Любовь или Свобода 3: Второй шанс

       Не став дожидаться, когда Охотник его прикончит, Эл напал первым.        «Я не выставлю себя трусом перед смертью!» — он нашёл в себе силы мысленно усмехнуться.        Припомнив давно изученную технику, Блек попытался её воспроизвести, но нетренированное тело вместо ловких движений запуталось в конечностях. Плюнув на всё, Эл набросился на наёмника, как мог, то есть размахивая мечом, словно флагом.        Пума неторопливым взмахом своего оружия остановил меч Эла, отбрасывая юношу назад. Блек с рыком напал снова. В этот момент, металл из середины палки трансформировался, втянулся по краям, преобразовывая оружие в два длинных тонких меча из метеоритного железа.        Всё произошло так быстро…        Эл, не выдержав и автоматически зажмурившись, почувствовал, как его обдало ветром, поднятым молниеносно разрезавшими воздух лезвиями. Одно из них чиркнуло его по запястью, срезав часы, второе прошло в миллиметре ото лба, укоротив чёлку.        Тяжело дыша, чувствуя, как по лицу скатывается пот, Блек сначала замер, а потом попятился. Оружие охотника обратно преобразовалось в палку. Нервы юноши сдали. Он, плюнув на честь и гордость, развернулся в надежде убежать, но Пума использовал ствол дерева для отталкивания, перекувырнулся в воздухе и оказался впереди, перегораживая дорогу.        «Играешь со мной?! — рассвирепел Эл. — Насмехаешься?!»        Он снова поднял меч, направляя его на Охотника. Тот, не прикладывая усилий, отклонил его от себя, приблизившись к Элу.        — Залезай на дерево, если хочешь выжить, — быстро приказал он Блеку, смотря прямо в глаза.        Парня как током ударило, он отскочил в сторону, закипая от ярости. Что за мода?! Зачем дразнить жертву, издеваясь над ней?! Хочет убить каким-нибудь изощрённым способом?!        — Убирайся к Стейю! — процедил он сквозь с зубы и снова напал.        На этот раз Пума не стал с ним церемониться: выбил меч и, оказавшись сзади, с силой огрел палкой по спине.        Эл, вскрикнув, упал. Синяки, оставшиеся после наказания, опять восторженно отозвались болью, подсказывая, что скоро их станет ещё больше.        — Глупый мальчишка! Хочешь умереть?!        — Не смей меня обзывать! — Эл поднялся, отплёвываясь от земли, попавшей в рот.        — Тогда… начинай… шевелить… мозгами!        На каждое слово Блек получал чувствительный тычок палкой, а в конце опять оказался сбит с ног.        — Ты не убежишь от солдат! Их слишком много! Единственный шанс спрятаться!        Юноша почувствовал, что готов разреветься. Что вообще происходит? Пума помогает? Или хочет вселить надежду, а потом отобрать её, добив морально? Он же наёмник, нанятый для охоты за Элом! Он был в туннелях, помогая убить друзей Блека! Как ему можно верить?!        Пока Эл рассусоливался, нагрянули гости. Двое эльсов выбежали из зарослей и, увидев Блека на земле и охотника над ним, довольно остановились.        — Наконец, попался, — один из них потянулся к часам. — Надо доложить… Стей, что с часами?!        Второй наклонился к нему, чтобы посмотреть.        — За это получишь отдельно, Эл! — рыкнул Пума на мальчишку, трансформируя оружие в мечи. Больше ни слова не говоря, он обрушился на солдат.        Первый только успел удивлённо поднять голову, второй смог отступить и вынуть меч. Вот только его это тоже не спасло.        Эл не понял, вступил тот в схватку или только приготовился, но разница в реакции очевидна. Удары Пумы слишком быстрые, чтобы их успеть заблокировать. К горлу юноши подступила тошнота, когда к нему упали два разрубленных трупа. Потоки крови и вывалившиеся наружу органы вызвали помутнения в глазах. Понимая, что всё это потекло в его сторону, Блек на четвереньках отполз левее, еле перебирая конечностями.        — Ну что, нравится перспектива?!        Эл зажал рот рукой. Его можно было понять. Раньше юноша не видел убийств так близко. Он представлял это чем-то более сложным. А тут… Один взмах, и лезвие уже рассекает тело, выпуская наружу внутренности. Самое ужасное, что второй эльс умер не сразу. Он чувствовал меч, смотрел на вываливающие кишки…        Блек представил, о чём в этот момент можно думать, и его затошнило сильнее.        — Убийца… — еле проговорил парень.        — Хорошо, — с угрозой выдохнул охотник. В его руках снова оказалась палка, при виде которой Эл шарахнулся в сторону. — Вижу с убийцей, пытающимся тебя спасти, ты общаться не хочешь, — он схватил мальчишку за грудки и поставил на ноги. — Тогда иди, побеседуй с теми убийцами, которые с удовольствием превратят тебя в это!        Пума с силой наклонил юношу, практически ткнув носом в отвратительные тела. Эл неосознанно ухватился за одежду Охотника, цепляясь за мужчину, стараясь выпрямиться. От зрелища и мерзкого запаха у него началась истерика. Совсем перестав соображать, юноша всхлипнул, давясь слезами, буквально повиснув в руках наёмника.        — Какой же ты ещё ребёнок…        Похоже, Пума понял, что по-хорошему договориться не удастся. Да и не в том мальчишка состоянии, чтобы вести переговоры. Перекинув его через плечо, Охотник вспрыгнул на немного изогнутый ствол, молниеносно оттолкнулся от него, помог себе свободной рукой, ухватившись за ветку и меняя направления прыжка в нужную ему сторону. Ещё несколько толчков и он быстро достиг четверти дерева. Там толстая фина разветвлялась, образуя хорошо укрытое пространство, на котором можно удобно расположиться.        Эл не понимал, что происходит. В глазах всё расплывалось. Он инстинктивно повалился на бок, подтянув колени к груди, желая спрятаться, укрыться, защититься… А лучше проснуться и обнаружить, что день ещё не начинался.        Он моргнул и обнаружил, что плачет. Щёки согревают слёзы. На губах неприятный солёный вкус. Блек моргнул ещё раз, и мир начал принимать очертания. Эл нерешительно поднял голову, озираясь. Он лежал у ствола дерева, на порядочной высоте, на которую сам бы никогда не взобрался.        — Пришёл в себя? — холодно осведомился Пума, сидящий в стороне и следивший за происходящим внизу.        Блек начал активно вытирать слёзы, попутно поднимаясь, но из-за слабости покачнулся.        — Лучше сиди, — Охотник даже головы к нему не повернул. — Высоко падать. Не умрёшь, но что-нибудь сломаешь точно.        Не хочется следовать указаниям убийцы, но совет толковый. Ноги Блека не держали.        «Всё, приходи в себя! — несмотря ни на что, мозги у юноши немного прояснились. Раньше страх мешал думать, но сейчас все чувства отступили, оставив слабость и озноб. — Пора разобраться, что ему от меня надо!»        — Что тебе от меня надо?! — озвучил Эл, удивляясь хрипоте своего голоса. — Я знаю, что ты был в туннелях, когда убили почти всех моих друзей! Ты приложил к этому руку! А что теперь делаешь?!        — Я? Приложил руку? — Охотник, наконец, повернулся к юноше, и Эл, сжавшись, подумал, что упасть не такая уж и плохая перспектива, всё лучше, чем пронизывающий взгляд странных пугающих глаз. — Если бы я хотел их убить, об этом никто бы не узнал, поскольку некому было бы рассказывать. Я пытался не пустить твоих друзей в заминированный туннель, пока детонатор не сработал…        От грубой презрительной интонации у Блека поползли мурашки.        — …Но стоило мне сделать вид, будто я упал, они ломанулись в другую сторону! Ты их плохо подготовил, раз не объяснил, что нельзя менять дорогу, когда охрана ликвидирована!        — Но… — Эл не был готов признать, что всё немного иначе, чем он считал. — Тебя совет нанял, чтобы убить нас!        — Меня действительно наняли, — недовольно ответил Охотник. — Но совершенно для других целей, более важных, чем твои игры в спасителя Земли.        Эл открыл рот, пытаясь придумать новую причину, новое возражение, но просто не нашёл слов. Весь его мир за несколько минут перевернулся с ног на голову. Друг оказался предателем, а опаснейший враг… кем? Союзником?        — Кто ты? — Блек решил разобраться в происходящем до конца.        — Пума, — не скрывая насмешки в голосе, Охотник вернулся к наблюдению.        — Я имею в виду по-настоящему…        — Эльс.        — А точнее?        — Мужчина.        — Скажи мне своё имя.        — Пума.        — Ты издеваешься?! Ответь по-нормальному! — потребовал Эл. Его злило, когда над ним смеялись.        — Ещё раз повысишь голос — получишь кляп.        — Я хочу знать, с кем имею дело! Почему я должен тебе верить?        — Потому что других шансов выжить у тебя нет, — Охотник грозно обернулся к оборзевшему мальчишке. — Молись, чтобы мне не надоесть, Эл!        Юноша замолк и тоже посмотрел вниз. С высоты трупы выглядели не настолько ужасно.        «Почему он меня спасает? — Эл заёрзал, устраиваясь удобнее. — Наёмники ничего просто так не делают! Лучше не злить его…»        Но, несмотря на решение не лезть лишний раз, Блек не смог удержаться. Незнание ситуации сводило с ума, пробуждая панику.        — Долго нам тут сидеть?        — Да.        Пума, похоже, чемпион по самым исчерпывающим ответам. Эл вздохнул, но тут же напрягся. Внизу на поляну выбежало ещё несколько солдат. Они остановились, склонившись над телами товарищей.        — Оставьте их! — донёсся приказ, отданный громким голосом. — Да что с часами? У кого-нибудь работает навигатор?!        Юноша боялся лишний раз шевельнуться. Только когда те убежали, он осмелился сменить позу, подтянув под себя ноги. Стремительно холодало. Скоро должно было начать темнеть. Прикинув время, парень понял, что у него дома вечер только начался.        — У меня тоже часы не работают, — тихо проговорил он, когда уже не смог выносить давящую тишину.        — Под корнями самых толстых фин частенько обнаруживаются залежи унория. Я поэтому выбрал это дерево. Тут электроника плохо работает. Приборы не помогут им.        Не ожидавший ответа Блек потянулся к руке и тут вспомнил, с чего началась его встреча с Пумой.        — Мои часы… — юноша погладил с непривычки пустую руку. — Нам же строго запрещено их снимать!        — Тебя уже приговорили к смерти. Думаешь, может быть хуже?        Небрежность, с которой мужчина говорил о будущем, бесила Блека.        — Если ты не собирался со мной сражаться, зачем срезал их? — Эл не сумел скрыть обиду в голосе. Как тут не обидеться, если вспомнить, какого страху натерпелся.        — Мой шпион сумел заслать тебе на них вирус, передающий твоё местоположение и всю почту. Миккей тоже мог это сделать.        — Что? Твой шпион?! — снова разбитая иллюзия. Кому ещё он зря доверял?        — Разумеется. Я не сводил с тебя глаз последние месяцы.        — Кто он?! — Блек захотел встретиться с ним и двинуть по роже. Впервые в жизни, он жаждал научиться драться, чтобы отстоять свою честь в грубом поединке. Оказывается, не все бои можно выиграть умом. Особенно, если этот ум далеко не так хорош, как предполагал парень.        — Диктую имя, записывай, — охотник презрительно фыркнул.        И опять злость и отчаяние охватили Блека. Только на этот раз он злился на себя. Он так гордился собой, считал себя исключительным, гением! Думал, как легко перехитрит всех… А тут оказывается, что Эл жил всё это время в самообмане! И сейчас нос к носу столкнулся с последствиями своих действий.        — Я — идиот, — простонал он, разговаривая сам с собой.        — Не спорю. Но ты подросток. Все такими были, — неожиданно пришёл на помощь Пума. — Все напоролись на гордыню. Кто раньше, кто позже. Хотя надо отдать должное… дел ты успел наворотить немало.        — Чего мы ждём? — грустно вдохнул Блек. От слов Охотника он почувствовал себя совсем ребёнком.        — Мои часы экранированы. Я отслеживаю, пока близко к нам не останется теплового следа от эльсов. Тогда вернёмся к твоему крейсеру. Мой слишком далеко.        — Меня подбили, он не взлетит.        — Для меня не существует понятия не взлетит! — отрезал наёмник.        Больше Эл не спрашивал. Просто ждал команды, ёжась от холода. Через какое-то время Пума поднялся на ноги.        — Думаю, можно идти.        Юноша послушно встал следом, но тут понял, что его кое-что смущает.        — Эмм… А как мы слезем?        — Спрыгнем.        — Но…        Вместо слов, Охотник указал на высокое разветвление ниже них. До него было не так высоко, примерно так же, как со второго этажа Лекса, но оно узкое, легко промахнуться. Да и потом до земли оставалось порядочно.        — Я не могу… — решил юноша, прицеливаясь.        — Значит, сиди здесь, пока не сможешь, — безразлично отозвался Охотник и первым шагнул вниз.        Эл растерялся. Он остался один. Мужчина, не дожидаясь его, оказался на земле и исчез из виду.        — Зачем тогда спасал?! — юноша никак не мог решиться. Темнело. Становилось видно всё хуже.        Подняв голову, он закусил губу, проводя взглядом по синей листве, тихо колыхающейся под слабыми порывами ветра. В одиночестве намного страшнее. Деваться некуда. Здесь он замёрзнет насмерть.        Собравшись с силами, Эл прицелился и оттолкнулся от ветки. Приземлился он где надо, только немного не рассчитал силы и, в конце, не устояв на ногах, упал на ствол. Лицо, приняв на себя большую часть удара, неприятно запульсировало. Впрочем, такая мелочь не смогла испортить юноше радости, что у него получилось. Со вторым прыжком оказалось легче. Пусть в два раза больше расстояние, но не было ограничений по площади, значит, риск минимален. Главное, в лужу крови не приземлиться.        — Наконец-то.        Внизу Эла встретил ворчливый голос. Пума стоял неподалёку, впрочем, как Блек и думал. Слишком много усилий приложил Охотник, спасая его, чтобы потом взять и бросить.        — Идём, только тихо!        Старательно избегая неприятного зрелища, юноша обогнул тела эльсов и последовал за Пумой, держась поближе к нему, настороженно косясь на его палку. Запоздалое осознание реальности накатило внезапно. Его спасает Охотник! Сам Пума! Самый известный воин на планете! Пожалуй, с таким защитником у него есть реальный шанс выжить. Вот только, что потом?        — Тсс… — наёмник внезапно выбросил руку, останавливая Эла.        — Там кто-то есть! — раздался голос за ветвями.        — Будь готов, может, наши возвращаются?        Эл с замиранием сердца посмотрел на заросли, в которые нырнул Охотник. Лёгкий звон мечей и крики подробно пересказали, что там происходит. Даже когда всё стихло, юноша довольно долго не решался пойти посмотреть, догадываясь, какую картину увидит. К тому же, его никто не звал… Понимая, что не может простоять тут вечно, Блек глубоко вздохнул, пересилил себя и отодвинул заросли, осторожно заглядывая. Пришлось зажать себе рот. Прямо перед ним лежало тело без головы, а вся синяя трава была залита кровью.        