислоняет к ее подбородку лезвие карамибака. — Рак? Зачем ты делаешь это? Пусти меня! — отстраняясь, верещит испуганная человеческая женщина. Физиономия Дубрака чудовищно искажается, обнажая длинные острые клыки. Глаза Мэрис в ужасе расширияются. На нее теперь смотрит незнакомое гуманоидное существо, обтянутое лоснящейся серой кожей. Демонически черные глаза, прикрытые мощными надбровными дугами, предвкушающе сверлят ее скованное беспомощное тело. Хищно оскалившись, мучитель резко размахивается изогнутым ножом, вгоняя острое лезвие в беззащитный живот связанной жертвы, и с легкостью распарывает податливую плоть. Мэрис в ужасе смотрит в страшные, безжалостные глаза, ощущая, как внутренние органы падают на пол, а по бедрам стекает горячая кровь…***
— Нееееет! Не надо! Траааааун! Сильные руки схватили ее и стали трясти. Мэрис отбивалась, как могла, защищая скрюченный болью живот и спасаясь от чудовища в зверином обличии. — …Мэрис! Мэрис! Проснись! Объятые кошмаром глаза распахнулись. Перед ней прорисовалось обеспокоенное лицо Восса Парка. Минуту она осознавала, где находится и что произошло, а потом вдруг резко выдохнула, когда разум окончательно возобладал над кошмаром. Вся покрытая потом и дрожащая, как тонкий лист на ветру, Мэрис огляделась. Над ней склонился ее лучший друг Восс Парк, бережно сжимавший хрупкие плечи, а в дверях с чарриками наперевес стояло четверо воинов-чиссов — ее личная охрана. — Все в порядке… Это был просто сон… — еле произнесла Мэрис, глядя на Парка и держась за живот, в котором чувствовалась странная тянущая боль. Адмирал Парк быстро подошел к столу и налил стакан воды. Кивнув чиссам, что все в порядке, он присел рядом, протягивая Мэрис питье. Воины не подчинились, продолжая подозрительно прожигать Парка разными оттенками алых глаз и ожидая команды от своей госпожи. Они будут рьяно защищать жизнь женщины главнокомандующего Миттʼрауʼнуруодо. Отведав прохладной влаги в стакане, Мэрис почувствовала себя намного лучше. — Ch'ah a’m batevit! Bin'vah vah! (1) — она благодарно посмотрела на своих телохранителей. Опустив стволы чарриков, они вышли, оставив ее с лучшим другом наедине. — Прости, что вломился. Услышал крики, — сказал адмирал, смотря на нее мягкими янтарными глазами. — Восс, бар там, — выдохнула Фераси, указав рукой в и так известном Парку направлении, присев на край кровати. Парк быстро поднялся и, открыв бар, извлек оттуда бутылку кореллианского виски. Почувствовав его вопросительный взгляд, Мэрис отрицательно покачала головой. Он налил себе рюмку огненной жидкости и одним залпом осушил ее. — Тоже нервничаешь? — спросила вдруг Мэрис, чувствуя неприятный озноб в теле. — Да. Поэтому и решил поработать подольше, — сознался Парк, снова наполняя рюмку. Женщина знала, что теперь он занял командирскую каюту на «Предостерегающем», оставив смежные покои Трауна ей. На самом деле это Мэрис настояла, чтобы так было. Негоже адмиралу Империи Руки решать стратегические и тактические задачи на мостике. Она была готова отдать ему личную каюту Трауна, но он не принял, сказав, что не имеет на это морального права. Полтора года они трудились, не покладая рук, поддерживая порядок в тайном государстве гранд-адмирала Трауна. За всё время, проведенное в неизведанных регионах, выдающийся имперский стратег и тактик сумел присоединить к нему около тринадцати тысяч планетарных систем. Поскольку Траун запретил дальнейшую экспансию на время своего отсутствия, Восс Парк охранял обитаемые планеты от налетов пиратов, искоренял контрабандистов и боролся с работорговлей. Мэрис же обычно участвовала в гуманитарных миссиях, помогая выживать слабо развитым расам в суровых условиях разных планет. Вместе они неплохо справлялись, постоянно поддерживая друг друга и делясь переживаниями. — Что-то нехорошее произошло с Трауном, — после небольшой паузы озвучила их общую мысль Мэрис, расчесывая спутавшиеся во время сна волосы. — Я проверял последние данные о местоположении «Химеры». Она только что покинула верфи Билбринджи и направилась к Бастиону, — сообщил Парк, напряженно сжимая бутыль с виски. — Восс, — с мольбой в голосе обратилась к стоящему перед ней имперскому офицеру девушка, — отпусти меня к нему. В его янтарных глазах отразилась ее боль, а также безграничная преданность Трауну. Гранд-адмирал запретил любые контакты Империи Руки с остатками Империи Палпатина. Тяжело вздохнув, он ответил: — Ты же знаешь, я не могу этого сделать. — Империя Руки вполне проживет и без меня пару недель. Нашу дипломатическую миссию можно отложить, — уговаривала адмирала Мэрис, глядя в отливающие тоской янтарные глаза. — Ты напоминаешь мне его, — тепло улыбнувшись, Парк с уважением посмотрел на женщину. — Во время компании против империи сси-рууви он узнал, что ты сломала ногу и, сообщив Императору, что следующую битву выиграть невозможно, отправил флагман к Нирауану, чтобы удостовериться, что с тобой все в порядке. — Я об этом не знала, — удивленно отозвалась девушка, не