Перешагивая и стараясь не испачкаться, он увидел свой крейсер и Охотника, склонившегося над пострадавшей панелью. Чуть поодаль лежало ещё два трупа. На самом наёмнике ни капли крови.        — Иди-ка сюда, — поманил он юношу пальцем. — Ты вроде считаешь себя неплохим механиком?        — Ну… — по тону Эл понял, сейчас его будут не хвалить.        — Так как ты умудрился запустить свой крейсер, что у него половина проводов сгнила?! Ты вообще под панель заглядывал?!        — В последние два года — нет, — признался Эл. — Я всё планировал его поменять, но как-то…        — Но как-то мозгов не хватило, — закончил за него мужчина.        Блек счёл за лучшее промолчать. Голова раскалывалась, пострадавшая скула и глаз над ней по-прежнему пульсировали. Да ещё и окружающий пейзаж так и норовил вызвать рвоту.        — Если совсем неженка, залезай внутрь, — Охотник закрутил основательно укоротившиеся провода.        Какой отличный совет! Эл буквально влетел в крейсер, заняв кресло пилота, и закрыл лицо руками, желая забыть всё, что сегодня увидел. Может, большинство эльсов добровольно идут в солдаты, с лёгкостью убивая, но ему кровавого зрелища хватит на всю жизнь.        Вошедший вскоре Пума, ни слова не говоря, схватил Блека за шкирку и отправил на соседнее место.        — Я отличный пилот! — попытался возразить Эл, но был полностью проигнорирован.        Наёмник, продолжая молчать, разблокировал крейсер, готовя его к взлёту.        «Он же следил за мной», — юношу не удивило, что мужчина знает код для разблокировки.        — Попробуем пробраться сквозь лес, — Пума тронулся с места, только когда загорелось защитное поле. — Я хочу обойтись как можно меньшим количеством смертей. Жаль, что крейсер остались охранять. Впрочем, ожидаемо.        — Тогда почему ты их убил? Мог бы вырубить…        — Никто не должен узнать, что я тебе помогаю, — отрезал Охотник.        Некоторое время юноша молча смотрел по сторонам, потом не выдержал и снова спросил.        — Не опасно лететь по лесу? Ты сам говорил, унорий…        — Я примерно знаю, где он. Старые деревья заметны, их можно отличить.        Поначалу аккуратно, затем увеличив скорость, они двигались к выходу из леса. Но по окончанию деревьев их ждал неприятный сюрприз.        — Упс, — Пума резко увеличил скорость, уводя транспорт обратно, — а к твоей поимке подошли серьёзно…        Они угодили прямо к военному крейсеру, патрулирующему окраины леса. Тот, разумеется, тут же погнался за ними, открывая огонь. К сожалению, лазеры военных могут пробить защитное поле при большом потоке.        — Похоже, Леон всю службу безопасности с собой прихватил, — Эл вцепился в кресло. Он не представлял, как они выберутся. Пока прямому попаданию мешали деревья, но не всю же жизнь им кататься по лесу?! Хотя при нынешних обстоятельствах…        Пума заложил крутой вираж, но погоня не отставала, даже наоборот, приблизилась, и теперь шла немного левее.        — Унорий! — ахнул Эл. Его осенило. — Если они пролетят над залежами, то встанут!        — Мысли мои читаешь? — охотник ещё раз повернул.        Своими постоянными виражами, он вынудил солдата лететь почти впритык к себе. В этом оказался и минус, потому что пара выстрелов уже угодила в цель. Если так продолжится, защитное поле не выдержит. Большую скорость тоже не развить — можно врезаться.        Впереди них показалась толстенная фина, с выступающей корой, немного отличающейся по цвету от других особей.        — Это она… — догадался Блек.        Собирающийся подрезать их в этот момент военный крейсер залетел прямо туда, куда ему предназначалось.        Юноша боялся, вдруг транспорт окажется экранированным, но, похоже, это старая модель. Леону не дали новую технику для поимки одного эльса. Ещё существовала опасность, что остаточное движение вынесет заглохший крейсер на нормальный участок, но видя, как вражеский транспорт закрутился, теряя управление, парень расслаблено выдохнул.        — Пора валить отсюда. Ты бы пристегнулся, Эл.        Блек тут же схватился за ремень безопасности, пока Пума поворачивал штурвал.        — А как далеко действует излучение унория? — на всякий случай уточнил он.        — Не больше десяти метров вверх. Но проверять не хочу.        Эл думал, что Охотник поднимется только к верхушкам деревьев, но он взмыл резко ввысь, направляя крейсер в открытый космос. К счастью, повреждения транспорта не нарушали его герметичности.        — Ты куда?! — Блек увидел, как за ними взлетели ещё два военных крейсера. Уворачиваться от их лазеров, задачка потяжелее. — Там же негде укрыться!        — Заткнись, мешаешь! — рыкнул в его сторону наёмник.        Похоже, что ковыряясь под панелью, Пума заодно снял ограничения транспорта на скорость в атмосфере. Такой вывод напрашивался от того, что едва покинув лес, они разогнались больше положенной нормы, словно уже вышли в космос. А ведь скорость должна была заблокироваться автоматически.        Внутри Эла зашевелилась зависть. Он несколько раз пытался сделать то же самое, но система требовала непонятно какой код допуска. У кого юноша ни спрашивал, никто не мог дать ответа, что нужно вводить. Он даже рискнул обратиться к Лексу, но красноволосый рассмеявшись попросил сообщить ему, если Блек узнает, а то сам тоже давно пытается взломать. Тут объявляется наёмник и в считанные секунды совершает то, что Эл пытался сделать половину сознательной жизни! Кто здесь не позавидует?!        Большое преимущество в скорости позволило им на много оторваться вперёд. По правде сказать, у Блека перехватило дыхание, когда Пума, не замедляясь, ввёл крейсер в мелкий астероидный пояс, окружающий Рхой, но они аккуратно миновали его, приземлившись на спутнике Эльсода, в глубине скал.        — Никто не должен был увидеть, куда мы делись, — наёмник лениво поднялся на ноги, выключая все системы, кроме жизнеобеспечения и тусклого освещения.        Эл с ним мысленно согласился. Они полностью оторвались, а астероидное поле загородило обзор, если кто-то, вдруг, успел приблизиться, что вряд ли. Даже если их будут искать, они надёжно спрятаны. Преследователи не задержатся надолго. Не те полномочия, чтобы торчать в космосе, ожидая возвращения беглеца, который мог улететь даже на соседние планеты. Или же приземлиться с другой стороны Эльсода. Да и не смогут они останавливать каждый крейсер. Пока не смогут. Насколько понял юноша, Гирноллорд хотел убить его тайно. Значит, привлечены только надёжные эльсы, входящие в службу безопасности совета.        Эл опять потёр скулу. Голова ещё болит, но отсутствие смертельной опасности немного облегчало жизнь.        — Ты цел? — окликнул его Охотник.        — Угу.        — А с головой что? — небрежно осведомился он.        — Ничего, ударился, — юноше не хотелось жаловаться по мелкому поводу. И как только углядел? Хотя чему удивляться. Тот, кто умеет убивать, должен быть внимательным и хорошо знать анатомию.        — Ну-ка. Покажи, — Пума приблизился и грубо дёрнул собравшегося заслониться Блека за волосы, вынуждая поднять лицо. — Да, синяк здоровый, — подтвердил он, внимательно осматривая его, — но большего вреда нет. У тебя аптечка есть?        — Была вроде. Стандартный набор без срока годности.        — В боковом углублении?        — Да, где и у всех.        Охотник извлёк аптечку из её обычного хранилища, в середине крейсера, и передал Блеку.        — Сам справишься?        — Не безрукий, — буркнул Эл.        — Ну учитывая, откуда они у тебя растут…        — Эй! — возмутился юноша. Это что, намёк на его попытку вести бой? Ничего, ещё выучится! — Бывают случаи и похуже моего!        — Неужели? — мужчина явно нашёл себе забаву издеваться.        — Уж поверь, я видел такую неуклюжесть! Например, у меня друг… был… — добавил юноша, понимая, что теперь о друзьях можно забыть.        Пума расхохотался.        — Ну почему же был? Он у тебя и сейчас вполне есть, — он не спеша вернулся в кресло, располагаясь с удобством, закидывая ногу на ногу.        — Про всех выяснил? — Эла не удивила такая осведомлённость. — Неважно. Учитывая, что меня раскрыли… Мик выдал все мои документы. Сой и Нруми в серьёзной опасности. Но на неуклюжего там ничего не было, — парень решил не произносить имени Памира. — Не думаю, что ему что-то угрожает. Он умеет дураком прикидываться.        — Это точно, — снова рассмеялся Охотник.        — В любом случае, мне стоит прекратить общение со всеми, кто не завязан в моих проблемах.        — Разве это тебе решать?        — Может, хватит?! — нервы Эла уже не выдерживали ни насмешек, ни поучений. — Сейчас есть более серьёзные вещи, которые требуют внимания! Например, я пытаюсь решить, что мне делать дальше!        — Разве не очевидно? Укрыться в безопасном месте.        — Какое безопасное место?! Они знают о золотой Лире! О, Юрхайя! — у Эла внутри всё похолодело. — Они же вломятся туда! А там люди! Их всех…        — Успокойся! — Пуме пришлось повысить голос, чтобы Блек его услышал. — Там уже никого нет. Я позаботился об этом с утра.        Юноша ошарашенно уставился на охотника.        — Как ты?.. Даже я не знал, что…        — Свои источники. Да, Сой Иер и Нруми Осуроттом тоже в безопасности.        — Где они?!        — Ты о центре планеты слышал?        