скрывая улыбки. — Я тогда сказал ему, что это безумие — бросать наш флот ради тебя. А он вызвал меня на ножевую дуэль, в которой едва не выпотрошил кишки своим изогнутым ножом, — со смехом рассказывал Восс Парк. — Я был пощажен. Траун сказал, что ему все еще нужен толковый капитан и лучший друг… — Насколько я знаю, сси-рууви были повержены, — удивляясь, отозвалась Мэрис, поражаясь куражу любимого мужчины. Он никогда не рассказывал ей об этом. — Это случилось позже. Император был взбешен поведением Трауна и разжаловал его, прислав флоту нового командующего. Но тот не справился и был позорно повержен вражеским флотом, а Палпатин восстановил Трауна в звании, оценив его дальновидность и тактический гений. — В этом проявляется его чисский характер, — хихикая, отозвалась Мэрис, с ностальгией вспоминая, как Траун трепетно ухаживал за ней всё время реабилитации, — но он и правда не посвятил меня в причину столь неожиданного возвращения. Тоска сжала сердце, отразившись сильной болью в животе. Мэрис хотелось просто побыть рядом с ним. Хотя бы просто скрыться в тени, наблюдая, как Траун, спрятавшись в голографических изображениях, обдумывает очередную тактику, окутывая светящимся взором какую-нибудь скрижаль. Ей не нужны были ни власть, ни влияние, ни богатство. Только чтобы он был рядом, заботливо накрыв широкими ладонями ее изящные кисти и ласково шепча на ухо красивый стих о падающем снеге. — Я согласен с тобой, Мэрис, — Парк вдруг достал комлинк, а глаза Мэрис тут же благодарно заблестели, — ты должна лететь. Фел доставит тебя на «Химеру». Я отпущу тебя только с лучшим пилотом Галактики, но у меня есть одно условие. — Я привезу тебе еще кореллианского виски, — обрадованно подпрыгивая, воскликнула Мэрис. — Это необязательно, — улыбнулся Парк, вдохновленный ее радостью. — Обещай, что, когда прибудешь на место, сразу же свяжешься со мной. Запомни, я хочу видеть на голограмме тебя и стоящего рядом Трауна, моего лучшего друга. Именно тогда я пойму, что с вами обоими все в порядке. — Я обещаю, Восс! — тут же отозвалась Мэрис, хватаясь за живот, который все еще болел, неприятно скручивая в узел внутренности. — Уверена, что не хочешь воспользоваться услугами корабельного доктора? — с заботой спросил Парк, глядя на скорчившуюся женщину. — Нет. Всего лишь легкое недомогание, — натянув довольную улыбку, выдавила из себя Мэрис, искренне радуясь сквозь боль, что Парк откликнулся на ее просьбу. Он тоже сильно скучал по Трауну и прекрасно знал, как сильна любовь между чиссом и человеческой женщиной. — Шаттл будет готов в течение часа.***
При выходе из гиперпространства эль-челнок поджидала четверка СИД-истребителей, сформировавшая вокруг него почетный эскорт. Восс Парк отправил сообщение на «Химеру», снабженное высшим кодом доступа, поэтому с протоколом проверки проблем не возникло. Приближаясь к грозно сверкающему орудиями звездному разрушителю, Мэрис сразу почувствовала, что что-то не так. Она надела бордовое сари, то самое, в котором в первый раз взяла в руки секстант, и заплела волосы в широкий пучок на затылке, снабдив прическу тонкими золотистыми веревками. Мэрис будет держаться достойно, по-чисски, так, как он учил ее. Шаттл приземлился в самом крупном ангаре «Химеры». Четверо чиссов-телохранителей сформировали вокруг Мэрис защитный квадрат. Трап с шипением опустился. Девушка с замиранием сердца ступила на залитую искусственным светом посадочную площадку. Ее встретила рота имперских штурмовиков, выстроенных в почетном карауле, а перед трапом стоял крепкий мужчина в возрасте со строгим взглядом проницательных карих глаз, отливающих насыщенным медным оттенком. Он был относительно высокого роста, крепко сложен, имел густые усы, а на кителе носил пластину знака отличия капитана. — Добро пожаловать на «Химеру», Мэрис Фераси! — коротко отчеканил человек, слегка поклонившись. — Приветствую вас, капитан… — Мэрис запнулась, не зная, как к нему обращаться и удивляясь, почему любимый мужчина не пришел встречать ее лично. Быть может, он слишком занят, разрабатывая очередной план борьбы с мятежниками, а она явилась в очень неподходящий момент? — Гилад Пеллеон, — чуть улыбнувшись, представился он, с любопытством разглядывая девушку в необычной одежде и сопровождающих ее чиссов со странным оружием в руках. — Рада знакомству с вами, — поддерживая вежливую беседу, отозвалась Мэрис. — Капитан Пеллеон, могу я увидеть гранд-адмирала Трауна? Медные глаза Пеллеона вмиг потускнели. Он нервно сглотнул и сжал кулаки, опуская взгляд в пол. Сердце Мэрис сжалось от страха. По спине пробежал неприятный холодок. Чиссы, почувствовав, что что-то не то, мигом взвели чаррики, готовые защищать свою госпожу ценой собственной жизни. — Я боюсь, что это невозможно, — выдавил из себя Пеллеон, сверля глазами серый пол ангара. — Гранд-адмирал Траун… — почти шепотом произнесла Мэрис, тактично рассматривая капитана, и задала вопрос, на который очень боялась получить ответ. — Что с ним случилось?