Упоминание о самом отвратительном, по мнению юноши, месте, сейчас абсолютно не в тему. Центром планеты называли точку с несколькими месторождениями различных драгоценных камней и минералов. Права на это место совет потерял уже давно, теперь всё принадлежало какой-то древней семье аристократов. В том числе и Ядерный завод, построенный прямо там, чтобы заниматься добычей и переработкой, не отходя от добычи ресурсов. Сейчас уже мало кто из эльсов помнил, что ядерным его назвали не потому, что он имел отношение к атомным реакциям, а ссылаясь на ядро планеты. Оно в центре Эльсода, и завод стал условным центром Эльсода, не более того.        Но Эл ненавидел это место всей душой. Ведь в качестве рабочей силы на заводе тоже использовали людей, постоянно докупая их толпами. Страшно представить, какой там расход работников! Ни о ком из когда-то попавшем на завод никто больше не слышал. В других местах рабов иногда выпускали на воздух. А там… Тяжёлые двери открывались только для того, чтобы поглотить новоприбывшую партию очередных обречённых. Самое ужасное — слухи, что туда загоняют не только мужчин, но и женщин. Может, для развлечения охраны, может ещё для каких целей, но вряд ли они протягивали долго.        Эл мечтал о том, чтобы разрушить или разграбить завод, даже больше чем напасть на лагерь на Живом море. Вот только охраняли его похлеще, чем старейшин. И эльсы, и наёмники, причём не халтурщики, а воины, относящиеся к своей работе со всей серьёзностью.        — Разумеется, слышал, — Блек сумел подавить вспыхнувшие эмоции.        — Они там.        — На Ядерном заводе?! И это, по-твоему, безопасное место?!        — Почему нет?        — Оно же!.. Оно!.. — Элу не хватало воздуха для полного выражения возмущения. — Там самая жестокая эксплуатация людей! Всё против чего мы…        — Никто их там не эксплуатирует, Эл, — жёстко оборвал юношу Охотник.        — Неправда! Я знаю! — Блек эмоционально взмахнув руками, едва не перевернул аптечку на своих коленях.        — Да, Эл, последние сутки показали, что знаешь ты очень много…        Юноша потупился, поджав губы. В самом деле, после сегодняшнего, не стоит бросаться утверждениями.        — Там не может быть безопасно, — он постарался найти логическое обоснование своего мнения, основанное не на слухах, а фактах. — Это известное место, принадлежащее влиятельной семье.        — А точнее?        — Каким-то аристократам… Погоди…        Внезапно запнувшись, Блек поднял голову. Внимательный взгляд наёмника показался очень знакомым. Раньше это мешали заметить страх и отвлекающий цвет глаз.        — Эл, ты не видишь дальше собственного носа, — фыркнул охотник, снимая капюшон.        Из горла Блека вырвался непонятный звук. Как будто бы он начал говорить, но так и не определился что именно. Широко раскрыв глаза, юноша, не отрываясь, смотрел на насмешливо ухмыляющееся лицо Памира Лога.        — Забери тебя Юрхайя… — в итоге выдал юноша. — Невозможно!        — Ну почему же? — Памир снял плащ. — Тебе ведь говорили, что я, скорее всего, войду с тобой в контакт. Только с намерениями ошиблись.        Эл, выронив аптечку, шокировано ткнул пальцем в графа.        — Но… ты же… Ты обманул меня!        — Не больше других.        — Зачем?! — изумление юноши сменилось гневом. — Зачем нужно было прикидываться другом?!        — Я им не прикидывался, — судя по абсолютно спокойному выражению лица, вины Лог не чувствовал.        — Ты напал на меня!        — Неправда, это ты напал на меня, Эл. Причём дважды. Ты всегда начинаешь палить по кустам, заслышав шорох? Чуть бедного детёныша синей нооры не завалил.        — Но… но… ты… — аргументы кончались, бессильной ярости прибавлялось. — Зачем ты предложил у тебя жить?!        — А сам-то, как думаешь?        — Шпионить удобнее? — горькая усмешка непроизвольно искривила губы Эла.        — Не совсем. Я объясню, если ты закончил возмущаться и готов слушать.        Юноша глубоко вдохнул, выдохнул, подавляя эмоции, как делал всегда. Теперь его лицо выражало такое же спокойствие, как у и графа.        — Я слушаю, — надменно произнёс он, хотя внутри у него всё бурлило вулканом, желая выплеснуться наружу и желательно разнести крейсер к Стейю.        — В первую очередь мне нельзя было допустить твоей смерти. У меня на тебя свои планы. Потом решил получше узнать, за кем слежу. Какие цели ты преследуешь, подавшись в экстремисты.        Эл мысленно уже составил список новых возражений, но не перебивал.        — Честно сказать, ты вызвал моё… ммм… нет, не уважение, это слишком сильное слово. Расположение. Общаться с тобой хотелось искренне.        — Искренне, для своих планов, — едко заметил Блек.        — Как и тебе, когда ты искал дружбы с графом, — безразлично напомнил Памир.        — Ты вообще-то избил меня.        — Да, давно руки чесались отвесить пару затрещин. Ты их заслужил в полной мере.        — Заслужил, — грустно повесил голову Эл. С этим он поспорить не мог. Взять хотя бы происшествие с сестрой. — Так расскажешь, что происходит? Зачем я тебе? Ты тоже против издевательств над людьми?        — Я люблю Землю, — Памиру надоело сидеть, он встал, чтобы размять ноги, а заодно проверить системы крейсера. — Но меня беспокоит проблема значительно серьёзнее, чем захват планеты.        — Что может быть серьёзнее, чем выживание целой расы? — Эл, несмотря ни на что, был готов отстаивать своё мнение.        — Культ Сахьё.        — Что?!        — Разве вы не проходили? — поднял брови Лог.        — Проходили, разумеется! Но причём он здесь?        — Его пытаются возродить.        — Возродить?! — теперь Эл вмиг забыл все претензии и обиды. Окончив дипломатический, он как никто знал, насколько это плохая новость. — Перехватить власть?!        Памир кивнул.        — Захват Земли — лишь последствия их действий. Здесь замешано уже много эльсов, — Памир включил голографический список на часах, давая Элу ознакомиться, — Старейшина Гирнол Лог, колкул военной базы Неко Ожив Ситенмилеево, член раирата военной базы Уко Сокро Ио… Громкие имена можно перечислять и перечислять. Леон также с ними, причём одна из мелких персон.        — Погоди-ка… — Блек заметил знакомое имя. — Ноорси Сойтти?! Это же друг Лекса!        — Да, довольно ценное для культа приобретение. Ему хорошо удаётся выяснять мнение своих друзей, как они относились бы к более агрессивному политическому курсу. Благодаря Сойтти, Гирнол нашёл много сторонников.        — Как он это делает?        — С помощью женщин. Их никто не воспринимает всерьёз. Хорошие шпионы получаются.        — Он же!.. — до Эла дошло. — Он из кожи вон лез, хотел Алексу свою Нармину подсунуть! А потом ко мне приставал!        — Думаю, Гирнол рассматривал тебя, как возможного члена культа.        — Я бы никогда…        — Твой отец тоже так думал, — Памир убрал список. — Насколько я знаю, он быстро разобрался в происходящем и очень активно собирал информацию. Поэтому от него и решили избавиться.        — Понятно, — теперь Блек, в самом деле, многое понял. — Гирнол боялся меня арестовать, думая, что я тоже что-то нарыл.        — Да, нам повезло. Спасти тебя из камеры обречённых было бы невозможно.        Эл нервно потеребил пальцами краешек одежды. Интересно, сюрпризы на этом кончатся? Но как Лог-то оказался Охотником?! Разве так бывает?        — Бред, — вырвалось у него. — Ты не можешь быть Пумой!        — Ммм?        — Ты неуклюжий! Взять хотя бы на выпускном, и потом с вином… и…        — Я притворился, — Памир даже слегка улыбнулся. — Меня это забавляет.        — А в лесу?! На меня напал… в смысле, я встретился с Охотником, а когда я добрался до дома, ты был уже там!        — Я перемещаюсь быстрее, чем ты бегаешь, Эл. Особенно по деревьям. За руку, извини, не знал, что у тебя такие слабые кости. А вот связки ты порвал без моего участия. Видимо, грохнулся по дороге.        — А глаза?!        — Ты когда-нибудь о линзах слышал?        — Слышал, — Блек потёр нос. — Значит, это не твой цвет глаз?        — Как раз наоборот. Это настоящий.        — Я всё-таки самонадеянный идиот, — вынуждено подвёл итог юноша.        — Не спорю. Излишня самоуверенность всегда ведёт к ошибке. Я этот урок усвоил ещё в детстве.        Эл как-то с трудом представлял Памира маленьким. Интересно, что за урок он получил? Внезапно вспомнился их разговор в первый день.        — Это как-то связанно с твоей татуировкой? — предположил юноша.        Лог медленно кивнул.        — Когда я был совсем ребёнком, меня переполняла гордыня за то, что я сильнее и быстрее даже эльсов постарше. Однажды на Эльсод приехал зоопарк с разными зверями со всей вселенной, в том числе и Земли. Правда, мы тогда мало были с ней знакомы. Я поспорил с друзьями, что смогу выкрасть у львицы её детёныша. Не смог. Вообще еле выжил. Шрамы залечили, но я хотел, чтобы они остались, — Лог подобрал своё оружие, упавшее во время полёта, и закрепил его у кресла. — Этот случай сильно повлиял на мою личность в будущем. Как память, я вырезал татуировку, — он бросил короткий взгляд на время. — Пора возвращаться. Так что скажешь? Будешь меня слушаться?        — Как будто у меня есть выбор, — проворчал юноша, отворачиваюсь.        — Выбор есть. Насильно тянуть тебя не буду. Скину Алексу Лони и разбирайся, как знаешь.        — Но если культ Сахьё разоблачат… Старейшины будут вынуждены вернуть Земле свободу? Отпустить людей?        — Им придётся. Они не смогут оставить, что получили благодаря культу.        — Тогда наши цели совпадают, — юноша упрямо вскинул голову. — Я не отступлюсь.        Лог лишь снисходительно хмыкнул.        — Только у меня просьба, — тут же добавил Эл.        — Ммм?        — Микромимике научи меня! Теперь я знаю, что тебе не лень!        — Посмотрим на твоё поведение.        — И ещё… Научи меня драться.        — Что-что? — на этот раз Лог по-настоящему удивился.        — Я совершил ошибку, когда пренебрёг боевыми искусствами.        — Эл, это не один день. И даже не год.        — Знаю.        — Таким как я, ты всё равно не станешь. У меня врождённая реакция.        — И это понимаю.        — Может, тебе лучше обратиться к Алексу? Он как-никак инструктор.        — Я не выдержу самодовольства на его лице. Да и не горю желанием показываться ему на глаза ближайшее время.        — Мои занятия могут показаться тебе слишком суровыми…        — Я выполню всё, — Эл уже принял решение не обращать внимания на трудности.        — Посмотрим.        — На моё поведение?        — На него, — Памир постепенно включал системы. Сначала защитное поле и радар, просматривая, нет ли кого в округе. Потом двигатель и всё остальное.        — Слушай, а как ты умудрился скорость увеличить?! Ты знаешь, что за код требовался?! — полюбопытствовал Блек.        — Да. Но не проси сказать его тебе. Он известен только старейшинам и эльсам с высшим происхождением, то есть аристократам. Считается, что мы можем претендовать на лёгкое послабление правил. Правда, и ответственность в случае ущерба выше.        — Но ты можешь, хотя бы, оставить этот крейсер разбл…        — Нет, — отрезал Памир, понимая, к чему клонит юноша.        Лог снова поднял крейсер, выводя его из укрытия и направляя обратно на планету, только залетая с другой стороны.        Они уже зашли в атмосферу, когда он внезапно повернулся к Блеку.       — Эл, ты когда в последний раз проверял топливо в своей развалюхе?!        — Не помню… давно… — юноша почувствовал неладное. — Я на мотоцикле больше в последнее время. Только не говори, что…        — Готовься к жёсткой посадке.        В подтверждение его слов транспорт наклонился вперёд, начиная падать. Блек ругнулся в голос, вцепившись руками в кресло. Вначале он добросовестно потянулся к штурвалу, дабы взять управление на себя, не веря, что топливо могло внезапно закончиться полностью. Хотя, если и остались какие-то капли, до земли всё равно не хватит. Но можно снизить высоту. Тогда появится шанс, иначе защитное поле выдержит удар и убережёт корпус, а вот они вряд ли выживут. Но стоило Элу сунуться, крейсер резко затормозил, подчиняясь действиям Лога, зависнув в воздухе, и юношу отбросило обратно в кресло.        — Не лезь! — рыкнул Памир в его сторону, прежде, чем свободное падение возобновилось.        Капли топлива действительно оставались, и граф, в отличие от плана Эла, использовал их не для максимального снижения, а чтобы во время падения несколько раз остановить крейсер. Последний — у самой земли.        Пролетев оставшиеся несколько метров, транспорт врезался в твёрдую поверхность, заляпав окна брызгами и смешав звук удара с плеском воды.        — Фу-у, — выдохнул Блек, просидевший половину падения зажмурившись. Раз уж повлиять на ситуацию ему не дали, он предпочёл не следить за неумолимо приближающейся землёй, а позволить неизбежности случится внезапно. — Вот это да… А я, скорее всего, разбился бы…        — Не спорю, — рассеяно отозвался Памир, попутно проверяя ущерб. — Вылезай. Прилетели.        — Там вода! — Блек выглянул из крейсера, открыв шлюз. — Волны!        — Шагай, давай, — Памир силой вытолкнул его из транспорта.        — Стей тебя раздери, — прошипел Эл, намочив одежду. — Жжёт прямо через обувь!        — А ты чего хотел? — Лог выпрыгнул следом. — Живое море всё-таки.        — Давай уже выйдем из воды, больно.        — Неженка… Стой! — мужчина швырнул юноше свой плащ. — Не забывай, ты теперь преступник. Лучше надень его, не светись.        — А ты? Твои глаза немного выделяются… — начал было юноша, но умолк, он и не заметил, как линзы Лога приобрели нормальный синий цвет. — Почему ты не используешь трансформирующуюся ткань? — он переменил тему, попутно одеваясь.        — Раньше использовал, но она слишком тяжёлая. В ней жарко. Чего застыл? Самому же выбраться не терпелось.        Но Эл проигнорировал его, напряжённо уставившись вдаль.        Природа вокруг действительно завораживала. Келлес только начинал садиться, несильно припекая, оставляя яркую дорожку на белоснежной водяной поверхности. Пенистые волны с шумом обрушивались на золотой песок и мягко отступали, забывая после себя крошки морских камней и частично водоросли.        Но вовсе не пейзаж привлёк внимание Эла, заставляя не обращать внимание на обжигающую боль. Меньше чем через сотню метров от него начинался лагерь, где работали землянки. Тот самый лагерь, который он мечтал разграбить, разрушить, сравнять с землёй, оставив на его месте только песок, на который потом будут красиво набегать волны, стирая с него воспоминания о женских мучениях. Юноша никогда прежде не приближался к нему, и вот теперь на близком расстоянии, абсолютно бессильным что-то сделать, чем-то помочь, остаётся только смотреть, сжимая кулаки от разгорающейся в груди ярости.